Sau cơn sấm sét, mưa dần tạnh.

Phụng Ninh được hai cung nữ đỡ về. Hoàng đế chỉ bảo nàng “cút, nhưng không nói sẽ xử lý nàng thế nào. Liễu Hải cũng chưa biết làm sao, tạm thời ra lệnh cho cung nữ đưa nàng về Diên Hi Cung.

Trời dần sáng, về phía tây, mây đen rẽ ra thành một lỗ hổng lớn, ánh xanh mờ xuất hiện. Phụng Ninh nhìn đám mây xanh ấy, trong đầu cứ văng vẳng lời của chàng, “Cút xa bao nhiêu thì cút, trẫm không muốn gặp lại ngươi.

Cút xa bao nhiêu? Liệu nàng có thể cút ra khỏi hoàng cung không?

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Phụng Ninh không kìm lòng được nữa. Nàng chỉ là một nữ quan, ngày thường thuộc quyền quản lý của Cung Chính Ti, phạm lỗi thì đến Cung Chính Ti chịu phạt. Dù thế nào cũng phải thử. Nghĩ vậy, nàng không màng đến nước đọng dưới chân, tâm trạng thoải mái, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng. Nàng nhấc váy bước đến Lục Cung Cục phía sau Diên Hi Cung, tại góc đông của Lục Cung Cục là trị phòng của Cung Chính Ti.

Cung Chính Ti chủ quản việc tra xét nội cung, trách phạt và cảnh cáo, thường đứng trên cả Lục Cung Cục.

Lúc này đã là giờ Dậu ba khắc, trong Cung Chính Ti, ba vị quản sự vừa giao ca, đến lượt Ty Chính Triệu ma ma phụ trách phiên trực đêm.

Phụng Ninh dẫn cung nữ đến trước mặt Triệu ma ma, lập tức quỳ xuống, nói:

“Ma ma, xin phép bẩm báo. Hôm nay thần nữ đã mạo phạm bệ hạ trong Dưỡng Tâm Điện, khiến ngài nổi trận lôi đình, ngài còn nói rằng muốn thần nữ cút đi thật xa, không bao giờ muốn thấy nữa…

Nói đến đây, Phụng Ninh rơi nước mắt như mưa, nghẹn ngào uất ức, “Vì thế, thần nữ đặc biệt đến đây để nhận tội trước ma ma, xin ma ma chiếu luật mà đuổi thần nữ ra khỏi cung.

Nghe vậy, Triệu ma ma thoáng sững sờ.

Hoàng đế chẳng phải rất yêu thích Phụng Ninh sao? Sao đột nhiên lại muốn đuổi nàng ra khỏi cung?

“Dám hỏi cô nương, là chuyện gì khiến bệ hạ nổi giận như vậy?

Phụng Ninh lúng túng đáp, “Cụ thể thế nào xin ma ma đừng hỏi nữa, nói chung, bệ hạ sẽ không bao giờ muốn thấy mặt thần nữ nữa… Nói xong lại thút thít khóc.

Triệu ma ma tỏ ra hoài nghi. Hôm nay là ngày vạn thọ, khắp cung đình ai nấy đều cẩn thận, không dám phạm điều cấm kỵ, Phụng Ninh chẳng thể nào vô duyên vô cớ gây ra chuyện này, chắc hẳn có lý do, còn chi tiết thì không tiện nói ra, vậy chắc là chuyện riêng của hoàng thượng.

Các phi tần khi bị phạt cần phải có chỉ dụ của hoàng đế, còn nữ quan thì không, chỉ cần có lỗi là Cung Chính Ti có thể xử lý. Huống chi, Triệu ma ma không phải là người thường, bà là tâm phúc của Thái hậu, Thái hậu từ sau sự việc với quốc ấn đã rất ghét Phụng Ninh. Là người phục vụ Thái hậu, gặp cơ hội xử lý Phụng Ninh, bà sao có thể bỏ qua.

Triệu ma ma quay sang hỏi cung nữ bên cạnh Phụng Ninh, “Bệ hạ thực sự có nói như vậy chứ?

Cung nữ lúc đó bị Liễu Hải đuổi ra xa, nên không nghe rõ chi tiết, nhưng câu nói cuối cùng của hoàng đế thì rất rõ ràng, nàng thành thật đáp, “Bẩm ma ma, bệ hạ nói đúng câu ‘cút, càng xa càng tốt, trẫm không muốn gặp lại ngươi’.

Triệu ma ma hài lòng, liền sai người đến Ty Lễ Giám kiểm tra. Liễu Hải và Hoàng Cẩm đều không có ở đó, chỉ có một vị bút phê trực phiên, người của Triệu ma ma hỏi thăm sự việc, vị bút phê đáp rằng Phụng Ninh quả thật đã phạm điều cấm kỵ của hoàng đế.

Vậy thì cứ làm theo quy trình mà xử lý. Nếu là cung nhân bình thường, nghe câu nói như vậy, dù không chết cũng phải vào lãnh cung, nhưng nhóm nữ quan này khác. Vì họ đều là con gái nhà quan, được dự kiến chọn làm phi tần cho hoàng đế, không thể đối xử như cung nhân thông thường. Bộ Lễ quy định rằng, chỉ cần không phạm tội tru di cửu tộc, thì hình phạt nặng nhất dành cho nhóm nữ quan này chỉ là bị trả về phủ.

Tội thực sự mà Liễu Hải đã giấu kín, Phụng Ninh cũng không hé răng nửa lời. Triệu ma ma không biết nội tình, nên xử lý theo tội danh thông thường.

Triệu ma ma quyết tâm thay Thái hậu trút giận, muốn loại bỏ cái gai trong mắt này, nên không ngần ngại đưa cho Phụng Ninh một thẻ ngà trắng. Tất cả cung nhân bị trục xuất khỏi hoàng cung đều được phát thẻ ngà để ra ngoài. Phụng Ninh nhìn tấm lệnh bài xuất cung mà nghẹn ngào, nước mắt lặng lẽ trào ra. Triệu ma ma chỉ cho rằng nàng luyến tiếc không muốn rời cung, liền mỉm cười nói:

“Cô nương, đừng chần chừ nữa. Cửa cung sắp khóa rồi, tranh thủ trời chưa tối hẳn, về đến nhà còn kịp ăn một bữa cơm nóng.”

Phụng Ninh cầm lấy thẻ ngà trở về Diên Hi cung.

Lễ Vạn Thọ kết thúc, các nữ quan sau một thời gian bận rộn đều được phép nghỉ ngơi một ngày. Giờ này các cô nương đã về hết, Phụng Ninh quay lại phòng mình thu dọn hành trang.

Khi vào cung nàng không mang theo nhiều quần áo, việc thu dọn cũng đơn giản. Các đồ quý giá đều khóa trong phòng Tây của Dưỡng Tâm điện, ở Diên Hi cung chỉ còn lại vài bộ y phục thay đổi và một ít sách.

Thời gian không còn nhiều, nàng không thể chần chừ. Phụng Ninh cởi bộ quan phục gấp lại gọn gàng, chỉ chọn vài bộ áo cũ mà nàng thích mặc thường ngày. Những quyển sách Ô tiên sinh tặng nàng cũng được nàng buộc gọn rồi vội vàng rời đi. Nàng tìm khắp nơi nhưng không thấy Quyền Quyền đâu, đành nhét ít bạc vào tay tiểu thái giám canh cổng:

“Nhờ công công chăm sóc Quyền Quyền giúp ta, khi có cơ hội ta sẽ nhờ Bội Bội đưa nó ra.”

Phụng Ninh dung mạo xinh đẹp, tấm lòng nhân hậu, tiểu thái giám từng nhận không ít ân huệ từ nàng, nên vui vẻ gật đầu đồng ý.

Thế là Phụng Ninh vội vã chạy về phía cửa Đông Hoa, kịp thời ra khỏi hành lang trước khi trời tối và cửa cung khóa lại.

Như sợ có người đuổi theo, nàng chạy rất nhanh, một hơi từ cửa Đông Hoa đến cửa Đông An. Khi gần đến lối ra, nàng suýt chút nữa vấp ngã. Phụng Ninh bám vào bức tường đỏ, nhìn ngắm cảnh tượng bên ngoài Đông An môn. Hôm nay là lễ Vạn Thọ, dọc con phố treo đầy đèn lồng đỏ rực, từng chiếc đèn rọi sáng cả con phố như dòng sông ánh sáng.

Dọc phố có nhiều tửu quán san sát, những gương mặt vui tươi nhoài ra khỏi những chiếc cờ hiệu, mỉm cười mời gọi nàng:

“Cô nương, ở trọ không? Trọ ở tiệm chúng tôi một đêm sẽ được tặng một đĩa lạc muối, ở hai đêm sẽ tặng thêm một đĩa thịt khô.”

Chưa kịp dứt lời, bên kia đã có người phẩy tay cản lại, nói lớn:

“Đi đi, nhìn cô nương khí chất thanh tao thế kia, chắc chắn là người trong cung, đâu giống thương nhân phải ở trọ. Cô nương ơi, qua bên tiệm tôi này, trời sắp tối rồi, bụng đói rồi phải không? Tiệm chúng tôi vừa có hoành thánh, mì kéo tay, bánh bao thịt, chỉ một phần là no đủ, không ngon không lấy tiền.”

Phụng Ninh ôm bọc đồ, bẽn lẽn như chú nai lạc vào chốn phồn hoa, ngơ ngác nhìn xung quanh.

Dường như không biết mình từ đâu đến, cũng chẳng biết sẽ đi đâu.

Thôi kệ, lúc này có được một tô mì Tây Bắc nóng hổi để ăn đã là niềm an ủi lớn nhất rồi.

Nàng hít một hơi sâu, quay sang người bán hàng và đáp một tiếng thật to. Người bán vội vàng đón nàng vào trong quán, Phụng Ninh chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ.

Chẳng mấy chốc, một tô mì kéo tay nóng hổi được dọn lên.

Lo nàng ăn nóng, người bán cẩn thận múc vài viên đá vào một chén nhỏ, đặt trước mặt nàng và ân cần nhắc nhở:

“Nóng đấy, cô nương ăn từ từ thôi.”

Trời tối dần, những chiếc đèn lồng thắp sáng, ánh đèn lấp lánh phủ ánh sáng viền quanh đám mây xanh biếc, Phụng Ninh lờ mờ thấy bóng mây cuộn xoáy trên nền trời.

Cuộc đời người ta, hẳn cũng nên như mây trời kia, tự do tự tại.

Ra khỏi cung rồi, mang theo những kỹ năng đã học được, đây chính là lúc để Lý Phụng Ninh gây dựng cuộc đời.

Nàng vừa ăn, nước mắt chảy dài trên gương mặt, những giọt lệ nóng hổi hòa vào sợi mì, không biết là vị chua, ngọt, cay hay mặn.

Vừa cảm thấy thỏa lòng, nhưng cũng chẳng ít đau lòng. Một năm bên nhau, những tình cảm không phải nói bỏ là có thể bỏ ngay.

Nhưng đối với Phụng Ninh, những thứ đó đã không còn quan trọng. Từ lúc uống viên thuốc tránh thai, nàng đã sẵn sàng để rời xa chàng. Còn vết thương ấy, nàng sẽ giao phó cho thời gian, rồi sẽ lành lại.

Không, không nên gọi đó là vết thương. Nàng muốn gọi đó là một đoạn hồi ức đẹp nhất của đời mình.

Phụng Ninh đưa từng sợi mì vào miệng, cảm nhận vị ấm lan tỏa, xoa dịu cả năm tạng sáu phủ. Nàng nuốt lệ, cố gắng lấp đầy dạ dày, rồi khởi hành.

Chủ tiệm thấy nàng còn trẻ đẹp, e ngại đêm tối không an toàn, liền sai người quản sự đưa nàng đến một chỗ quen biết để thuê xe. Phụng Ninh bỏ ra một hào bạc và quay trở lại ngõ Hỷ Tước.

Như thường lệ, nàng đến học đường của Ô tiên sinh.

Gõ cửa lần đầu không có ai mở, đến tiếng gọi thứ hai vang lên, cửa đột ngột mở ra từ bên trong, một bóng dáng thanh mảnh lao ra. Từ biểu cảm ngạc nhiên của Ô tiên sinh có thể thấy ông gần như chạy ra. Nhìn thấy Phụng Ninh quay lại giữa đêm khuya, gương mặt ông biến đổi nhiều sắc thái:

“Phụng Ninh, sao giờ này con lại về? Đã xảy ra chuyện gì sao?”

Ô tiên sinh vội vàng né sang bên nhường nàng vào nhà.

Phụng Ninh ôm bọc hành lý bước qua bậc cửa, quay lại nhìn ông, mỉm cười nói: “Thưa thầy, con bị bệ hạ đuổi khỏi cung rồi.”

Nàng nói với vẻ nhẹ nhàng, nhưng trong đôi mắt lại đượm nỗi buồn không thể che giấu.

Ô tiên sinh sắc mặt trầm ngâm, tỉ mỉ quan sát nàng: “Con phạm lỗi gì sao? Bệ hạ có trách phạt con không?”

Phụng Ninh biết Ô tiên sinh lo lắng điều gì, nàng lắc đầu đáp: “Về tội gì thì thầy đừng hỏi nữa, tóm lại là con đã về rồi, từ nay sẽ không quay lại cung nữa.”

Trái tim Ô tiên sinh như bị thắt lại, ông không nói gì thêm, đóng cửa lại rồi dẫn nàng lên phòng khách.

Có những chuyện nhìn thấu nhưng không nói ra, dạo gần đây Phụng Ninh làm việc không kể ngày đêm, dịch sách liên tục, Ô tiên sinh đã đoán rằng nàng đang ôm nặng tâm sự.

Về chuyện gì thì ông cũng đoán ra được, chắc chắn liên quan đến hoàng đế.

Phụng Ninh không có xuất thân cao quý, muốn trụ vững ở hoàng thành nơi đầy rẫy những quý nữ không phải điều dễ dàng. Huống hồ, người đàn ông ấy luôn nhìn đời bằng ánh mắt kiêu kỳ, làm sao có thể thật lòng yêu thương nàng. Chuyện cô gái nhỏ bị tổn thương tình cảm là điều không thể tránh khỏi.

Ô tiên sinh đi vào bếp pha cho nàng một chén trà, sau đó nhẹ nhàng hỏi:

“Con đã ăn tối chưa?”

Cô gái cao ráo đứng dưới mái hiên, vẫn mặc bộ váy đỏ mà nàng mặc ngày vào cung, đôi mắt hạnh sáng rực, dịu dàng tựa những đám mây bồng bềnh trong mùa xuân, hay cánh hoa trôi dạt giữa hè.

“Con đã ăn rồi, con muốn đến đây thăm thầy trước khi về phủ.”

Nàng luôn tin tưởng ông như thế.

Cũng chẳng còn ai khác để nàng tin tưởng.

Trong lòng Ô tiên sinh cảm thấy đau xót, thấy trong ánh mắt nàng ánh lên vẻ mệt mỏi, ông cũng không chần chừ thêm:

“Thầy sẽ đưa con đến gặp cha con ngay.”

Phụng Ninh bị trục xuất khỏi hoàng cung, chắc chắn sẽ khiến Lý Nguy nổi giận đùng đùng. Ông đích thân đưa nàng về, Lý Nguy ít nhiều sẽ nể tình.

Những cảnh như thế này, Ô tiên sinh đã xử lý không biết bao nhiêu lần, ngày xưa mỗi khi Phụng Ninh bị mẹ kế khó dễ, nàng thường chạy đến tìm ông cầu cứu, và Ô tiên sinh luôn dẫn nàng đi tìm công đạo, đã quá quen thuộc.

Cả hai người cùng đi vào phủ Lý qua cửa bên, giờ đã khuya, phủ Lý yên tĩnh vắng vẻ. Kể từ khi Lý Nguy bị giáng chức, không ít gia nhân trong phủ bị cho rời đi, phủ không còn nhộn nhịp như xưa. Qua vườn Tây, dọc theo hành lang, cả hai đến trước thư phòng của Lý Nguy, may mắn là đèn trong thư phòng vẫn còn sáng. Ô tiên sinh dặn Phụng Ninh chờ ở ngoài, ông vào trước để báo tin.

Nhưng lần này, cô gái dịu dàng ấy lại gọi ông lại.

“Thưa thầy, để con tự vào. Cũng tốt, con cũng có điều muốn nói với phụ thân.”

Nét mặt nàng bình thản và kiên quyết.