Chương Bội Bội thấy Trình An với thái độ lười biếng như vậy, tức giận không kiềm chế được, nói: “Này, có ai đi gặp khách mà làm bộ dạng thế này không? Lại đây, ta giới thiệu ngươi quen biết với Phụng Ninh. Khu vực này thuộc Tây Thành Binh Mã Tư, mà chỉ huy Binh Mã Tư chẳng phải là dưới quyền của cha ngươi sao? Tiện thể, ngươi giúp trông chừng Phụng Ninh một chút.

Nghe thấy cái tên “Phụng Ninh, Trình An lập tức cảm thấy đau đầu, quay mặt đi như thể đang đấu tranh nội tâm, không biết có nên lại gần hay không.

Phụng Ninh thấy lạ, liền hỏi Dương Ngọc Tố: “Có chuyện gì vậy?

Dương Ngọc Tố đã từng đến học quán một lần, nàng thản nhiên dẫn mọi người đến ngồi ở bàn vuông dưới bức tường phía tây, rồi giải thích với Phụng Ninh:

“Đừng trách Trình công tử, chuyện này là do Bội Bội gây ra đấy. Trình công tử vốn muốn cầu hôn Bội Bội, nhưng nàng lại đặt ra yêu cầu, trong đó có điều rằng: ‘Ngươi không chỉ phải che chở cho ta mà còn phải che chở cho cả các tỷ muội của ta.’ Trình công tử không chịu, bảo rằng: ‘Nếu ngươi muốn ta chăm sóc các huynh đệ thì không sao, nhưng chăm sóc mấy cô gái thì nhất quyết không làm.’

Phụng Ninh nghe mà vừa tức vừa buồn cười, liền đáp trả lại mấy cú đấm nhẹ nhàng của Chương Bội Bội lúc nãy:

“Tỷ đúng là ngang ngược, nếu tỷ còn lấy ta ra nói, ta sẽ rời kinh thành, đi thật xa khỏi các tỷ, để các tỷ không còn lo lắng nữa.

Chương Bội Bội vội ôm chầm lấy nàng: “Đừng thế, nếu muội rời khỏi kinh thành, ta chẳng còn cách nào bảo vệ muội.

Chương Bội Bội vốn có khí chất hiệp khách trong lòng, nên khi Phụng Ninh rời cung, nàng là người vui mừng nhất, vì lại có thể che chở cho nàng.

Sau một hồi cười đùa, Phụng Ninh thay mặt Chương Bội Bội xin lỗi Trình An:

“Trình công tử, đừng để bụng Bội Bội, nàng chỉ nói đùa thôi.

“Ta không nói đùa đâu… Chương Bội Bội lập tức phản bác.

Dương Ngọc Tố nhanh chóng lấy tay che miệng nàng lại, “Ngươi nói ít một câu được không?

Cuối cùng, Chương Vân Bích phải đứng ra hòa giải, mới kết thúc được màn “tranh cãi này.

Yến Thừa thì không nhỏ nhen như Trình An, xem muội muội của Dương Ngọc Tố cũng như muội muội của mình, nói: “Sau này nếu ở học quán có việc gì, chỉ cần nhắn một tiếng qua phủ Yến Quốc công, ta nhất định giúp nàng lo liệu.

Dương Ngọc Tố nghe câu này rất vừa ý, kéo tay Phụng Ninh, nói: “Phủ Yến ở ngay bên khu phố Đại Thời Dung, cách học quán của muội chỉ có hai con phố, lúc nãy chúng ta thử rồi, cưỡi ngựa qua chỉ cần một chén trà là đến.

Phụng Ninh nhìn vẻ mặt lo lắng của mọi người, vừa buồn cười vừa cảm động:

“Ta có thể gặp phải chuyện gì chứ? Trong học quán có các bà lo việc nặng, bên ngoài có vệ sĩ bảo vệ. Các tỷ làm như ta vào chốn hang hùm thế đấy.

Chương Bội Bội lắc đầu, nàng lo gì đâu, chẳng phải lo vì Phụng Ninh quá đẹp, dễ bị người khác dòm ngó sao.

“Hơn nữa, mỗi ngày đều có thầy đưa đón ta, càng không cần lo lắng.

Chương Vân Bích nghe vậy, thoáng liếc nhìn Phụng Ninh, chén trà trong tay vẫn không nhúc nhích.

Chương Bội Bội liền hỏi thay chàng: “Thầy nào? Chẳng phải là Ô tiên sinh dạy ngươi học chứ?

Phụng Ninh gật đầu: “Đúng vậy, chính là người dạy trong phủ của chúng ta.

Chương Bội Bội có chút cảnh giác, hỏi: “Ông ấy bao nhiêu tuổi rồi? Đã thành thân chưa?

Dương Ngọc Tố đoán được ý của Chương Bội Bội, thay Phụng Ninh trả lời: “Ông ấy khoảng ba mươi tuổi, cũng là thầy của ta, tính tình rất tốt, đã ở phủ Lý nhiều năm, như bậc trưởng bối của Phụng Ninh. Trước đây mẫu thân ta từng muốn làm mối cho Ô tiên sinh, nhưng ông nói người thanh mai trúc mã của mình đã mất từ khi còn nhỏ, lòng vẫn đau đớn, nên không có ý định kết hôn.

Chương Bội Bội nghe vậy thì yên tâm phần nào, “Dù vậy, ta vẫn sẽ sắp xếp hai bà đưa đón ngươi cho an toàn.

Phụng Ninh nóng nảy: “Tỷ xem, đây là lý do ta không nói với tỷ về chuyện ta đã rời cung. Ta biết tỷ sẽ bày đủ trò. Nếu tỷ rảnh như vậy, chi bằng vào cung giúp ta mang Quyền Quyền ra ngoài, ta rất nhớ nó.

Từ khi đem thuốc tránh thai về, nàng đã lén cất nó vào ngăn tủ cạnh giường, nhưng Quyền Quyền không thích mùi đó, thường đẩy đầu mình vào ngăn tủ. Nào ngờ hôm đó, khi nàng uống thuốc rồi ngủ thiếp đi, Quyền Quyền đã đẩy viên thuốc ra ngoài.

Hẳn là nó xót thương nàng, không muốn nàng phải uống thuốc này. Nhờ có Quyền Quyền, nàng mới tình cờ rời khỏi cung.

Nàng không nỡ bỏ Quyền Quyền lại trong hoàng cung.

“Nhắc tới Quyền Quyền, ta đang định nói với muội đây, Chương Bội Bội bực bội nói, “con mèo ngốc ấy không biết đã đi đâu rồi, ta tìm mấy lần cũng không thấy bóng dáng nó.

Phụng Ninh nghe vậy mắt đỏ hoe: “Tỷ đã đi lúc nào? Ta đã nhờ Tiểu Lâm Tử chăm sóc nó mà? Chẳng lẽ đã có chuyện gì rồi sao?

Chương Bội Bội thấy nàng lo lắng, liền an ủi: “Đừng vội, hoàng cung lớn thế, nó sẽ không bị đói chết đâu. Lần tới khi vào cung, ta sẽ nhờ Hoàng công công tìm giúp, nhất định đưa nó ra ngoài cho ngươi.

Hoàng công công là quản sự của Từ Ninh cung, quen biết rộng rãi, việc tìm một con mèo chẳng có gì khó khăn.

Tin tức nhanh chóng được gửi đến hoàng cung trong đêm. Ngày hôm sau, hoàng cung đã bắt đầu giúp Chương Bội Bội tìm mèo, nhưng tìm khắp một lượt mà không thấy.

Thực tế, Hoàng công công đã tìm khắp cung, chỉ còn lại một nơi duy nhất chưa tìm, đó là Dưỡng Tâm điện.

Mọi nơi đều có thể nuôi động vật nhỏ, nhưng duy nhất Dưỡng Tâm điện là nơi không thể.

Thế nhưng, Quyền Quyền lại đang ở Dưỡng Tâm điện.

Trước kia, khi Phụng Ninh không thể ở Diên Hi cung mỗi ngày, Quyền Quyền làm gì khi nhớ nàng? Nó lặng lẽ đuổi đến góc của cổng Tuân Nghĩa, ngồi chờ nàng ra ngoài để cho nó ăn. Cổng Tuân Nghĩa đi vào là Dưỡng Tâm điện, Phụng Ninh đã nhiều lần nghiêm khắc nhắc nhở Quyền Quyền rằng tuyệt đối không được bước qua ngưỡng cửa đó. Quyền Quyền nhớ rõ điều đó, ngoan ngoãn đợi ở cổng Tuân Nghĩa. Nhưng một tháng trôi qua, rồi thêm hai mươi ngày nữa, nó vẫn không thấy Phụng Ninh.

Gần đây, bệ hạ Bùi Tuấn thường nghỉ lại ở Càn Thanh cung. Một đêm nọ, chàng nhớ ra có một cuốn cổ thư để ở giá sách bên đông điện Dưỡng Tâm, liền quyết định quay về lấy. Khi bước tới trước cổng Tuân Nghĩa, ngài nhìn thấy một quả cầu tuyết trắng nhỏ rúc vào tường bên ngoài cổng.

Bùi Tuấn nhìn Quyền Quyền, ánh mắt lặng yên trong giây lát.

Con mèo ngốc ấy dường như nhận ra ngài, hai chân sau rụt lại, tạo dáng phòng thủ, cổ ngẩng lên, phát ra một tiếng kêu nho nhỏ về phía ngài.

Bùi Tuấn cười khẩy vì tức giận. Có gan đấy, giống hệt chủ của nó, dám cả gan trêu ngài.

Bùi Tuấn phớt lờ nó và bước vào Dưỡng Tâm điện.

Tiểu nội thị đi phía sau thấy vậy hoảng hốt, lập tức đến xin ý kiến của Liễu Hải:

“Công công, người xem, có nên đuổi con mèo này ra ngoài không?

Liễu Hải liếc mắt một cái, “Đây là mèo của cô nương Phụng Ninh nuôi, bệ hạ còn chưa nói gì, ngươi dám đuổi?

Không chỉ vậy, Liễu Hải còn bí mật sai người mang thức ăn cho Quyền Quyền.

Quyền Quyền thấy Bùi Tuấn không đoái hoài đến mình, liền lặng lẽ rút vào dưới mái hiên cổng Quang Hữu bên phải.

Đây là lần đầu tiên kể từ đêm mưa lớn ấy, Bùi Tuấn bước vào Dưỡng Tâm điện. Bàn thấp nơi Phụng Ninh thường ngồi đã được dọn đi, đèn lồng nàng tặng vào đêm Nguyên Tiêu cũng đã đưa vào kho, những cuốn sách dịch văn từ Ba Tư mà nàng đọc, giờ cũng không rõ tung tích. Nội thị Dưỡng Tâm điện đã quét dọn cả trong và ngoài ngự thư phòng thật sạch sẽ, không để lại bất kỳ dấu vết nào của Phụng Ninh, nhằm tránh làm ngài phật lòng.

Sau khi tìm thấy cuốn cổ thư, Bùi Tuấn sai Hàn Ngọc mang nó đến nội các cho viên quan trực ban là Viên Sĩ Hoành, rồi ngài đi tắm thay y phục.

Thời gian còn sớm, vừa mới sang giờ Tuất, Bùi Tuấn thay chiếc áo rộng thoải mái, trở lại ngự thư phòng để đọc tấu chương.

Liễu Hải đứng hầu bút mực bên cạnh, nhưng dường như trong lòng có điều gì đó không yên, khiến ông ta liên tục di chuyển, ánh mắt mơ hồ. Bùi Tuấn đặt bút chu sa xuống, lạnh lùng nhìn ông, hỏi:

“Ngươi làm sao đấy? Lưng ngươi mọc gai hay sao mà đứng ngồi không yên?

Liễu Hải khổ sở cười. Từ khi chuyện phong phi thất bại vì Phụng Ninh, chỉ cần có tấu chương nào liên quan đến việc bổ sung hậu cung là bệ hạ lập tức nổi giận, quẳng đi xa nhất có thể, khiến các quan viên Lễ bộ khổ sở không ngừng.

“Vạn tuế gia, vừa nãy mấy vị quan Lễ bộ gọi lão nô tới, mắng cho một trận, bảo rằng lão nô làm chức chưởng ấn thật không ra gì… Liễu Hải ấp úng nói, “Thế nên, lão nô đã cẩn thận chọn ra hai mỹ nhân, bệ hạ xem… đêm nay, liệu có nên triệu một người đến hầu ngủ không?

Từ khi Phụng Ninh rời đi, Bùi Tuấn không gần gũi với nữ nhân nào nữa. Hồi đó ngài không yêu cầu, Liễu Hải cũng không dám hành động tùy tiện. Thế nhưng, vài ngày trước, khi ngài tuyên bố chắc nịch rằng mình không thiếu nữ nhân, Liễu Hải thấy mình phải đảm đương nhiệm vụ đúng mực. Vì vậy, mấy hôm nay, Liễu Hải đã chọn hai cung nữ xinh đẹp xuất chúng trong hậu cung để hầu hạ Bùi Tuấn.

Nghe vậy, Bùi Tuấn chỉ nhìn thẳng phía trước, lạnh lùng lặng im hồi lâu, rồi khẽ hừ một tiếng, giấu đi tia tối tăm trong mắt, dứt khoát nói:

“Triệu vào.

Liễu Hải suýt chút nữa vui mừng đến bật khóc, lập tức lui ra ngoài và ra hiệu cho cung nữ vào.

Bùi Tuấn ngồi chờ trong nội điện, rèm lụa vàng nhẹ nhàng tách ra hai bên, ngài co chân ngồi trên giường bốn cọc, đôi mắt hẹp nhìn xuống lạnh lùng quan sát phía trước. Rèm châu lay động, một bóng dáng uyển chuyển bước vào, người cúi rạp xuống, lưng cong thành đường nét đầy mềm mại, miệng thưa điều gì ngài chẳng nghe rõ, cũng chẳng để tâm, ánh mắt như đóng đinh vào bóng dáng ấy nhưng lại tựa như không thấy gì.

Có lẽ vì đợi lâu không nghe thấy bệ hạ nói gì, cung nữ kia đánh bạo ngẩng đầu lên, cúi người, để lộ chiếc cổ trắng ngần, ngực khẽ nhấp nhô khoe ra vẻ đẹp quyến rũ, đôi mắt sóng sánh như nước, đôi môi đỏ mọng, giọng nói mềm mỏng, run rẩy:

“Bệ hạ…

Một sự gợi cảm dễ thương như muốn mê hoặc.

Trong đầu bỗng hiện lên khuôn mặt của Phụng Ninh, thanh tao như ngọc, trong sáng và dịu dàng, vẻ đẹp không hề mờ nhạt mà cũng không quá rực rỡ, tươi sáng, không cần phải làm điệu bộ quyến rũ.

Chàng đột nhiên cảm thấy rất nhàm chán, đôi mày trĩu xuống, lộ vẻ khó chịu và tối tăm.

“Ra ngoài.

Chàng quay mặt đi, tất cả cảm xúc đều được thu lại gọn gàng.

Liễu Hải quả là biết làm việc, chọn người vừa xinh đẹp vừa ngoan ngoãn hơn nàng, lại hiểu chuyện và vâng lời.

Nhưng không hiểu sao, điều đó lại không có tác dụng với chàng.

Đèn lụi tắt, chàng nằm đó thoải mái, ánh sáng mỏng như sợi bạc từ bên ngoài chầm chậm rọi vào, chàng không hề có chút buồn ngủ.

Chàng bỗng cảm thấy đầu óc mình thật thanh tĩnh.

Việc này là do lòng chàng không phục, chẳng qua vì lòng kiêu hãnh của một đấng quân vương bị thách thức, có chút không cam lòng khi bị chà đạp.

Nàng đã không muốn ở lại bên chàng, vậy hà cớ gì chàng phải ép buộc?

Chàng đường đường là bậc thiên tử, làm sao phải hạ mình đến vậy?

Bùi Tuấn lại tiếp tục chìm vào bộn bề chính sự.

Tưởng Văn Hâm hoàn toàn quét sạch nguy cơ ở biên giới Tây Nam, trở về kinh thành, chính thức đảm nhiệm chức vụ Hữu Đô đốc, cùng với Tả Đô đốc Khuất Thanh Nhất cùng quản lý Đô đốc phủ. Kể từ khi Hàn Tử Lăng bị đánh bại, Vĩnh Ninh hầu giờ đây ngoan ngoãn như cháu trai của Bùi Tuấn, ngài chỉ đâu là nghe theo đó, lực lượng binh mã trong và ngoài kinh thành hầu như đã hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát. Sau đó, Bùi Tuấn triệu tập các tướng lĩnh từ tam phẩm trở lên để bàn bạc về việc luyện binh.

Quân bị lỏng lẻo, cần cắt giảm binh lính thừa thãi, tập trung vào việc nâng cao sức mạnh và kỹ năng của binh lính, đầu tư nhiều hơn vào việc cải tiến vũ khí. Dựa vào sức người để đấu lại kỵ binh Mông Ngột vốn vô địch khắp nơi là điều không thể. Đại Tấn không có lợi thế về quân sự, Bùi Tuấn suy nghĩ kỹ càng, quyết định phải đầu tư nhiều vào hỏa pháo.

Không có quân đội mạnh thì quốc gia không thể hùng cường, không có sức mạnh quân sự đủ để răn đe, đừng nói đến việc quốc thái dân an.

Ngài trở lại Dưỡng Tâm điện ngày càng ít, nhưng mỗi lần hiếm hoi ngài đi qua cổng Tuân Nghĩa, đều thấy con mèo ấy.

Có lẽ đã lâu không ai chăm sóc, bộ lông tuyết trắng của nó đã trở thành một mớ lông đen bẩn thỉu. Nó đưa chân chạm nhẹ vào lưng mình, đôi mắt ngây thơ nhìn ngài, một vài chiếc lá khô dính vào lông của nó, gỡ mãi không được. Thu đã đến, cái nóng của mùa hè vẫn còn sót lại, nhưng đêm xuống đã mát mẻ hơn.

Bùi Tuấn nhìn Quyền Quyền kiên trì ngồi đó, bỗng cảm thấy bực mình, vừa giận lại vừa không đành lòng, thốt lên như mắng:

“Phụng Ninh có biết ngươi đang ngồi đây đợi nàng không?

Ngài tự cười khẩy, vẫy tay ra hiệu cho nội thị bế Quyền Quyền vào Dưỡng Tâm điện.