Bầu trời trên Tử Cấm Thành cuối cùng đã tan đi màn khói dày, một cơn mưa lất phất rơi xuống, càng làm cho đêm thêm tĩnh mịch.

Phụng Ninh chậm rãi bước từng bước về cổng phải của Huệ Âm, từng bước chân đều nặng trĩu. Khi băng qua cửa, gió hú qua, những giọt mưa lấm tấm tạt vào khóe mắt, khiến nàng nhắm lại vì đau. Nàng đứng lại dưới mái vòm, quay sang hỏi Hàn Ngọc bên cạnh:

“Bội Bội bị giam ở đâu?”

Hàn Ngọc đáp: “Nói là bị giam ở Ty Thận Hình, nhưng thực ra không phải, nàng ấy chỉ ở phòng trực phía trước Từ Ninh cung thôi.”

Phụng Ninh nghe vậy cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút: “Vậy Bệ hạ định xử lý nàng thế nào?”

“Đợi quốc tỷ được trả về triều đình, sáng mai nàng ấy sẽ được thả ra,“ Hàn Ngọc đáp, không quên biện minh cho Hoàng thượng, “Nô tài xin nói thật lòng, cô đừng giận Bệ hạ nữa. Bệ hạ không hề muốn làm khó Thái hậu và nhà họ Chương. Chính Thái hậu cố chấp, giờ đây mọi chuyện đã yên ổn, quốc tỷ cũng về lại tay Bệ hạ, mọi người đều vui mừng, cô nên mừng cho Bệ hạ mới đúng. Nhà họ Chương là công thần, từng tuân lệnh Thái hậu đón Bệ hạ từ Tương Châu về, nên Bệ hạ mới nể tình, nếu là người khác thì đã xử lý từ lâu rồi.

Phụng Ninh không đáp, ánh mắt trống rỗng, trên mặt cũng chẳng còn chút sinh khí, chỉ lạnh nhạt hỏi lại, “Rồi sau đó thì sao?”

Hàn Ngọc nghiêm trang nói: “Sau đó nàng ấy sẽ bị đưa về phủ.”

Phụng Ninh nhắm mắt, lần này trong đôi mắt khô khốc chẳng còn giọt nước nào rơi xuống.

Lặng lẽ im lặng hồi lâu, lúc này một tiểu thái giám đã mang đến ô giấy dầu, Phụng Ninh bất ngờ nài nỉ Hàn Ngọc: “Hàn công công, coi như ta xin ngài, có thể cho ta gặp Bội Bội một lần không? Hiện tại ta rất muốn gặp nàng...”

“Chuyện này...” Hàn Ngọc có vẻ khó xử.

Nhưng ánh mắt của Phụng Ninh đầy bi thương và lo lắng, như một người chết đuối bám lấy sợi rơm cuối cùng. Hàn Ngọc sợ nếu không được toại nguyện, nàng sẽ xảy ra chuyện không hay, khó lòng bẩm báo với Hoàng thượng.

Sau khi suy nghĩ, Hàn Ngọc nói: “Hiện giờ là do Hoàng Đô đốc giám sát, để nô tài dẫn cô qua gặp ông ấy hỏi một câu, nếu đồng ý thì không sao, nếu không thì cô hãy về Diên Hi cung cùng nô tài, có được không?”

Phụng Ninh lau nước mắt nơi khóe mắt, gật đầu đồng ý.

Hàn Ngọc bất đắc dĩ che ô, hộ tống nàng đến phòng trực của Ty Lễ Giám phía trước Từ Ninh cung. Lối đi dẫn đến phòng bếp và phòng ăn ở phía nam. Trước đây, Phụng Ninh từng cùng Chương Bội Bội tới đây giúp chuẩn bị cho buổi tiệc tối, nên không xa lạ gì.

Cầm thẻ bài bước vào Ty Lễ Giám, đến mái hiên phòng trực phía bắc, họ nhìn thấy Hoàng Cẩm đang dạy dỗ một tiểu thái giám phạm lỗi. Thấy Hàn Ngọc dẫn Phụng Ninh đến, ông vội thay đổi thái độ, nở nụ cười đón chào:

“Phụng cô nương, sao cô lại đến đây? Có phải Hoàng thượng có chỉ thị gì không?

Những nô tài ở Dưỡng Tâm điện đều rất tinh ý. Trong số bao nữ quan, chỉ có Phụng Ninh được vào nội điện Dưỡng Tâm điện, vinh dự này là độc nhất vô nhị. Mặc dù nàng chưa được phong phi, nhưng mọi người đều coi nàng là chủ tử, không dám lơ là.

Phụng Ninh không biểu lộ cảm xúc, nhưng vẫn lịch sự đáp lễ: “Hoàng Đô đốc, ta muốn gặp Bội Bội một lát.”

Hoàng Cẩm không do dự, chỉ tay về phía trước: “Cô theo lão đây.”

Cửa giữa được mở, hai bên đều là những phòng trực. Ở gian phòng trống phía tây là phòng trà, nơi Ty Lễ Giám tiếp khách, trước cửa có một tiểu thái giám canh gác. Hoàng Cẩm ra hiệu cho hắn lui ra, sau đó đứng cách cửa năm bước, ý bảo Phụng Ninh vào, còn ông thì không có ý định bước vào.

Phụng Ninh gật đầu cảm kích rồi bước vào trong.

Trong phòng chỉ có một chiếc đèn bạc đang cháy, ngọn đèn đã cháy gần hết, ánh sáng yếu ớt không xua tan được bóng tối bao trùm căn phòng.

Phụng Ninh nhìn quanh và thấy Chương Bội Bội đang ngồi co ro trên chiếc giường La Hán ở góc đông bắc.

Chương Bội Bội vẫn mặc bộ quan phục màu hồng nhạt, búi tóc lệch, vài lọn tóc xõa xuống mặt che đi biểu cảm của nàng, nhưng gương mặt thì tái nhợt vô cùng, cả người uể oải tựa vào tường, trông như vừa được vớt từ dưới nước lên, mất hết sức sống.

Nàng lúc nào cũng rực rỡ và kiêu sa, từ bao giờ lại trở nên ủ rũ thế này?

Phụng Ninh đau lòng lao tới, ôm chặt lấy nàng, nhưng thân hình mềm nhũn như bùn của Bội Bội khiến nàng phải nỗ lực rất nhiều mới đỡ nổi.

“Bội Bội…

Nàng không biết nên an ủi thế nào, chỉ biết ôm nàng thật chặt.

Chương Bội Bội ngửi thấy mùi hương quen thuộc, cảm thấy được an ủi, dựa vào vai nàng mà bật khóc.

“Phụng Ninh…

Nàng khóc nức nở, không biết vì ấm ức, đau khổ hay sợ hãi, nước mắt thấm vào áo Phụng Ninh, làm trái tim Phụng Ninh cũng ướt đẫm.

Phụng Ninh định nói lời xin lỗi, nhưng có lẽ cũng chẳng cần thiết. Nguy cơ đã qua đi, hoàn cảnh Bội Bội mong muốn dường như đã đạt được, nhưng lòng nàng vẫn ngập tràn nỗi buồn không nói nên lời.

Sau một lúc khóc lóc, Chương Bội Bội từ từ ngồi dậy, hai cô gái mắt đỏ hoe nhìn nhau, nhưng không ai cất lời.

Cuối cùng, vẫn là Chương Bội Bội lên tiếng trước:

“Phụng Ninh, ta đi rồi, muội một mình trong cung sẽ sống thế nào đây. Vừa nói, nước mắt đã lăn dài trên má.

Phụng Ninh không ngờ câu đầu tiên của Bội Bội không phải là trách cứ hay than thở, mà là lo lắng cho nàng. Ngay khoảnh khắc đó, như thể mưa khắp bầu trời đều đổ xuống, nhấn chìm nàng.

Phụng Ninh bật khóc không ngừng.

Chương Bội Bội lại tưởng nàng đang tự trách mình, liền nắm chặt đôi vai run rẩy của nàng: “Muội đừng buồn, đừng tự trách, ta hiểu mà. Muội là người thế nào, sao có thể tính toán với ta, chắc chắn là Bệ hạ xảo quyệt ép chúng ta…

Chương Bội Bội bị giam một thời gian cũng đã nghĩ thông mọi chuyện. Căm hận Hoàng thượng sao? Có lẽ không hận nổi, tất cả đều do Thái hậu cố chấp giữ lại ngọc tỷ. Căm hận Thái hậu sao? Càng không thể, nàng không thể phụ lòng yêu thương của Thái hậu.

Dù nhà họ Chương mất quyền quân đội cấm vệ, nhưng vẫn giữ tước vị hầu phủ, mọi người đều an toàn, có Thái hậu ở trong cung, nhà họ Chương vẫn còn vinh hiển, không có gì đáng lo ngại.

Chỉ là nàng không thể làm hoàng hậu được nữa... Từ khi Thái hậu giới thiệu nàng với Hoàng thượng, nàng đã nghĩ mình sẽ trở thành hoàng hậu của người, lòng nàng cũng thực sự ngưỡng mộ ngài. Giờ phải trở về phủ, sao nàng không thấy buồn? Nhưng nghĩ lại, với sự lạnh lùng và vô tình của ngài, không bận lòng với tình cảm chân thành của nàng, vì sao nàng phải buồn vì người như thế?

Cuối cùng, điều mà nàng lo lắng chỉ là Phụng Ninh.

Gia đình đế vương vốn vô tình, điều này Chương Bội Bội đã thấy rõ.

Không còn nàng bảo vệ, Phụng Ninh như một bông hoa không có nơi che chở, ai cũng có thể đến bắt nạt.

Bệ hạ lần này tha cho nàng là vì nể công lao đón ngài về của nhà họ Chương, nhưng Phụng Ninh thì dựa vào đâu?

Khi yêu, ngài có thể cho đốt pháo hoa cả kinh thành vì nàng; nhưng khi không còn yêu, ngài có thể đưa nàng vào lãnh cung bằng một câu thánh chỉ.

Hiện tại Phụng Ninh chỉ là một nữ quan bình thường, có lẽ sẽ không ai để ý đến, nhưng sau này nếu có con, cuộc chiến tranh sủng, tranh giành ngôi vị sẽ thế nào? Chương Bội Bội không thể tưởng tượng nổi Phụng Ninh sẽ phải đối mặt với bao nhiêu sóng gió trong cung.

Nàng càng nghĩ càng lo, nắm chặt tay Phụng Ninh, run rẩy nói:

“Phụng Ninh, nghe lời ta, đừng vì ta mà oán hận Bệ hạ. Ngài không sai, là do cô mẫu của ta cố chấp, buộc ngài phải làm như vậy. Ngài cũng không làm tổn thương ta, ngài không yêu ta, vì thế để ta dứt tình cũng là tốt cho ta. Muội nhất định không thể xa lánh ngài vì ta…

Nước mắt đọng lại trong mắt nàng, run rẩy tiếp lời: “Muội không thể xa lánh ngài, muội hiểu không?

Muội về sau danh dự, sự tồn tại đều phụ thuộc vào ngài, muội không thể quay lưng lại...

Phụng Ninh chỉ im lặng nhìn nàng, nước mắt chảy dài trên mặt.

Sợ Phụng Ninh oán trách Hoàng thượng, Chương Bội Bội nắm lấy tay nàng, từng lời từng chữ dặn dò:

“Ngài là thiên tử, thịnh nộ hay sủng ái đều là ân đức của quân vương, muội phải học cách che giấu cảm xúc, đừng dễ dàng để lộ bất mãn trước ngài. Muội phải học cách hiểu ý ngài, đừng trái ý ngài… Sau này, nếu ngài có nhiều phi tần khác, không còn yêu muội nữa, muội cũng không nên ghen tuông, phải học cách bảo vệ bản thân…

“Ngọc Tố đã rời đi, ta cũng sắp phải rời đi, từ nay cả hoàng cung rộng lớn này chỉ còn lại muội, muội nhất định phải chăm sóc tốt bản thân.

Mỗi lời nói như một lưỡi dao, từng chút một chặt đứt sự gắn bó của Phụng Ninh với hoàng cung.

Trời đã khuya, tiếng canh gõ đã vang đến canh ba, Hoàng Cẩm ngoài cửa thúc giục, Phụng Ninh lặng lẽ rời khỏi Ty Lễ Giám.

Nàng bước nhanh qua màn mưa lất phất, nước mưa thấm vào gấu váy, cung điện quanh nàng, từng hành lang từng ngõ vắng, dường như dài vô tận. Cung điện vốn uy nghiêm và tráng lệ, nay bỗng hóa thành một chiếc lồng khổng lồ, khiến nàng không thở nổi.

Dựa vào tường, cuối cùng nàng cũng về đến Diên Hi cung. Các cung nhân đã được báo trước, dìu nàng vào trong, hầu hạ nàng lên giường. Phụng Ninh nằm đó, lặng lẽ nghe tiếng mưa ngoài trời, khẽ nhắm mắt lại.

Buổi lễ được chuẩn bị từ giờ Tý đến giờ Mão. Trước mặt văn võ bá quan, Thái hậu khen ngợi đức hạnh của Tân đế, trao lại ngọc tỷ, còn Hoàng thượng thì cũng cho Thái hậu thể diện, tôn vinh bà vì công lao và hứa sẽ hiếu kính chăm lo.

Từ đây, Thái hậu hoàn toàn rút lui khỏi chính sự, an tâm làm một vị Thái hoàng thái hậu, đợi ngày các mệnh phụ triều bái.

Văn võ bá quan phấn chấn vô cùng, triều chính cuối cùng cũng có thể khởi sắc, những tấu sớ tồn đọng nhanh chóng được phân giải.

Hoàng thượng bận rộn không ngơi tay

Thái hậu quay về Từ Ninh cung, gặp Chương Bội Bội. Không nói một lời, bà ôm nàng vào lòng, hai cô cháu tựa vào nhau rất lâu. Thái hậu lau nước mắt, thở dài:

“Cũng tốt, đã không thể làm hoàng hậu, chi bằng gả vào một gia đình bình thường làm chủ mẫu. Con hãy nhớ, trong hoàng cung, dù là hoàng quý phi cũng chỉ là thiếp, vẫn phải cúi đầu trước hoàng hậu.

Thái hậu khi mới vào cung cũng không phải là hoàng hậu. Ban đầu, bà được phong làm Chiêu Nghi, sau thăng lên Hiền Phi, rồi đến Hiền Quý Phi. Sau khi tiên hoàng hậu qua đời, tiên đế thấy bà độ lượng, có thể dung hòa mọi người nên đã nâng bà lên làm hoàng hậu. Từ đó, bà vững vàng ngồi trên ngôi vị hoàng hậu suốt mười mấy năm. Chính những trải nghiệm này đã khiến bà hiểu rằng Chương Bội Bội vào cung nhất định phải làm hoàng hậu. Cái cảm giác phải hạ mình trước người khác, bà đã chịu đựng đủ rồi.

Giờ đây, nếu Chương Bội Bội không thể bước vào Khôn Ninh cung, chi bằng tìm một nhà quý tộc để gả, không có vinh quang của mẫu nghi thiên hạ, ít nhất có thể sống tự do thoải mái.

Chương Bội Bội cười nhẹ nhõm: “Cháu đã không còn thích Bệ hạ nữa. Khi ra khỏi cung, cháu nhất định sẽ chọn kỹ một gia đình để gả vào.

Thái hậu không nói gì thêm, chỉ dặn dò người chuẩn bị hành lý, ban thưởng không ít trang sức, để Chương Bội Bội rời cung trong vinh quang.

Lúc nàng rời đi là vào giờ Thân buổi chiều, trận mưa đêm qua không đủ giải nhiệt, hôm nay trời vẫn âm u nặng nề, nóng bức khó chịu.

Phụng Ninh và Dương Uyển tiễn Chương Bội Bội đến cổng Đông Hoa.

Phụng Ninh tuy không tỏ vẻ đau buồn, nhưng sắc mặt vẫn đượm nét u sầu.

Chương Bội Bội đưa cho nàng một hộp gấm rồi ra hiệu cho Dương Uyển cùng nàng đến phía bên kia cổng cung để nói chuyện.

Hai người nhìn nhau mỉm cười, mang ý nghĩa xóa bỏ hiềm khích bấy lâu, nhưng cả hai đều không lên tiếng. Cả hai bất giác nhìn về phía Phụng Ninh.

Phụng Ninh đang trò chuyện với một tiểu cung nữ. Cung nữ trước đây của Chương Bội Bội đã bị Thái hậu xử phạt, chỉ còn lại tiểu cung nữ này là người từng hầu hạ nàng ở Từ Ninh cung. Thái hậu đã cho nàng theo hầu Chương Bội Bội về nhà. Tiểu cung nữ tính cách hoạt bát, mở chiếc hộp trang sức Chương Bội Bội để lại cho Phụng Ninh, hào hứng giới thiệu từng món một. Phụng Ninh miễn cưỡng nở một nụ cười, lặng lẽ lắng nghe.

Nhìn thấy Phụng Ninh như vậy, lòng Chương Bội Bội không khỏi đau xót. Nàng quay lại nói với Dương Uyển:

“Dương Uyển, chúng ta tranh đấu bao năm, nhưng cũng là sự cạnh tranh của quân tử, chưa từng làm tổn thương đến tình cảm.

Dương Uyển bật cười, vẫn với vẻ dịu dàng đoan trang như xưa: “Ta chưa từng oán trách ngươi, thậm chí còn rất ngưỡng mộ ngươi.

Thực ra là ghen tị, ghen tị vì Chương Bội Bội có thể sống tự do, không giống nàng, từ nhỏ đã bị ông nội ràng buộc trong khuôn phép của một tiểu thư khuê các danh giá, thông thạo cầm kỳ thi họa, đặt vị trí hoàng hậu làm mục tiêu, không dám sai một bước.

Chương Bội Bội hiểu rõ con người Dương Uyển, dù có dã tâm, nhưng không phải là người không có đạo đức.

“Ta có thể nhờ ngươi một việc không?

Dường như đoán được nàng sẽ nói gì, Dương Uyển mỉm cười: “Ngươi cứ nói.

Chương Bội Bội lo lắng nhìn về phía Phụng Ninh không xa:

“Hãy hứa với ta, nếu sau này ngươi trở thành hoàng hậu, hãy che chở cho nàng suốt đời.

Dương Uyển im lặng một lúc, sau đó không ngần ngại gật đầu: “Ta hứa với ngươi.

Chương Bội Bội biết rằng Dương Uyển là người giữ lời, nàng thấy yên lòng, quay lại bên Phụng Ninh, ôm chặt lấy nàng, nở một nụ cười rạng rỡ:

“Đừng tiễn nữa, quay về đi. Đợi khi ta rảnh, sẽ vào cung thăm muội.

Chương Bội Bội vẫy tay, tự tin rời khỏi hoàng cung.

Phụng Ninh đứng ở phía trong cổng cung, nhìn nàng từ từ bước ra khỏi hành lang tối tăm, từng bước tiến về phía ánh sáng.

Bên ngoài đó là bầu trời rộng lớn, là những ngôi nhà san sát, là những con sông nhỏ uốn quanh nhà dân.

Thật tốt đẹp biết bao.