Pháo hoa đêm ấy như lửa âm ỉ sưởi ấm lòng Phụng Ninh. Dù người ấy trở về Dưỡng Tâm điện, như thường lệ lại vùi đầu vào công vụ, vẻ mặt lạnh lùng và xa cách, khiến mọi ấm áp đêm đó như là hứng khởi nhất thời. Tuy nhiên, điều đó chẳng làm ảnh hưởng đến niềm vui nho nhỏ hằng ngày của nàng.

Tả Truyện là bộ biên niên sử, nội dung phức tạp, nhiều điển tích. Ô tiên sinh hiệu đính cẩn thận từng chữ, từng câu, gửi nguyên bản vào cung để Phụng Ninh nghiên cứu. Ô tiên sinh quả thực là bậc thầy tinh thông các thứ tiếng, bản dịch của ông mượt mà tinh tế, khiến Phụng Ninh cảm động. Lấy bản của ông làm chuẩn, nàng đang dịch Đại Học.

Thời gian trôi đến giữa tháng Tư, cơn mưa bất chợt không kịp đợi đã vội vàng tiễn xuân qua. Hoa viên Từ Ninh cung, cảnh sắc như tranh, đâu đâu cũng rực rỡ.

Hôm nay Dương Ngọc Tố vào cung thỉnh an Thái hậu, ba chị em tranh thủ ngồi ở Lâm Khê đình uống trà, nhâm nhi trái cây.

Suối nhỏ uốn lượn dưới đình, bên dưới nuôi đầy cá chép, Phụng Ninh tựa vào lan can, đôi khi thả vài mẩu hoa quả và bánh ngọt, vẻ mặt vẫn vô tư.

Dương Ngọc Tố khẽ hỏi Chương Bội Bội, “Bệ hạ vẫn chưa định phong vị cho Phụng Ninh sao?”

Chương Bội Bội nhún vai, mặt đầy lo âu, “Vẫn chưa, chắc là chưa có tâm trạng. Cô mẫu ta gần đây càng căng thẳng với Bệ hạ, chứ đừng nói bệ hạ, ta cũng mệt mỏi không chịu nổi.”

Dương Ngọc Tố nhìn thấy Chương Bội Bội gầy đi trông thấy.

Nhưng chuyện này không ai có thể can thiệp, Dương Ngọc Tố chỉ biết buồn bã uống trà.

Thấy nàng buồn bã, Chương Bội Bội cười nói, “Thôi nào, khó lắm mới gặp nhau, đừng để chuyện này làm hỏng tâm trạng, việc chuẩn bị hồi môn cho nàng thế nào rồi?”

Dương Ngọc Tố mỉm cười, “Chuyện này đâu cần ta lo, mẹ ta đang lo liệu cả rồi.”

Chương Bội Bội cũng nghe nói phu nhân Dương là người rất giỏi giang, “Ta với nàng xem như có phúc, được mẹ quan tâm. Nàng không biết đó thôi, mỗi khi ta vào cung, mẹ lại chuẩn bị sẵn trang phục cho cả tháng, từng bộ đều xếp gọn, ta chỉ cần mặc là xong.”

Dương Ngọc Tố trầm trồ, “Ngay cả y phục hằng ngày cũng được chuẩn bị trước, có thể thấy nàng được chiều chuộng thế nào rồi.”

Nói đến đây, hai người không khỏi thương Phụng Ninh. Mẹ nàng mất sớm, chẳng được ai chiều chuộng.

Chương Bội Bội bỗng nảy ra ý, “Nàng nói thử xem, nếu Phụng Ninh không vào cung mà về làm dâu nhà ta, thì có phải tốt không?”

Phụng Ninh tai rất thính, nghe được câu này, liền quay lại trừng Chương Bội Bội, “Bội Bội tỷ, tỷ nói bậy nữa là muội xé miệng tỷ đấy.”

Chương Bội Bội chỉ cười mà không nói gì. Nàng chưa kể cho Phụng Ninh biết, mấy hôm trước khi về phủ, anh trai nàng còn hỏi đến Phụng Ninh. Anh trai nàng là ai cơ chứ, văn võ song toàn, xuất thân cao quý, là lang quân trong mơ của bao cô gái Kinh thành. Bình thường chẳng mấy khi nhìn đến nữ nhân, vậy mà lại nhắc đến Phụng Ninh, lòng dạ thế nào đã rõ như ban ngày rồi.

Chương Bội Bội nói với Dương Ngọc Tố, “Ta cũng chỉ mong Phụng Ninh có thể được yêu thương nhiều hơn một chút.”

Dương Ngọc Tố cũng có ý như vậy. Đêm tiễn Phụng Ninh đến cửa Dưỡng Tâm điện, nàng không ngừng tự hỏi liệu sau này có hối hận không. Giờ đây, nàng đã có chút hối hận. Tình yêu của thiên tử chẳng khác nào đám hoa mẫu đơn trước mặt, thoáng nở thoáng tàn, không thể nào giữ lại được.

Xem kìa, pháo hoa đã bắn rồi, phong Phụng Ninh làm quý phi thì có gì đâu?

Không tiện ở lâu trong cung, Dương Ngọc Tố đứng dậy cáo từ, Chương Bội Bội lười nhác không muốn di chuyển, Phụng Ninh bèn tiễn Dương Ngọc Tố ra Đông Hoa môn.

“Nàng giúp ta đến học đường, hỏi xem tiên sinh đã hiệu đính đến đâu rồi?” Gần đây, Phụng Ninh dồn tâm trí vào việc dịch, nhờ sự khai sáng của Ô tiên sinh mà công việc dịch thuật của nàng càng thêm nhuần nhuyễn, nếu trước đây là học nghề thì giờ nàng đã thành thạo hơn rất nhiều.

Dương Ngọc Tố lườm nàng, “Ngày nào nàng cũng bận rộn chuyện đó, sao không nghĩ cho mình một chút? Bệ hạ rốt cuộc nghĩ thế nào?”

Phụng Ninh mỉm cười thoải mái, “Nàng đừng nghĩ nhiều quá, hiện tại ta thấy rất ổn.”

Dương Ngọc Tố vô thức liếc nhìn bụng nàng, Phụng Ninh nhận ra, mặt đỏ bừng, đẩy nàng đi, “Mau về đi.”

Giờ Ngọ trở về Dưỡng Tâm điện, ánh mặt trời đổ xuống mái hiên, một hàng thị vệ đứng nghiêm dưới hiên. Nhìn gương mặt ai nấy đều đầy lo lắng, Phụng Ninh đoán có chuyện gì xảy ra. Nàng lặng lẽ tiến đến hỏi Hàn Ngọc, “Có chuyện gì vậy?”

Hàn Ngọc chỉ về phía Từ Ninh cung, “Hôm nay bệ hạ đến thỉnh an Thái hậu, nhưng Thái hậu không chịu gặp.”

Nghe vậy, Phụng Ninh nhíu mày, lòng có chút xót xa cho Bùi Tuấn. Nàng vội vã xách váy bước vào trong, liếc nhìn qua thư phòng, thấy Liễu Hải nhận ra nàng, liền ra hiệu cho nàng dâng trà rồi tự lui ra ngoài.

Khi Phụng Ninh bước vào, Bùi Tuấn đang tựa trên ghế nhắm mắt nghỉ ngơi, trước mặt là chồng tấu chương, đều là những bản bị Từ Ninh cung trả lại.

Phụng Ninh thấy lòng chùng xuống.

“Bệ hạ...” Nàng nhẹ nhàng gọi, giọng nói dịu dàng, êm ái.

Bùi Tuấn mở mắt, đôi mắt vẫn sáng trong, không lộ chút giận dữ, thậm chí còn nở nụ cười với nàng.

Phụng Ninh nhích lại, vòng tay qua cổ chàng, tựa đầu vào ngực chàng.

“Bệ hạ, làm sao đây?”

Bùi Tuấn để nàng ôm một lát, rồi khẽ vuốt ve mái tóc nàng, “Không sao, trẫm có cách.”

Còn cách nào, chàng không nói.

Phụng Ninh biết chàng có năng lực và mưu lược khác thường, nhưng rốt cuộc chàng cũng chỉ là một hoàng đế chưa đầy hai mươi tuổi, bên ngoài bị Dương Nguyên Chính áp chế, bên trong lại bị Thái hậu kìm hãm, để từng bước mở ra thế cục phải khó khăn biết bao.

Thế mà chàng chưa từng than khổ, cũng không hề kêu mệt, thậm chí chẳng nhíu mày lấy một lần, lúc nào cũng điềm đạm, phong thái ung dung.

Dù Thái hậu có thế nào đi nữa, vẫn là bậc trưởng bối của chàng, trách phạt chàng cũng chỉ biết chịu đựng.

Có lẽ trong lòng chàng cũng đang rất khổ sở.

Cả tháng nay, nàng có thể thấy chàng đang chật vật chèo chống nơi triều đình.

“Bệ hạ, thần nữ có thể làm gì để giúp ngài không?” Nàng khẽ nhìn chàng, ánh mắt trong veo, sáng ngời, như một hồ nước mùa xuân đang gợn sóng.

Phụng Ninh ngày càng chín chắn trong hành xử, nhưng nét hồn nhiên vẫn không thay đổi.

“Làm tốt việc của mình, chuyện Ngọc tỷ không cần lo, trẫm đã có kế hoạch.

Buổi chiều, Bùi Tuấn lại đến tiền triều, nơi các văn võ bá quan đang rộ lên những lời oán than về Thái hậu, còn Bùi Tuấn thì chỉ im lặng quan sát sự sốt ruột của họ.

Viên Sĩ Hoành nghe tin Thái hậu từ chối gặp Bùi Tuấn thì tức giận đến tái mặt.

“Thiên hạ này đâu phải của riêng nhà họ Chương, Thái hậu lại có thể dùng Ngọc tỷ để uy hiếp Thiên tử, đúng là quá quắt.

Có vị ngự sử đứng ra công kích Hầu gia họ Chương, chỉ trích ông ta không tròn đạo làm thần tử, thực chất là muốn ép ông phải khuyên giải Thái hậu.

Trong lúc đó, Phụng Ninh bận rộn ở phòng trực, đến đầu giờ Dậu vẫn chưa thấy Chương Bội Bội trở về thì sốt ruột. Đêm nay là phiên trực của Chương Bội Bội, nên nàng vội bỏ dở công việc, đi hỏi han về tung tích của Bội Bội. Rời Dưỡng Tâm điện, nàng vòng đến Từ Tường Môn, tiểu thái giám trông cửa nói với nàng:

“Phụng cô nương, Chương tiểu thư vừa rồi che mặt đi ra, hướng về phía Bắc.

Cô ấy khóc ư?

Phụng Ninh lập tức lo lắng. Chưa bao giờ nàng thấy Chương Bội Bội mất bình tĩnh như vậy. Bội Bội luôn là viên minh châu rực rỡ nhất của Tử Cấm Thành. Nàng vội nâng tà váy, chạy dọc theo Tây Nhị Trường Nhai hướng về phía Bắc, vừa đi vừa hỏi thăm, mới biết Bội Bội đã vào ngự hoa viên.

Cuối cùng, nàng tìm thấy Bội Bội ở Đình Ngự Cảnh. Cô gái đáng thương đang úp mặt trên bàn đá khóc thảm thiết.

“Bội Bội, đã xảy ra chuyện gì vậy? Phụng Ninh vội vàng ôm lấy cô.

Chương Bội Bội tựa vào vai nàng, đôi mắt đã khóc đến sưng đỏ, “Cha ta vừa vào cung, cãi nhau với cô mẫu của ta. Cha khuyên bà nên mềm mỏng, nhưng cô mẫu không chịu, bà khăng khăng rằng bệ hạ cố ý gây khó dễ bà, bà không tin cả văn võ bá quan trong triều lại dám bắt nạt bà. Cha ta bị bà mắng rồi bỏ đi, ta thấy không chịu nổi, nói đỡ cho cha vài câu, cô mẫu mắng luôn cả ta.

“Ta sợ nếu cứ tiếp tục như vậy, bệ hạ sẽ ra tay với nhà họ Chương. Bội Bội lau nước mắt, nhìn Phụng Ninh, “Phụng Ninh à, vụ ám sát ở đảo Quỳnh Hoa là do bệ hạ mượn kế, mười mấy vị thần tử đều bị giết dưới tay ngài. Nếu cô mẫu cứ cố chấp, người gặp nạn tiếp theo e rằng sẽ là nhà họ Chương.

Dù Bùi Tuấn không thể động đến Thái hậu, một là vì bà có công khai sáng triều đình, hai là vì sau này lịch sử sẽ có những lời không hay. Nhưng với nhà họ Chương, Bùi Tuấn có thể ra tay dễ dàng.

Nghe vậy, Phụng Ninh nhíu mày, lo lắng vô cùng.

Chương Bội Bội có một suy nghĩ đã băn khoăn từ lâu. Giờ đây, đối diện với Phụng Ninh, nàng hít một hơi sâu rồi nói nhỏ, “Ngươi thấy thế nào?

Đôi mắt Phụng Ninh sáng rực, “Nếu làm vậy, chẳng phải một công đôi việc sao?

Chương Bội Bội cắn răng, ánh mắt quyết tâm, “Không chỉ một công đôi việc, vừa có thể bảo vệ nhà họ Chương, vừa cho Thái hậu một lối thoát. Đôi bên đều có lợi. Ngoài ra… Nàng hơi đỏ mặt, “Ngài ấy chắc chắn cũng sẽ hiểu được tấm lòng của ta.

Phụng Ninh hiểu ý, nếu Chương Bội Bội thật sự làm được, Bùi Tuấn sẽ nhìn nàng bằng con mắt khác. Mọi chuyện sẽ trở nên tốt đẹp. Chỉ có điều khó khăn nhất là việc này sẽ làm tổn thương Thái hậu.

“Nhưng ta không đành lòng… Chương Bội Bội lại bật khóc, “Cô mẫu coi ta như con ruột, làm thế này chẳng khác nào phản bội bà.

Phụng Ninh biết suy nghĩ này đã bám rễ trong lòng Chương Bội Bội, chỉ thiếu một người khuyên giải để nàng quyết tâm. Và nàng cũng hiểu rằng đây là cách duy nhất, là lựa chọn tốt nhất.

“Bội Bội, ta ủng hộ tỷ. Có thể Thái hậu không hiểu bây giờ, nhưng rồi bà sẽ hiểu được tấm lòng của tỷ.

Nghe những lời này, Chương Bội Bội cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn. Nàng thở dài, “Hy vọng ta không khiến bà thất vọng.

Hy vọng Bùi Tuấn cũng không khiến nàng thất vọng.

Thôi thì đành đánh cược một lần. Nếu thua, nàng cũng đành chịu. So với sự hưng thịnh của gia tộc, ngôi vị Hoàng hậu dĩ nhiên không quan trọng bằng.

Điều này, Chương Bội Bội vẫn phân biệt rõ ràng.

Huống hồ, nàng giờ cũng không còn lựa chọn nào khác, phải không?

Hai cô gái dìu nhau trở về Dưỡng Tâm điện. Tối ấy, Bùi Tuấn trở về muộn. Chương Bội Bội là người phục vụ bữa tối cho chàng. Khi chàng dùng cháo sen câu kỷ, thấy đôi mắt Bội Bội vẫn sưng đỏ, chàng hiếm khi nhẹ nhàng nói một câu,

“Vất vả cho ngươi rồi.

Khoảnh khắc ấy, Chương Bội Bội suýt bật khóc.

Sắp đến Đoan Ngọ, Kinh thành xảy ra hạn hán, trời nắng suốt nửa tháng không một giọt mưa, khí trời khô hanh, tường thành của Tử Cấm Thành cũng nứt nẻ.

Phụng Ninh thỉnh thoảng lại đưa tay lau mồ hôi trên cằm, cùng Bội Bội đi về phía Từ Ninh cung. Hôm nay Thái hậu lễ Phật, nàng cùng Bội Bội hái một giỏ hoa trong ngự hoa viên, định làm hương liệu để dâng Phật cho Thái hậu, đồng thời nhân dịp này dắt theo Quyền Quyền đi dạo.

Trời nắng gắt, mồ hôi không ngừng chảy, nàng ngước nhìn trời, bầu trời xanh thẳm sâu xa, mái ngói lưu ly giao nhau vươn lên trời cao, Tử Cấm Thành vẫn sừng sững hùng vĩ, khiến Phụng Ninh nhớ lại một năm trước, cũng trong ngày như thế này, nàng mang bức bổ tử Chung Quỳ đến Sùng Kính điện, gặp được Bùi Tuấn ở Thuận Trinh Môn.

Thời gian trôi nhanh quá, thoáng chốc đã một năm.

Phụng Ninh mơ hồ mỉm cười, nét dịu dàng nơi đuôi mày như dòng nước xuân, làm cho một tia nắng cũng trở nên mềm mại hơn khi vây quanh nàng.

Vừa bước vào cổng Từ Tường, đi qua hành lang sau của Đại Phật Đường, Phụng Ninh và Chương Bội Bội gặp nữ quan Xuân Tú ma ma đang phục vụ Thái hậu. Xuân ma ma thấy hai người đầm đìa mồ hôi, bật cười bảo, “Mau vào phòng trà nghỉ ngơi, uống chút trà cho mát. Thái hậu căn dặn rằng lát nữa cô cần đọc kinh trước Phật trong một canh giờ, xem như là cầu phúc.”

Chương Bội Bội cười đồng ý, dặn nội thị dẫn Phụng Ninh về phòng nghỉ ngơi, còn mình thì vào yết kiến Thái hậu.

Vì vẫn còn sớm, khoảng giờ Thân ba khắc, Phụng Ninh dẫn theo Quyền Quyền về nghỉ tại Đông Quán Viện nơi Chương Bội Bội ở. Tối nay đến lượt nàng trực, nhớ lại gần đây Bùi Tuấn thích gây khó dễ, nàng quyết định chợp mắt trước để lấy lại sức.

Đang mơ màng ngủ, Phụng Ninh chợt nghe bên ngoài náo động.

Nàng mở mắt, bên ngoài tối đen như mực, một mùi khói nồng nặc xộc thẳng vào cổ họng.

“Cháy rồi, cháy rồi!”

“Mau dập lửa!”

Cả Từ Ninh Cung hỗn loạn, tiếng hò hét kêu cứu vang lên lẫn trong tiếng khóc. Phụng Ninh sợ đến đổ mồ hôi lạnh, vội ôm Quyền Quyền lao ra ngoài, nhìn thấy một cột khói đen bốc lên từ cửa Huy Âm phía tây nam Từ Ninh Cung.

Hướng Tây Nam thuộc Càn vị, Càn vị cháy đồng nghĩa với điềm báo từ trời cao, ám chỉ Thái hậu thất đức.

Thái hậu vừa từ Đại Phật Đường trở về chính điện, nghe tin ngọn lửa bùng phát ở phía Tây Nam, bà hoảng sợ đến trượt khỏi ghế, đôi môi run lên, khuôn mặt như bốc khói.

“To gan! Tên hỗn xược đó, dám tính kế ai gia như thế này!”

Từ lúc xảy ra vụ ám sát trên đảo Quỳnh Hoa, hắn đã nhân cơ hội thay đổi người gác, và hôm nay ngọn lửa lại bùng lên ở hướng Càn vị. Tất cả mưu đồ của hắn giờ đây phơi bày rõ ràng trước mặt bà.

Không khó hiểu khi gần đây, hắn cứ giữ thái độ nho nhã, bình tĩnh trước mặt bá quan văn võ, dù bà đã tìm đủ mọi cách gây khó dễ mà hắn vẫn thản nhiên, không kiêu ngạo cũng không bối rối, ngày ngày đều đến thỉnh an, thái độ không nhanh không chậm, lúc trước mặt thì hiền hòa, sau lưng lại tàn nhẫn.

Mọi thứ đều đã được chuẩn bị, chờ sẵn ở đây rồi.

Bà nghĩ rằng có lẽ ngay cả thời tiết khô hanh cũng là do Khâm Thiên Giám tính toán giúp hắn.

Thái hậu giận đến mức trào ra một ngụm máu.

Không, mọi chuyện chưa kết thúc.

Bà ngồi yên tại đó, thử đánh cược, xem thử Bùi Tuấn có đủ can đảm để bà bỏ mạng trong biển lửa, xem hắn có chấp nhận gánh tội để mẫu thân bị thiêu chết hay không.

“Người đâu, mang Ngọc tỷ đến đây, ai gia sẽ đích thân trông giữ.”

Nếu hắn mong rằng bà sẽ vì danh dự mà tự tay trả lại Ngọc tỷ cho hắn, thì không có cửa đâu.

Mọi động tĩnh ở Từ Ninh Cung lập tức được báo về Dưỡng Tâm Điện. Bùi Tuấn, lúc này đang mặc áo bào trắng, luyện kiếm trong hậu viện. Khi đó trời vừa chạng vạng, chưa thắp đèn, chỉ thấy một bóng trắng lấp lóa trong không trung, thanh kiếm bay lượn tựa như muốn phá tan làn khói mù mịt trước mắt.

Liễu Hải đứng dưới mái hiên, sau khi báo cáo, trên mặt có chút đượm buồn.

“Thái hậu quả là bướng bỉnh, đến nước này mà vẫn không chịu nhượng bộ.”

Bùi Tuấn không ngạc nhiên chút nào. Hắn chưa từng trông đợi vào sự nhân nhượng của người khác, nên luôn giữ cho mình một kế sách dự phòng. Đặt mũi kiếm chạm nhẹ lên mái hiên, bóng trắng hạ xuống, hắn thu kiếm về, từng giọt nước bám vào lưỡi kiếm, hắn từ tốn thở ra một hơi dài, nước nhỏ xuống như những tia sáng, tan biến trong bụi trần không một dấu vết. Hắn chậm rãi tra kiếm vào vỏ, giọng điệu bình thản và lạnh lùng,

“Ngươi chỉ cần đến tiền viện thông báo với bá quan văn võ, không đến nửa canh giờ, bà ấy chắc chắn sẽ tự tay trao Ngọc tỷ cho trẫm.”