Phụng Ninh nghỉ ngơi bốn ngày, chu kỳ cũng qua đi, nàng lại sôi nổi chuẩn bị cho tiệc sinh thần của mình. Đây là lần đầu tiên nàng tổ chức sinh thần, niềm vui và sự phấn khởi lan tỏa khắp lòng. Nàng có thói quen làm mọi việc một cách nghiêm túc, và chính trong sự tận tâm đó, nàng tìm thấy niềm vui.

Có người nói rằng, những nỗi khổ từ thuở thiếu thời sẽ trở thành vực sâu trong đời người, phải mất cả đời mới có thể lấp đầy. Nhưng với Phụng Ninh, mọi chuyện lại khác. Nàng dễ dàng cảm thấy hạnh phúc, chỉ một chút ngọt ngào cũng đủ làm ngập tràn cả trái tim nàng.

Thoắt cái đã đến ngày hai mươi tháng ba, ngay từ sáng sớm, Liễu Hải đã chỉ huy ngự thiện phòng ở Dưỡng Tâm điện chuẩn bị cho Phụng Ninh một bát mì trường thọ. Ông cười nói: “Cô nương à, đêm qua quân Nam trại gây rối, Hoàng thượng rất giận dữ, hôm nay nô tài phải theo ngài đến đô đốc phủ, không có thời gian dự tiệc của cô nương rồi, tối về nô tài sẽ lại uống rượu cùng cô nương.

Phụng Ninh cười đáp: “Ông cứ bận việc đi. Được ông chuẩn bị cho bát mì trường thọ thế này đã là ân huệ lớn rồi.

“Thôi thôi, cô đừng nói thế. Liễu Hải vội cáo từ, rồi vội vã đi đến điện Văn Hoa. Hoàng thượng sáng nay còn chưa sáng đã dậy, hôm nay không phải phiên trực của Liễu Hải nên ông không tiện nhắc Hoàng thượng về sinh thần của Phụng Ninh. Phụng Ninh tuy ngoài mặt không nói gì, nhưng chắc hẳn trong lòng vẫn mong nhận được sự quan tâm của Hoàng thượng.

Khi Liễu Hải bước vào điện Văn Hoa, thấy Hoàng thượng đang cùng các quan viên bộ Lại thảo luận về kỳ tuyển chọn tháng tư. Gần đây, không khí trong cung trở nên căng thẳng, Thái hậu dồn sức gây khó dễ cho Hoàng thượng, liên tục bác bỏ các tấu chương. Những công việc đại sự quốc gia cần đến quốc tỷ thì Thái hậu lại lợi dụng để làm khó. Các văn võ bá quan vì vậy mà vô cùng khổ sở.

“Hoàng thượng, phải tìm cách lấy lại quốc tỷ, Thị lang bộ Lại, Vương Hoán, dâng tấu.

Nhưng Hoàng thượng lại mỉm cười điềm tĩnh, “Không sao, Thái hậu là người thấu tình đạt lý, cứ để người suy nghĩ thêm một thời gian, người sẽ hiểu thôi.

Các đại thần nhìn gương mặt ôn hòa và tao nhã của ngài, gần như quên mất rằng những hành động mạnh tay gần đây chính là do ngài thực hiện. Hoàng thượng luôn tỏ ra lịch thiệp, gần như không bao giờ tức giận hoặc thất thố, nhưng không ai biết ngày nào ngài sẽ bộc lộ sự sắc bén, sẵn sàng lấy đi mạng người nếu cần.

Hoàng thượng bình tĩnh, nhưng người chịu thiệt là các quan viên dưới quyền.

Liễu Hải tiễn các quan viên bộ Lại, trở lại điện Văn Hoa thì thấy Hoàng thượng vẫn còn giữ nét ôn hòa, nhưng ánh mắt đã trở nên u ám.

“Hoàng thượng, ngài định xử lý chuyện này ra sao?

Hoàng thượng khẽ nheo mắt, ném tấu chương mà Thái hậu bác bỏ qua một bên, “Gấp gì, cứ chờ xem ai kiên nhẫn hơn.

Ngài muốn thử lòng những vị lão thần trong Nội các và Hàn Lâm Viện xem liệu họ có sẵn sàng để Thái hậu gây rối trong cung không.

“Tất cả các tấu chương bị bác bỏ, hãy đưa qua Nội các. Thái hậu không hài lòng chỗ nào, cứ để họ sửa chỗ đó.

Tấu chương do Nội các thảo luận, trình lên Ngự thư phòng để phê chuẩn, cuối cùng chuyển cho Thái hậu để đóng ấn và phát về Nội các. Nếu Thái hậu không phê duyệt, thì lỗi là do Nội các soạn sai.

Dù Dương Nguyên Chính chuyên quyền, ông ta vẫn nghĩ đến lợi ích của triều đình và không bao giờ để trễ công việc.

Cứ để Nội các và Thái hậu đối đầu trên chính đấu này.

Việc lấy lại quốc tỷ với Hoàng thượng không khó, nhưng ngài không thể lấy bằng cách ép buộc. Điều này liên quan đến danh tiếng sau hàng ngàn năm, vì vậy phải để chính Thái hậu đích thân đưa quốc tỷ về tay hắn.

Liễu Hải đợi một lát, thấy hắn nhắm mắt nghỉ ngơi, bèn nhân cơ hội lên tiếng, “Hoàng thượng, hôm nay là sinh thần mười bảy tuổi của Phụng cô nương, ngài có muốn thưởng gì cho cô ấy không?

Hoàng thượng chợt mở mắt, trong ánh mắt đen sâu thẳm thoáng chút mơ hồ. Chàng nhớ rằng vào ngày mùng ba tháng ba, Lý Phụng Ninh dường như có nhắc đến chuyện này, nhưng gần đây bận rộn nên đã quên mất. Chàng từ trước đến nay không nhớ đến sinh thần của ai, kể cả chính mình, vì chàng không hứng thú với những việc như vậy.

Hoàng thượng ngồi thẳng dậy, xoa nhẹ trán, “Là trẫm sơ suất rồi. Theo quy định, nên thưởng những gì?

Liễu Hải ngập ngừng nhìn chàng, không biết đáp thế nào.

Hoàng thượng tỉnh táo lại, nhận ra Lý Phụng Ninh vẫn chưa có vị phần. Ngón tay chàng khẽ gõ lên bàn, cảm xúc hỗn tạp thoáng hiện trong lòng. Sau một lúc im lặng, chàng hạ lệnh, “Thưởng cho nàng ấy theo tiêu chuẩn của Quý nhân.

Liễu Hải lập tức tươi cười, “Lão nô tuân chỉ, rồi lui ra khỏi điện Văn Hoa, gọi một tiểu thái giám đến và dặn dò, “Về Dưỡng Tâm điện, bảo Hàn Ngọc mở kho, lấy bốn tấm lụa trắng, ba tấm gấm Vân, một bộ trâm cài vàng nạm ngọc đưa đến cho Phụng cô nương, nói rằng Hoàng thượng ban thưởng sinh thần cho nàng ấy.

“Vâng, nô tài đi truyền lệnh ngay.

Phụng Ninh đang định ra khu vực hành lang chuẩn bị tiệc thì bị cản lại bởi phần thưởng mà Hàn Ngọc mang đến.

“Mừng cô nương sinh thần, nô tài thay mặt Hoàng thượng mang phần thưởng đến, Hàn Ngọc dặn người đặt các món lụa là và trang sức trên bàn rồi tươi cười nói với Phụng Ninh, “Cô nương có lẽ không biết, đây là Hoàng thượng thưởng cho cô nương theo tiêu chuẩn của Quý nhân đấy.

Phụng Ninh có vẻ bất ngờ, nhìn những món thưởng mà không nói nên lời.

Hàn Ngọc cứ tưởng nàng vui quá, cười nói, “Tối nay Hoàng thượng về Dưỡng Tâm điện, cô nương có thể tự mình dập đầu tạ ơn.

Phụng Ninh mỉm cười đáp, “Đương nhiên là phải thế rồi.

Tiễn Hàn Ngọc ra về, Phụng Ninh dựa vào rèm cửa nhìn về hướng cổng Dưỡng Tâm điện, nụ cười trên môi dần tắt.

Nàng nghĩ mình sẽ rất vui, nhưng nhận ra rằng tất cả chỉ có thế.

Lúc này, nàng mới hiểu điều mình mong muốn chưa từng là danh phận Quý nhân, chưa từng là việc cứ mãi cố với đến tầm cao của ngài. Điều nàng khát khao là một mối quan hệ bình đẳng, một tình cảm song hành, giống như ông lão Lý và bà lão Lý, hay như Yến Thừa và Dương Ngọc Tố.

Thứ nàng yêu thích không phải là trang sức rực rỡ hay quần áo lộng lẫy, mà là có một người để trò chuyện khi cô đơn, có ai đó đắp chăn khi trời lạnh, và nếu có thể, một vòng tay ấm áp ôm nàng vào lòng cho nàng chút nũng nịu, thì mọi thứ sẽ viên mãn hơn biết bao.

Nhưng những điều đó, Hoàng thượng không thể cho nàng.

Phụng Ninh quay người, cất kỹ phần thưởng vào trong rương, cùng với số bạc mà chàng đã thưởng, rồi khóa chặt lại trong tủ.

Dưới cổng Huyền Vũ trong Tử Cấm Thành có nhiều dãy nhà hành lang, xây dựng đan xen tạo thành hơn năm mươi sân nhỏ. Những sân này phần lớn dành cho nội thị, cung nhân và một số thái phi có phẩm cấp thấp. Ngoài ra, còn vài sân để trống, dành cho những buổi tiệc rượu. Trong các sân trồng đầy cây táo, các cung nhân khéo léo đã hái táo để làm rượu táo, thường mang bán ra ngoài cung.

Vào giờ Ngọ, Phụng Ninh cùng các cung nữ đến một sân yên tĩnh nhất, nơi này gần với cổng Huyền Vũ, sau khi ăn uống xong có thể thuận tiện ra ngoài cưỡi ngựa dạo chơi. Hơn mười cung nữ tham gia, ngoài các chị em thân thiết như Chương Bội Bội còn có những người muốn gần gũi như Trịnh Minh Dung. Trong căn nhà hành lang rộng rãi, hai bàn tiệc được bày biện, không khí sôi động và rộn ràng.

Tại tiệc, các cung nữ lần lượt tặng quà mừng sinh thần cho Phụng Ninh. Ai cũng hiểu tính cách của nàng, nên món quà không quá đắt đỏ nhưng lại rất hợp ý nàng, chẳng hạn như túi thơm thêu tay, quạt vẽ, hay một cây bút hồ – đều là những thứ mà nàng có thể sử dụng hàng ngày.

Tiệc rượu dần về cuối, các cô nương mới nhận ra rằng Phụng Ninh uống khá thoải mái, tửu lượng cũng không tệ.

“Nếu muội uống nữa, coi chừng bọn ta sẽ ném muội đến Ngự Thư phòng đấy.

Phụng Ninh lấy tay che đôi má hây hây đỏ, nép vào lòng Chương Bội Bội, nói: “Muội không muốn đi đâu.

Mọi người thấy dáng vẻ đáng yêu của nàng, không nhịn được mà cười rộ.

Sau khi tiệc kết thúc, Dương Uyển, Lương Băng và Vương Thục Ngọc quay về Dưỡng Tâm điện để trực, Chương Bội Bội và Dương Ngọc Tố dìu Phụng Ninh lên Vạn Xuân đình. Ba cô nương cùng nhau ngồi trên đình để hưởng làn gió ấm. Phụng Ninh đã uống khá nhiều, nằm gục xuống bàn nghỉ ngơi, Dương Ngọc Tố lấy áo choàng của mình đắp lên người nàng rồi cùng Chương Bội Bội trò chuyện.

“Ngươi đi rồi, cung chẳng còn gì thú vị nữa, Chương Bội Bội chống cằm nói.

Dương Ngọc Tố rót cho cô một ly trà giải rượu, biết rõ chuyện gần đây Hoàng thượng và Thái hậu đang căng thẳng, Chương Bội Bội đứng giữa bị kẹp trong thế khó xử.

“Trên đời có nhiều chuyện nằm ngoài khả năng của chúng ta. Khi gặp khó khăn, hãy theo tiếng gọi của trái tim. Nếu không thể làm hài lòng người khác, thì hãy giữ cho mình được bình an trước đã.

Chương Bội Bội sững sờ nhìn Dương Ngọc Tố, hỏi: “Làm vậy được sao?

“Dĩ nhiên là được. Dương Ngọc Tố đáp chắc nịch.

Chương Bội Bội trầm tư một lát, rồi cười nhẹ và gật đầu. Sau đó lại hỏi, “Phải rồi, chuyện hôn sự của ngươi chuẩn bị đến đâu rồi?

Dương Ngọc Tố đỏ mặt, ngượng ngùng nói: “Yến gia vừa đến dạm hỏi hôm trước, đã định lễ đón dâu vào tháng mười năm nay, ta thấy hơi gấp.

Chương Bội Bội vui mừng thật lòng, nắm lấy đôi tay cô nói: “Ngươi thấy gấp, nhưng Yến Thừa còn thấy chậm đấy. Nếu bảo ngày mai đón dâu, chắc chắn hắn ta cũng vui lòng.

“Đón dâu gì chứ, ai bảo đón dâu, không được, ta còn chưa tiễn dâu mà... Phụng Ninh mơ màng tỉnh dậy, giơ tay đòi kéo Dương Ngọc Tố lại. Dương Ngọc Tố luống cuống ôm nàng vào lòng, “Cô nương, đừng làm loạn nữa. Ta ở đây rồi, nếu không có muội tiễn dâu, làm sao ta dám xuất giá chứ.

“Ừm, vậy còn được…

Phụng Ninh nép trong lòng Dương Ngọc Tố, rồi dần chìm vào giấc ngủ. Dương Ngọc Tố không nỡ đánh thức nàng, ba cô nương cứ thế mà ngủ gật trên Vạn Xuân đình.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu, ánh chiều dần khuất sau những cành cây, có người từ Từ Ninh cung đến thúc giục Chương Bội Bội về cung. Phụng Ninh đích thân tiễn Dương Ngọc Tố ra cổng Huyền Vũ. Chờ nàng bên ngoài là cậu em trai vừa tròn mười ba tuổi, cậu thiếu niên tuấn tú và trầm lặng hơn Dương Ngọc Tố, đứng bên cạnh xe ngựa chào Phụng Ninh.

Phụng Ninh đáp lễ, rồi hỏi Dương Ngọc Tố, “Yến Công tử chưa về sao?

Dương Ngọc Tố nắm tay nàng, lưu luyến không rời: “Chưa, phải đến cuối tháng bảy mới về.

“Vậy thì đúng lúc, về kịp để thành thân. Phụng Ninh giục nàng lên xe ngựa, “Thôi được rồi, tháng sau muội sẽ xin phép ra phủ Dương thăm tỷ. Trời cũng sắp tối, mau về đi thôi.

Dương Ngọc Tố lưu luyến lên xe rời đi.

Gió xuân buổi chiều vẫn còn lành lạnh, Phụng Ninh đứng dưới ánh hoàng hôn, dõi mắt theo chiếc xe ngựa rời xa. Khi xe vòng qua góc lầu, trong mắt nàng bỗng dâng lên một chút nóng ấm, nàng chợt cảm thấy nhớ nhà, dù rằng chính nàng cũng không rõ nhà mình thực sự ở đâu.

Khi nàng quay người lại, dưới cổng Huyền Vũ, một bóng người cao lớn hiện ra sừng sững.

Hắn cưỡi một con ngựa cao, toàn thân mặc trang phục đen như gió lướt, nghiêm nghị như ngày nàng gặp hắn lần đầu.

“Lý Phụng Ninh, nàng đang làm gì ở đây?”

Vừa ra khỏi cổng Huyền Vũ, hoàng đế đã thấy bóng dáng mảnh mai của nàng đứng trong cơn gió chiều.

Phụng Ninh không ngờ lại gặp hoàng thượng ở đây, vội vã chạy tới trước mặt hắn, cúi người thi lễ:

“Bệ hạ, thần nữ tiễn Tố tỷ ra khỏi cung.” Ánh mắt nàng lướt qua bộ y phục cưỡi ngựa của hoàng đế và các thị vệ theo sau. “Bệ hạ đang chuẩn bị xuất cung ạ?”

Từ trên cao, ánh mắt của hoàng đế chiếu xuống nàng. Hôm nay, nàng không mặc quan phục mà khoác lên người chiếc váy đỏ nhạt như đêm đầu tiên hoàng đế gặp nàng. Chiếc áo khoác ngoài màu phấn nhẹ cùng búi tóc cài trâm hoa hải đường bạc khảm vàng khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng càng thêm xinh đẹp và rạng ngời, đôi mắt khẽ đỏ như nhuốm một lớp phấn hồng.

Hoàng hôn như tranh, trời đất bao la.

Ánh tà dương và những đám mây lượn hình vảy cá trải dài một góc trời, còn nàng, là điểm nhấn tuyệt mỹ giữa đất trời.

Hoàng đế biết mình phải tiếp tục tiến về phía trước, hướng tới doanh trại Bắc quân để cùng họ chung vui một buổi dạ tiệc bên lửa trại, thắt chặt lòng quân.

Nhưng chân hắn không còn nghe theo lệnh nữa, chúng dừng lại.

Vô số đêm hắn có thể cùng Bắc quân uống rượu, nhưng sinh thần của Lý Phụng Ninh trong năm chỉ có một ngày này.

Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của nàng, trái tim hắn khẽ đau lên. Hoàng đế thuận theo trái tim mà đưa tay ra phía nàng.

“Lý Phụng Ninh, lên ngựa đi, trẫm sẽ đưa nàng đến một nơi.