Khi nào mà chàng đã từng khuyên nàng, đừng đặt hy vọng vào người khác, rằng chỉ có chính mình là đáng tin cậy. Nhưng giờ đây khi thanh đao thực sự đâm vào tim mình, chàng mới thấm thía nỗi đau ấy sâu sắc đến nhường nào.

Bùi Tuấn ngây người, không nói nên lời.

Chàng từ trước đến nay chưa từng hứa hẹn viển vông, những lời như “một đời một kiếp chàng chẳng thể nào thốt ra được.

Phụng Ninh nhắm mắt, để mùi hương trầm quý giá quen thuộc lâu ngày vờn qua chóp mũi. Hương thơm ấy vẫn thanh khiết như trước, thật dễ chịu, nàng thậm chí không kiềm chế được mình, đắm chìm trong đó. Không phải vì lưu luyến, mà là để đến một ngày nào đó, khi lá thu rơi khắp trời, có thể nhớ về hương thơm ấy.

Nàng chưa bao giờ có ý định quên chàng, chỉ là đôi chân nàng không thể nào dừng lại vì chàng nữa.

Lại một khoảng lặng dài, bầu không khí tĩnh mịch như mặt hồ sâu không một gợn sóng.

Cho đến khi có cơn gió chiều thổi qua ngoài cửa sổ, khẽ tạo nên một lớp sóng nhẹ.

“Trẫm khát rồi.” chàng nói ngắn gọn, giọng hơi khô cứng.

“Ồ…” Phụng Ninh vội vàng nâng váy đứng dậy, bước đến chiếc kệ cao ở một bên rót trà cho chàng.

Nàng rót một chén đầy nước ấm, đưa đến trước mặt chàng. Người đàn ông với ánh mắt điềm tĩnh khẽ cúi đầu nhận lấy, ngón tay vô tình chạm vào ngón tay nàng. Phụng Ninh bất giác rụt tay lại, nhìn nàng cố gắng giữ khoảng cách, yết hầu của Bùi Tuấn bỗng nhấp nhô mạnh mẽ, tay nắm chặt chén trà uống cạn, rồi đặt xuống với vẻ mặt lạnh lùng.

Ngày hôm ấy nàng rời đi vội vàng, nhưng những chiếc hòm trong phòng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, chứng tỏ nàng đã sẵn sàng rời khỏi chàng bất cứ lúc nào.

Con bé vô tâm vô tính này.

Phụng Ninh không hiểu vì sao lại khiến chàng nổi giận, bèn lùi lại đứng một bên.

Những giọt mồ hôi to dần đọng trên trán chàng, thái dương cũng đã ướt.

Phụng Ninh nhìn quanh, thấy trên giường La Hán có xếp sẵn bộ y phục sạch, bèn cầm lấy mang đến và hỏi khẽ:

“Hoàng thượng, ngài toát mồ hôi rồi, có cần thay y phục không?”

Bùi Tuấn mặt mày căng cứng nhận lấy bộ y phục từ tay nàng, rồi tháo đai lưng, lộ ra ngực trần rắn chắc. Phụng Ninh vội vàng quay người lại, mắt nhìn thẳng ra phía cửa, với thân phận hiện tại, tất nhiên không thể nào hầu hạ chàng. Chàng không để nàng rời đi, khiến nàng tiến cũng không được, lui cũng chẳng xong, chỉ có thể đứng lúng túng.

Dáng người nàng cao ráo, eo thon mềm mại như nhành liễu, hai tay đan vào nhau, rõ ràng là vẻ e dè, nhưng trong mắt chàng lại toát lên vài phần quyến rũ.

Chẳng phải chàng đã từng thấy rồi, cũng đã từng ôm rồi sao?

Cảnh nàng kéo tay chàng ôm chặt lấy, nàng quên rồi sao?

Bùi Tuấn bật cười nhạo, trong lòng nén một ngọn lửa hậm hực.

Một lúc sau, thấy chàng đã thay xong y phục, Phụng Ninh nhanh nhẹn tiến đến thu dọn bộ đồ cũ ướt đẫm mồ hôi, đem đặt trên giường La Hán.

Nhìn thấy chén cháo trên bàn chưa được động đến, thấy gương mặt lạnh lùng của chàng, lòng nàng có chút không nỡ, bèn dịu dàng nói:

“Hoàng thượng, ngài đói không? Để thần nữ gọi người hâm nóng cháo nhé?”

“Không cần.” Bùi Tuấn đáp lạnh lùng.

Chàng giơ tay ra, bàn tay to rộng, ngón tay thon dài trắng trẻo.

Phụng Ninh đưa bát cháo vào tay chàng, chăm chú nhìn chàng ăn.

Bùi Tuấn từ đầu đến cuối không nhìn nàng một lần, lặng lẽ ăn hết bát cháo, bụng cảm thấy dễ chịu hơn một chút rồi lại nằm xuống.

Phụng Ninh thấy chàng như muốn nghỉ ngơi, bèn nghĩ liệu mình có thể lui về được không?

“Hoàng thượng…”

Gọi lần thứ nhất không thấy đáp.

“Hoàng thượng…” Giọng nàng thêm phần nặng nề, vẫn không có phản hồi.

Phụng Ninh không biết làm sao.

Thôi vậy, đợi thêm chút nữa vậy.

Tính nàng cũng chẳng thể ngồi yên, bèn giúp chàng chỉnh lại chăn gối, phủ kín đầu ngón chân cho chàng, thu dọn bát đĩa rồi mang hộp thức ăn ra ngoài. Khi nàng vừa rời đi, Bùi Tuấn bất ngờ mở mắt nhìn lên xà nhà xanh thẳm phía trên, trầm ngâm hồi lâu.

Đường đường là một hoàng đế, lại thành ra thế này sao?

Có lẽ vì kiệt sức, lần này khi nhắm mắt, chàng đã ngủ thiếp đi.

Lát sau, Phụng Ninh trở lại với ấm trà bạc, từ trên giường truyền đến tiếng thở đều đều.

Nàng đứng lặng ở góc cửa một lúc, Liễu Hải ở gian ngoài vẫy tay gọi nàng ra dùng bữa. Khi quay trở lại, trời đã khuya, trăng khuyết soi bóng bên cửa sổ, ánh trăng trong trẻo soi sáng khắp phòng. Phụng Ninh ngồi trên ghế đẩu, ngắm nhìn người đàn ông đang say ngủ, ánh mắt nàng xa xăm, như đắm chìm vào suy nghĩ riêng.

Trong cơn mơ màng, nàng tựa vào mép giường rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Không biết đã qua bao lâu, nửa đêm Bùi Tuấn tỉnh dậy vì khát nước, đôi mắt mơ màng mở ra, và ngay lập tức, khuôn mặt xinh đẹp và dịu dàng của nàng hiện lên trong tầm mắt chàng, như một nàng tiên từ chín tầng trời hạ xuống. Nàng mặc chiếc váy trắng muốt, thanh tao mà không chút son phấn, toát lên vẻ đẹp trong sáng dịu dàng khó diễn tả.

Thực ra, chàng đâu phải không nhìn nàng, chỉ là nàng giờ đã khác xưa.

Nàng nói chuyện điềm đạm, tự tin, vẻ đẹp nơi hàng mày đuôi mắt sáng bừng như thể hiện một phong thái trưởng thành khác biệt.

Cuộc sống ngoài cung thật sự tốt đến thế sao?

Trong lòng Bùi Tuấn chợt trào lên một cảm giác pha trộn nhiều xúc cảm.

Không rõ chàng ngủ như thế nào, nhưng Phụng Ninh lại ngủ rất ngon. Khi nàng tỉnh giấc, tia nắng ban mai vừa xuyên qua khung cửa sổ khảm hoa, ánh sáng chiếu lên bóng dáng cao lớn đứng trước cửa sổ. Chàng đứng thẳng, vóc người thanh tú, tay áo rộng phấp phới, tựa như tiên nhân nơi trần thế.

Phụng Ninh cố trấn tĩnh, đỡ lấy thành giường mà ngồi dậy, lại nhìn xuống và phát hiện mình đã ngủ trên long sàng của hoàng đế. Đầu nàng chợt đổ đầy mồ hôi, vội vàng trượt xuống giường quỳ lạy.

“Hoàng thượng, thần nữ thất lễ rồi.”

Bùi Tuấn đang mải suy nghĩ về công việc còn dang dở, nghe tiếng thì đưa mắt nhìn nàng.

Dưới ánh bình minh, chàng thoáng thấy chút ửng đỏ trên gò má nàng.

Lòng chàng bỗng chốc dịu lại.

Ngồi xuống giường, nơi nàng vừa ngồi vẫn còn hơi ấm. Trước đây chàng chắc chắn sẽ thấy không thoải mái, nhưng giờ đây lại ngồi yên vững chãi. “Rót cho trẫm chén trà.”

Chàng đã tỉnh dậy một lúc, nhiệt độ cơ thể đã giảm, tinh thần cũng trở nên khá hơn.

Phụng Ninh thoáng bối rối, không biết đêm qua là do nàng vô ý trèo lên giường, hay là do chàng để nàng nằm ở đó?

Nhưng lúc này, chuyện đó đã không còn quan trọng. Phụng Ninh chầm chậm quỳ xuống, từ chiếc kệ thấp rót trà rồi đưa đến cho chàng. Bùi Tuấn nhận lấy, từ tốn nhấp một ngụm, trong khi đó nàng đã lui về sau vài bước, hai tay đặt ngang trán, kính cẩn hành lễ trước chàng.

“Thần nữ xin cảm tạ ân huệ của hoàng thượng, lòng cảm kích mãi mãi không quên. Thần nữ không thể ở lại bên cạnh ngài, chỉ mong ngài bảo trọng sức khỏe… Nói đến đây, nàng nén nỗi nghẹn ngào, ngước lên nhìn chàng, tặng chàng một nụ cười tươi sáng và dứt khoát.

“Hoàng thượng, Phụng Ninh xin cáo lui.” Nàng nói khẽ, giọng dịu dàng.

Nếu có thể, mong rằng sau này sẽ không phải gặp lại.

Mặt trời nhô lên khỏi tầng mây, xua tan bóng tối và hơi ấm le lói trong điện, để lại một khoảng không gian trống rỗng, trong sáng.

Gương mặt của Bùi Tuấn dần trở nên lãnh đạm, chén trà đang uống dở bị đặt xuống. Cảm giác ấm áp khi ngủ bên cạnh nàng đêm qua cũng nhạt nhòa, như ánh sáng của pháo hoa vụt tắt. Chàng không buồn, không vui, chỉ im lặng nhìn vào khoảng trống trước mắt, đôi môi mím chặt, không thốt nên lời.

Chàng hiểu rằng, nàng đang từ biệt chàng.

Phụng Ninh cúi lạy ba lần, sau đó từ từ lui dần ra cửa. Bóng nàng như một cánh chim trời thoáng qua, rồi biến mất khỏi tầm nhìn của chàng.

Chàng mấy lần muốn mở miệng, giữ nàng lại, nói với nàng rằng, cứ làm nữ quan của chàng mãi mãi, chí ít là có nàng ở bên.

Nhưng lòng tự tôn của chàng không cho phép.

Sự kiêu hãnh cũng không cho phép chàng cúi đầu.

Phụng Ninh lui ra khỏi Văn Hoa Điện, thấy Liễu Hải đang ở cửa điện dặn dò tiểu thái giám chuẩn bị bữa sáng, nàng mỉm cười tiến đến hành lễ:

“Liễu công công, thần nữ xin phép ra khỏi cung. Trước khi rời đi, liệu thần nữ có thể ghé qua Dưỡng Tâm Điện không? Ngài cũng biết, thần nữ vẫn còn một số đồ đạc để lại ở đó.”

Liễu Hải thấy nàng rời đi nhanh như vậy, trong lòng có phần tiếc nuối nhưng cũng chẳng thể làm gì khác. Những món đồ kia giờ đây đều đã trở thành bảo vật trong Dưỡng Tâm Điện, không ai được phép động vào, làm sao có thể để Phụng Ninh tùy tiện lấy đi? Ông đáp mơ hồ:

“Thật là tội lỗi, trước đó các cung nhân vô tình vứt mất rồi, mong cô nương thông cảm.”

Trong đó có cả hai bản thảo của thầy Ô mà nàng vô cùng trân quý, nhưng chuyện đã đến nước này, nàng cũng đành chịu. “Vậy thần nữ có thể đi tìm Quyền Quyền không?”

Liễu Hải lập tức chặn lại ý tưởng đó. Quyền Quyền giờ đã thành ông chủ lớn của Dưỡng Tâm Điện, hoàng đế coi nó như một liều thuốc giảm sầu, làm sao có thể dễ dàng để nàng mang đi?

Ông lại tìm một cái cớ khác: “Quyền Quyền à? Con mèo ấy hả? Được rồi, để ta bảo người đi tìm giúp cô nương. Khi tìm thấy sẽ lập tức gửi đến cho cô.”

Phụng Ninh thất vọng nhưng cũng không thể làm gì khác, đành nói: “Vậy thì xin đa tạ công công.”

Ra khỏi cửa Đông Hoa, trong lòng nàng cảm thấy thoải mái lạ thường.

Những điều cần nói đã nói hết, từ nay hai bên sẽ không còn dây dưa, mỗi người tự tìm hạnh phúc riêng. Giờ đã không còn gì vướng bận.

Hôm đó trùng với ngày nghỉ, Phụng Ninh thuê xe tại phố đèn lồng rồi trở về phủ Lý.

Như thường lệ, nàng đi qua học đường của thầy Ô vào phủ, sau khi hỏi thăm sức khỏe ông thì về lại khuê phòng của mình.

Khuê phòng của Phụng Ninh nằm ở phía tây phủ Lý, gọi là Hương Thúy Các, trước đây là nơi mẫu thân của nàng, Diệp di nương, cư ngụ.

Lúc đầu, khi gặp Diệp di nương, Lý Nguy si mê nhan sắc của bà, những năm đầu cưng chiều hết mực, bất kể thứ gì bà muốn, ông đều dốc sức mang về. Nhưng lâu dần, Lý Nguy nhận ra bà chưa bao giờ dành trọn tình cảm cho mình, cam chịu ở bên ông chỉ vì hoàn cảnh ép buộc, dần dà ông cũng nguội lạnh. Khi Diệp di nương qua đời, Lý Nguy không có mặt ở đó, nghe tin bà để lại lời trăn trối không muốn vào phần mộ của nhà họ Lý, ông nổi giận, và từ đó, mọi nỗi bực dọc đối với bà đều đổ lên đầu Phụng Ninh. Ông để mặc cho mẹ kế của nàng hành hạ, không quan tâm, nên tình cảm cha con giữa họ không thể gọi là thân thiết.

Sau khi bị giáng chức, Lý Nguy đã bán đi những người hầu từng chăm sóc Phụng Ninh. Hiện giờ, người hầu bên cạnh nàng là một tiểu nha hoàn mới được phân đến, tên là Tố Tâm, vốn là đại nha hoàn ở phòng trà của Lý Nguy. Đêm hôm ấy, nàng bị điều đến chăm sóc Phụng Ninh, lại còn được Lý Nguy dặn dò, nên cũng xem như tận tâm.

Về lại sân nhà, tắm rửa thay đồ xong, Phụng Ninh ngồi vào bàn tiếp tục công việc dịch sách.

Hôm trước, nàng nhận được một công việc dịch thuật riêng, giúp dịch một danh sách hàng hóa từ Tây Vực. Bản danh sách dài hơn hai mươi trang, gần bằng một cuốn sách, số tiền đối phương trả cũng hậu hĩnh, được ba lượng bạc, bằng với số tiền nàng nhận mỗi tháng. Vì vậy, Phụng Ninh dịch rất hăng say.

Nàng để ý đến một gian hàng nhỏ gần miếu Thành Hoàng, nằm ở chợ Tây. Khu vực này có nhiều thương nhân nước ngoài từ các nước Tây Vực, nên nhu cầu dịch thuật rất lớn. Phụng Ninh tính toán mở một cửa hàng dịch thuật riêng, chuyên làm dịch vụ dịch sách. Gian hàng đó không lớn, chỉ vừa đủ chỗ đặt vài chiếc bàn và một bộ trà nhỏ, diện tích chẳng khác nào lòng bàn tay, giá cũng phải chăng, mua lại chỉ cần khoảng ba trăm lượng bạc.

Ba trăm lượng thì cần thêm thời gian tích góp, nhưng tiền thuê có lẽ không cao. Khi nào có thời gian, nàng sẽ nhờ người hỏi giúp. Nếu không thể mua đứt thì thuê trước rồi sau này dành dụm đủ sẽ mua lại.