Vừa cùng Dương Uyển đi trở lại, có một tiểu thái giám vội vàng chạy đến mời Dương Uyển đến Nội Các. Chắc hẳn Thừa tướng Dương có việc cần dặn dò, Phụng Ninh đành một mình quay về Dưỡng Tâm điện. Trên đường về mất hơn hai khắc, mệt nhoài, nàng đẩy cửa phòng trực. Bên trong, Lương Băng như thường lệ vẫn đang làm việc, tay bận rộn xoay chuỗi hạt tính, không rảnh để nhìn nàng.

Phụng Ninh ủ rũ ngồi xuống, nhìn sách trên bàn bỗng thấy ngẩn ngơ. Rõ ràng hôm qua nàng vẫn hăng hái dịch sách, giờ ngồi trầm ngâm một hồi lâu lại không biết nên bắt đầu từ đâu.

Từ hành lang bên ngoài phòng trực, một giọng nữ vang lên, nghe giống hệt giọng của Chương Bội Bội. Phụng Ninh bất giác quay đầu, nhưng hóa ra đó là Vương Thục Ngọc. Nàng thất vọng trong giây lát, rồi ngồi lại vị trí của mình.

Lương Băng quan sát nét mặt của nàng, đặt công việc xuống, nhìn nàng nói:

“Phụng Ninh, đây chính là hoàng cung. Ngươi phải học cách thích nghi.

Phụng Ninh gật đầu, không nhìn cô mà chỉ nhúng bút vào mực, bắt đầu dịch sách, “Ta biết.

Câu nói bình thản, không chút cảm xúc, không giận dữ, cũng không buồn bã.

Lương Băng nhận ra nàng đã khác, như một người từng tràn đầy sức sống bỗng nhiên tự đóng kín lòng mình, gió mưa gì cũng không thể chạm đến.

Lương Băng bỗng thấy đau lòng.

Trước đây, cô luôn nhắc nhở, mong muốn Phụng Ninh trở thành một người như vậy, biết kiềm chế cảm xúc, biết quan sát và im lặng. Nhưng khi nụ cười tỏa nắng biến mất trên khuôn mặt nàng, khi nét tinh nghịch rực rỡ không còn, Lương Băng lại cảm thấy càng khó chịu hơn.

Cô im lặng rất lâu.

Phụng Ninh chuyên chú dịch sách, đến khi trời tối cũng không hay biết.

Không biết đã qua bao lâu, cho đến khi bát yến sào đặt lên bàn, nàng mới giật mình, tay khựng lại, những ngón tay trắng trẻo khẽ run rẩy, chầm chậm đẩy bát yến sào ra xa.

“Không cần đâu, làm phiền báo với Bệ hạ rằng thân thể ta đã khỏe hẳn, không cần bồi bổ.

Chương Bội Bội từng dặn dò nàng không được giận dỗi với Hoàng thượng.

Nhưng nàng không làm được.

Hàn Ngọc còn lạ gì tâm trạng của nàng, vội cúi xuống, khẩn thiết khuyên nhủ:

“Xin cô đừng buồn nữa, vừa rồi có tin báo Bệ hạ sắp trở về. Đêm qua ngài đã thức trắng, hôm nay lại xử lý nhiều công việc chất đống, thật vất vả mới về được để nghỉ ngơi. Cô làm vậy chẳng phải lại khiến ngài tức giận sao?

Phụng Ninh không động đậy, đôi mắt đen trắng rõ ràng nhìn chằm chằm Hàn Ngọc.

“Ta ăn không nổi.

Hàn Ngọc không còn lời nào để nói.

Nàng đã nói không ăn, có ép cũng không được.

“Vậy để nô tài giữ ấm món này, đợi cô thấy đói lại mang tới. Dù nói thế, Hàn Ngọc thừa biết nàng sẽ không ăn, nhưng tuyệt đối không dám báo lại điều này.

Hắn cất bát yến sào vào hộp thức ăn, đóng cửa rời đi.

Hai khắc sau, Bệ hạ quả nhiên trở về Dưỡng Tâm điện, Liễu Hải theo sau, trên tay nâng ngọc tỷ nặng trĩu, cung kính đặt lên bàn ngự.

Bệ hạ quay lại rửa tay, liếc nhìn ngọc tỷ.

Trong sáu ngọc tỷ của Thiên tử, truyền quốc ngọc tỷ là quan trọng nhất. Trong sử sách, những thiên tử không có truyền quốc ngọc tỷ đều bị gọi là “vua trắng tay“. Dù không ưa món bảo vật mẻ góc này, nhưng các quan lại công nhận, bá tánh thiên hạ công nhận, xem đó là biểu tượng chính thống của Trung Hoa.

Có ngọc tỷ trong tay, ngay cả Dương Nguyên Chính – kẻ lúc nào cũng tự cao – cũng phải cung kính hơn đôi chút trước mặt chàng.

Trong lòng chàng cười lạnh, ra lệnh một câu: “Cất vào hộp đi. Sau đó vào nội điện tắm rửa và thay y phục.

Thay bộ áo ngủ trắng như tuyết, ánh mắt chàng rơi vào chiếc đèn cung trên tủ cạnh giường, hình bóng nàng dâu trẻ đang cười duyên dáng như hờn dỗi làm chàng liên tưởng đến Lý Phụng Ninh. Chàng thở dài, xoa trán, gọi lớn:

“Người đâu.

Hàn Ngọc bước vào, Bệ hạ nghiêng đầu hỏi, “Lý Phụng Ninh đâu?

Ánh mắt Hàn Ngọc thoáng nét lo âu, e dè trả lời: “Cô Phụng vừa xong việc, đã về Diên Hi cung một khắc trước rồi ạ.

Trong mắt Bệ hạ lóe lên một tia sắc bén, khiến Hàn Ngọc vội vàng cúi đầu.

Chàng chính là người đã bảo nàng quay về Diên Hi cung bình tĩnh lại, giờ nàng không ở đây cũng không trách ai được.

Nhưng vì chàng là Hoàng đế, có quyền thay đổi bất chợt. Chàng nhìn sâu vào Hàn Ngọc một lúc rồi bảo hắn cút đi.

Hàn Ngọc vội vã lui ra, vừa quay lại thì gặp Liễu Hải đi từ phía phòng trà đến, vẻ mặt hắn đầy khổ sở.

Liễu Hải nhìn một cái đã biết Hàn Ngọc gặp rắc rối, kéo hắn vào góc hành lang, thấp giọng trách mắng:

“Ngươi đúng là đồ ngốc, làm việc bên cạnh ngự giá mà không linh hoạt chút nào sao? Bệ hạ bảo cô ấy về Diên Hi cung là chuyện của đêm qua, hôm nay ngài vừa hiển hách trên triều, tâm trạng tốt, về lại không thấy cô Phụng, vui nổi sao? Ngươi ngốc thế không biết giữ cô ấy lại dù có khóc cũng được.

Hàn Ngọc ngoan ngoãn nghe mắng, không dám cãi một lời.

“Xin tổ tông chỉ bảo, vừa rồi Bệ hạ nổi giận đuổi nô tài ra ngoài, giờ nô tài nên làm gì?

Liễu Hải nhìn về hướng cửa cung, trầm giọng nói: “Hôm nay ta sẽ đỡ cho ngươi, ngày mai dù thế nào cũng phải giữ nàng ở lại.

Thế nhưng, hôm sau Phụng Ninh xin nghỉ vì không khỏe. Liễu Hải không tin, cứ nghĩ nàng đang giận dỗi Hoàng thượng, bụng bảo dạ cô gái này to gan quá, dám đối đầu với thiên tử, nhưng lặng lẽ đến Diên Hi cung xem thì thấy nàng ngồi dịch sách, vừa hắt hơi vừa cố gắng giữ tỉnh táo, khiến Liễu Hải không khỏi xót xa.

Liễu Hải trở về báo cáo lại cho Bệ hạ, chàng chỉ cau mày không nói gì.

Chàng tất nhiên hiểu rằng Phụng Ninh đang giận dỗi. Trước đây khi ốm yếu nàng vẫn luôn kiếm cớ để đến gần, giờ lại chẳng nói chẳng rằng.

Nhưng chàng không tức giận. Nếu nàng thản nhiên quay lại làm việc như chưa có gì xảy ra, vậy thì nàng không còn là Phụng Ninh nữa.

Chàng bỗng phát hiện mình lại có chút động lòng với thái độ đó của nàng. “Bảo Thái y chăm sóc cẩn thận, đừng để lại bệnh, ngừng một chút rồi nói tiếp, “Khỏe lại thì bảo nàng đến gặp trẫm.

Bệnh của Phụng Ninh không nghiêm trọng, chỉ có chút sổ mũi. Thái y ngày đêm chăm sóc, ba ngày sau nàng đã khỏe hẳn.

Nàng đến Dưỡng Tâm điện diện kiến Bệ hạ.

Như thường lệ, nàng mặc bộ nữ quan phục màu đỏ sẫm, đầu đội mũ sa đen, cúi đầu cung kính hành lễ.

So với sự tươi tắn ngày thường, giờ đây nàng như một người khác.

Bệ hạ thấy mình có thể phát điên vì Phụng Ninh.

Trước đây mỗi khi gặp chàng, nàng chưa bao giờ đội mũ sa đen, luôn chọn những trang phục đẹp nhất. Còn bây giờ, chiếc mũ sa đen rộng che gần hết vầng trán và búi tóc, chỉ để lộ khuôn mặt trắng trẻo, khiến nàng trông nghiêm nghị và nhạt nhòa.

Chàng đặt bút lông xuống, rửa tay, rồi bước đến ngồi trên giường La Hán, lạnh giọng ra lệnh:

“Lại đây.”

Phụng Ninh thoáng nhìn chàng, chầm chậm bước tới.

Bùi Tuấn giơ tay kéo nàng lại gần, tay còn lại vòng qua eo nàng, giữ nàng trong lòng.

“Vẫn còn giận sao?” Giọng nói chàng tuy có chút mạnh mẽ, nhưng trong tai nàng vẫn nghe ra được sự dịu dàng.

Phụng Ninh ngồi trên đùi ngài, hàng mi dài rủ xuống che đôi mắt, như một dòng suối không còn chảy. Ánh mắt vẫn trong trẻo, nhưng thiếu đi nét sống động.

“Thần nữ cũng không muốn giận, biết rằng giận không tốt cho sức khỏe, nhưng không thể kiềm chế được.”

Câu nói này đúng là rất giống nàng.

Bùi Tuấn bất chợt cảm thấy nguôi giận. Chàng nhẹ nhàng vuốt nhẹ mắt nàng, giọng nói dần trở nên mềm mỏng: “Trẫm không muốn kéo nàng vào chuyện này, chỉ là nàng vô tình vướng vào thôi. Còn về Chương Bội Bội, muốn ép Thái hậu nhượng bộ, đồng thời ngăn cản nàng ấy làm hoàng hậu, đây là cách nhanh nhất. Trẫm là hoàng đế, phải đặt đại cục lên hàng đầu, nàng hiểu chứ?”

Khi biết Lý Phụng Ninh đã giúp Chương Bội Bội lấy trộm ngọc tỷ, chàng có thoáng chút lưỡng lự, nhưng rồi nhanh chóng quyết định. Trong mắt chàng, dù sau đó Lý Phụng Ninh có giận dỗi cũng không sao. Chàng biết rõ rằng trong lòng nàng chỉ có chàng, giận một chút, dỗ dành vài câu rồi sẽ ổn.

Chàng tháo bỏ chiếc mũ sa đen khó chịu của nàng, ôm nàng vào lòng, giọng ngọt ngào:

“Phụng Ninh, nàng muốn gì, trẫm sẽ chuẩn cho nàng.”

“Hay để trẫm dẫn nàng đi cưỡi ngựa ở Thượng Lâm Uyển ngày mai?”

Chàng chưa bao giờ hạ mình dỗ dành nàng như thế.

Trước đây, nếu là nàng thì chắc chắn sẽ rất vui, nhưng lúc này đây, nàng nhận ra trái tim mình như giếng cổ đã tĩnh lặng, không còn cảm giác gì nữa.

Nàng chậm rãi quay đầu, tránh xa bàn tay chàng, trán tựa vào ngực chàng giọng nghẹn ngào:

“Phụng Ninh chẳng muốn gì cả…”

Bùi Tuấn có chút bất lực, xem ra chàng đã đánh giá thấp vị trí của Chương Bội Bội trong lòng nàng.

“Lý Phụng Ninh, nàng lẽ nào lại muốn nhìn thấy trẫm cưới nàng ấy làm hoàng hậu?”

Phụng Ninh đỏ mắt, phản bác lại: “Ta không muốn, nhưng chẳng lẽ chàng sẽ không cưới người khác sao?”

Bùi Tuấn nghẹn lời, không biết nói gì.

Chàng vuốt nhẹ mũi nàng, giọng nói dịu dàng đi, “Hiện tại trẫm chỉ có mình nàng.”

Hiện tại không cưới, nhưng không có nghĩa là sau này không cưới.

Có một sẽ có hai, dần dần khi nàng già đi, e rằng chàng sẽ quên nàng là ai.

Phụng Ninh vừa nói xong, ánh mắt dịu dàng đối diện với cái nhìn sâu lắng của Hoàng đế.

“Bệ hạ… Nàng ngước lên nhìn chàng, nhẹ nhàng nói, “Thần nữ muốn giống như Lương tỷ, tiếp tục làm nữ quan, không muốn vào hậu cung, có được không?

Làm nữ quan ít ra còn tự do đi lại, đôi khi có thể ra khỏi cung. Còn vào hậu cung, dù là Vĩnh Thọ cung hay Diên Hi cung, thì nơi nào cũng chỉ là một nhà tù hào nhoáng.

Nàng không muốn vào đó, không muốn một chút nào.

Danh vị hay địa vị giờ đây với nàng chỉ là gông xiềng. Có thể thoát khỏi được bao nhiêu thì thoát.

Gương mặt Hoàng đế tối sầm lại, ánh mắt sắc bén như xoáy sâu vào lòng người, sâu thẳm và khó lường.

“Phụng Ninh, nếu có con thì sao?

Phụng Ninh bỗng im bặt, ánh mắt cũng ngưng lại.

Con cái?

Đêm ấy trên tường thành, chàng từng nói muốn nàng sinh một đứa con.

Trái tim khao khát tự do của nàng chợt như bị đè nặng bởi một ngọn núi, đến mức ngừng thở trong thoáng chốc.

Hoàng đế nhìn vẻ mặt bối rối của nàng, lòng chàng dâng lên cảm giác khó chịu không nói thành lời.

“Phụng Ninh, nàng chẳng lẽ không muốn có một đứa con cùng trẫm sao? Chàng nhận thấy chút do dự trong đôi mắt nàng.

Phụng Ninh nhắm mắt lại, nước mắt dâng lên trong khóe mắt.

Đứa con của nàng sẽ không thể nhận được sự yêu thương duy nhất từ người cha. Dù nàng sinh trưởng tử, thì cũng không phải là đích trưởng tử của chàng, sau này sẽ phải đối mặt với sự đố kỵ của người khác. Một ngọc tỷ chỉ là phương tiện đưa Chương Bội Bội ra khỏi cung, nhưng ngôi vị Thái tử có thể chôn vùi cả tính mạng đứa trẻ.

Sự kháng cự cứ thế dâng trào trong lòng nàng.

Phụng Ninh cúi đầu, không biết phải trả lời chàng ra sao, hai tay đan vào nhau một cách bối rối.

Hoàng đế nhận thấy sự e dè trong ánh mắt của nàng, chàng ôm nàng vào lòng.

“Đừng sợ, Phụng Ninh. Nàng hãy tin tưởng trẫm, trẫm sẽ không để bất kỳ ai làm tổn thương nàng và con.

Phụng Ninh tựa vào ngực chàng, trong lòng khẽ mỉm cười chua chát.

Thời gian qua, nàng dịch chú “Tả Truyện”, trong sách sử có biết bao chuyện cha con trong hoàng gia sát hại lẫn nhau?

Đến lúc đó, không chỉ nàng mà có lẽ ngay cả đứa con cũng chỉ là một quân cờ trong tay chàng.

Nàng chầm chậm vòng tay ôm lấy chàng ,lòng bàn tay mềm mại như lửa vẽ lên lưng chàng.

Một cơ thể sống động như vậy, nhưng tại sao lại là một hoàng đế lạnh lùng vô tình?

Phụng Ninh bật khóc trong vòng tay của chàng.

Hoàng đế không thích nghe Phụng Ninh khóc, tiếng khóc khiến chàng bất an một cách khó hiểu. Chàng cúi xuống và chặn tiếng nức nở của nàng. Trên đường từ thư phòng vào nội điện, bóng tối và ánh sáng đan xen trên khuôn mặt chàng, như một con thú bóng đen đang muốn nuốt chửng linh hồn nàng, từng chút từng chút gõ vào trái tim nàng.

Đêm ấy chàng dữ dội hơn bao giờ hết.

Chàng trong lòng nặng trĩu, quyết tâm trêu đùa nàng.

Phụng Ninh tránh ánh nhìn chằm chằm của chàng, quay đi chỗ khác.

Càng nhìn, nàng càng cúi mặt né tránh.

Che mặt cũng chẳng ích gì.

Cơ thể nàng phản ứng chân thật hơn cả trái tim, đến khi khoảnh khắc vui thích gần đến, sự run rẩy ấy có thể khiến chàng phát cuồng.

Dù vậy, nàng vẫn cắn răng, không chịu phát ra chút phản ứng nào.

Hoàng đế bỗng thấy chẳng còn thú vị, chàng rời đi và vào phòng tắm.

Phụng Ninh nhìn chiếc giường ngự loạn lạc, mùi gỗ đàn hương thoảng nhẹ trong không gian hẹp.

Nàng hít một hơi thật sâu, cuộn mình trong chăn và lặng lẽ rời đi.

Đêm đó kết thúc trong sự không vui.

Hoàng đế mất kiên nhẫn, quyết định không dỗ dành Phụng Ninh nữa, để nàng tự suy nghĩ thông suốt.

Nhưng ngoài dự đoán, hôm sau Phụng Ninh xuất hiện trước mặt chàng.

Khuôn mặt dịu dàng của nàng như hòa trong ánh chiều tà, khi chàng vừa từ Càn Thanh cung trở về. Nàng dường như đã đợi rất lâu trước cửa Dưỡng Tâm điện, mặc chiếc váy đỏ nhạt, đôi mắt ánh lên vẻ động lòng người. Đôi mắt hạnh ấy nhìn chàng, khiến những khó chịu đêm qua dần tan biến.

Hoàng đế nhận ra rằng Phụng Ninh giờ có thể dễ dàng điều khiển tâm trạng của chàng.

Không sao, chàng vẫn sẵn lòng chấp nhận.

“Bệ hạ… Phụng Ninh chắp tay trước bụng, cúi đầu dịu dàng.

Thấy nàng tỏ ý hòa giải, chàng cũng không giữ khoảng cách, ánh nắng vẫn rọi qua mái hành lang ở cửa Dưỡng Tâm, chưa hề bớt đi cái nóng. Chàng ôn tồn hỏi, “Sao nàng không đợi trẫm trong điện?

Phụng Ninh bước lại gần chàng một bước, môi đỏ mím chặt, giọng nói khẽ mang chút ủy khuất.

“Bệ hạ, đêm qua thần nữ mơ thấy mẫu thân…

Hoàng đế biết mẫu thân nàng mất sớm, nghĩ đến hoàn cảnh đơn độc của nàng, lòng chàng càng mềm đi vài phần. Chàng nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay nàng, hỏi: “Sau đó thì sao?

Phụng Ninh nói, “Ngày mai thần nữ muốn ra ngoài cung cúng bái người, có được không?

Điều này không phải là không thể.

Hoàng đế vui vẻ đồng ý, “Trẫm sẽ dặn Ngô ma ma đi cùng nàng.

Phụng Ninh không từ chối, chàng quá thông minh, nếu phản đối sẽ chỉ khiến chàng nghi ngờ thêm.

Nàng gật đầu e thẹn.

Thấy những gai nhọn của nàng đã được tháo xuống, lòng chàng cảm thấy thoải mái hơn nhiều, chàng nắm tay nàng bước vào Dưỡng Tâm điện.

“Cùng trẫm dùng bữa tối.

Phụng Ninh không từ chối.

Đêm đó, hai người hết sức quấn quýt, Hoàng đế đã xua tan nỗi ấm ức chưa giải tỏa đêm qua, và Phụng Ninh cũng rất phối hợp.

Sự thân mật khiến Phụng Ninh thoáng có cảm giác lạc lõng, muốn có được nhưng lại không dám, phải lùi lại rồi quyết định rời xa.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng có cảm giác như đã trải qua biết bao phong ba của cuộc đời.

Đêm đó, Hoàng đế giữ nàng lại Dưỡng Tâm điện qua đêm.

Sáng hôm sau, khi Hoàng đế đi triều sớm, chàng dặn dò Phụng Ninh:

“Quay lại cung sớm nhé.

Phụng Ninh tự tay thắt dây lưng cho chàng, tiễn chàng ra khỏi điện. Sau đó, nàng thay bộ y phục thường, cùng Ngô ma ma tiến về cổng Đông Hoa.

Xe ngựa đi thẳng đến vườn Vạn Xuân ngoài thành, khu vực này là nơi chôn cất của nhiều gia đình giàu có trong thành. Theo lẽ thường, mẫu thân nàng đáng lẽ phải được chôn cất trong khu mộ của phủ họ Lý, nhưng trước khi mất, bà để lại di nguyện muốn có một ngôi mộ riêng. Lão phu nhân Hầu quốc công đã làm theo ý nguyện của bà, an táng bà ở đây.