Bùi Tuấn ở đó, không cho phép các cung nữ khác vào phòng.

“Nàng muốn làm gì?”

Phụng Ninh có chút ngượng ngùng nhìn chàng, “Bệ hạ, thần nữ ra mồ hôi rồi, muốn tìm khăn để lau.”

“Tự mình xuống mà tìm.” Chàng nhấc đôi chân uy nghiêm, đẩy đôi giày thêu của nàng tới mép giường.

Phụng Ninh bỗng nhớ lại chuyện gì đó, cắn môi nói:

“Thần nữ chân không khỏe, không thể bước được hai con thuyền.”

Một sợi dây vô hình chợt đứt đoạn trong không khí.

Cả hai người như nín thở trong giây lát.

Trong mắt Bùi Tuấn hiện lên một nét cười mơ hồ, chàng nhìn nghiêng về phía nàng, “Trẫm là thiên tử đường đường chính chính, lúc này chỉ có mình nàng thôi, còn nàng thì sao, vừa từ chối vị trí của trẫm, vừa giữ tín vật đính ước bên người đàn ông khác. Liệu ai mới là kẻ chịu thiệt đây, Lý Phụng Ninh?”

Nhắc đến chuyện này, Bùi Tuấn lại nổi giận. Nếu cha nàng không đưa nàng vào cung, chẳng phải giờ này nàng đã là thê tử của Hàn Tử Lăng rồi sao?

Phụng Ninh bị lời lẽ của chàng làm cho nghẹn lời, không biết nói gì.

Cô gái đáng thương chớp mắt, bị chàng xoay mòng mà không biết, trong lòng thật sự có chút áy náy.

Bùi Tuấn nhìn vẻ lúng túng của nàng, không khỏi cảm thấy buồn cười. Một lát sau, chàng thu lại nụ cười, rút ra một vật từ tay áo, đặt lên lòng bàn tay và đưa về phía nàng.

Ánh mắt Phụng Ninh dừng lại trên miếng ngọc bội, đôi lông mi khẽ chớp.

Đó là một miếng ngọc bội tròn chạm hình phượng hoàng, chất ngọc bóng loáng, ánh lên sắc xanh ngọc, rõ ràng là vật quý có từ nhiều năm. Tám năm rồi, Phụng Ninh chưa từng được nhìn thấy nó, đây là di vật quan trọng nhất mà mẹ nàng để lại.

Chàng dễ dàng đưa miếng ngọc mà nàng đã vắt óc suy nghĩ mãi không thể lấy lại được vào tay nàng. Phụng Ninh dịu dàng nhìn chàng, trong lòng dâng lên cảm xúc ngổn ngang, mọi uất ức tích tụ như dòng nước vỡ đập trào ra. Nàng ôm chặt miếng ngọc, khóc òa nức nở, có lẽ là tiếc thương mẹ vì phải đánh đổi cả mạng sống cho một cuộc hôn nhân không trọn vẹn, hoặc oán trách cha đẻ tính toán không thương tiếc, hoặc có lẽ là vì sự oan ức khi Bùi Tuấn hiểu lầm nàng.

Đôi vai gầy mảnh không ngừng run lên.

Nếu chàng ôm nàng vào lúc này thì thật tốt biết bao.

Bùi Tuấn nheo mắt nhìn nàng, chàng quen cách an ủi theo kiểu của mình. Chàng kéo Phụng Ninh lại, giữ nàng trong lòng, cúi đầu hôn nàng mãnh liệt.

Hơi thở quen thuộc và mạnh mẽ bao phủ lấy nàng, lưỡi chàng nhanh chóng chiếm lĩnh, đó là một nụ hôn đầy quyền uy và mạnh mẽ, như thể muốn quét sạch mọi bóng tối trong lòng nàng.

Phụng Ninh theo bản năng đáp lại, đôi môi hòa quyện, nụ hôn kéo dài đến mức nàng như có cảm giác khoái lạc tràn ngập. Mồ hôi đầm đìa, sức nóng bức bối trong cơ thể nàng cũng dần tan biến, đầu óc trở nên tỉnh táo hơn. Ý thức được cả hai đang làm gì, nàng đẩy chàng ra, thở dốc nói, “Bệ hạ, thần nữ nhiễm phong hàn, không muốn truyền bệnh cho ngài.”

Bùi Tuấn không để tâm, kéo nàng lại, chạm vào vành tai nàng, nhẹ nhàng nói, “Trẫm là thiên tử, bách độc bất xâm.

Phụng Ninh không ngừng run lên.

Nàng nương vào chàng, hơi thở nóng ấm phả nhẹ lên sống mũi, kích thích cảm giác ngưa ngứa trong chàng, dâng lên trong lòng. Bùi Tuấn sợ rằng nếu tiếp tục sẽ khó kìm lòng, nên cuối cùng thở ra một hơi sâu, quyết định buông nàng ra, gọi cung nữ vào phục vụ nàng đi rửa mặt.

Bốn bề Tử Cấm Thành rực sáng với pháo hoa và pháo trúc, tiếng người nhộn nhịp từ chợ đèn lồng vọng lại, khiến Diên Hi Cung cũng được nhuốm thêm phần không khí vui tươi.

Phụng Ninh lau sạch người, thay quần áo chỉnh tề bước ra, cả người trở nên nhẹ nhàng khoan khoái. Bùi Tuấn vẫn ngồi trên ghế tròn, dáng ngồi ung dung không đổi, bàn tay với những ngón thon đều khẽ chỉ vào bàn. Trên bàn bày sẵn bữa tối dành cho Phụng Ninh, chén thuốc vừa sắc xong, và một phong bao đỏ lớn.

Từ khi mẹ mất, Phụng Ninh chưa từng nhận được tiền lì xì, nhìn phong bao đỏ thắm, mũi nàng bỗng thấy cay cay.

Nàng lặng lẽ liếc nhìn chàng, thấy chàng cầm tách trà nhấp một ngụm, dáng vẻ trang trọng, trong mắt ánh lên một tia sáng nhàn nhạt, đủ sức làm tan chảy băng giá ngoài cửa sổ.

Đêm đó, khắp thành phố rực rỡ pháo hoa, tiếng pháo không dứt cho đến tận khi trời sáng.

Diên Hi Cung vẫn bình yên, Bùi Tuấn ngồi trên giường đá đọc bản tin các nơi gửi về, còn Phụng Ninh thì nằm bên gối nhìn ngắm pháo hoa.

Dù năm qua có bao nhiêu khó khăn, may mắn thay nàng gặp được vài người bạn tốt, và trong ngày đoàn viên này, nàng có người bên cạnh mình.

Thế là đủ.

“Bệ hạ, cảm ơn ngài.

Nàng khẽ đưa tay chạm vào miếng ngọc bội đang đeo trên cổ, ánh mắt lấp lánh những tia sáng.

Cả hai người ngầm hiểu không ai nhắc đến chuyện vị trí trong hậu cung.

Đối với Bùi Tuấn, thánh chỉ của hoàng đế là ý chỉ, một khi đã nói ra sẽ không còn đường lùi, trừ khi nàng có con, hoặc trừ khi Phụng Ninh tự mình thỉnh cầu.

Còn Phụng Ninh đã không còn ám ảnh với chuyện vị trí nữa, nàng thích thân phận nữ quan như hiện tại hơn.

Khi tiếng chuông lúc nửa đêm vang lên, Phụng Ninh quỳ bên cửa sổ, ngước nhìn bầu trời đầy pháo hoa, cầu nguyện.

Trong năm mới, nàng mong việc in ấn thuận lợi, mong thầy giáo của nàng chân khỏi hẳn, mong Bội Bội và Dương Ngọc Tố bình an vui vẻ, mong rằng Bùi Tuấn có thể dịu dàng với nàng hơn một chút.

Phụng Ninh quay đầu lại, nhìn vị hoàng đế đang chăm chú duyệt tấu sớ,

“Bệ hạ, ngài có điều ước nào cho năm mới không?”

Bùi Tuấn dừng lại, liếc nhìn nàng. Đôi mắt hình quả hạnh lấp lánh như vì sao, đuôi mắt hơi nhướng lên, mang chút tinh nghịch như hồ ly, vừa trong sáng vừa quyến rũ, là sự kết hợp tuyệt vời giữa thuần khiết và quyến rũ. Giọng chàng thoáng chút châm biếm,

“Chỉ cần nàng đừng làm trẫm tức giận nữa là được rồi.

Phụng Ninh đã trải qua năm mới trong sự thoải mái và thư thái chưa từng có.

Bùi Tuấn chu đáo chăm sóc nàng, mọi đồ ăn thức uống đều được đưa tới từ Ngự Thiện Phòng của Dưỡng Tâm Điện. Ngày mùng Một, Bùi Tuấn đến Phụng Tiên Điện nhận lời chúc tụng của bá quan, rồi tối nào cũng đến Diên Hi Cung cùng nàng dùng bữa tối, nhìn nàng uống thuốc và nằm nghỉ rồi mới rời đi.

Ngày mùng Ba, Phụng Ninh đến kỳ nguyệt sự, sau khi hết cơn sốt lại sinh ra triệu chứng ho, trùng hợp với kỳ kinh nguyệt, khiến nàng như mất nửa phần sức lực. Bùi Tuấn ngồi trước giường nhìn nàng gầy đi một vòng, chân mày nhíu chặt.

“Mười sáu sau khi khai ấn, nàng chuyển đến Dưỡng Tâm Điện ở.”

Phụng Ninh nghe vậy, sắc mặt cứng đờ, khẽ hỏi, “Tại sao?”

Bùi Tuấn liếc nhìn nàng, “Còn tại sao nữa? Sau này mỗi sáng nàng dậy cùng ta luyện võ, nếu cứ để cơ thể yếu ớt như vậy, e là chẳng mấy chốc sẽ suy sụp mất.”

Phụng Ninh nghe vậy, vô cùng khó xử, ngước mắt nhìn chàng, giọng nghèn nghẹn, “Bệ hạ, thần nữ… thôi thì đừng vậy nữa. Ngài bận trăm công nghìn việc mà…

Bùi Tuấn chỉ cần liếc một cái, Phụng Ninh lập tức im bặt, nàng ôm chặt chăn, khe khẽ hỏi, “Vậy thần nữ sẽ ở đâu?

Chàng đáp không chút đắn đo, “Sẽ dọn một gian phòng ở Tây Vi Phòng.

Phụng Ninh cúi mắt ôm chăn, đáp nhẹ một tiếng, đúng là thế, không ở Tây Vi Phòng thì ở đâu nữa.

Dưỡng Tâm Điện không phải nơi nàng có thể trú ngụ qua đêm.

Trải qua bao chuyện, giờ Phụng Ninh cũng khôn ngoan hơn, nên lại mỉm cười hỏi chàng, “Vậy phòng ở Diên Hi Cung có thể để lại cho thần nữ được không?

Giờ nàng đã biết tự giữ đường lui cho mình.

Sống bên cạnh thiên tử như sống bên cạnh hổ, có ngày Bùi Tuấn không vui đuổi nàng đi, thì nàng biết về đâu? Ít ra còn một chỗ để trở về, sẽ không phải khó xử.

Nghe vậy, Bùi Tuấn ngước nhìn nàng.

Chàng xưa nay rất nhạy bén, gần như nhìn thấu được tâm tư của nàng.

Phụng Ninh đón ánh mắt lạnh lẽo của chàng, cảm thấy hơi sợ, vội vàng bổ sung thêm, “Bệ hạ, Ngọc Tố vì thần nữ mà vào cung làm nữ quan, thần nữ không muốn bỏ lại tỷ ấy một mình.

Lý do này cũng miễn cưỡng hợp lý.

Bùi Tuấn dù không nói gì, nhưng trong lòng lại dâng lên chút khó chịu.

Đến mùng Tám, Phụng Ninh hết kỳ nguyệt sự, cơn cảm lạnh cũng gần như lành hẳn. Thái y dặn dò nàng nên nghỉ ngơi vài ngày, không ra ngoài để tránh gió. Phụng Ninh tắm rửa cho Quyền Quyền, ôm nó lên giường chơi, suy nghĩ một lúc rồi đành thôi ý định mang Quyền Quyền theo đến Dưỡng Tâm Điện, chỉ còn cách nhờ Ngọc Tố chăm sóc, mỗi ngày nàng sẽ về thăm nó.

Chiều ngày mười bốn, Phụng Ninh thu dọn đồ đạc chuyển đến Tây Vi Phòng trong Dưỡng Tâm Điện. Liễu Hải đã dọn dẹp một gian phòng ở Tây Vi Phòng cho nàng, phía sau còn có một phòng vệ sinh, có ngăn vách để đồ đạc, dù nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi, nàng cũng hài lòng lắm rồi.

Ngày rằm tháng Giêng, Bùi Tuấn phải tổ chức tiệc chiêu đãi hoàng thân quốc thích tại Giao Thái Điện và tiếp đón các sứ thần. Chàng hỏi Phụng Ninh có muốn đi cùng không, nàng tươi cười lắc đầu, “Bệ hạ, thần nữ đã hẹn với Ngọc Tố và cùng tỷ đi chợ đèn ở miếu Thành Hoàng rồi.”

Nàng cũng chỉ là một thiếu nữ mới mười mấy tuổi, thích vui chơi là chuyện dễ hiểu. Bùi Tuấn lắc đầu, dặn Liễu Hải sắp xếp người đi theo bảo vệ nàng.

Thấy Bùi Tuấn lại tập trung đọc tấu sớ, trong lòng Phụng Ninh bất giác nghĩ đến một chuyện. Bùi Tuấn năm nay chỉ mới hai mươi tuổi, còn các công tử khác ở thế gia đều còn ngồi trong lớp học, dạo chợ ngắm đèn, cười đùa trên phố. Vậy mà chàng lại gánh cả triều đại Đại Tấn trên vai. Phụng Ninh hầu hạ bên chàng bao lâu nay, chưa từng thấy chàng động tâm nghĩ đến cuộc sống xa hoa vui thú, dù chuyện nữ sắc, chàng cũng không hề vướng vào đêm đêm ong bướm.

Dù chàng không phải là một người bạn đời lý tưởng, nhưng chàng chắc chắn là một quân vương tài giỏi.

Quân vương cũng là người, chỉ là một chàng thiếu niên chưa tròn đôi mươi.

Phụng Ninh mạnh dạn tiến tới gần chàng,

“Bệ hạ, hay tối nay ngài tự cho mình một kỳ nghỉ, ra ngoài ngắm đèn một chút được không?

Nàng không dám tưởng tượng, nếu chàng bằng lòng cùng nàng ra ngoài dạo chơi, thì đó sẽ là một niềm vui biết bao.

Bùi Tuấn ngẩng lên, hờ hững đáp, “Phụng Ninh, nàng suốt ngày chỉ nghĩ đến ăn chơi hưởng thụ, nghĩ trẫm giống như nàng sao?

Phụng Ninh lập tức đứng thẳng người, khẽ bĩu môi không dám nói gì nữa.

Có lẽ là thấy gương mặt trắng nõn của nàng thật đáng thương, dù gì nàng cũng là người của chàng, chàng phải che chở, Bùi Tuấn đưa mắt nhìn quanh, gọi Hàn Ngọc tới, “Đi lấy ít bạc đến đây.

Chốc lát, Hàn Ngọc mang đến đủ loại ngân phiếu lớn nhỏ, tổng cộng có vài trăm lượng bạc.

Bùi Tuấn trong dáng vẻ ung dung, tay cầm bút chu sa ra hiệu về phía chồng ngân phiếu.

“Mang đi tiêu pha.

Ngữ khí dứt khoát.

Phụng Ninh cầm xấp ngân phiếu, chỉ biết dở khóc dở cười.

Phong bao lì xì Tết vừa rồi chàng cho đã có một nghìn lượng bạc, nàng còn chưa dám tiêu, giờ lại cho nàng thêm nhiều thế này.

Nàng đúng là dễ dàng bị xấp ngân phiếu này làm hài lòng.

Phụng Ninh tới cổng Đông Hoa sớm để chờ Ngọc Tố, vừa đúng giờ hẹn thì tỷ ấy cũng đến, thấy Phụng Ninh ôm theo một cái túi nhỏ, Ngọc Tố không kìm được cơn giận, vội bước nhanh tới, chống tay lên eo, bắt đầu mắng,

“Lý Phụng Ninh, muội giỏi lắm, dám lừa ta!

Đêm giao thừa, Ngọc Tố về nhà, tối hôm ấy sai người mang rượu hoa quả tới cho Phụng Ninh, mới biết nàng vẫn ở lại trong cung, suýt chút nữa thì tức phát khóc. Ngày mùng Ba, khi đưa mẹ vào cung chúc thọ Thái Hậu, tỷ ấy nghe tin nàng bị cảm lạnh, lặng lẽ nằm một mình ở Diên Hi Cung, lòng thương cảm vô cùng. Vì quy củ, không thể tới thăm nàng ở Diên Hi Cung, Ngọc Tố đành ôm nỗi lo trong lòng.

Nén giận từ đêm giao thừa đến hôm nay, cuối cùng tỷ ấy cũng có cơ hội tính sổ với nàng.

Nào ngờ, mỹ nhân ấy lại ngoan ngoãn cúi mình, nở nụ cười ngọt ngào, “Năm mới tốt lành, Ngọc Tố tỷ, muội chúc tỷ sức khỏe dồi dào, mọi việc như ý.

Thế là, không còn chút giận nào nữa.

Tỷ ấy không nỡ mắng, kéo nàng lên xe ngựa, bày ra các loại trái cây đã chuẩn bị sẵn cho nàng. Lúc này, một quả cầu tuyết trắng từ trong tay áo Phụng Ninh nhảy ra, ngửi thấy mùi trái cây thì nhảy bổ vào.

Ngọc Tố nhìn Quyền Quyền mềm mại, vui mừng không xiết, “Muội mang cả Quyền Quyền ra ngoài rồi à?

Phụng Ninh cười, “Đúng vậy, muội không ở Diên Hi Cung, không ai chơi với nó, nên mang nó ra ngoài cho thấy thế giới.

Hai người cùng con mèo ăn trái cây, trò chuyện vui vẻ trên đường tới miếu Thành Hoàng.

Miếu Thành Hoàng nằm ở phía Tây thành, gần ngõ Khúc Tử, cạnh nhà xưởng Xích Tâm và xưởng củi. Khác với khu chợ tiền triều và chợ Tây Đông Hoa Môn, nơi này tập trung nhiều người nước ngoài mở cửa hàng buôn bán, có các thương nhân mắt xanh, các vị khách phương xa, ai nấy đều nói tiếng Trung Nguyên không rành rọt, đeo lưng cả một gia tài, nhưng lại bàn luận xôm tụ, tạo nên một khung cảnh đặc sắc ở miếu Thành Hoàng.