Tân Chỉ huy vệ đội Cẩm Y Vệ, Bành Ngọc, bước vào từ bên ngoài, chắp tay bẩm báo:

“Bẩm bệ hạ, sau khi trở về phủ Lý, Lý cô nương đã tìm được một học đường của thương hội người ngoại quốc tại khu gần cổng Tây Viên để làm nữ phu tử.

Về việc tự xưng mình là quả phụ, Bành Ngọc khôn khéo không nhắc đến.

Nghe vậy, Bùi Tuấn chống tay lên bàn, trầm mặc hồi lâu, hơi nóng của rượu khiến cổ họng và dạ dày ngài bỏng rát, tâm trí trở nên mông lung một thoáng. Chàng hiểu rõ hoàn cảnh của nàng ở phủ Lý, ra khỏi hoàng cung thì phải kiếm một sinh kế là lẽ đương nhiên.

Nhìn vào những món thưởng chưa từng động đến kia, chàng vừa giận Phụng Ninh vì tính khí bướng bỉnh của nàng, không đón nhận tấm lòng của mình, lại vừa lo lắng nàng ở bên ngoài, một cô gái phải chịu đựng nhiều va vấp khó khăn.

Không biết suy nghĩ gì, cũng chẳng rõ vì mục đích nào, chàng giữ vẻ mặt vô cảm ban chỉ:

“Mang hết những phần thưởng này đến cho nàng.

Chàng là thiên tử, những gì đã ban thì không thể thu hồi.

Nói xong, Bùi Tuấn quay về chính điện.

Kẻ ngoài cuộc bao giờ cũng tỉnh táo hơn người trong cuộc, Liễu Hải đã hiểu rõ ý của hoàng đế.

Ngài vẫn nhớ nhung Phụng Ninh, nhưng lại bị cản trở bởi uy nghi của hoàng đế, không thể hạ mình. Việc gửi phần thưởng chẳng phải là cái cớ tốt nhất để níu kéo sao?

Thế nên, ngay trong đêm, Liễu Hải liền sai người đóng gói toàn bộ phần thưởng lên xe, chuẩn bị hôm sau mang đến học đường cho Phụng Ninh.

Ngày mùng hai tháng tám, trời lại trong sáng.

Chỉ là tiết trời đã mát mẻ hơn, gió sớm hơi buốt giá. Khi Ô tiên sinh bước xuống xe ngựa, Phụng Ninh thấy rõ đôi chân ông hơi run rẩy, nàng vội bước lên một bước, ngăn lại, “Thưa thầy, con đã đi lại trên con đường này suốt hai tháng nay, đã rất quen thuộc, không cần thầy phải đưa đón nữa.

Chân của Ô tiên sinh đã từng bị thương nhiều năm trước, cứ đến trời lạnh là lại phát bệnh.

Ông lắc đầu, “Dù có quen thuộc đến đâu, cũng phải đề phòng bọn trộm cướp. Con chỉ là một cô gái đi ra ngoài, cẩn trọng vẫn hơn.

Phụng Ninh định khăng khăng từ chối thì chợt nghe một tiếng hắng giọng nhẹ từ cửa.

Hai người nhìn lại, thấy Lý Nguy không biết từ khi nào đã đến học đường, nhìn hai người đang nhường qua nhường lại, sắc mặt ông hơi khó chịu. Ông chắp tay hành lễ với Ô tiên sinh, sau đó quát nhẹ Phụng Ninh:

“Được rồi, thời gian không còn sớm, con mau lên xe đi, phụ thân vừa hay đang có việc đến nha môn, tiện đường đưa con một đoạn.

Nói rồi, ông quay sang Ô tiên sinh, nhẹ nhàng nói:

“Đã làm phiền tiên sinh suốt thời gian qua, từ nay ta sẽ sắp xếp bà tử và phu xe đưa đón con bé.

Lý Nguy là cha của Phụng Ninh, ông đã nói vậy thì Ô tiên sinh không tiện từ chối.

“Như vậy thì rất tốt. Ông chắp tay hành lễ, dịu dàng nhìn Phụng Ninh, “Gió lạnh, lên xe mau đi.

Phụng Ninh nghi ngờ nhìn Lý Nguy, lặng lẽ bước lên xe. Lý Nguy từ biệt Ô tiên sinh, rồi vén màn bước vào xe, quản gia của phủ Lý đích thân đánh xe chở họ đến phủ Tài Phường. Trong xe, cha con mỗi người ngồi một bên, chẳng ai nói với ai lời nào.

Hai tháng nay, Lý Nguy chịu sự đe dọa của nàng, ngoài mặt thì ăn uống tiếp đãi tử tế, nhưng trong lòng chất chứa không ít bực tức. Hôm nay bỗng dưng lại tỏ ý tốt, không biết là có ý đồ gì.

Lý Nguy rõ ràng tối qua ngủ không ngon, quầng mắt hơi xanh, ông xoa trán một lúc, bỗng mở miệng hỏi nàng:

“Sao con lại quen biết với Chương công tử phủ Trần Khang hầu?

Phụng Ninh thoáng ngạc nhiên, “Chương công tử Chương Vân Bích? À, lúc con làm việc trong cung có giao hảo với Chương Bội Bội, muội muội của Chương công tử, và từng gặp qua công tử vài lần.

Lý Nguy hiểu ra, ậm ừ một tiếng rồi không hỏi thêm gì nữa.

Việc ông đích thân đưa Phụng Ninh đến học đường hôm nay cũng có lý do.

Sau buổi triều hôm qua, ông tình cờ gặp Chương Vân Bích, và Chương công tử đã bất ngờ hành lễ với ông, còn mời ông đi nói chuyện riêng.

Dù từng gặp qua Chương Vân Bích, nhưng trước đây ông chưa từng giao tiếp với người này, khiến ông không khỏi ngạc nhiên.

Nào ngờ Chương Vân Bích lại nói với ông một đoạn thế này:

“Tiểu thư Phụng Ninh quen biết muội muội nhà hạ thần trong cung, hai người thân thiết như chị em, nhiều lần muội ấy lo lắng rằng Phụng Ninh ra ngoài không tiện nên có ý định thuê vài bà tử đưa đón. Nhưng hạ thần nghĩ Chương gia là Chương gia, Lý gia là Lý gia, nếu bị người có ý đồ xấu nhìn thấy sẽ không ổn, vì vậy mong đại nhân cân nhắc, tự mình sắp xếp người bảo vệ khi Phụng Ninh ra ngoài.

Khi ấy, Lý Nguy cảm thấy vô cùng hổ thẹn, chỉ biết xin lỗi vì đã làm phiền Chương gia. Tuy nhiên, Chương Vân Bích lại rất lịch sự, tự nhận mình đường đột và xin ông đừng để bụng.

Lý Nguy là người rất giỏi quan sát, luôn cảm thấy lời nói của Chương Vân Bích có chút kỳ lạ.

Nói rằng Chương công tử quan tâm đến Phụng Ninh thì cũng có thể là do ngại Chương gia gặp phiền phức không đáng có.

Nhưng nếu bảo không để tâm, thì đây chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, cớ gì đích thân trưởng công tử của Hầu phủ Trần Khang lại phải ra mặt? Sự quan tâm của công tử dành cho Phụng Ninh có vẻ hơi quá mức.

Vị Chương công tử này chẳng phải vẫn chưa lấy vợ sao?

Lý Nguy bối rối suy nghĩ.

Phụng Ninh thấy sắc mặt Lý Nguy có vẻ khác thường, không khỏi lo lắng hỏi: “Chương công tử sao rồi? Sao phụ thân lại hỏi vậy?

Lý Nguy không trả lời, chỉ lắc đầu, nói: “Không có gì, ta chỉ tiện miệng hỏi thôi.

Nhớ đến việc phu nhân Lưu thị đêm qua trở về phủ đã trách mắng Phụng Ninh một hồi, ông liền nghiêm giọng dạy bảo nàng:

“Mẫu thân con dù sao cũng là chính thất, từ nay về sau trước khi ra ngoài nhớ phải đến đại phòng chào bà ấy, hiểu chưa? Thấy Phụng Ninh mắt tròn xoe, tỏ vẻ không vui, ông lập tức quát:

“Con năm nay đã mười bảy, đến tuổi phải gả chồng rồi. Nếu không có mẹ cả đứng ra lo liệu, nhà nào dám cưới con?

Nghe vậy, Phụng Ninh bực tức không thể kiềm chế, liền cười nhạt: “Thế nào, phụ thân định bán con thêm một lần nữa à?

Lý Nguy bị câu nói của nàng làm đỏ bừng mặt, lớn tiếng phản bác: “Con nói bậy bạ gì vậy? Cha đưa con vào cung là muốn tốt cho con, nào ngờ con không biết nắm bắt cơ hội, không giành được sự ưu ái của hoàng thượng, sao có thể nói là bán? Con coi hoàng thượng là gì?

Phụng Ninh hừ một tiếng, lạnh nhạt nói: “Nếu phụ thân biết rõ con là người từng hầu cận thiên tử, sao còn dám gả con?

Lý Nguy không chút do dự đáp lại: “Tại sao không gả? Chương tiểu thư cũng từng là nữ quan hầu cận ngự tiền, nhưng chẳng phải được công tử của Hầu phủ thành Nam để mắt đến và vừa định hôn sao? Hay như cô nương Trần gia vừa xuất cung cũng đã có hôn sự. Cớ sao chỉ riêng con lại không được? Nếu hoàng thượng thật sự thích con, đã giữ con lại trong cung rồi, đâu để con phải rời khỏi cung. Một khi đã rời khỏi cung, tức là con có thể lấy chồng.

Phụng Ninh nghe mà mặt lúc đỏ lúc tái: “Con mặc kệ, con nói rõ với phụ thân rồi, con không lấy chồng đâu, phụ thân đừng tính toán gì cả.

Lý Nguy mặt tối sầm lại, không nói gì thêm.

Tối qua, phu nhân Lưu thị cũng đã bày tỏ ý muốn gả Phụng Ninh đi sớm, để khỏi phải phiền phức.

Lý Nguy cũng nghĩ như vậy, nếu không tìm được nhà nào ở kinh thành, thì tìm nhà nào ở tỉnh xa vậy.

“Việc ở học đường, con nên từ chức sớm, đừng nên ra ngoài phơi mặt phơi mày.

Phụng Ninh bực bội đáp lại: “Khi con còn ở trong cung, bệ hạ cho phép con đến Xưởng Phiên Kinh in sách, con đã sớm quen với việc phơi mặt phơi mày, đã hòa đồng với các thợ thủ công. Con nói cho phụ thân biết, nếu phụ thân còn định gả con, con sẽ nói ra tội khi quân của mình cho cả thiên hạ biết.

Nhưng lần này, Lý Nguy lại không lay chuyển.

Ông đặt hai tay lên đầu gối, cười lạnh: “Đã hai tháng trôi qua, nếu hoàng thượng thật sự muốn trị tội con, ngài đã xử lý từ lâu rồi, con đừng có hù dọa ta.

Phụng Ninh đáp lại đầy thách thức: “Đó là vì chưa có ai làm rùm beng lên. Một khi chuyện này lộ ra, hoàng thượng e ngại thể diện cũng phải trừng phạt cả nhà họ Lý.

Lý Nguy tức đỏ cả mắt: “Đồ nghịch tử! Con và nhà họ Lý cùng chung vinh nhục, con nghĩ rằng trừng phạt nhà này thì con có thể đứng ngoài sao? Đừng lấy chuyện này mà uy hiếp ta, ta không mắc mưu của con đâu.

Nhìn cô con gái bướng bỉnh như một cây gai, khó lòng thuần phục, Lý Nguy càng có quyết tâm sớm gả nàng đi cho rảnh nợ.

Để cho người khác phải đau đầu thay ông.

Phụng Ninh khẽ cười, quyết định phải “trị tên cha hống hách này một phen. Đợi khi nào ông thật sự tìm người mai mối gả nàng đi, nàng sẽ tiết lộ chuyện hoàng đế từng gần gũi nàng, để xem ông có còn mặt mũi nào mà tiếp tục bày mưu tính kế cưới gả cho nàng, xem ông còn có gan đẩy nàng đi xa hay không.

Khi xuống xe, Lý Nguy trừng mắt nhìn theo bóng lưng nàng, chửi rủa, “Nếu còn không biết nghe lời, cha sẽ gả con đi thật xa, để khỏi phải thấy mặt con nữa!

Phụng Ninh quay đầu lại, liếc ông một cái đầy khinh miệt, “Nếu có thể một đời không phải gặp ông, đó cũng là phúc phần của tôi!

Lý Nguy tức đến phát nghẹn, phẫn nộ quất roi cho xe lao đi.

Dù đối đáp không nhường nhịn trước mặt Lý Nguy, nhưng trong lòng Phụng Ninh vẫn cảm thấy có chút lo lắng.

Vẫn nên sớm dọn ra khỏi nhà họ Lý thì hơn.

Tiếc rằng nàng và Lý Nguy vẫn là cha con ruột, nếu có cơ hội để nàng hoàn toàn cắt đứt với gia đình này, lập riêng hộ khẩu cho mình, thì mới thật sự an tâm.

Vào đến học viện, nàng trước tiên đến thăm hỏi Âu Dương phu nhân, và như thường lệ hỏi thăm về việc sắp xếp chỗ ở.

“Phu nhân, trước đây người có nhắc sẽ sắp xếp cho con một phòng, hiện giờ thời tiết càng lúc càng lạnh, đi lại thực sự rất khó khăn.

Âu Dương phu nhân thở dài, “Trước con, ta đã nhận một nữ giáo học. Nàng vốn làm việc ở học viện để kiếm thêm tiền phụ giúp gia đình, nhưng chồng nàng lại có phòng nhì bên ngoài, còn mẹ chồng thì mắng nàng không sinh được con, đòi đuổi nàng ra khỏi nhà. Giờ nàng không có chỗ đi, cầu xin ta cho ở tạm. Ta đã đồng ý, nhưng hiện giờ vụ ly hôn của nàng còn chưa dàn xếp xong, ngày nào cũng khóc lóc. Nếu đuổi nàng đi thì ta không nỡ. Hay thế này, Phụng Ninh, con đến ở tạm nhà ta cho tiện việc đi lại.

Phủ đệ của Âu Dương phu nhân ở ngay kế bên, có hai người con trai, con trưởng đã thành gia lập thất, còn con út đang theo học ở Quốc Tử Giám. Việc nàng đến đó ở sẽ gây không ít lời ra tiếng vào.

Phụng Ninh mỉm cười, “Vậy để con đợi thêm một thời gian nữa.

Buổi sáng, nàng dạy một lớp Tam Tự Kinh, sau đó cùng các học sinh nhỏ luyện chữ. Đến trưa, nàng dùng bữa tại sân sau rồi định chợp mắt nghỉ một lát. Dù Học viện Di Thương có quy mô khá lớn, nhưng khu nữ học lại nhỏ, chỉ có khoảng hơn hai mươi học sinh, với một sân trước và một sân sau. Sân sau phía trái dành cho các bà tử ở, còn phòng bên phải là phòng ăn, phòng giữa chứa đồ đạc linh tinh, không có phòng trống nào cả.

Lối giữa phòng và hậu viện dẫn đến một tiểu viện nhỏ.

Viện chính là nơi ở của nữ giáo học họ Chu, phía đông là thư phòng, phía tây là phòng khách.

Mỗi trưa, Phụng Ninh đều nghỉ ngơi trong thư phòng.

Dù viện nhỏ hẹp, nhưng lại vô cùng thanh tịnh. Đợi khi nữ giáo học họ Chu dọn đi, đây sẽ là nơi nàng ở.

Rời cung, số bạc còn lại của nàng chỉ khoảng bốn mươi lượng. Gần đây, khi tiếp xúc với các thương nhân, có người biết nàng thông thạo cả tiếng Mông Cổ và tiếng Ba Tư, đã âm thầm nhờ nàng dịch một số công văn thư từ, cũng có người nhờ dịch sách, nhờ vậy mà nàng có thêm khoản thu nhập khoảng năm, sáu lượng bạc mỗi tháng.

Tính ra, mỗi tháng nàng kiếm được chừng mười lượng, tích góp vài năm có thể đủ để mở một cửa hàng nhỏ, thế là yên ổn cho cả đời.

Nghĩ đến đây, Phụng Ninh mỉm cười chìm vào giấc ngủ.