Phụng Ninh gạt bỏ suy nghĩ mông lung, trở lại bàn làm việc và tiếp tục công việc dịch sách.

Cuốn Luận Ngữ đầu tiên đã hoàn thành, hiện chỉ chờ nhà in Phiên Kinh cho khắc bản, tiếp theo nàng sẽ dịch hai tác phẩm kinh điển Nho học khác. Nghĩ đến một ngày nào đó văn vật Đại Tấn có thể lan rộng đến Tây Vực, vỗ yên biên giới, làm cho vạn quốc triều bái, nàng cảm thấy mình cũng sẽ góp phần vào công lao to lớn ấy.

Suy nghĩ ấy làm nàng phấn chấn, những lo âu mà các nữ quan mới mang đến bỗng chốc tiêu tan.

Việc Vương Thục Ngọc vào cung đã phá vỡ thế trận “song hổ tranh đấu” trong hoàng cung.

Không chỉ Chương Bội Bội và Dương Uyển, ngay cả Dương Nguyên Chính và Thái hậu cũng không thể yên tâm.

Chiều tối, Thái hậu sai người mời Hoàng đế đến dùng cơm.

Lần này Thái hậu dứt khoát cho lui cung nữ, chỉ có bà và Hoàng đế dùng bữa trong nội điện. Dùng bữa xong, Thái hậu bắt đầu câu chuyện thân mật.

“Tiên Đế lúc sinh thời vô cùng yêu thương phụ thân của con. Khi đại tỷ của con ra đời, Tiên Đế tự tay lấy từ kho một di vật của tổ mẫu mà ban tặng. Đến khi nhị tỷ của con ra đời, ngài lại thưởng một hộp ngọc quý tiến cống. Chỉ tiếc rằng cả hai đứa trẻ đều không có phúc phần, ra đi quá sớm.”

“Đến lượt con sinh ra, Tiên Đế mừng khôn xiết. Ngài không có con nối dõi, con là đứa cháu gần gũi nhất, ngài vui mừng ban cho con chiếc nghiên mà Hoàng đế Hiếu Tông đã dùng, con còn nhớ không?”

Bùi Tuấn nhớ lại, tuy Tiên Đế là người hiếu chiến và ưa mỹ sắc, nhưng đối với hoàng thân rất hiền từ, hòa nhã. “Con vẫn còn nhớ. Nghiên ấy hiện vẫn được đặt trong Dưỡng Tâm Điện. Khi còn ở phủ vương, con rất quý nó, không nỡ dùng.

Thái hậu cười, chấm nhẹ nước mắt. “Con trai của Tiên Đế hay con của Tiên Đế cũng không khác nhau là mấy.

Những lời này ẩn ý rằng Thái hậu không còn truy xét vấn đề hậu tự của Tiên Đế nữa. Việc kế tự xem như được bỏ qua, và vị trí này cũng chỉ có một mình Bùi Tuấn đảm nhiệm, không cần đổi họ.

Bùi Tuấn nghe vậy, nhấp ngụm trà, thong thả đáp: “Con rất an lòng khi nghe người nghĩ như vậy.

Thái hậu nhìn phản ứng của Bùi Tuấn không mấy xúc động, trong lòng có chút khó chịu. Bởi bà biết, nếu bà buông tay, thì không một ai có thể ép buộc Hoàng đế.

Dù vậy, Thái hậu vẫn quyết không lùi bước.

“Tuấn nhi, năm nay con đến tuổi đội mũ, hai năm ngồi trên ngai, thành tựu của con có thể thấy rõ. Thực ra, ta đã sớm muốn trao lại ngọc tỷ, nhưng đám lão thần kia cứ nhất quyết bắt ta phải trông nom. Con biết không, ta cũng không muốn ôm lấy củ khoai nóng này.

“Người xưa thường nói, lập gia trước, lập nghiệp sau. Con là Hoàng đế, lại không còn ai thân thích, ta tựa như mẹ ruột của con, nên chuyện hôn sự, ta sẽ lo liệu. Theo ý ta, lễ đội mũ và đại hôn nên tổ chức cùng lúc, con thấy sao?

Ý này rõ ràng muốn lập Chương Bội Bội làm Hoàng hậu, đồng thời trao lại ngọc tỷ.

Bùi Tuấn khẽ cười, đặt tách trà xuống, bình tĩnh đáp: “Người nói đúng, quả là nên lập gia thất.

“Còn về người được chọn, xin để Thái hậu và Nội các quyết định.

Ngụ ý rằng nếu muốn Chương Bội Bội làm Hoàng hậu, thì phải qua cửa ải của Nội các trước.

Thái hậu thầm trách chàng là cáo già, lời nói luôn mập mờ, khó nắm bắt.

Sáng hôm sau, sau buổi nghị triều, các đại thần trong Nội các và Thái hậu cùng tụ tập tại Càn Thanh cung, bàn về việc chọn Hoàng hậu.

Dương Nguyên Chính hỏi Hoàng đế, “Bệ hạ muốn Hoàng hậu là người thế nào?

Bùi Tuấn mặc long bào đen thêu kim long, nghiêm chỉnh đáp: “Trẫm muốn Hoàng hậu xuất thân trong sạch, gia thế không tầm thường, thông minh điềm tĩnh, hiền hòa sáng suốt.

Dương Nguyên Chính cười, hướng về Thái hậu, “Bội Bội thông minh lanh lợi, nhưng e rằng không đủ điềm tĩnh. Hoàng hậu là người chung sống với Bệ hạ, chúng ta là thần tử, không thể ép buộc.

Còn theo ý của Dương Nguyên Chính, Dương Uyển mới là lựa chọn phù hợp nhất.

Thái hậu thấy ông chê bai Bội Bội, liền không nhịn được mà bới móc, “Nói về gia thế trong sạch, Dương gia các người không phải là kẻ nông dân từ đời trước sao?

Dòng họ Dương từng là nhà nông, trong thời loạn lạc đã từng có tiếng xấu vì phục vụ hai triều, đây là một vết nhơ mà Dương Nguyên Chính không muốn nhắc đến. Nay vì chuyện lập Hoàng hậu, hai người đứng đầu quyền lực trong triều đã xé toạc mặt nạ.

Bùi Tuấn thích thú nhìn họ tranh cãi, càng gay gắt càng tốt.

Khi hai người cãi đến độ không kiềm chế nổi, Thượng thư Lễ bộ Viên Sĩ Hoành đề nghị: “Thái hậu nói đúng, năm nay Bệ hạ đến tuổi lập gia thất, nhưng nếu Thái hậu và Thủ phụ không thống nhất được, thì chi bằng chọn một người khác.

Viên Sĩ Hoành nghĩ đến Vương Thục Ngọc, nên liếc nhìn Thị lang Bộ Lại Vương Hoán, “Ta thấy tiểu thư họ Vương mới nhập cung cũng là một lựa chọn không tồi.

Thượng thư Hộ bộ Lương Chử không chịu, “Cô nương nhà họ Vương tốt, chẳng lẽ con gái ta kém hơn? Các người cứ đến hỏi Dưỡng Tâm Điện mà xem, ai là người được sủng ái nhất? Là con gái ta, Lương Băng.

Thế là, chẳng ai nhường ai, cuộc nghị bàn về lập Hoàng hậu không đạt được kết quả nào.

Bùi Tuấn đặt chuỗi tràng hạt lên bàn, thong thả đứng dậy rời khỏi ngai vàng, bước qua khung cửa trạm trổ lộng lẫy, nhìn ánh đèn lấp lánh tỏa ra từ hai bên hành lang.

Chàng biết cơ hội mình chờ đợi bấy lâu nay cuối cùng cũng đã đến.

Tranh cãi về việc lập Hoàng hậu ngày càng căng thẳng, các đại thần trong triều không ngừng tiến cử người từ phe mình, khiến cho cả hậu cung cũng đầy bầu không khí căng thẳng.

Chương Bội Bội ngồi buồn bã bên ghế dài trong điện Diên Hi, mấy ngày qua nàng đã không ngừng gây khó khăn cho Dương Uyển nhưng Dương Uyển đều né tránh được, khiến nàng bất lực.

Nàng càng buồn thì Phụng Ninh càng lo lắng. Với nàng và Dương Ngọc Tố, nếu Bội Bội có thể lên ngôi, cuộc sống sau này của họ sẽ yên ổn hơn.

Phụng Ninh tựa vào khung cửa, ngẩn ngơ nhìn Chương Bội Bội bên dưới dãy hành lang.

Dương Ngọc Tố từ sau bước đến, gõ nhẹ vào vai nàng, “Cô bé ngốc, đừng lo lắng cho Bội Bội nữa. Thái hậu sẽ làm chủ cho cô ấy, muội nên nghĩ đến chuyện của mình thì hơn.

Phụng Ninh quay lại, ngơ ngác, “Muội có chuyện gì đâu? Muội chỉ là một nữ quan thôi mà.

Dương Ngọc Tố trừng mắt, “Thật sao? Muội chỉ là một nữ quan? Muội không định vào cung làm phi tần của Hoàng đế à?

Phụng Ninh im lặng.

Theo lời Bùi Tuấn lần trước, đó là cơ hội cuối cùng của nàng, và nàng đã bỏ lỡ, nghĩa là nàng không còn cơ hội bước vào hậu cung nữa.

Sự căng thẳng trong cuộc tranh giành ngôi Hoàng hậu khiến Phụng Ninh ý thức rõ ràng về sự nguy hiểm trong hậu cung.

Nàng mong mình có thể giống như Lương tỷ, mãi ở lại Dưỡng Tâm Điện để phát huy tài năng.

Nàng vốn mắc chứng hàn trong người, không thuận lợi cho việc sinh con. Không có con, nàng cũng chẳng phải lo lắng bị các phi tần trong hậu cung ganh ghét.

Điều quan trọng hơn cả là thế gian này sẽ không cần thêm một ai nữa, người giống như nàng, ngước nhìn về phía chàng và khao khát chút ân sủng thương yêu.

Thật sự rất tốt.

“Phụng Ninh, thấy chàng ấy cười nói vui vẻ với người con gái khác, ngươi có buồn không?”

Vào một buổi chiều nắng rực rỡ, cành lá đã bắt đầu đâm chồi, những mảng xanh nhỏ lác đác trên cành, phá vỡ lớp vỏ lạnh giá, báo hiệu mùa xuân đến. Chương Bội Bội tựa vào cột hành lang, nhìn theo bóng Bùi Tuấn và Vương Thục Ngọc ngày càng xa, đột nhiên quay sang hỏi Phụng Ninh.

Những chồi hoa xanh nhạt của nguyệt đàn đã trổ bông, những nụ hoa vàng nhạt cuộn chặt lại. Phụng Ninh giơ ngón tay khẽ chạm vào, cảm nhận một chút lạnh lẽo từ đầu ngón.

“Có,“ Phụng Ninh trả lời thật lòng.

Chương Bội Bội lắc đầu, mỉm cười rồi kéo nàng vào trong để uống sữa.

Vương Thục Ngọc quả không hổ danh là trưởng nữ dòng chính của gia tộc Vương ở Lang Gia, nhạy bén, biết nắm bắt thời cơ. Ngay khi vào Dưỡng Tâm điện, nàng đã chủ động đảm nhận trọng trách phối hợp với Lễ Bộ, giúp Bùi Tuấn truy phong tiên đế lên ngôi hoàng đế và tu sửa lăng mộ cho song thân ông. Điều này là điều mà Chương Bội Bội và Dương Uyển không thể thực hiện, bởi Thái hậu và Thủ phụ Dương Nguyên Chính đều phản đối, không thể nào đi ngược lại ý gia tộc.

Nhưng kỳ lạ thay, Vương Thục Ngọc lại không phải là người dễ ghét. Khi bận rộn với công việc triều chính, nàng rất cẩn thận, tỉ mỉ và thẳng thắn; vừa trở về từ cuộc nghị sự ở Càn Thanh điện với Bùi Tuấn, nàng còn lén mang theo một khay điểm tâm cho Phụng Ninh và những người khác.

“Phụng Ninh, nếm thử đi. Đây nhất định là do đầu bếp từ Lĩnh Nam làm. Chỉ có người Lĩnh Nam mới làm món bánh củ cải này chuẩn vị đến thế,“ nàng vui vẻ nói.

Thì ra ngự thiện phòng đã dâng lên điểm tâm, Bùi Tuấn không thích nên thưởng lại, và Vương Thục Ngọc mang đến cho các cô nương cùng dùng. Thậm chí đến Chương Bội Bội cũng không thể nào ghét được một người như nàng.

“Không ngờ ngươi cũng là người hảo ngọt đấy,“ Chương Bội Bội trêu.

“Ăn uống vốn là niềm vui của con người, thích ăn thì có gì sai?” Vương Thục Ngọc vừa ăn vừa cười trả lời Chương Bội Bội, rồi ngồi xuống đối diện Phụng Ninh. Thấy nàng đang cúi đầu làm việc, nàng nhẹ nhàng đặt ngón tay thanh mảnh lên cuốn sách mà Phụng Ninh đang dịch, từ từ xoay ngược lại về phía mình và liếc qua trang chữ dày đặc, cảm thấy ngợp và thán phục:

“Phụng Ninh, ngươi thật giỏi. Đây là gì vậy? Trong mắt ta, chữ nào cũng na ná nhau, đọc hết cả trang này không biết nghĩa là gì nữa.”

Thực ra, cuốn sách bên cạnh là một bản “Tả Truyện,“ và Phụng Ninh đang dịch những kinh điển của tổ tiên triều Đại Tấn. Vương Thục Ngọc không thể tưởng tượng rằng những nét chữ uy nghiêm và trật tự đó khi đến tay Phụng Ninh lại biến thành những ký hiệu âm thanh.

“Quả là nơi Dưỡng Tâm điện đúng là tàng long ngọa hổ,“ nàng nhận xét.

Phụng Ninh chưa quen với việc được người khác khen ngợi, nàng ngại ngùng mím môi, vẻ dịu dàng và dễ thương như một bông hoa sớm nở, vừa đẹp vừa khiến người khác không khỏi xót thương.

Vương Thục Ngọc nhìn Chương Bội Bội và nói: “Giờ ta đã hiểu vì sao các ngươi ai cũng yêu quý Phụng cô nương, cô ấy thực sự làm người khác thích thú, đến mức ta còn muốn nhận làm tiểu muội nữa cơ.

Chương Bội Bội không lấy làm phiền vì Phụng Ninh thân thiết với người khác. Nàng có người để dựa, còn Phụng Ninh thì không. Càng nhiều người yêu mến Phụng Ninh, nàng sẽ càng an toàn trong hoàng cung sau này, “Câu nói đó ta đã nghe rồi, sau này nếu ra ngoài cung có ai hỏi đến Lý Phụng Ninh là ai, ngươi, Vương Thục Ngọc, đừng quên nhận người đấy.

Vương Thục Ngọc cười hề hề: “Hôm nay Phụng Ninh gọi ta một tiếng tỷ tỷ, sau này chỉ cần ta có thứ gì, cô ấy sẽ không thiếu.

Chương Bội Bội liền đẩy một chén trà về phía Phụng Ninh, “Nhanh nào, mời nàng ấy một chén trà, từ giờ ngươi sẽ có thêm một người tỷ bảo hộ rồi.

Phụng Ninh mặt đỏ bừng lên, ngượng ngùng trước sự thân thiết của hai người.

“Thôi nào, các người ai chẳng là tỷ tỷ của ta, không chỉ là tỷ tỷ, còn là quý nhân của ta nữa.

Mọi người cười rộ lên. Vương Thục Ngọc hỏi Chương Bội Bội:

“Phụng Ninh là nhỏ tuổi nhất phải không? Sinh nhật cô ấy khi nào thế?

Chương Bội Bội đáp: “Khi vào cung, cô ấy vừa tròn mười sáu, là nhỏ nhất trong nhóm chúng ta, sinh nhật vào ngày hai mươi tháng ba năm nay cô ấy sẽ tròn mười bảy.

“Được rồi, ta sẽ nhớ.

Chiều muộn, mây mỏng phủ nhẹ ánh nắng, mặt trời trông như một chiếc đĩa trắng treo bên trời tây.

Người của Càn Thanh cung tới, muốn Phụng Ninh qua đó.

Phụng Ninh lập tức chỉnh trang y phục, theo tiểu thái giám qua cổng Tuân Nghĩa, vào cổng Nguyệt Hoa, vòng qua chỗ tọa Suy Mễ, rồi đi qua hành lang, tiến vào Càn Thanh cung. Điện Càn Thanh rộng lớn, tầng lầu cao thấp, các gian ấm, có hơn hai mươi giường cho hoàng đế nghỉ ngơi.

Thái giám dẫn nàng vào gian ấm phía đông, khi Phụng Ninh bước vào thì bên trong không còn đại thần nào, chỉ còn Liễu Hải đứng cạnh bút mực hầu hạ Bùi Tuấn.

Thấy Phụng Ninh vào, Liễu Hải liền rút lui và khẽ khàng kéo rèm lại.

Phụng Ninh quay đầu nhìn một chút, có phần hơi ngại ngùng.

Nàng tiến lại gần bàn ngự án, nhẹ nhàng cúi chào: “Bệ hạ, ngài gọi thần nữ có gì căn dặn?

Bùi Tuấn đặt văn thư xuống, ngước lên hỏi: “Cuốn Luận Ngữ ấy in đến đâu rồi?

Phụng Ninh trả lời: “Chữ đang được khắc gần xong, hiện đang kiểm tra lần cuối.

“Khi nào nhanh nhất có thể in được?

Phụng Ninh ước lượng một chút: “E là phải cuối tháng hai. Thấy Bùi Tuấn hơi nhíu mày, nàng hỏi thêm: “Ngài cần gấp ạ?

Bùi Tuấn gật đầu, “Phải, có một sứ thần từ Tây Vực đến, rất hứng thú với việc in ấn của ta, muốn mang vài cuốn về xem. Vậy đi, nàng hãy đến Phiên Kinh xưởng truyền chỉ của trẫm, bảo họ kịp hoàn thành vào đầu tháng hai.

Thấy Phụng Ninh có vẻ muốn nói điều gì, Bùi Tuấn hỏi: “Sao vậy?

Phụng Ninh lo lắng: “Theo quy trình, sau khi xếp chữ xong, phải in một cuốn để kiểm tra kỹ, đảm bảo không có sai sót rồi mới in tiếp. Đây là bản in đầu, không thể xảy ra lỗi được. Thần nữ e rằng nếu làm gấp quá…

Bùi Tuấn cắt lời: “Lý Phụng Ninh, đó là việc nàng cần phải suy nghĩ. Trẫm cần là đầu tháng hai phải xong.

Khi nói những lời này, Bùi Tuấn không còn nghiêm nghị như trước, giọng điệu cũng không quá khắt khe, đôi mắt sáng trong không chớp nhìn nàng, có vẻ lịch lãm nhã nhặn, đầy quyến rũ.

Phụng Ninh chợt đỏ mặt, “Thần nữ hiểu rồi.

Không khí bất giác trở nên ngượng ngùng, Phụng Ninh hít sâu một hơi, ngước lên thì thấy Bùi Tuấn vẫn nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm.

Nàng cũng thật cuốn hút.