Phụng Ninh kinh doanh một dịch vụ độc đáo, lại đúng nhu cầu của những thương nhân ngoại quốc gần đó, nên chỉ trong nửa ngày đã có khách hỏi thăm. Tố Tâm đưa cho họ mẫu văn bản dịch do Phụng Ninh thực hiện:

“Chưởng quầy nhà chúng tôi chuyên làm nghề này, không tin các vị cứ đến nhà in của dịch quán mà hỏi, xem có phải sách này là do họ xuất bản không.”

Thấy khách vẫn ngập ngừng, Tố Tâm lại nói thêm: “Ôi chao, đừng đắn đo mãi, cứ để tài liệu lại đây, ngày mai đến lấy. Nếu thấy hài lòng thì mới trả tiền, chẳng sao cả.”

Ngay trong ngày đầu khai trương, cửa hàng đã nhận bốn thỏa thuận dịch vụ. Phụng Ninh bận rộn suốt đêm ở phòng làm việc trong học đường, sáng hôm sau bàn giao bản dịch. Nét chữ rõ ràng, chỉnh tề khiến khách hàng hài lòng tuyệt đối. Họ hỏi giá, nghe bảo giá ưu đãi ngày khai trương, càng vui mừng khôn xiết, đi đâu cũng giới thiệu cửa hàng này. Chưa đầy vài ngày, danh tiếng của cửa hàng đã lan xa.

Phu nhân Âu Dương nhìn thấy Phụng Ninh làm ăn khấm khá, vừa mừng thay nàng, lại vừa lo lắng nói:

“Đừng quên ta nhé, đừng nghỉ dạy để chuyên tâm mở tiệm dịch vụ.”

Phụng Ninh cười đáp: “Xin bà cứ yên tâm, hoài bão của con là trở thành một nữ tiên sinh truyền thụ kiến thức. Dù ngoài kia có bao nhiêu bạc cũng không thể làm lung lay ý chí của con. Bà hãy yên tâm giao học đường cho con, con còn muốn dạy thêm nhiều nữ sinh xuất sắc, sau này sẽ có người kế thừa.”

“Được, nghe câu nói này của con, ta yên tâm rồi.”

Phu nhân Âu Dương thương xót khi thấy Phụng Ninh bận rộn ngược xuôi, bèn sắp xếp một giáo viên khác thay cho cô giáo Chu, nhường phòng trọ lại cho Phụng Ninh. Nàng dọn vào tiểu viện cùng với Tố Tâm, chỉ thỉnh thoảng mới về phủ họ Lý, vì cha mẹ Tố Tâm đều làm việc cho Lý Nguy, và nàng cũng muốn về thăm thầy Ô. Do đó, nàng chỉ về phủ vào hai ngày nghỉ, thời gian còn lại chủ yếu ở học đường.

Cuộc sống vừa phong phú lại bận rộn.

Phụng Ninh chưa bao giờ thấy hài lòng đến thế.

Khi nàng cảm thấy yên tâm thì Liễu Hải lại không yên. Mọi tin tức về Phụng Ninh được báo cáo hàng ngày đến điện Dưỡng Tâm. Liễu Hải nhìn thấy Phụng Ninh dường như đã quên bẵng hoàng đế, lòng ông ta càng thêm lo lắng.

Cô nương họ Phụng bên ngoài thì phong lưu hưởng lạc, còn Hoàng thượng lại như một trái bầu lặng thinh.

Kể từ sau lần gặp mặt hôm đó, hoàng đế dường như đã bớt giận dữ, nhưng càng trầm lặng hơn, xử lý chính vụ không sai sót gì, lại có phần nghiêm khắc. Bộ Lại trước kia không có quy chế đánh giá nào, nay chàng đã xây dựng một hệ thống đánh giá mới. Mỗi công văn khi được ban hành đều phải qua đăng ký tại bộ, ghi thời hạn cụ thể. Nếu chậm trễ, bất kể ai, cũng đều bị xử lý.

Hiệu quả chính sự tăng lên đáng kể. Những việc trước đây mất nửa tháng, nay chỉ trong mười ngày là đã hoàn tất, mang lại lợi ích thiết thực cho các nha môn và dân chúng cả nước.

Phong khí quan trường trong cung thay đổi hẳn.

Nhưng, các quan viên vốn quen nhàn nhã từ triều đại trước đâu chịu nổi áp lực này, ai nấy đều than vãn.

Ngay cả các nữ quan trong cung cũng thấy lo lắng từng ngày.

Như Dương Uyển, người vốn điềm đạm, cũng bị hoàng đế bắt lỗi và phạt nghiêm khắc.

Chiều hôm đó, các thái giám đứng chờ bên ngoài điện Dưỡng Tâm, chuẩn bị hầu hạ.

Đề đốc Đông Xưởng Hoàng Cẩm vuốt mũi, ghé sát vào Liễu Hải đang thu tay áo lại, dáng vẻ mơ màng:

“Lão tổ tông, chuyện này ông phải gánh vác thôi, cứ thế này mãi sao được, chúng ta đều không sống nổi mất! Phải tìm cách mời cô nương Phụng trở lại, dập tắt lửa giận của Hoàng thượng chứ?

Liễu Hải liếc nhìn ông, nói: “Ông nghĩ ta không muốn sao? Nhưng liệu có được không? Ta có thể uy hiếp dụ dỗ đưa nàng vào cung, nhưng lòng nàng không vui, rồi lại uống thêm một bát thuốc tránh thai, hoặc tìm cách tự vẫn thì ai chịu trách nhiệm đây?

Hoàng Cẩm lau mồ hôi, đứng thẳng người, nói: “Thế thì làm sao đây? Phụng cô nương bên đó đã dứt khoát, còn bên này chẳng nói chẳng rằng, cuối cùng người chịu khổ lại là chúng ta.

“Hoàng thượng cũng đang khổ sở đấy. Liễu Hải thở dài, “Đêm qua người đã ngắm bức họa đó rất lâu.

Trước đây, Phụng Ninh từng xin được một bức tranh từ tay Bùi Tuấn, vốn định dùng làm đèn lồng, nhưng thấy Bùi Tuấn vẽ nàng, nàng không nỡ mang ra. Để ở phòng Tây Vi thì quá bất tiện, nàng bèn giấu trên kệ sách trong Ngự Thư Phòng. Hôm qua, cơn gió lớn thổi tung cuốn sách rơi xuống đất, bức tranh vô tình rơi ngay trước mắt Bùi Tuấn.

Bùi Tuấn thoáng ngỡ ngàng, ánh mắt dừng lại bất động.

Hàn Ngọc thấy ông chăm chú nhìn, nhẹ nhàng đặt cuộn tranh lên Ngự án.

Càng nhìn gần, từng nét vẽ càng thêm sống động rõ ràng. Bùi Tuấn như bị bỏng mắt, vội rời ánh nhìn, tiếp tục cúi đầu phê duyệt tấu chương, cứ thế làm việc đến tận khuya, khi ngẩng đầu lên, người trong tranh dường như đang mỉm cười dịu dàng với chàng.

Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác như từng lớp màng bị bóc ra, cay đắng len lỏi khắp bụng, ngực, thậm chí cả môi.

Đôi mắt kia như được vẽ từ hình bóng nàng, sinh động rạng ngời, từng nét đều do chính tay chàng phác họa.

Chầm chậm cuộn bức họa lại, chàng giữ bức tranh đặt lên trán, hít một hơi thật sâu.

Lần gặp đó đã rõ ràng rồi, sau này chàng suy nghĩ kỹ, tính cách nàng thực sự không hợp với chốn cung đình, nàng cần tự do, hà tất phải ép buộc. Chàng không nhất thiết phải có nàng, hãy để nàng được toại nguyện.

Còn nỗi đau nhói trong lòng, qua một thời gian sẽ tự nhiên phai nhạt. Vì thế, hai mươi ngày qua, chàng cố gắng quên nàng, dồn hết tâm sức vào chính sự.

Mỗi ngày, Cẩm Y Vệ đều nộp báo cáo riêng ghi lại mọi hoạt động của Lý Phụng Ninh, nhưng những bản báo cáo ấy đều khóa trong hộp, chàng chưa từng đụng tới.

Chàng nghĩ rằng không nghĩ tới, không chạm tới sẽ khiến lòng bình yên.

Nhưng giờ đây, chỉ một bức tranh đã khiến chàng rối bời.

Ngày hôm sau, Nội các họp bàn, chủ đề là ngân sách của Bộ Hộ cho nửa năm sau.

Dương Nguyên Chính hôm nay bệnh tái phát, không thể đối đầu với Bùi Tuấn, bầu không khí hiếm khi hòa hợp.

Tấu chương của Lương Chử được Nội các phê duyệt, ai nấy đều thở phào. Liễu Hải ra lệnh truyền cơm, vài vị đại thần cùng trò chuyện với Bùi Tuấn tại Văn Hoa Điện.

Bùi Tuấn thường nở nụ cười trên môi, vẻ thư thái trang nhã không hề giảm sút.

Thấy Dương Nguyên Chính chốc chốc lại xoa trán, chàng liền ra lệnh cho người nấu một bát canh thuốc xuyên khung để ông ta giảm đau.

Đúng lúc bầu không khí hòa hợp, Thượng thư Bộ Lễ Viên Sĩ Hoành bỗng nhớ ra một việc:

“À, hình như sắp tới là thọ lễ bảy mươi tuổi của Đại nhân Thủ phụ.

Dương Nguyên Chính nghe vậy, vội xua tay, “Đừng nhắc đến chuyện này, lão phu đã già, không còn hữu dụng nữa.

“Ngài đừng nói thế, tôi còn ít tuổi hơn ngài mà sức khỏe chẳng bằng. Viên Sĩ Hoành cười nói, “Đây là tuổi thọ tròn, các cháu trong phủ chắc hẳn đang chuẩn bị thọ yến cho ngài?

Dương Nguyên Chính liếc nhẹ về phía hoàng đế, lắc đầu cười: “Không phải, không phải, Thừa tướng Viên có điều không biết, ở quê Hoằng Nông chúng tôi, không mừng thọ, vì cho rằng như vậy sẽ làm giảm phúc của con cháu.

Viên Sĩ Hoành tỏ ra ngạc nhiên, “Thế sao? Ở Tương Châu chúng tôi, càng lớn tuổi càng phải tổ chức, nói là cha mẹ càng được kính trọng, càng mang lại phúc cho con cháu.

Ngay lúc ấy, vị hoàng đế trẻ ngồi ngay ngắn trên long ỷ, nghiêm mặt lên tiếng:

“Tổ chức đi, Dương các lão đã hết lòng trung thành, công lao lớn lao, nay đã bảy mươi tuổi. Con trai ngài không tổ chức, thì trẫm cũng muốn đích thân tổ chức cho ngài một lễ mừng thọ.

Dương Nguyên Chính nghe vậy, vội vàng đứng lên, tập tễnh quỳ xuống nói, “Tạ ơn Hoàng thượng ban ơn, lão thần không dám nhận. Không giấu gì Hoàng thượng, không phải lão thần không muốn tổ chức, mà thật sự là tư gia quá chật hẹp, không đủ chỗ cho nhiều khách khứa. Thần chỉ định tổ chức một bữa cơm gia đình cho ấm cúng.

Dương Nguyên giữ vị trí Thủ phụ, đức cao vọng trọng, đến tuổi xế chiều lại càng chú trọng danh tiếng, không cho phép gia đình xa hoa, lãng phí. Vì vậy, suốt bao năm qua, gia đình ông vẫn sống trong ngôi nhà cũ, sáu phòng chen chúc trong một khu viện nhỏ bốn gian, ngay cả gia yến cũng khó lòng xoay xở, nói gì đến yến tiệc lớn.

Chính vì lý do này, nhiều năm qua, Dương Nguyên Chính chưa bao giờ tổ chức lễ thọ.

Đúng lúc này, Liễu Hải chợt nảy ra một ý tưởng, ánh mắt rạng ngời:

“Ôi chao, lão nô chợt nhớ ra một việc, năm xưa khi Hoàng thượng mới đăng cơ, người đã ban cho các lão căn nhà ở bờ sông Giang. Sao không tổ chức lễ thọ tại biệt viện ấy?

Thật ra, Dương Nguyên Chính có vài biệt viện, nhưng Liễu Hải đề cập đến biệt viện này là có lý do.

Ngôi nhà ở bờ sông Giang chỉ cách miếu Thành Hoàng ở cửa Tây không xa.

Chính là ngay sát cửa tiệm nhỏ của Phụng Ninh!

Nhân dịp mừng thọ Dương các lão, người chẳng phải sẽ có cơ hội gặp mặt nàng hay sao?

Bậc thềm đã có, người trong lòng thấy được, đương nhiên sẽ hài lòng.

Bùi Tuấn nghe vậy, hơi nhíu mày, lặng lẽ đổi chuỗi ngà voi từ tay phải sang tay trái, nhấc chén trà lên nhấp một ngụm mà không nói gì.

Không phản đối tức là đồng ý.

Trong lòng Liễu Hải sáng tỏ.

Dương Nguyên Chính liếc nhìn hoàng đế trầm mặc, rồi lại nhìn sang Liễu Hải đang cười tinh quái, lòng ông âm thầm lo lắng.

Đôi chủ-tớ này một bên nói, một bên ứng, chẳng phải đang có ý định gì sao?

Nhưng Hoàng thượng đã nói phải tổ chức lễ thọ, Dương Nguyên Chính không có lý do từ chối.

Trở về điện Dưỡng Tâm, Liễu Hải nhân lúc đang trực, liền kín đáo nói chuyện với Dương Uyển, rồi cố ý nhắc:

“Ta biết các cô nương các ngươi có tình cảm tốt với nhau, từ khi cô nương Chương Bội Bội xuất cung, chắc các ngươi cũng lâu rồi chưa gặp lại, đúng không?

Nghe vậy, Dương Uyển hiểu ngay ý ngầm.

Đây đâu phải là muốn gặp Chương Bội Bội, rõ ràng là muốn gặp Lý Phụng Ninh.

Dương Uyển cười đáp: “Không giấu công công, ta cũng đang tính nhân dịp thọ yến của tổ phụ để mời mấy muội muội đã xuất cung cùng tụ họp.

Liễu Hải gật đầu hài lòng: “Vậy thì tốt.

Ngày hai mươi tháng tám, trời trong xanh, Bùi Tuấn sau buổi triều quay lại điện Dưỡng Tâm. Liễu Hải đứng bên hành lang nhìn trời, nói:

“Ôi, Hoàng thượng, hôm nay trời bức bối quá, hoàng cung như một cái lò, thật sự khó chịu. Ngài luôn coi trọng Dương các lão, hôm nay là thọ yến của ngài ấy, ngài thấy có nên ghé qua đó, nhân tiện thư giãn một chút không?

Hoàng Cẩm liếc nhìn bầu trời trong vắt của mùa thu, thật mát mẻ dễ chịu, làm gì có chút nào ngột ngạt?

Trước mặt hoàng đế mà dám nói dối trắng trợn như thế, chỉ có thể là Chưởng ấn của Ty lễ giám.

Bùi Tuấn không biểu cảm nhìn Liễu Hải một cái, mắt chăm chú dõi theo trời xanh hồi lâu mà không nói lời nào, khiến lòng Liễu Hải chợt căng thẳng, phải chăng ông đã đoán sai ý?

May thay, chỉ chần chừ một lát, hoàng đế đã sải bước dài vào trong điện để thay y phục.

Đôi mắt Liễu Hải sáng bừng, chắp tay lại, lập tức quay người ra ngoài truyền lệnh:

“Người đâu, truyền lệnh Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Bành Ngọc, chuẩn bị ngự giá đến phủ Dương!