Trong yến tiệc, các vị quan không ngừng tiến lên mời rượu Bùi Tuấn, nhưng chàng chỉ phẩy tay và chỉ về phía Dương Nguyên Chính:

“Hôm nay là sinh nhật của Dương các lão , trẫm không muốn cướp mất sự tôn vinh của ngài ấy. Các khanh hãy mời rượu ngài ấy.

Dương Nguyên Chính cười khổ, đứng dậy nói: “Thần tửu lượng kém, mong các vị hãy rộng lượng.

“Không được đâu, hôm nay là đại thọ của ngài, không uống thì không thể nói qua loa được.

Mọi người rộn rã muốn chuốc rượu cho ông.

Cuối cùng, Bùi Tuấn đứng ra điều đình: “Thôi nào, các lão đã có tuổi rồi, các vị uống một chén, ngài ấy uống một ngụm, thế là đủ lễ rồi.

Quan viên Hà Sở Sinh tính hài hước, chép miệng nói:

“Ôi chao, Dương các lão, ngài nhìn xem, trong triều văn võ ai được Hoàng thượng thương yêu và kính trọng như ngài đâu. Chúng thần ai dám mong hưởng ân sủng thế này.

Dương Nguyên Chính vội vàng cúi đầu tạ ơn, Bùi Tuấn phất tay ra hiệu cho mọi người không cần câu nệ lễ tiết.

Các đại thần bên dưới mải mê cụng ly, Bùi Tuấn thì chăm chú dùng bữa. Chàng vốn chú trọng việc dưỡng sinh, không uống quá nhiều, ăn cũng chỉ đến bảy tám phần no.

Khi chàng đặt đũa xuống, Dương Uyển đích thân tiến lên dâng trà. Một hương thoảng nhẹ của hoa quế pha chút mộc nhĩ thơm ngọt ngào len lỏi vào mũi chàng.

Dương Uyển biết Bùi Tuấn không thích hương liệu trên người phụ nữ, nên nàng không bao giờ dùng hương liệu. Vì vậy, hương thơm trên người nàng lúc này chắc chắn là từ người khác.

Lần cuối cùng Bùi Tuấn ôm Lý Phụng Ninh chìm vào giấc ngủ tại Văn Hoa Điện, trên người nàng cũng thoảng hương hoa quế.

Vậy là nàng đã đến?

Không, cũng chưa chắc. Nàng vốn là người thay đổi, hôm nay có thể dùng hương mộc tán, ngày mai là hương hoa quế, một hôm nào đó lại có thể là hương lê. Người khác tặng hương gì, nàng đều dùng.

Bây giờ, trừ khi gặp trực tiếp, Bùi Tuấn không dám khẳng định điều gì. Dù sao cũng từng bị lừa một lần.

Từ nhỏ đến giờ, chàng chỉ dùng một loại hương kỳ nam, nhất quán không thay đổi.

Còn Phụng Ninh, nàng chẳng có tính kiên định gì cả.

Không có tính kiên định, nên nàng mới dám nói đi là đi.

Bùi Tuấn hơi cau mày, nhận chén trà từ tay Dương Uyển, uống cạn rồi đặt sang một bên, không nói lời nào.

Dương Uyển nhận ra sự không vui trong ánh mắt của chàng, lặng lẽ lui ra khỏi hành lang.

Lúc này, một vị quan đã uống hơi nhiều, đứng dậy nhìn quanh căn biệt viện rộng rãi, tráng lệ này, phát ra lời cảm thán:

“Lúc đầu, Giang Tân chọn nơi này với ý nghĩa ‘ẩn mình giữa chốn phồn hoa’. Trong ngôi miếu Thành Hoàng này, nơi đất đai quý giá từng tấc, ông ấy có thể sở hữu một biệt viện rộng lớn thế này, thật là xa hoa. Nhưng phải nói rằng, chỉ khi ngôi nhà này được ban cho Dương các lão mới xứng với vị thế Thủ phụ, chứng tỏ hoàng thượng anh minh.

Vừa dứt lời, bầu không khí trong yến tiệc trở nên có chút ngột ngạt.

Dương Nguyên Chính đã sớm đoán hôm nay không phải là một buổi tiệc thọ yên bình, hóa ra là như vậy.

Ông mỉm cười cúi mình chào hoàng đế:

“Hoàng thượng, lúc trước người ban tặng biệt viện này cho thần, thần từ chối không nhận vì biết nó quá xa hoa. Nhưng lòng trung ái của người quá lớn, thần không dám kháng chỉ mà đành nhận, tuy nhiên trong lòng vẫn cảm thấy bất an.

Nghe vậy, Bùi Tuấn lập tức quở trách vị quan vừa rồi, rồi dịu giọng trấn an Dương Nguyên Chính: “Trẫm ban cho ngươi thì đó là thứ ngươi đáng được hưởng, các lão không cần phải lo sợ, cứ thoải mái hưởng dụng là được.

Dương Nguyên Chính thầm tính toán trong lòng.

Đáng được hưởng? Vậy cái mà Giang Tân được hưởng là gì?

Trong khoảnh khắc này, ông bỗng nhiên hiểu ra dụng ý thực sự của hoàng đế khi muốn ông tổ chức lễ thọ tại đây.

Nhân danh chúc thọ, ban cho ông vinh dự tối cao, rồi nhắc nhở rằng ông đã đứng ở đỉnh cao của quyền thần, tất cả vinh hoa đều đã có. Nếu tiến thêm một bước nữa, ông sẽ gặp kết cục như Giang Tân, nhưng nếu lùi một bước, sẽ là trời rộng biển sâu.

Hoàng đế muốn ép ông từ quan.

Hiểu ra điều này, vị lão thần đã qua ba triều đại toát mồ hôi lạnh.

Giờ đây ông bỗng cảm phục hoàng đế này sâu sắc, tâm tư quả thật thâm sâu như biển, khó mà đoán được.

Tưởng là ân sủng, thực chất lại là lời cảnh cáo.

Muốn lấy trước phải cho.

Với việc đích thân chúc thọ hôm nay, hoàng đế đã ban cho Dương Nguyên Chính một ân sủng vô cùng vinh dự. Sau này, nếu ông bị giáng chức hay chỉ trích, ai dám nói hoàng đế không trọng dụng ông? Tất cả sẽ là lỗi của chính ông vì kiêu ngạo, vô lễ với bậc quân vương.

Thực tế, ông đã đến tuổi nghỉ hưu; buông bỏ, thoái lui êm đẹp, cũng chưa hẳn là lựa chọn không sáng suốt. Nhưng ông đã níu giữ quyền lực quá lâu, không dễ gì mà buông tay.

Lúc nào cũng nên đạt được thứ gì đó.

Cả gia tộc Dương đều đang gánh trên vai ông.

Sau một hồi cân nhắc, Dương Nguyên Chính nhận ra thời thế đã không còn thuộc về mình nữa. Từ lúc Bùi Tuấn bước vào ngưỡng cửa này, ông đã không còn lựa chọn nào khác. Thế là ông đứng dậy, nói:

“Hoàng thượng đối với thần ân đức sâu nặng, thần khắc ghi trong lòng. Hôm nay trước mặt bá quan văn võ, thần xin lấy họ làm chứng. Thần thật sự đã già rồi, không còn sức để phụng sự hoàng thượng, mong bệ hạ chọn người hiền tài thay thế, cho thần được lui về.

Nghe vậy, Bùi Tuấn lập tức xua tay, lắc đầu nói: “Các lão nói sai rồi. Ngài không chỉ là nguyên lão ba triều mà còn là tâm phúc của trẫm, triều đình không thể thiếu ngài.

Nếu Dương Nguyên Chính thông minh, vài ngày sau dâng tấu xin về hưu, khi đó Bùi Tuấn có thể thuận theo mà chấp nhận, giữ được cả danh dự và thể diện cho ông. Nhưng giờ ông lại nói điều này trước mặt tất cả, giống như gì?

Giống như hoàng đế đang ép buộc ông.

Bùi Tuấn không thiếu cách ép Dương Nguyên Chính thoái vị. Chỉ cần một chút mưu kế là có thể khiến toàn bộ gia tộc Dương bị lưu đày. Nhưng ông không làm vậy. Dương Nguyên Chính đã cống hiến cả đời, dù có chút khuynh hướng lạm quyền, nhưng cũng không thể xóa bỏ công lao của ông. Trong mắt bá quan văn võ và toàn dân thiên hạ, cuộc đấu tranh giữa quyền thần và hoàng quyền này phải diễn ra trong hòa bình.

Không chỉ vì sự ổn định của triều đình, để lại tiếng thơm của một mối quan hệ quân thần hòa hợp, mà còn vì nguyên tắc làm vua của chàng.

Quân chủ có độ, bề tôi mới có lòng trung.

Còn việc Dương Nguyên Chính hành động như thế này rõ ràng là đang thử đấu với chàng, đang đàm phán điều kiện.

Giữa quân và thần lúc này như bị ngăn cách bởi một tấm màn mỏng, giao đấu âm thầm, kẻ tới người lui.

Dương Nguyên Chính cười khổ:

“Vài ngày trước, trong buổi nghị sự trước ngự, thần đã đau đầu nghiêm trọng, tư duy cũng chẳng còn minh mẫn. Nếu tiếp tục giữ quyền, thần sẽ trở thành tội nhân ngàn đời. Hoàng thượng hạ mình đích thân tới dự sinh nhật của thần, tỏ rõ lòng thương yêu. Nếu đã vậy, xin ngài cho phép thần rút lui.

Ông đột ngột quay sang gọi Dương Uyển:

“Con à, tổ phụ đã già yếu, khó lòng đứng vững, con hãy thay tổ phụ dâng trà cho hoàng thượng.

Dương Uyển vừa dâng trà cách đây không lâu, giờ lại phải dâng trà, ẩn ý gì đây?

Dương Nguyên Chính đang ngầm nhắn nhủ với Bùi Tuấn rằng, nếu muốn quyền lực chuyển giao trong hòa bình, hãy lập Dương Uyển làm hậu.

Dương Uyển lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi, lần đầu tiên nàng cảm thấy hồi hộp đến vậy. Nàng cẩn thận nhận lấy chén trà từ tay tổ phụ và bước đến trước mặt Bùi Tuấn.

Nàng không dám ngước mắt nhìn chàng, chỉ khẽ liếc thấy cánh tay dài thon thả, từng đốt ngón tay trắng mịn của chàng khẽ đặt trên đầu gối. Nàng khao khát chàng sẽ đưa tay nhận lấy chén trà, như thế nhiệm vụ của nàng cũng coi như hoàn thành.

Nàng đã chờ đợi khoảnh khắc này như đón nhận cơn mưa ngọt lành.

Nhưng tiếc rằng nàng vẫn phải thất vọng.

Đầu ngón tay trắng ngần của chàng chỉ nhẹ nhàng chạm vào chén trà của nàng, không uống, mà đặt sang bên cạnh.

Sau đó, chàng lạnh lùng quay sang hỏi tổ phụ nàng:

“Trẫm nghe nói con cháu nhà họ Dương rất xuất chúng. Hôm nay đã có cơ hội, các lão vì sao không tiến cử?

Dương Nguyên Chính khẽ khựng lại, ngay lập tức hiểu ý của hoàng đế.

Chàng không muốn lập Dương Uyển làm hậu. Để bù đắp, chàng sẽ đề bạt các con cháu khác của họ Dương.

Điều này thực ra cũng là bước dự phòng của Dương Nguyên Chính.

Giữa việc chọn Dương Uyển và chọn các con cháu nhà họ Dương, hoàng đế cũng phải lựa chọn một trong hai.

Mặc dù có chút thất vọng, nhưng Dương Nguyên Chính vẫn thuận theo ý hoàng đế, vẫy tay gọi các cháu của gia tộc Dương đang đứng chờ ngoài hành lang:

“Còn không mau đến hành lễ trước hoàng thượng.

Bùi Tuấn lần lượt hỏi thăm từng người và nghe nói người cháu thứ của Dương gia phong thái xuất chúng, văn chương lưu loát, liền tại chỗ thăng chức cho anh ta làm Trung thư Thị lang, chuẩn bị phụng sự bên cạnh hoàng đế.

Dòng dõi thực sự thịnh vượng nhất của Dương gia là con trưởng của Dương Nguyên Chính, nhưng Bùi Tuấn lại nâng đỡ nhánh thứ, với ý đồ làm suy yếu quyền lực của Dương gia. Không thể phủ nhận rằng, chàng trai trẻ tuổi tuấn tú này đã chơi trò mưu lược hoàng đế đến mức tuyệt diệu.

Hôm nay, chàng vừa đích thân đến chúc thọ, vừa nâng đỡ hậu bối của Dương gia, khiến Dương Nguyên Chính không còn cách nào từ chối, đành đứng dậy cảm tạ ân đức.

Các quan cũng không ai không tâm phục khẩu phục, so với lần trước hoàng đế quyết đoán loại bỏ cánh tay của Dương Nguyên Chính, hành động ôn hòa hôm nay, với cách dung hòa giữa cứng rắn và mềm mỏng, thật xứng đáng là phẩm chất của minh quân.

Cuộc tranh chấp giữa hoàng quyền và quyền thần kéo dài ba năm đến đây đã hạ màn hoàn hảo.

Nếu không tính trường hợp của Dương Uyển, có lẽ đúng là hoàn hảo thật.

Dương Uyển cảm thấy lòng bàn tay lạnh ngắt, từng bước khó khăn lui về phía sau hành lang. Nàng nhìn chằm chằm vào dãy hành lang uốn lượn trước mắt, cả người như thất thần. Trụ cột mà nàng luôn dựa vào bỗng chốc sụp đổ, để lại nàng bơ vơ không nơi nương tựa.

Từ khi lên năm, tổ mẫu đã nói với nàng rằng nàng sẽ vào cung, cho mời những bà giáo nghiêm khắc nhất trong cung dạy dỗ lễ nghi cho nàng. Từ cầm kỳ thi họa đến cách hành xử, nàng đều không bỏ sót. Nàng đoan trang, đức độ, là chuẩn mực mà bách quan kỳ vọng vào hoàng hậu, là tấm gương sáng nhất trong kinh thành, mọi người đều coi nàng là hình mẫu. Nhưng chưa từng ai hỏi nàng rằng, nàng có mệt không, có khổ không?

Giây phút này, Dương Uyển chợt cảm thấy vô cùng mệt mỏi, những chiếc lồng đèn ngũ sắc lơ lửng trước mắt trở nên nhòe đi, tất cả bóng dáng xung quanh cũng rung động mơ hồ, nàng bàng hoàng không biết nên đi về đâu.

Không biết đã bao lâu, nàng ngược hướng người qua lại, đi đến góc tây bắc của biệt viện, nơi có một ao nước. Ở đó, nước hồ uốn lượn tạo thành một khúc quanh, và trên đó là một đình thủy tạ. Dương Uyển ngồi một mình trên bậc thềm, buồn chán cho cá ăn.

Một lúc sau, có tiếng bước chân đến gần. Dương Uyển uể oải ngước mắt lên, thấy Phụng Ninh, nàng thoáng ngạc nhiên:

“Phụng Ninh muội…

Tin tức từ tiền viện liên tục truyền đến thủy các, khi ấy Tưởng Văn Nhã buông lời nhận xét:

“Dương Uyển đã trở thành người bị gia tộc Dương ruồng bỏ.

Nghe vậy, Phụng Ninh cảm thấy nhói lòng. Quả nhiên, quyết định rời cung của nàng là đúng. Trong lòng hoàng đế, điều thực sự có trọng lượng chỉ là giang sơn xã tắc, quyền lực triều chính, còn những người phụ nữ này đối với chàng chẳng là gì cả.

Chương Bội Bội là vậy, Dương Uyển cũng không ngoại lệ.

Phụng Ninh định đi theo lối vắng để rời khỏi phủ, nhưng bất chợt thấy Dương Uyển đi về phía này, liền có chút lo lắng mà đi theo.

“Uyển tỷ, tỷ ổn chứ? Phụng Ninh hỏi.

Dương Uyển đứng lên, che giấu sự buồn bã và thất vọng trong đáy mắt, lại mỉm cười đoan trang như thường lệ:

“Làm phiền muội rồi. Muội định về à?

Phụng Ninh gật đầu, nhìn nụ cười gượng gạo của Dương Uyển, bỗng nhiên nghiêm túc nói:

“Uyển tỷ, tỷ biết không, lần đầu tiên gặp tỷ, muội đã nghĩ rằng tỷ như một vị bồ tát giữa thế gian này, không có khó khăn nào mà tỷ không thể vượt qua, không có chướng ngại nào mà tỷ không thể vượt qua. Tỷ hoàn mỹ đến mức khiến người khác ngưỡng mộ. Nhưng đôi khi muội tự hỏi, một người tài giỏi như tỷ, phải trả giá bao nhiêu để có được điều đó.