Tiếng dài ngân của mái chèo vang lên, những chiếc thuyền hoa nối tiếp nhau lướt tới, từng chiếc đèn lớn muôn hình muôn vẻ trải dài thành một bức tranh vô tận, chầm chậm mở ra trước mắt mọi người.

Phụng Ninh bỗng có một khoảnh khắc ngập tràn ánh đèn và ký ức gợn sóng trong lòng, tự hỏi liệu có một ngày, Bùi Tuấn sẽ nắm tay nàng đi dạo giữa dòng người đông đúc này, ngắm trọn vẹn biển đèn rực rỡ ấy hay không.

Nàng muốn lưu giữ lần đầu tiên ngắm biển đèn cho chàng.

Nhưng rồi suy nghĩ thoáng qua, nàng tự nhủ, không, không cần phải đợi, muốn đi thì cứ đi, dù chỉ là một mình. Có lẽ người mình thích sẽ chẳng bao giờ đến, nhưng nàng không nên mất đi can đảm để tự mình bước tiếp.

Phụng Ninh ôm lấy Quyền Quyền, rạng rỡ chạy về phía Chương Bội Bội, lao vào ánh đèn rực rỡ sắc màu.

Đêm đó quả thực là một đêm điên cuồng. Sau đó, Phụng Ninh ngồi cạnh Chương Bội Bội trong một chiếc đèn sen lớn, cùng uống rượu và chơi trò đoán nắm tay. Nàng chẳng biết mình ngủ thiếp đi lúc nào, đến khi tỉnh dậy đã thấy mình ở trên xe ngựa trở về cung.

Ánh sáng rực rỡ, bình minh đã lên cao, sắc hồng rực rỡ phủ khắp bầu trời.

Chương Bội Bội nhường chỗ ngủ mềm mại trên xe cho nàng, còn mình thì ngồi trên ghế gỗ. Nhìn thấy Phụng Ninh thức dậy, nàng chỉ tay về phía bàn nhỏ, “Canh mật ong giải rượu đấy, uống đi nào. Hôm nay là ngày đầu tiên các nữ quan chính thức trực hầu trước Ngự tiền, không được phép xảy ra sai sót.

Phụng Ninh hít sâu một hơi, sau khi rửa mặt và uống canh giải rượu, nàng trông thấy Chương Bội Bội đang chỉnh trang lại một chiếc đèn lồng sáu mặt vô cùng tinh xảo.

“Tỷ định mang chiếc đèn lồng này vào cung sao?

Chương Bội Bội vuốt lại tua rua đính đá quý, “Đúng thế, đây là quà ta tặng Hoàng thượng.

Phụng Ninh chợt nhớ đến hai chiếc đèn lồng mà mình đã mua, liền hỏi, “Bội Bội tỷ, muội cũng mua hai chiếc đèn lồng, tỷ có nhìn thấy không?

Chương Bội Bội chỉ vào góc dưới của vách xe, “Kia kìa, vẫn còn đó.

Hai chiếc đèn được bọc trong lớp vải bông, Chương Bội Bội cũng chưa nhìn thấy chúng ra sao.

Phụng Ninh nhẹ nhõm thở phào.

Khi đến Dưỡng Tâm Điện, Hoàng đế đã đến Văn Hoa Điện thiết triều. Các nữ quan tụ tập ở Tây Vi Phòng, bận rộn chuẩn bị lễ tặng cho các lãnh ban và quản sự, ai nấy trông thật rạng rỡ, tràn đầy sức sống vào năm mới.

Chương Bội Bội dẫn Phụng Ninh vào hành lang Tây Vi Phòng, thấy mọi người tụ tập đông đúc, liền biết mình đã tới muộn, vội vàng cáo lỗi, rồi nhờ Hàn Ngọc giúp đưa đèn lồng vào Ngự Thư Phòng cho Hoàng đế, còn mình thì lẻn đi.

“Lúc Hoàng thượng còn chưa về, ta sẽ về Diên Hi Cung thay đồ.

Chương Bội Bội đi rồi, Phụng Ninh cũng trở về phòng nhỏ của mình.

Chuyện giữa nàng và Hoàng đế, ai cũng đã rõ nhưng không ai nói ra, Dương Uyển và Lương Băng thấy nàng ở phòng nhỏ cũng không ngạc nhiên.

Một lát sau, Phụng Ninh thay quan phục, cúi chào hai vị tỷ tỷ rồi đến Tây Các của Dưỡng Tâm Điện.

Vừa đến nơi, nàng mới biết rằng mỗi nữ quan mong muốn lưu lại trong cung đều đã tặng Hoàng đế một chiếc đèn lồng. Dương Uyển tự tay vẽ bức tranh “Giang sơn như họa làm mặt đèn, từ chất liệu đến kỹ thuật đều tinh xảo. Đèn của Chương Bội Bội lại xa hoa lộng lẫy, trang trí bằng ngọc trai và ngọc bích, tua rua từ những viên ngọc tinh xảo. Trong mười mấy chiếc đèn lồng, đèn của Phụng Ninh trông thật đơn sơ.

Đến đúng giờ Ngọ, sau bữa trưa với quần thần, Bùi Tuấn trở về Dưỡng Tâm Điện để nghỉ ngơi. Hàn Ngọc lần lượt bày các đèn lồng mà các nàng đã tặng trước mặt chàng.

Bùi Tuấn vừa dùng xong bữa, đứng trước cửa sổ, thong thả quan sát. Tên của từng người đều được ghi trên mặt đèn, liếc mắt qua một lần chàng liền nhận ra ai là người đã tặng, chỉ duy nhất chiếc đèn lồng cuối cùng không có tên, chỉ có câu thơ “Nhân diện bất tri hà xứ khứ, đào hoa y cựu tiếu xuân phong (Người cũ chẳng rõ nơi đâu, chỉ còn hoa đào vẫn cười với gió xuân). Tên từng nữ quan lướt qua đầu, không khó để đoán được đây là của ai.

Bùi Tuấn cầm chiếc đèn lồng lên.

Giờ đây, Dương Uyển đã trở nên khôn ngoan, không làm những điều thừa thãi, chỉ chăm chăm làm tốt bổn phận của mình. Chiếc đèn lồng “Giang sơn thiên lý đồ mà nàng vẽ cũng hợp lý, Hoàng đế chẳng thể tìm ra lỗi nào.

Theo lý, đây là chiếc đèn chàng nên thích, nhưng thực tế là chàng không thấy rung động chút nào.

Ngày xưa, chàng luôn nghĩ mình thích những cô gái biết an phận, chăm chỉ làm việc và không bận tâm đến suy nghĩ của chàng.

Nhưng giờ đây, nhìn chiếc đèn của Phụng Ninh, thật đấy, suy nghĩ của nàng hiển hiện ngay trên đèn, rõ ràng mong được cùng chàng hòa nhịp.

Nàng chẳng hề an phận chút nào, nhưng sao chứ, chàng lại đặc biệt cưng chiều nàng.

“Đem treo những chiếc đèn còn lại ở Vạn Xuân Đình trong Ngự Hoa Viên để các cô nương cùng chiêm ngưỡng.

Chỉ giữ lại chiếc đèn lồng vẽ đơn giản của Phụng Ninh, rồi đem vào nội điện.

Chính ngọ, mười tám nữ quan mới đồng loạt tới Dưỡng Tâm Điện nghe sai bảo, nói là nghe sai bảo nhưng thực ra là để ra mắt, dập đầu với Hoàng đế.

Bùi Tuấn vẫn còn ở trong nội điện chưa ra, các cô nương mới đến đều chờ bên ngoài tường ngọc.

Đây là lần đầu tiên Dương Ngọc Tố đến Dưỡng Tâm Điện, nàng tò mò vào phòng trực của Phụng Ninh, hai người dạo quanh một lúc rồi quay ra, vừa lúc thấy Dương Uyển đang trò chuyện với một nữ quan có khí chất nổi bật.

Cô nương ấy mặc quan phục cùng phẩm cấp với Dương Uyển, nhưng dung mạo nổi bật hơn, lông mày mắt phượng trông đoan trang mà không kém phần trang nhã, Dương Ngọc Tố thoáng nghĩ, Dương Uyển đã gặp phải một đối thủ xứng tầm.

Thế nhưng, cả hai cô nương lại trò chuyện vô cùng thân mật, không hề có chút xa cách.

Dương Ngọc Tố liền hỏi Phụng Ninh, “Muội có biết nàng là ai không?

Phụng Ninh lắc đầu. Lúc này, Chương Bội Bội vừa đẩy cửa bước ra khỏi phòng trực, nhìn thấy bóng dáng bên ngoài tường ngọc, nàng hơi ngạc nhiên: “Ồ, nàng ấy tới rồi sao?

Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố cùng quay lại: “Bội Bội tỷ biết nàng ấy à?

Chương Bội Bội tỏ vẻ bất ngờ, bước vài bước đến gần hơn, nhìn kỹ rồi quay lại ngạc nhiên nói với Dương Ngọc Tố, “Nàng ấy là biểu muội của Yến Thừa, đại tiểu thư Vương Thục Ngọc của gia tộc Vương Thị Lang Gia.

Dương Ngọc Tố sững người, đầu óc trống rỗng.

Phụng Ninh thoáng hiểu ra, hỏi Bội Bội, “Là vị Vương tiểu thư từng được định hôn ước với Yến công tử phải không?

Chương Bội Bội ngơ ngác gật đầu, “Đúng rồi, chính là nàng ấy.

Phụng Ninh vui mừng xoay sang Dương Ngọc Tố, nắm lấy cánh tay nàng mà lắc, “Ngọc Tố, ngươi nghe thấy chưa? Nàng ấy vào cung rồi, không thể nào còn cưới Yến Thừa nữa. Đây đúng là trời sáng sau mây mù!

Dương Ngọc Tố định đáp lại nhưng vừa ngẩng lên đã thấy Vương Thục Ngọc tiến đến, nàng lập tức im lặng.

Vương Thục Ngọc mặt tròn như trăng rằm, sắc diện như đóa hoa xuân, nụ cười duyên dáng cùng đôi mắt phượng ánh lên tia sáng khiến người ta cảm mến. Nàng trông cũng đoan trang như Dương Uyển, nhưng không mang vẻ lạnh lùng xa cách.

Nàng tiến thẳng đến trước mặt Dương Ngọc Tố, cúi người chào, “Muội đây là Ngọc Tố phải không?

Dương Ngọc Tố cũng hào phóng đáp lễ, “Chào Vương tiểu thư.

Vương Thục Ngọc mỉm cười nhìn nàng, “Muội là Ngọc Tố muội muội, ta đã gặp muội từ trước và cũng thường nghe biểu huynh nhắc đến muội.

Dương Ngọc Tố mỉm cười mỉa mai.

Vương Thục Ngọc tiến thêm một bước, cầm lấy tay nàng, chân thành nói, “Ta sớm biết huynh ấy đã dành tình cảm cho muội, và ta cũng không có ý chen vào mà chia rẽ đôi uyên ương. Nhưng vì gia đình thúc ép, ta và huynh ấy đã bàn bạc, để huynh ấy đi ra khỏi ải Dương Quan, còn ta thì vào cung, cắt đứt mong muốn của họ.

“Thực lòng mà nói, khi cha mẹ ta biết chuyện ta vào cung, họ rất vui mừng. Ngọc Tố, muội hãy đợi, huynh ấy sẽ trở về cưới muội.

Dương Ngọc Tố cay cay sống mũi, cảm xúc cuộn trào trong lòng, nhất thời không thốt nên lời.

“Cảm ơn tỷ, cảm ơn vì đã giúp muội.

Vương Thục Ngọc cười khoan dung, “Ta không giúp muội, mà là giúp chính ta. Trước Tết ta đã vào cung yết kiến Thái hậu, có gặp qua Hoàng thượng, ngài anh tuấn phi phàm, cử chỉ thanh nhã, chính là nam nhân vĩ đại trong lòng ta. Ta sẵn lòng phụng sự ngài.

Nói rồi, nàng quay sang nhìn Dương Uyển và các nữ quan khác, mỉm cười, “Sau này chúng ta sẽ làm tỷ muội bên nhau.

Chương Bội Bội đứng dựa vào trụ hiên, nét mặt phức tạp,

“Nàng ấy giúp Ngọc Tố là chuyện tốt, nhưng đồng thời cũng là một đối thủ đáng gờm của chúng ta.

Phụng Ninh hơi ngẩn ra, nhớ đến câu châm ngôn mười sáu chữ của Bùi Tuấn, chẳng lẽ đây là mẫu người mà Bùi Tuấn ưa thích?

Hoàng đế có thích hay không cũng không quan trọng, nhưng điều này khiến Chương Bội Bội đau đầu.

Lại thêm một ứng cử viên cho vị trí Hoàng hậu.

Vương Thục Ngọc xuất thân từ danh môn Vương thị của Lang Gia, cha nàng là Thị Lang của bộ Lại, gần đây vừa vào Nội các, còn ngoại tổ phụ đang giữ chức Thượng thư bộ Lễ tại Nam Đô, là người được ca ngợi là cột trụ của nền học thuật Đại Tấn. Có thể nói xuất thân của Vương Thục Ngọc còn vượt qua cả Dương Uyển và Chương Bội Bội.

Quan trọng hơn, nhà họ Vương trung thành tuyệt đối với hoàng quyền, không như gia đình của Dương Uyển đang nắm giữ quyền lực trong Nội các, cũng không giống như cô mẫu của Bội Bội nắm giữ ngọc tỷ để thương lượng. Bội Bội thậm chí còn nghi ngờ rằng Bùi Tuấn chọn người này vào cung là để tự mình chọn một vị Hoàng hậu.

Phụng Ninh liếc thấy vẻ mặt căng thẳng của Chương Bội Bội, biết Vương Thục Ngọc là người không hề đơn giản.

Nhưng dù nàng có xuất thân thế nào, thì cũng chẳng liên quan đến Phụng Ninh.

Vị trí đó vốn dĩ không phải của nàng.

Phụng Ninh quay vào phòng trực, thấy Lương Băng vẫn đang bận rộn tính toán sổ sách, nàng kéo ghế ngồi đối diện, rót cho nàng ấy một chén trà,

“Bên ngoài có vài nữ quan mới, tỷ tỷ sao không ra chào hỏi?

Lương Băng thản nhiên, “Chào hay không có gì khác nhau đâu? Chẳng lẽ họ không biết ta là ai?

Giờ đây không chỉ trong cung mà ngay cả ngoài triều cũng biết Hoàng đế có một nữ quân sư, đó chính là Lương Băng.

Với việc Lương Băng phụ trách Nội khố, tình trạng thâm hụt từ triều đại trước đã chấm dứt, năm qua còn xuất hiện lãi.

Lương Băng luôn có phong thái đầy kiêu hãnh.

Phụng Ninh vô cùng ngưỡng mộ nàng, ước gì mình cũng có được sự điềm tĩnh như Lương tỷ.

Lương Băng biết Phụng Ninh đang nghĩ gì, nàng không khỏi thương xót cô gái không nơi nương tựa này, liền ngẩng lên nghiêm nghị nói với nàng,

“Phụng Ninh, người khác có thể được Hoàng đế quý mến vì gia thế danh môn, còn riêng muội, là vì con người muội. Vì vậy, muội không có đối thủ, hiểu chưa?

Phụng Ninh nhận ra cách an ủi của Lương tỷ thật đặc biệt.

Lương tỷ có một lòng tin vững chắc và một vị trí để phát huy tài năng của mình, nội tâm mạnh mẽ, không bận tâm đến những người phụ nữ khác.

Nghĩ đến đó, Phụng Ninh cảm thấy mình cần phải cố gắng hơn nữa để trở nên mạnh mẽ như Lương tỷ.