Liễu Hải là hạng người nào, làm sao có thể để một tiểu hồ ly trốn khỏi lòng bàn tay ông ta.

“Hoàng thượng ngày ấy cũng vì cô nương mà tức giận đến cực độ. Cô thử tự vấn lương tâm xem, Hoàng thượng đã yêu thương cô nhường nào, chỉ một lòng muốn có đứa con với cô, còn cô thì lén lút uống thuốc tránh thai. Ai mà chịu nổi chuyện này chứ? Một tấm chân tình bị cô dội một thùng nước lạnh như vậy, người thường cũng không chịu nổi, huống chi là bậc thiên tử.”

“Thực ra bệnh tình của Hoàng thượng hôm nay chính là do nỗi buồn phiền đè nén suốt mấy tháng mà thành. Tóm lại, căn bệnh này là do cô nương gây ra, gia chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể nhờ cô tự mình dập tắt ngọn lửa đó.”

Phụng Ninh nhớ lại cảnh tượng hôm ấy, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả, nàng lẩm bẩm, “Ta cũng chỉ là một kẻ nhỏ bé, làm sao có thể đáng để Hoàng thượng bận lòng đến vậy. Công công e là đã quá xem trọng ta rồi...”

Liễu Hải cảm thấy ngán ngẩm, khẽ thở dài:

“Cô nương, chẳng lẽ không nhớ lúc đầu Hoàng thượng đã đối đãi với cô ra sao ?”

Phụng Ninh cắn chặt môi, cúi đầu nói: “Hoàng thượng đối với thần nữ ân nặng như núi.”

Dạy nàng cách đối nhân xử thế, cho nàng cơ hội bộc lộ tài năng — đó là ánh sáng không thể phai mờ trong đời nàng.

Không chỉ là ân tình, mà còn là tình yêu.

Liễu Hải sốt ruột, “Cô nương còn nhớ màn pháo hoa hôm ấy không? Chỉ vì một lời của Hoàng thượng, ta và Đông Xưởng chạy đến mức chân không chạm đất, quan quân của Cấm Vệ Quân phải lùng sục khắp thành trong vòng hai khắc để tìm tất cả những thương nhân pháo hoa, rồi ra lệnh đốt pháo hoa ngoài thành, tất cả đều chỉ để làm cô nương vui. Vậy mà giờ đây cô cứ thế mà rời khỏi cung, chẳng màng đến gì nữa.”

Phụng Ninh đỏ bừng mặt, ngượng ngùng muốn chui xuống đất.

“Công công, ta…

Liễu Hải có cái lưỡi ba tấc không xương, đủ để đối đáp với cả triều đình, nói gì đến nàng.

Thấy nàng đã không còn sức chống đỡ, ông liền thừa thế tấn công:

“Đêm giao thừa cô nương phát sốt, ai là người ở bên cạnh chăm sóc kỹ càng? Một tay cầm tấu chương, một tay còn phải đặt lên trán cô kiểm tra nhiệt độ. Giờ Hoàng thượng đã bị sốt cao đến mức môi tái nhợt, uống nước cũng không nổi, còn cô nương thì đành lòng buông tay mặc kệ?”

Phụng Ninh nghe tin bệnh tình của Hoàng thượng đến mức này, khuôn mặt nàng tái nhợt, lo lắng hỏi: “Thái y đâu, chẳng lẽ vẫn chưa hạ được sốt cho Hoàng thượng?”

Liễu Hải sốt ruột trừng mắt, “Thái y là thái y, có thể chữa bệnh thân thể nhưng không thể chữa lành tâm bệnh. Căn bệnh này bắt đầu từ hôm cô uống thuốc tránh thai, hai tháng oán giận tích tụ mà thành. Cô nương à, nếu đổi là người khác, tội lỗi này đã đủ để diệt cửu tộc, nhưng cô xem Hoàng thượng đã đối đãi với cô thế nào? Tức giận đến mức này mà vẫn không làm gì cô. Vậy mà cô thì hay rồi, không nói một lời đã chạy đi, Hoàng thượng cả đời này, cũng chỉ vì cô mà thất bại một phen...”

Trong mắt Phụng Ninh như phủ lên một màn mưa thu, âm u và mờ mịt, dường như có thứ gì đó đã tràn vào lòng nàng, để lại một vũng bùn không sao gỡ nổi.

Dù Hoàng thượng không thể cho nàng điều nàng mong muốn, nhưng quả thật chàng đối đãi với nàng rất tốt, rất khoan dung.

Ngày ấy khi nghe tin, nàng đã thức dậy trong tình trạng mơ màng, nghĩ rằng mình sẽ chịu một đại tội, ai ngờ lại lặng lẽ rời khỏi cung.

Chỉ là, chàng có bao nhiêu nữ nhân bên cạnh, sao phải bận lòng mãi không buông như vậy?

Có lẽ chỉ là cảm giác uy nghiêm của đế vương bị nàng thách thức, khiến chàng không hài lòng mà thôi.

Phụng Ninh thực sự cảm thấy khó chịu trong lòng, cũng thấy lo lắng cho chàng, nhưng nàng vẫn không muốn vào cung.

Ra khỏi cung thật khó khăn, đâu cần phải quay lại nơi nước đục đó nữa.

Phụng Ninh cúi đầu sát đất, thốt lên trong sự xấu hổ: “Thần nữ vô lễ, làm Hoàng thượng nổi giận, thật đáng tội chết. Thần nữ nếu cứ thế trái chỉ mà vào cung xin tội, e rằng càng làm Hoàng thượng tức giận thêm. Chi bằng cứ thế này, Hoàng thượng phúc lớn mệnh lớn, chắc chắn sẽ sớm khỏi bệnh. Còn về chuyện ấy, đợi Hoàng thượng lập hậu phong phi rồi thì sẽ chẳng còn đáng bận tâm nữa.”

Thấy cách mềm mỏng không hiệu quả, Liễu Hải đành dùng biện pháp cứng rắn.

Ông chậm rãi bước tới, ngồi xuống bên cạnh nàng, cất giọng:

“Phụng cô nương, để gia gia nói một lời không khách khí, nếu Hoàng thượng thực sự muốn cô, cô nghĩ mình có thể trốn đi đâu được?”

Giọng ông kéo dài, nhẹ nhàng mà lại như một con rắn len lỏi vào tận đáy lòng, làm Phụng Ninh run bắn lên.

Ánh mắt trong veo ngẩng lên, chạm phải ánh mắt sâu thẳm của Liễu Hải, sắc mặt nàng từ từ chuyển sang trắng bệch.

Chưa đợi nàng bật khóc, Liễu Hải đã dịu giọng, nhấn mạnh:

“Cô nghe gia gia một câu khuyên nhủ, vào cung gặp Hoàng thượng một lần, chân thành cúi đầu xin lỗi, nói vài lời thật lòng, cho Hoàng thượng một lời giải thích. Làm việc gì cũng nên có đầu có đuôi, phải không?”

Những lời này khiến lòng Phụng Ninh có chút xao động.

Phụng Ninh quả thực thiếu một lời xin lỗi với chàng, giữa họ cần một cuộc chia tay đàng hoàng.

“Chỉ là…”

“Ôi thôi đừng ‘chỉ là’ nữa,“ Liễu Hải làm sao không nhìn ra nỗi băn khoăn trong lòng nàng, “Cô cứ yên tâm mà đi cùng ta, ta nhất định đưa cô về an toàn, Hoàng thượng vốn không phải người ép buộc đâu. Cứ nói rõ ra, trong lòng thoải mái, mọi chuyện sẽ qua thôi.”

Liễu Hải nói nửa thật nửa đùa, thực ra nếu Hoàng thượng thật sự muốn giữ nàng lại, e rằng chẳng ai ngăn được. Nhưng ngay cả khi Phụng Ninh không vào cung, nếu chàng muốn gặp nàng, cũng chẳng ai có thể cản.

Nhưng Phụng Ninh lại tin lời này.

chàng kiêu ngạo như vậy, đã để nàng ra khỏi cung thì sẽ không đột ngột thay đổi ý định.

Đưa ra quyết định, Phụng Ninh đứng dậy phủi nhẹ đầu gối, dặn dò người hầu rằng nàng có việc phải đi, bảo người nhà nếu đến thì cứ về trước, rồi lên xe ngựa theo Liễu Hải đi qua cửa Tây Hoa.

Những đám mây hồng trôi lững lờ qua cửa sổ, ánh chiều tà rực rỡ viền quanh tường thành như một huy hiệu lấp lánh nơi chân trời.

Lòng Phụng Ninh trống rỗng, không biết phải đối diện với chàng ra sao.

Ngày rời đi, nàng trông có vẻ ung dung, nhưng thực ra chỉ là một cuộc chạy trốn khỏi sự trói buộc của tình cảm.

Rời cung hai tháng nay, dạy dỗ trẻ em trong học đường khiến tầm mắt nàng rộng mở, cảm giác mọi thứ do chính mình quyết định thật là tốt. Phu nhân Âu Dương tin tưởng nàng vô cùng, từ việc dạy môn gì mỗi ngày, kể chuyện gì cho bọn trẻ, tất cả đều tùy nàng quyết định, chẳng có quy tắc ràng buộc nào, cũng chẳng ai can thiệp.

Hôm nay nàng ghé qua phố trước triều đình, mua một bó hoa tươi mình thích; ngày mai trên đường về lại mua một chiếc bánh kẹp thịt thơm lừng, thi thoảng còn có thể cùng thầy giáo ăn uống vui vẻ trong tửu quán, hưởng thụ sự tự do tự tại.

Chính cảm giác tự do ấy khiến nàng thấy mình như một cây cổ thụ, bất kể ở đâu cũng có thể đâm rễ, thay vì một chiếc lá trôi nổi trên sông nước.

Niềm tin và sự yêu thương của lũ trẻ và phu nhân Âu Dương, cùng với niềm tự do đó, xuất phát từ sự rèn luyện gian khổ trong hoàng cung, nên nàng phải cảm kích cuộc gặp gỡ này, dũng cảm nói lời từ biệt với chàng.

Nghĩ đến đây, khi bước vào cửa Tây Hoa, Phụng Ninh khẽ nhếch mày.

Cả hai băng qua ba cây cầu trước Vũ Anh điện, qua cầu Kim Thủy, từ cổng Tả Thuận vào Văn Hoa điện, rồi qua cửa Văn Hoa. Nhìn thấy một số đại thần và nội thị đang đứng bên hành lang, dường như có vẻ đã kinh động đến các vị lão thần, Thượng thư bộ Lễ Viên Sĩ Hoành tự mình túc trực, đang hỏi thăm thái y về bệnh tình.

Thấy Liễu Hải dẫn một thiếu nữ vào cung, mọi người đều tò mò.

Nhưng Viên Sĩ Hoành không hỏi nhiều, chỉ cúi chào Liễu Hải rồi nói:

“Hoàng thượng vừa uống xong một bát thuốc, cơn sốt đã hạ, may mắn được nằm nghỉ bình yên.”

Liễu Hải thu cất phất trần, cúi đầu cảm tạ, “Đa tạ ngài lão.

Sau đó dẫn Phụng Ninh vào trong điện.

Trong điện yên tĩnh, lặng đến nỗi có thể nghe rõ tiếng kim rơi, qua một cánh cửa xếp khép hờ, Liễu Hải vào trước, Phụng Ninh đứng ở cửa lưỡng lự một hồi rồi mới khẽ nâng vạt áo bước vào.

Vừa xông hơi giảm sốt, Hoàng thượng thay một bộ y phục sạch sẽ, đang nằm dựa đầu trên gối, lấy tay che trán thì nghe thấy giọng vui mừng của Liễu Hải vang lên:

“Hoàng thượng, người đoán xem ai tới đây?”

Còn ai xứng đáng để Liễu Hải vui mừng đến vậy, Hoàng thượng nhắm mắt lại, đã đoán ra bóng hình đó đang dần tiến lại gần.

chàng không nhúc nhích, cũng không mở mắt, tỏ vẻ mình không hề mong đợi nàng.

Liễu Hải ra dấu cho Phụng Ninh bước tới, tự mình khép cửa rồi lặng lẽ lui ra.

Trời đã nhá nhem, chiếc đèn lồng lục lăng tinh xảo bên dài đã được thắp sáng, Phụng Ninh chậm rãi bước lại gần, cúi đầu nhìn thấy Hoàng thượng nghiêng mình dựa vào gối giả vờ ngủ, ánh đèn vàng dịu dàng phủ quanh chàng, khiến cả thân hình chàng như mềm mại hơn.

Quả thật chàng trông hơi tái nhợt, người cũng gầy đi ít nhiều.

Phụng Ninh siết nhẹ tay áo, từ từ quỳ xuống, “Tội nữ Lý Phụng Ninh xin khấu kiến Hoàng thượng.” Nàng khẽ cúi đầu đợi chờ, mãi không thấy chàng đáp lời, không nhịn được liếc nhìn lên, lúc này chàng đã ngồi dậy, tay cầm khăn tay che trán, mắt hướng về phía trước, không nhìn nàng, chỉ lạnh nhạt nói một chữ, “Đứng lên.”

Phụng Ninh nhẹ nhàng đứng dậy, cúi đầu không dám nhìn chàng.

Bầu không khí như ngưng đọng lại, chỉ thấy vài hạt bụi lơ lửng trong ánh đèn.

Hoàng thượng tựa mình lên gối, nửa nằm nửa ngồi, khuôn mặt trầm lặng, trong mắt ánh lên chút giận dữ.

Rõ ràng tối hôm trước nàng còn ở trong vòng tay chàng, nồng nàn tình ý, vậy mà sáng hôm sau đã có chuyện viên thuốc tránh thai, khiến cho cảm xúc của chàng bị đẩy lên đến mức đối lập quá mạnh, giờ đây hai người không thể đối diện với nhau.

Ngày ấy chàng đã nói cứng rằng sẽ không gặp nàng nữa trong đời.

Hoàng thượng chẳng hề nhìn nàng, giữ lấy chút kiêu hãnh cuối cùng của mình.

“Tại sao lại uống thuốc tránh thai?” Sau một hồi im lặng dài, Hoàng thượng lên tiếng trước.

Giọng chàng lạnh lẽo và khàn khàn, như tấm vải lụa bị xé rách, có chút đắng chát trong đó.

Phụng Ninh lại quỳ xuống, biết chàng không chịu đựng được sự giả dối, nàng không còn che giấu, thành thật đáp:

“Bẩm Hoàng thượng, thần nữ đã nhìn thấy cảnh đấu đá trong cung cấm, sinh lòng sợ hãi, không dám vào hậu cung, không dám sinh con. Khi ấy thần nữ chỉ nghĩ muốn ở bên cạnh Hoàng thượng làm một nữ quan, vì vậy đã dại dột dùng đến hạ sách này.”

Thực ra Hoàng thượng cũng đã đoán được lý do này, nhưng khi nghe chính miệng nàng nói ra, trong lòng vẫn bùng lên cơn giận đau đớn.

“Ngươi không tin trẫm đến thế sao?” Từng từ như rít qua kẽ răng, đầy chua xót và cay nghiệt.

Phụng Ninh nhìn xuống mép giường, mắt nàng nóng bừng, nhưng lại nhanh chóng trở nên kiên định, đáp lại chàng:

“Hoàng thượng có thể hứa yêu thương thần nữ cả đời không? Khi thần nữ đã già, hậu cung của người đã có mỹ nhân vô số, liệu người còn nhớ đến thần nữ không? Người đã từng dạy thần nữ rằng con người phải tự lực cánh sinh, nhưng thần nữ thực sự không đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình và con cái, cũng không đủ sự khôn ngoan để tranh giành một vị trí trong hậu cung.”

Những lời này thốt ra như siết chặt trái tim của cả hai.

Nhưng có lẽ Phụng Ninh đã quen với sự giày vò của những kỳ vọng không thể đạt tới, nên chỉ sau một khoảnh khắc, nàng thở dài, từ từ buông bỏ những cảm xúc căng thẳng.

Khi nàng thoải mái buông lỏng, cảm giác căng thẳng của Hoàng thượng cũng dừng lại, thay vào đó là một khoảng trống không thể lấp đầy.

Từng lời của nàng khiến chàng phẫn nộ vô cùng, nhưng khi xâu chuỗi lại, chàng cũng phải thừa nhận rằng nàng lo lắng chẳng phải là vô lý.