Khói dày đặc kèm theo gió nóng phả vào mặt, mang theo chút bỏng rát.

Phụng Ninh ôm chặt Quyền Quyền vào lòng, vội vã chạy đến Phật đường tìm Chương Bội Bội. Chương Bội Bội cũng đã nghe được tin, được người dìu đến hành lang sau chính điện, hai cô gái gặp nhau đúng lúc ở hậu viện Từ Ninh cung.

Người dìu Chương Bội Bội chính là thị nữ thân cận của nàng, một tỳ nữ nhà họ Chương. Cô ấy nước mắt giàn giụa, lắc cánh tay của Bội Bội: “Đại tiểu thư, lửa cháy đến chân rồi, cô đừng chần chừ nữa. Nếu cứ tiếp tục thế này, Thái hậu nương nương khó lòng bảo toàn phượng thể, nhà họ Chương cũng sẽ không còn chỗ dung thân.

Tình thế nguy cấp, Chương Bội Bội không còn lựa chọn nào khác. Nàng nghiến răng nhìn Phụng Ninh: “Các người đến cổng trái đợi ta, ta sẽ nhanh chóng quay lại.

Phụng Ninh hiểu nàng muốn làm gì, kiên quyết gật đầu. Đợi nhìn thấy nàng vào hậu điện Từ Ninh cung, Phụng Ninh và tỳ nữ nhà họ Chương cũng theo lối tắt tiến vào tiền viện, đến cổng trái của Huệ Âm chờ.

Cổng phải đối diện của Huệ Âm đã bốc lên ngọn lửa lớn. Trời khô nóng, nước giếng khô cạn, không múc được bao nhiêu nước. Các cung nhân liền lấy nước tắm hàng ngày của chủ tử từng thùng một dội lên trước, nhưng ngọn lửa bùng phát quá nhanh, chỉ chớp mắt đã lan đến mái hiên. Nếu không dập được ngay, ngọn lửa sẽ cháy lan sang dãy phòng bên cạnh, khi đó cả Từ Ninh cung đều có nguy cơ bị thiêu rụi.

Phụng Ninh lo lắng, tim đập thình thịch, hy vọng Bội Bội có thể lấy được quốc tỷ an toàn.

Chương Bội Bội chạy vào hành lang chính của chính điện, quả nhiên thấy Thái hậu đang ôm quốc tỷ ngồi trên ghế tròn trong điện. Hai nữ quan thân tín đứng bên cạnh khuyên Thái hậu rời khỏi.

“Ngài không thể giận dỗi với Hoàng thượng được, tính tình của ngài ấy từ xưa đến nay rất cứng cỏi, ngài nhìn xem từ khi nhập kinh ngài ấy đã từng nhượng bộ bao giờ chưa? Năm xưa kiệu rước đã đến ngoại thành rồi, nghe nói phải vào cung từ cổng Đông Hoa thì ngài ấy liền quay đầu, không chịu nhập kinh, buộc Tể tướng Dương và ngài phải đổi thành cổng Chính Dương.

“Khi đó ngài ấy chỉ là một thanh niên trẻ tuổi, mà còn không nhượng bộ, huống hồ giờ đây? Dương đại nhân đã bị ngài ấy loại bỏ dần, hiện tại quyền hành đã nằm trong tay ngài ấy, chỉ thiếu mỗi quốc tỷ thôi. Người đừng lấy mạng mình ra đánh cược, dù thắng cũng chẳng có gì hơn, thua thì họa sẽ đổ xuống đầu người.

Hai bà lão đã nước mắt giàn giụa, khuyên can không ngừng.

Thái hậu nhìn khói dày đặc ngoài cửa, không đổi sắc mặt, nói: “Khi tiên đế còn sống, hậu cung có hàng trăm phi tần, người được sủng ái hơn ta không thiếu, nhưng tiên đế luôn kính trọng ta, không bao giờ cho phép các phi tần vượt mặt ta, phẩm vị, thưởng phạt đều phải qua tay ta. Từ lúc nhập cung, ta chưa bao giờ chịu ấm ức như thế này. Giờ đây hắn chỉ là kẻ được tiên đế chọn để thừa kế, làm con nuôi của tiên đế mà thôi, còn dám ép ta, hắn nằm mơ!

“Ta nói cho các người biết, hắn không dám đâu, ai gia càng bình tĩnh, hắn càng hoảng. Văn võ bá quan sắp đến rồi, hắn căn bản không dám đánh cược, hắn cũng không thắng nổi.

Thái hậu càng thêm bình thản, cất quốc tỷ vào lòng, mặt không đỏ, hơi thở ổn định.

Lúc này, Chương Bội Bội từ sau tấm bình phong tiến vào, tiếp lời Thái hậu, chỉ trích Hoàng thượng.

“Cô mẫu nói rất đúng, hành động này của Bệ hạ thực sự khiến người ta thất vọng. Cô mẫu đã coi ngài ấy như con ruột, ngai vàng cũng truyền cho ngài ấy, chỉ có tâm nguyện này của cô mẫu, ngài ấy tại sao lại không đồng ý?

Thái hậu nhìn Chương Bội Bội, lòng mềm đi. Bà không sợ chết, nhưng lại lo cho Chương Bội Bội.

“Đứa trẻ này, sao con còn ở đây, mau rời đi.

Chương Bội Bội không chịu, quỳ xuống bên bà, đặt tay lên đầu gối bà: “Cháu nguyện sống chết cùng cô mẫu.

Thái hậu không chịu, yêu cầu nữ quan kéo nàng đứng lên: “Không được, con mau đi đi, ở đây nguy hiểm.

Chương Bội Bội thể hiện phong thái của một nữ nhi nhà tướng: “Cháu không đi, nhỡ có người vào cướp quốc tỷ thì sao? Cháu phải bảo vệ cô mẫu.

Nói đến đây, nàng đột nhiên nghĩ ra một ý tưởng: “Hay là thế này, để cháu ngồi đây thay cô mẫu, quốc tỷ giao cho cháu, cô mẫu hãy nhanh chóng ra hậu đường. Bên ngoài khói dày đặc, thị vệ của Bệ hạ đều ở ngoài, họ không vào được, cũng không thấy ai đang ở đây.

Thái hậu trừng mắt nhìn nàng: “Đứa ngốc, cô mẫu sợ chết sao? Con còn trẻ, đừng xen vào chuyện này, mau đi đi.

Nhưng Chương Bội Bội không nghe, lợi dụng lúc Thái hậu không phòng bị, nàng nhanh chóng giật lấy quốc tỷ, ngồi xuống ghế tròn bên cạnh: “Cháu sẽ ngồi đây chờ, mọi người mau đưa cô mẫu ra hậu viện.

Thái hậu vội đứng dậy, muốn mắng nàng trả lại quốc tỷ, nhưng Chương Bội Bội đột nhiên ôm bụng: “Ôi, hôm nay cháu ăn phải thứ gì rồi, phải vào nhà vệ sinh…

Chương Bội Bội dù trẻ tuổi, nhưng tay chân nhanh nhẹn, ôm quốc tỷ chạy nhanh ra nhà vệ sinh bên ngoài. Thái hậu kinh ngạc, chỉ đứng đợi bên cửa lưới.

Chương Bội Bội ôm quốc tỷ vòng qua cổng, đến cổng trái của Huệ Âm gặp Phụng Ninh và người hầu. Ba người liền rời khỏi, hướng về phía Từ Ninh cung.

Các thị vệ thấy vậy, liền đổ nước sẵn ở chân tường vào đám lửa, ngọn lửa nhanh chóng tắt, chỉ còn lại khói dày phủ trên Từ Ninh cung.

Ba người chạy ra ngoài, lòng đầy lo lắng và quyết tâm, tiếp tục bước về phía Dưỡng Tâm điện. Trong bóng tối mịt mù, họ băng qua con đường quen thuộc, chỉ nghe tiếng bước chân đều đặn từ mọi phía, bất ngờ bị bao vây.

“Bội Bội, có chuyện gì thế này?

Đột nhiên, có cánh tay từ phía sau kéo nàng ra, Phụng Ninh hốt hoảng gọi: “Bội Bội!

Trong ánh sáng lờ mờ, nhóm thị vệ trong bộ giáp đen bao vây nàng. Và ngay lúc đó, giọng nói quen thuộc nhưng lạnh lẽo vang lên:

“Nữ tử họ Chương âm mưu trộm quốc tỷ, bắt nàng lại, xét xử tội mưu phản!

Phụng Ninh bàng hoàng, gọi tên nàng trong đau đớn, nhưng không ai để ý. Họ giữ chặt nàng, bịt miệng bằng một mảnh vải, nàng cố vùng vẫy nhưng bất lực, chỉ có thể nhìn Bội Bội bị ánh lửa bao quanh.

Trước mắt nàng, người con gái rực rỡ như ánh dương đang bị kìm chặt, giữa ánh lửa rực cháy.

Quan lại tin phục, bá tánh cũng không lời dị nghị.

“Ngọc tỷ là bảo vật của quốc gia, sao ngươi dám tự ý trộm cắp?”

Tiếng kim loại sắc lạnh vang lên xé toạc màn đêm, vô số lưỡi dao bén ngót chĩa vào cổ Chương Bội Bội. Ngay lúc đó, nàng nhận ra điều gì đó, mắt tối sầm, ngất lịm.

Chương Bội Bội bị đưa đi, còn hộp gấm đựng ngọc tỷ được thị vệ nhận lấy và đưa về Từ Ninh cung.

Lửa ở Từ Ninh cung đã được dập tắt hoàn toàn. Khói đặc cuộn lên rồi tan, chỉ còn sót lại chút tàn khói lơ lửng trong không khí.

Cổng phải của Huệ Âm đã cháy rụi, người ta dùng tấm dầu che lại, xung quanh tĩnh lặng, như thể chẳng có gì vừa xảy ra.

Trần Bình bước từng bước vững chắc vào chính điện Từ Ninh cung, quỳ một gối, cung kính dâng lại ngọc tỷ cho Thái hậu.

“Bẩm Thái hậu, nữ tử họ Chương to gan trộm ngọc tỷ, đã bị thần bắt giữ, hiện đang giam trong Ty Thận Hình, đợi ý chỉ của Hoàng thượng và Thái hậu.”

Thái hậu nghe xong, bỗng cảm thấy hụt hơi, khóe mắt vốn đã căng chặt như mất đi sức chống đỡ, mí mắt trùng xuống, cả người tựa vào ghế, bỗng chốc già đi vài tuổi.

Lúc này, bà chợt hiểu tại sao tiên đế lúc lâm chung lại chọn Bệ hạ làm vua, âm mưu này quả thật cao minh.

Bà không biết hắn đã bày mưu từ lúc nào, cũng không biết vuốt sói của hắn đã vươn đến từ khi nào.

Đến khi nhận ra thì đã thua cuộc một cách rõ ràng.

Kế sách và thủ đoạn như vậy, đúng là tư chất để làm hoàng đế Đại Tấn, là tài năng của một bậc đế vương thực thụ.

Tất nhiên, Bệ hạ không có ý định lấy mạng nhà họ Chương, chỉ là lợi dụng tội trộm ngọc tỷ của Chương Bội Bội để ép bà phải cúi đầu.

Thái hậu không thể phản bác.

Biết sớm rằng hắn có bản lĩnh và thủ đoạn như vậy, bà đã không nên giữ lại ngọc tỷ ngay từ đầu, mà phải dùng kế mềm mỏng.

Nhưng giờ đã muộn rồi.

Chương Bội Bội đã mất tư cách chạm đến ngôi cao của Khôn Ninh cung. Để đảm bảo an toàn cho cả gia tộc họ Chương, Thái hậu đành phải giao ngọc tỷ một cách vui vẻ và trang trọng.

Thái hậu lặng lẽ nhìn Trần Bình, ra lệnh: “Truyền chỉ của ai gia, triệu văn võ bá quan đến điện Phụng Thiên nhận lệnh.

“Tiên đế vừa mới băng hà, Hoàng thượng còn trẻ, bá quan đã trông cậy ai gia nhiếp chính, ai gia đã dốc lòng ngày đêm, nay đã hai năm rồi. Giờ đây, Hoàng thượng sắp trưởng thành, thiên hạ an lành, văn trị võ công đã rõ ràng, ai gia rất vui lòng, quyết định sẽ công khai giao lại ngọc tỷ cho Hoàng thượng, trả quyền về triều đình.

Trần Bình nghe vậy, nghiêm trang cúi đầu đáp: “Thần tuân chỉ.”

Trần Bình lui ra, Liễu Hải vào thay, giúp Thái hậu sửa sang trang phục.

Ông tươi cười hành lễ với Thái hậu: “Thái hậu nương nương, Bệ hạ đã lệnh cho nô tài truyền lại rằng, ngài sẽ không động đến bất kỳ ai trong nhà họ Chương, môn đình nhà họ Chương vẫn nguyên vẹn.

Thái hậu nhìn ông, như muốn nói điều gì đó, cuối cùng chỉ thở dài, đáp hờ hững: “Vậy thì cảm tạ Hoàng thượng.

Mưu kế này từng bước vững chắc, mà then chốt chính là việc Chương Bội Bội phải mang ngọc tỷ ra khỏi Từ Ninh cung. Bệ hạ làm sao biết chắc nàng sẽ làm như vậy? Thái hậu đột nhiên nhớ đến tỳ nữ bên cạnh Chương Bội Bội và cô gái tên Lý Phụng Ninh.

Liễu Hải giúp Thái hậu đến điện Phụng Thiên, còn Bệ hạ đã thay long bào, chuẩn bị xuất hiện ở cổng Dưỡng Tâm.

Trong màn đêm mờ ảo, một bóng hình đơn độc đứng đó, trông vô cùng tội nghiệp. Nàng cắn chặt môi, đôi mắt long lanh đầy ấm ức và giận dữ, cứng cỏi chặn trước mặt hắn.

“Bệ hạ, ngài biết rõ nàng yêu ngài như vậy, liều mình chịu tội phản bội Thái hậu để mang ngọc tỷ đến cho ngài, tại sao ngài lại lợi dụng nàng? Làm tổn thương nàng?

Thà rằng hắn trục xuất Bội Bội khỏi cung còn hơn là đâm một nhát vào lòng nàng, để nàng mang tiếng phản bội Thái hậu, không thuộc về ai cả.

Nước mắt nóng hổi tuôn rơi, từng giọt lăn xuống.

Phụng Ninh gần như đứng không vững, nhưng vẫn cố trụ lại, đòi cho Chương Bội Bội một lời giải thích.

Đôi mắt sắc lạnh của Bệ hạ khẽ nheo lại, ánh lên vẻ vô tình và bực dọc.

“Lý Phụng Ninh, ngươi lấy thân phận gì để nói những lời này với trẫm?

Hắn để tâm đến suy nghĩ của Chương Bội Bội sao? Với hắn, một người phụ nữ không yêu mến thì phải dứt khoát để nàng tuyệt vọng. Hắn chẳng bao giờ quan tâm đến những tình cảm trai gái tầm thường. Những gì hiếm hoi nhất hắn có chỉ dành cho Lý Phụng Ninh.

Với hắn, việc bảo vệ gia đình Chương là sự nhân từ lớn nhất dành cho Thái hậu.

Nghe những lời này, Phụng Ninh cảm thấy như bị siết chặt nơi cổ họng, không còn gì để nói. Đúng, nàng chẳng có tư cách chất vấn hắn, nàng hiện tại chẳng qua chỉ là một nữ quan vô danh.

Lời nói của Bệ hạ như nhổ đi tất cả nỗi niềm trong lòng Phụng Ninh. Nàng nén run rẩy, tiến lên một bước:

“Bệ hạ, ngài hãy nói thật với thần nữ, việc thần nữ và Bội Bội bàn tính trộm ngọc tỷ đưa cho ngài, có phải ngài đã biết trước?

Nếu không, làm sao hắn lại tính toán được rằng Chương Bội Bội nhất định sẽ lấy cắp ngọc tỷ để dệt nên âm mưu hoàn hảo này?

Bệ hạ nhìn nàng với đôi mắt sâu thẳm, không chút do dự gật đầu: “Đúng.”

Cả Dưỡng Tâm điện và toàn bộ hoàng cung này, không điều gì thực sự có thể qua mắt hắn.

Hắn không chỉ biết kế hoạch của Lý Phụng Ninh và Chương Bội Bội mà còn từ sớm đã gài bẫy tỳ nữ của Chương Bội Bội, khiến nàng âm thầm khuyến khích Bội Bội phản bội.

Hắn đã giăng lưới từ lâu, ép Thái hậu phải giao lại ngọc tỷ.

Phụng Ninh nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của hắn, cảm giác như trái tim bị rỗng tuếch. Nàng cười khẽ, không chút sức lực.

Quả nhiên, vẻ dịu dàng nhã nhặn chỉ là bề ngoài, sự nhẫn nhịn trước những lời khiêu khích của Thái hậu cũng là giả dối. Tất cả, bao gồm cả nàng, đều chỉ là quân cờ trong tay hắn.

Lần đầu tiên, nàng thấy rõ sự tàn nhẫn của một bậc đế vương. Cảm xúc ngưỡng mộ của nàng với hắn rốt cuộc có nghĩa lý gì?

Phụng Ninh lùi lại, chạm vào bức tường lạnh lẽo của cung điện, trông như một chiếc thuyền nhỏ lạc giữa đêm tối, không nơi nương tựa.

Bệ hạ nhìn nàng với vẻ giận dữ không kìm được, hỏi:

“Lý Phụng Ninh, ở trong lòng ngươi, trẫm lẽ nào còn không bằng một Chương Bội Bội?

“Gia đình họ Chương vẫn nguyên vẹn, nàng ấy chẳng tổn thất gì, ra khỏi cung rồi vẫn an phận lấy chồng. Trẫm sai sao?

Phụng Ninh hít một hơi sâu, trái tim như bị dồn nén.

Hắn không sai, chỉ là hắn chẳng bao giờ quan tâm đến cảm xúc của nàng và Bội Bội.

Hắn không nghĩ rằng, khi hắn kéo nàng ra khỏi Bội Bội, để Bội Bội một mình đối mặt với hiểm nguy, đó là một vết thương quá tàn nhẫn cho tình bạn của họ.

Nàng không muốn phản bội Bội Bội, người đã hứa sẽ che chở cho nàng suốt đời.

Nàng không muốn rời bỏ cô gái đã hết lòng yêu quý nàng trong mọi hoàn cảnh.

Bội Bội là ánh sáng trong lòng nàng.

Vậy mà chính tay hắn đã dập tắt ánh sáng đó.

Trái tim Phụng Ninh đau nhói, lau sạch nước mắt, nhìn thẳng vào khuôn mặt lạnh lùng của hắn, từng lời từng chữ cất lên:

“Bệ hạ, khi làm tất cả những việc này, ngài có từng nghĩ đến cảm xúc của thần nữ không? Dù chỉ một chút?

“Không!” Bệ hạ nhìn nàng với ánh mắt thất vọng, không muốn tranh luận thêm, quay sang Hàn Ngọc lạnh lùng dặn dò:

“Đưa nàng về Diên Hi cung, để nàng bình tĩnh lại.

Nói xong, hắn bước đi thẳng về điện Phụng Thiên.