Mấy ngày trước, Dương Uyển trở về phủ, cùng mẹ lo liệu chuẩn bị cho tiệc mừng thọ tại biệt viện.

Ngày phát thiệp mời, Chương Bội Bội đến tìm nàng và dặn: “Nhớ mời cả người tỷ tỷ ruột của Phụng Ninh đến nhé.

Dương Uyển ngừng viết, hỏi: “Ý cô là gì?

Chương Bội Bội nói một cách đương nhiên: “Ta muốn xem thử người đã ức hiếp Phụng Ninh suốt bao nhiêu năm là ai? Nàng xắn tay áo, trông đầy khí thế như chuẩn bị gây chuyện.

Dương Uyển cười khổ: “Tiểu tổ tông, xin cô bình tĩnh chút. Nếu cô làm mất mặt người ta ở tiệc mừng thọ, ngày mai cô ta sẽ quay lại làm khó dễ Phụng Ninh. Cô đâu thể theo sát Phụng Ninh cả đời, đừng làm việc dại dột mà hỏng chuyện.

Chương Bội Bội nghĩ nếu Phụng Ninh có thể gả vào nhà nàng thì tốt biết bao, nhưng điều này khó có thể nói ra trước mặt Dương Uyển.

“Thế thì cũng mời cô ta, để cô ta thấy muội muội mình được bao nhiêu người che chở, về sau chẳng dám coi thường nữa.

Dương Uyển trầm ngâm: “Lấy uy răn đe, quả là một cách hay.

Ngày hai mươi tháng tám, Lý Vân Anh đánh xe đến học đường đón Phụng Ninh.

“Tiểu thư Dương Uyển ở phủ Thủ phụ gửi thiệp mời chúng ta đến dự tiệc mừng thọ. Ta nhớ cô ấy cũng là nữ quan bên cạnh Hoàng thượng, vậy hai người quen biết nhau sao?

Nhà họ Lý đã rớt từ phủ Thiếu khanh ngũ phẩm xuống tận cửu phẩm, trong lòng Lý Vân Anh chênh vênh, bạn bè thân thiết ngày trước không còn muốn qua lại, mà những người mới ở chức cửu phẩm thì nàng không để mắt tới. Mấy tháng nay ngoài những nơi thân thuộc của ngoại tổ gia, nàng chẳng dám đi đâu. Đến hôm kia nhận được thiệp mời từ phủ Thủ phụ, nàng kinh ngạc không thôi.

Trong lòng đoán chừng là nhờ Phụng Ninh, nên hôm nay thái độ của nàng khi đến đón Phụng Ninh cũng mềm mỏng hơn.

Phụng Ninh vẫn đang bận rộn bên bàn làm việc, chẳng buồn ngó đến nàng. Hôm qua, Lý Nguy đích thân đến học đường, trao cho nàng một phần lễ trọng và dặn dò nàng phải ăn mặc chỉnh tề đi dự tiệc, đừng làm mất mặt gia đình. Đúng là cha con nhà này đều đang ấp ủ hy vọng phục hồi địa vị, thật nực cười.

“Có lẽ Uyển tỷ nể mặt thôi, hay là tỷ đi trước, ta còn bận việc. Phụng Ninh thản nhiên nói.

Cửa hàng mới mở hơn mười ngày, văn thư chất đống như núi, nàng giờ không nói đến chuyện dự tiệc, ngay cả một ngụm trà cũng khó mà uống.

Nàng nghĩ đến Lương Băng trong điện Dưỡng Tâm, cuối cùng hiểu vì sao Lương Băng chẳng muốn bận tâm đến ai, nàng giờ cũng chẳng muốn dây dưa với bất kỳ ai.

Dù có là hoàng đế đến, nàng cũng chẳng muốn ngẩng đầu.

Lý Vân Anh chưa có cơ hội quen biết Dương Uyển, đến nơi chắc cũng không ai để ý đến nàng, nên tất nhiên muốn chờ Phụng Ninh đi cùng.

“Mẹ và cha đã dặn ta chăm sóc cho muội, tất nhiên là ta sẽ chờ đi cùng muội.

Phụng Ninh chẳng để ý đến nàng.

Sau khi hoàn thành một bức thư dịch, Tố Tâm đến nhắc đã gần đến giờ Tỵ, không thể chậm trễ nữa. Phụng Ninh bèn cẩn thận sắp xếp văn thư giao cho Tố Tâm cất giữ: “Em ở lại học đường trông coi giúp ta, ta đi rồi sẽ về ngay.

Biệt viện chỉ ở gần đó, qua một con hẻm là tới khu phố sầm uất. Lần trước người ở nha môn dẫn nàng đi xem cửa hàng, nàng thấy một bức tường dài màu hồng không thấy điểm cuối, đã rất tò mò, ai mà có thể chiếm cứ khu đất lớn như thế tại Tây Thị gần sông Tào Hà, hóa ra là biệt viện của Thủ phụ.

Trước khi rời đi, Phụng Ninh nhìn thấy Tố Tâm đứng lẻ loi ở cửa, chợt nghĩ rằng cần phải thuê thêm một bà giúp việc nữa. “Em để ý mấy ngày này, nếu gặp được bà nào chăm chỉ, thật thà thì chúng ta sẽ thuê.

Lý Vân Anh nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên: “Muội muội nay khác xưa rồi, nói thuê người là thuê người ngay, hành xử ngày càng rộng rãi, khí thế, xem ra công việc ở cửa hàng thuận lợi lắm nhỉ.

Phụng Ninh biết nàng muốn dò hỏi về thu nhập, nhưng phớt lờ không để ý, đi từ tiểu viện ra. Phụng Ninh muốn đi bằng cửa nhỏ phía tây, nhưng Lý Vân Anh lại muốn đi cửa chính, nàng bèn thở dài:

“Ôi chao, Phụng Ninh, muội định đi đâu vậy? Xe ngựa đang chờ ở cổng nam!

Phụng Ninh chỉ về phía cửa nhỏ: “Đi lối này chỉ tốn một tuần trà là tới, đi cửa chính rồi ngồi xe ngựa phải vòng qua một đoạn, ta không có thời gian lãng phí.

Lý Vân Anh thấy đau đầu. Hôm nay nàng đã đặc biệt ăn diện, lấy cả đồ trang sức quý nhất ra, hy vọng có thể tỏa sáng trong bữa tiệc, gây ấn tượng với các quan lớn để kiếm một mối hôn sự tốt. Làm sao một tiểu thư danh giá như nàng lại có thể đi bộ đến dự tiệc?

Nàng nhìn Phụng Ninh đầy khó xử: “Muội muội tốt của ta, muội nể mặt ta chút đi. Bộ trang sức này phát ra tiếng leng keng, đi lại rất vất vả, hơn nữa trên xe ngựa ta còn để thêm đồ trang sức cho muội, cũng để giúp muội trang điểm chút đỉnh.

Phụng Ninh chỉ búi một kiểu tóc đơn giản, mặt mộc không trang điểm, cả người không đeo đồ trang sức gì, nhưng lại đẹp tự nhiên như hoa sen mới nở, vẻ rực rỡ khiến người ta không thể rời mắt.

Từ nhỏ, Lý Vân Anh đã không thích muội muội mình, vì ghen tị với nhan sắc của nàng. Dù là tỷ tỷ, nhưng mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt đó, nàng cũng không thể phủ nhận, Phụng Ninh đẹp đến kinh ngạc, chỉ với dung mạo như vậy, hoàng đế làm sao nỡ đuổi nàng ra khỏi cung được.

Lòng nàng ngổn ngang.

Phụng Ninh không hề để ý, đáp lời:

“Vậy nên ta mới bảo tỷ đi trước, đến cổng phủ Dương đợi ta.

Không để tâm đến vẻ mặt của Lý Vân Anh, Phụng Ninh xoay người rời đi.

Lý Vân Anh gần như muốn khóc, cuối cùng bất đắc dĩ phải ra lệnh cho bà hầu đi gọi xe ngựa, còn nàng tự mình dẫn theo tiểu nha đầu cùng theo bước Phụng Ninh. Phụng Ninh bước nhanh, còn Lý Vân Anh vốn chưa từng chịu khổ, chạy theo đến thở dốc, nhìn bóng dáng em gái phía trước, nói:

“Phụng Ninh, đi chậm lại chút. Chúng ta là con gái quan lại, ra ngoài đều có tùy tùng theo sau, đó mới là lễ tiết quy củ. Muội đi một mình vội vã như vậy, trông chẳng có chút thể diện nào cả.

Phụng Ninh đột nhiên dừng bước, lạnh nhạt nhìn nàng: “Tỷ đang nói về phô trương phải không? Ta từng thấy phô trương lớn nhất trong cung đình, lễ nghi hoàng đế xuất hành, ta có thể kể từng chi tiết một.

“Ta đã trải qua những cảnh đẹp cao quý nhất, và cũng đã dạo chơi qua những con phố nhỏ hẹp nhất. Phô trương thực sự là ở trong lòng người, là khí chất của con người, không liên quan gì đến tùy tùng hay trang phục.

Nếu Bùi Tuấn xuất hiện giữa nơi núi rừng, chẳng ai nghi ngờ chàng bẩm sinh tôn quý.

Còn với Phụng Ninh, nàng thích cái cảm giác tự do, thoải mái từ sâu thẳm trái tim này, tận hưởng hơi thở nhân gian nơi đây.

Có một cảm giác bình yên vững chãi, như thể đã bám rễ sâu vào đất.

Lý Vân Anh không còn gì để nói, cuối cùng đành bỏ lại dáng vẻ tiểu thư cao sang, lẽo đẽo theo nàng đến cổng bên biệt viện.

Xe ngựa đã được đỗ lại trên khoảng sân rộng trước miếu Thành Hoàng. Các phu nhân quan lại, công tử tiểu thư dẫn theo người hầu, dọc theo con đường nhỏ tiến vào biệt viện từ cổng phụ.

Hai chị em Phụng Ninh cũng hòa vào dòng người ấy, nhưng không may, thiệp mời của họ vẫn ở trên xe ngựa, mãi vẫn chưa thấy bà hầu mang đến. Lý Vân Anh không khỏi sốt ruột, nhìn thấy cổng phụ đã ngay trước mắt, Phụng Ninh liền dẫn nàng đứng chờ.

Đúng lúc này, một bà lão ăn vận phú quý xuất hiện bên cổng phụ, thấy Phụng Ninh đứng cạnh tường, bà ta mừng rỡ tiến lại:

“Phụng cô nương, cô đây rồi! Làm tiểu thư nhà chúng tôi đợi lâu quá. Xin mời cô theo lão nô vào trong.

Phụng Ninh không nhận ra bà, bèn hỏi: “Bà là?

Bà mỉm cười đáp: “Lão nô là một trong những bà giáo dưỡng của tiểu thư Dương Uyển. Vừa rồi các tiểu thư chờ cô mãi không thấy, nên đặc biệt phái lão nô ra đón.

Phụng Ninh mỉm cười tự nhiên: “Ta chưa từng gặp bà, thật là khâm phục bà có thể nhận ra ta.

Bà giáo dưỡng liền bắt chước giọng điệu của Chương Bội Bội: “Chương tiểu thư nói, không cần nhìn kỹ, người nổi bật nhất trong đám đông chắc chắn là cô.

Phụng Ninh nghe vậy ngượng ngùng, theo bà vượt qua bức bình phong vào trong phủ Dương.

Lý Vân Anh theo sát bên cạnh, không dám thở mạnh.

Được tiếp đón như vậy, cả đời nàng chưa từng trải qua.

Khi bước qua bậc cửa, Phụng Ninh cố ý kéo nhẹ tay Lý Vân Anh, tỏ ra thân thiết, không phải để nâng đỡ Lý Vân Anh hay giữ thể diện cho nhà họ Lý, mà là vì nàng không muốn chuyện gia đình rắc rối làm phiền đến chủ nhà.

Các thiếu nữ trẻ được dẫn vào gặp đại phu nhân Dương trước, sau đó được bà giáo dưỡng đưa đến hoa sảnh ngồi chờ.

Đến hoa sảnh, quả nhiên nơi đây đông nghẹt người. Hoa sảnh rộng lớn mà đã được sắp xếp kín chỗ, cho thấy khách mời đông đúc. Bà hầu đứng ở hành lang, gọi một tiểu nha đầu lại, nói với Lý Vân Anh: “Lý tiểu thư, cô cứ ngồi nghỉ ở đây, có gì cứ dặn dò tiểu nha đầu.

Lý Vân Anh liếc nhìn Phụng Ninh, ngập ngừng nhìn bà giáo dưỡng, hỏi: “Thế còn muội muội ta?

Bà giáo dưỡng mỉm cười lịch sự, chỉ về thủy các trên đảo nhỏ giữa hồ: “Tiểu thư nhà chúng tôi đang tiếp đãi các vị khách quý ở đó, bảo lão nô đưa Phụng cô nương qua đó.

Lý Vân Anh nhìn theo hướng chỉ, thấy phía trước ánh nước phản chiếu, cảnh sắc đẹp như tranh vẽ. Được ngồi ở thủy các hẳn là các tiểu thư quý tộc nổi bật nhất Đại Tấn. Em gái nàng được ngồi cùng họ, thật khiến người khác phải ghen tỵ.

Nàng vẫn giữ dáng vẻ chị gái, dịu dàng dặn dò Phụng Ninh: “Vậy muội hãy đi cho tốt, hành sự cẩn thận. Nếu có gì cần, cứ phái người về báo cho ta.

Kể từ khi bà Lý nhắm đến mối hôn sự với phủ Vĩnh Ninh hầu, bà đã cẩn thận mời người về dạy dỗ Lý Vân Anh các lễ nghi của tiểu thư quý tộc, nên ra ngoài, hành xử của Lý Vân Anh khó có thể bắt lỗi.

Phụng Ninh gật đầu, rồi theo bà giáo dưỡng men theo lối đá, qua một hành lang hoa, đến thủy các trên đảo giữa hồ.