Buổi chiều hôm đó, Âu Dương phu nhân đứng lớp, nên Phụng Ninh đã ngủ rất ngon, đến khi tỉnh dậy thì mặt trời đã dần xế bóng. Mơ màng ngồi dậy, nàng nhìn ra hành lang và thấy có một bóng người đứng đó. Người này ăn mặc rất giản dị, nhưng dáng vẻ cung kính cúi đầu ấy khiến nàng nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên – chẳng phải là Liễu Hải sao?

Tim Phụng Ninh chợt đập mạnh. Nàng vội đứng dậy, mở cửa bước ra, và quả nhiên thấy Liễu Hải cùng hai tiểu nội thị đang chờ sẵn ở hành lang với thái độ cung kính.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi ở học viện, trải qua đủ các tình huống đời thường, Phụng Ninh cảm giác như thể mình đã sống một cuộc đời khác. Bây giờ gặp lại Liễu Hải, nàng cứ như trở về thế giới hoàng cung cũ, có chút ngỡ ngàng.

Nàng đứng sững một hồi lâu, rồi khẽ cúi đầu chào, “Liễu công công, ngài sao lại đến đây?

Liễu Hải vẫn giữ vẻ niềm nở quen thuộc như khi ở trong cung, cười nói, “Ôi, tiểu thư ra khỏi cung mà chẳng nói chẳng rằng, khiến lão nô mãi canh cánh trong lòng, nay nhân dịp có thể đến thăm cô nương.

Ngụ ý chính là nàng đã bỏ đi mà không báo trước.

Phụng Ninh hơi đỏ mặt, lén liếc nhìn Liễu Hải vài lần. Trông ông không giống đến để trách móc gì, trong lòng nàng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm tạ công công đã quan tâm, mời ngài vào trong uống trà.

Nàng dẫn ông vào thư phòng, thấy Liễu Hải bước vào và đảo mắt nhìn quanh một vòng. Phụng Ninh cười khẽ, nói, “Chỗ này đơn sơ, mong công công không chê.

Nàng vừa nói vừa mời ông ngồi xuống chiếc ghế tròn phía bắc, còn bản thân nàng rót trà mời ông.

Liễu Hải trong lòng vẫn xem Phụng Ninh như chủ nhân, nên không dám tùy tiện. Ông đứng yên bên cạnh chiếc ghế gỗ phía tây, đợi nàng rót trà xong mới ngồi xuống, còn nhường nàng ngồi trước rồi mới ngồi đối diện.

“Ngài đến đây lâu chưa? Sao không gọi ta một tiếng?

Liễu Hải chỉ cười mà không đáp, không nói cho Phụng Ninh biết rằng ông đã đứng đợi ngoài kia tận nửa canh giờ.

Sau đó, ông nhìn nàng với ý cười sâu xa, nói, “Cô nương xem ra bây giờ cũng đang rất thoải mái, tự do.

Người trong cung làm việc thường nhanh chóng gọn gàng, khi hoàng thượng hạ lệnh, Liễu Hải đã tìm hiểu hết tình hình của Phụng Ninh. Ông biết rằng Âu Dương phu nhân trong học viện rất quý trọng nàng và có ý định để nàng kế nghiệp. Tính tình nàng tốt bụng, chân thành, siêng năng nên làm gì cũng chu đáo.

Ngay cả bọn trẻ cũng đều quấn quýt lấy nàng. Đáng nói hơn là những thương nhân ngoại quốc quanh đây, có không ít người ngắm trúng nàng và tranh nhau đến mai mối.

Những tin tức này nếu đến tai người ngồi trên ngai vàng thì không biết sẽ tức giận đến thế nào. Chỉ nghĩ đến thôi cũng làm Liễu Hải thấy áp lực nặng nề.

Phụng Ninh bật cười, thành thật thừa nhận, “Quả thật rất thoải mái, tự do tự tại.

Lời này chẳng khác gì nói rằng trong cung chẳng thoải mái chút nào.

Liễu Hải mím môi cười, im lặng không nói gì.

Vì không tiện ở lâu để tránh Âu Dương phu nhân gặp phải, Phụng Ninh chủ động hỏi, “Không biết công công đến đây là có việc gì?

Liễu Hải là một nhân vật mà ngay cả quan tam phẩm cũng phải cúi đầu chào hỏi, được mệnh danh là nội tướng, nên Phụng Ninh không dám chậm trễ.

Liễu Hải nở nụ cười từ tốn, nói, “Cũng không có gì khác, chỉ là cô nương để quên một số thứ ở Dưỡng Tâm Điện, hoàng thượng có dặn dò mang đến cho cô.

Ba chữ “hoàng thượng như mũi kim nhói vào lòng Phụng Ninh.

Thời gian qua, nàng cố tình không nghĩ đến người ấy, nhưng khi nhắc đến, trong lòng lại có hàng nghìn suy nghĩ lẫn lộn không sao diễn tả.

Biết Liễu Hải không phải đến để trách tội, Phụng Ninh cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ngày nàng rời đi vội vã, đúng là còn để lại một vài thứ ở Dưỡng Tâm Điện, như hai cuốn sách thầy Ô đã hiệu đính, một hộp bút lông hồ, cả những tranh chữ hoàng thượng đã ban và bức chân dung ngài tự tay vẽ tặng nàng.

“Đúng là còn vài cuốn sách để quên ở Dưỡng Tâm Điện, không biết công công có mang đến không?

Liễu Hải vỗ tay, hai tiểu nội thị bước vào, khệ nệ khiêng các hộp gấm và hòm chứa đầy đồ đạc vào phòng.

Phụng Ninh nhìn những chiếc hòm vẫn còn nguyên vẹn mà sắc mặt tái đi, lập tức đứng bật dậy.

“Công công, đây là…

Liễu Hải hiểu ngay nàng muốn nói gì, ông chậm rãi đứng lên, khoanh tay nói:

“Cô nương, thánh vật ban xuống không có lý nào mà từ chối. Chuyện đó mà Hoàng thượng không truy cứu, đã là đại phúc rồi. Nếu cô từ chối nhận thêm lần nữa, chẳng khác gì lại thêm tội khi quân. Cô hiện giờ đang làm việc tại học viện, cũng không muốn liên lụy người khác phải không?

Biết rõ, nếu lần này mang những thứ này quay về, tính mạng của ông khó mà bảo toàn, nên Liễu Hải đành phải vừa mềm vừa rắn ép nàng phải nhận lấy.

Phụng Ninh chỉ tay vào căn phòng chật hẹp của mình, cười chua chát:

“Ngài nhìn xem, tôi vốn là người đơn giản, nay mang theo những thứ này lại trở thành gánh nặng. Dù có để đây, tôi cũng chẳng dùng được.

Liễu Hải mỉm cười: “Cô nương cũng biết tính tình Hoàng thượng rồi đấy, nói một là một.

Phụng Ninh ngẩn người một lúc, cũng không có lời nào phản bác.

Chắc hẳn do chán ghét nàng, đến mức những vật ban thưởng này cũng thấy chướng mắt.

Phụng Ninh hiểu rõ, bèn hỏi: “Phải rồi, công công, những thứ khác của tôi đâu? Tôi còn một ít sách để quên trong phòng làm việc, và cả con mèo tôi nuôi, ngài có thấy nó không?

Liễu Hải bình thản cười, “Ồ, xem ra cô nương cũng còn quyến luyến hoàng cung lắm nhỉ. Thật sự không đành lòng, cô có thể về thăm một chuyến.

Phụng Ninh nghe vậy chột dạ, vội vã nói không cần:

“Thôi vậy, chẳng phải thứ gì quan trọng, bỏ đi thì thôi.

Về phần Quyền Quyền, nàng đành phải nhờ đến Bội Bội giúp đỡ.

Qua chuyến đi này, Liễu Hải đã nắm rõ tâm ý của Phụng Ninh: nàng thật sự muốn ở ngoài cung, không có ý định quay lại.

Đây mới thực sự là điều khó khăn.

Tội nghiệp ông, đường đường là Tổng quản Ty lễ giám, nay lại phải chạy tới chạy lui như một người môi giới, về cung rồi còn phải an ủi Hoàng thượng:

“Bẩm Hoàng thượng, Phụng cô nương vui vẻ nhận rồi ạ.

Hoàng đế ngồi tựa vào ghế dựa, nhếch môi lạnh lùng liếc nhìn ông một cái.

Ngài đâu có không hiểu tính cách của Phụng Ninh?

Nếu nàng thật lòng muốn nhận, thì liệu có để những thứ đó nguyên vẹn không động đến hay không?

Quả nhiên, như Hoàng đế dự đoán, hôm sau, Cẩm Y vệ báo lại rằng Phụng Ninh đã đem toàn bộ những thứ được ban thưởng quyên tặng cho bộ Hộ, bổ sung vào quốc khố làm quân phí, sau đó điềm nhiên quay lưng bước đi.

Người ghi chép tại bộ Hộ vui vẻ nhận lấy, hoàn toàn không biết rằng mình đã vô tình giáng cho Hoàng đế một cú đau nhói vào tim.

Vì tức giận, Hoàng đế thức trắng cả đêm không ngủ.

Mỗi lần nhắm mắt lại, tất cả những gì hiện lên trong tâm trí chàng là khuôn mặt Phụng Ninh, làn da mịn màng, hơi thở mềm mại, vị ngọt ngào của đầu lưỡi nàng, thậm chí cả khoảnh khắc đắm đuối cuối cùng khi nàng cắn mạnh vào cánh tay chàng.

Cả đời này, chàng chưa bao giờ cảm thấy thất bại như lúc này. Chàng chưa từng để bất kỳ ai chi phối cảm xúc của mình, nhưng đây lại là lần đầu tiên, lần đầu tiên đặt một người phụ nữ vào trong tim, vậy mà nàng lại bỏ đi. Người đàn ông vốn kiêu ngạo như ngài, trong đêm khuya, đã buột miệng chửi một câu thô tục.

Hai lần ngâm mình dưới nước lạnh, mới tạm nguôi đi.

Sáng hôm sau, chàng lên triều với cơn sốt cao, chịu đựng đến mức vừa trở về từ triều đường mà đã đổ bệnh ở Đông phối điện của Văn Hoa điện.

Từ nhỏ, chàng vốn khỏe mạnh, hiếm khi mắc bệnh, nhưng lần này cơn bệnh ập đến dữ dội, đôi môi trở nên nhợt nhạt, khiến ngay cả Liễu Hải cũng hoảng sợ đến toát mồ hôi hột. Rốt cuộc căn nguyên vẫn là do ức chế quá mức, tức giận không thể nuốt trôi, dẫn đến bệnh.

Cơn bệnh này chỉ có thể chữa tận gốc.

Liễu Hải ra lệnh cho Hàn Ngọc và Hoàng Cẩm ở lại hầu hạ tại Văn Hoa điện, cầm phất trần vội vã ra ngoài điện.

Thấy vậy, Hàn Ngọc vội đuổi theo:

“Lão tổ tông, ngài định đi đâu? Hoàng thượng không cho phép thông báo cho Nội các, bên trong chẳng còn ai chủ trì, nếu ngài lại rời đi, chúng tiểu nhân cùng Hoàng công công sẽ không thể trông coi nổi.

Liễu Hải đẩy tay hắn ra, trách mắng:

“Đồ tiểu tử thối, gỡ chuông phải là người buộc chuông. Ta đi lấy thuốc giải, đảm bảo sẽ khỏi ngay tức khắc.

Phụng Ninh nhìn những chiếc hòm đồ nguyên vẹn mà sắc mặt hơi thay đổi, lập tức đứng dậy, lòng thầm nghĩ: chẳng lẽ họ đã biết việc mình quyên góp?

Đang nghĩ vậy, nàng vẫn giữ nụ cười, tiến lên chào hỏi: “Kính chào công công.”

Không hỏi tại sao Liễu Hải lại đến, nhưng ánh mắt nàng thể hiện rõ sự mệt mỏi, không muốn ứng phó.

Liễu Hải không khỏi ngán ngẩm trong lòng. Trời ơi, thân phận ông đến đâu cũng được người ta tôn kính, vậy mà đến đây lại phải chịu cảnh này.

Quả nhiên, ông quyết định chủ động trước, bắt lỗi nàng:

“Cô nương thật là khéo sắp đặt. Cô đạt được tiếng thơm, triều đình được lợi, còn lại ta đây lại trở thành người bị trách mắng.”

Phụng Ninh nghe vậy, lập tức cảm thấy áy náy, vội đáp: “Công công, tôi cũng chẳng còn cách nào khác,“ rồi nàng chỉ vào căn phòng đơn sơ, “Ngài xem học viện của chúng tôi chỉ có hai bà lão phục vụ, một tiểu nha đầu pha trà, và hơn hai mươi đứa trẻ. Những món đồ quý giá đặt ở đây, thật sự dễ gây tai họa. Ngài là người đức cao vọng trọng, xin xem như vì chúng tôi mà xót thương. Việc này cũng là điều lợi cho quốc gia, coi như công công cũng góp một phần công lao.

Liễu Hải khẽ phủi bụi trên phất trần, không đáp lời, chỉ lạnh giọng nói:

“Nhưng Hoàng thượng đã tức giận đến mức lâm bệnh rồi.”

“Cái gì?” Phụng Ninh kinh hãi, trong mắt không giấu được một tia lo lắng.

Sao có thể như vậy? Thật sự là nghiêm trọng đến thế sao?

Liễu Hải nghiêm mặt: “Không chỉ tự mình đổ bệnh, Hoàng thượng còn quở trách cả ta nữa.”

Phụng Ninh không ngờ đến điều này, nét mặt có chút bối rối. Nàng rụt rè nói: “Vậy thì Phụng Ninh xin lỗi ngài.”

Liễu Hải khẽ thở dài vẻ chán nản, như thể không còn cách nào khác, ông nói:

“Xin lỗi ta thì không cần, chỉ là phía Hoàng thượng... Haiz.” Ông đặt tay lên trán, vẻ như bất lực, “Cô nương hãy theo ta vào cung, cúi đầu xin tội với Hoàng thượng đi.”

Nghe đến chữ “vào cung,“ sắc mặt Phụng Ninh lập tức thay đổi, nàng lùi lại một bước, lắc đầu nói: “Tôi không đi.”

Thấy Liễu Hải cau mày rõ ràng, ý thức rằng lời này có phần thất lễ, nàng vội vàng quỳ xuống, khẩn khoản:

“Công công, Hoàng thượng đã có chỉ, rằng cả đời này không muốn nhìn thấy tôi nữa. Nếu tôi mặt dày vào cung tạ tội, chẳng phải là quá ngang ngược hay sao? Chưa biết chừng Hoàng thượng thấy tôi lại càng nổi giận thêm.”

Đây chính là điều nan giải nhất, Liễu Hải cũng đau đầu. Ngày trước Hoàng thượng nói quá chắc chắn, giờ muốn thay đổi lại càng khó khăn hơn.