Từ mùng Một đến ngày mười sáu tháng Giêng, triều đình phong ấn, mười tám nữ quan cũng không cần vào cung làm việc. Trong cung đã có đủ cung nữ từ Lục Cung và Nhất Ty, việc gì cũng có người đảm nhiệm. Còn ba người Dương Uyển, Lương Băng và Phụng Ninh, vì triều đình đóng cửa, nên cũng không cần xử lý công việc chính sự, mọi người có thể thảnh thơi về nhà đón năm mới.

Một lát sau, Bùi Tuấn trong bộ hoàng bào màu vàng rực rỡ cùng Liễu Hải bước ra.

Các nữ quan lần lượt quỳ xuống hành lễ. Phụng Ninh thoáng nhìn đôi giày da hươu đen của chàng, lòng nhói lên một chút đau xót.

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng từ trên cao truyền xuống, “Bình thân, nàng cùng mọi người đứng dậy, hai tay đan trước bụng, ánh mắt cúi thấp, khuôn mặt tựa như một vị nữ Bồ Tát vô dục vô cầu, không gợn chút sóng.

Làm nữ quan cả đời, có gì không tốt đâu?

Mỗi tháng có năm lượng bạc bổng lộc, có dịp ra ngoài cung là có thể đi dạo chợ Tiền Triều, mua vài món trang sức, váy áo yêu thích.

Thật tốt đẹp.

Phụng Ninh tự nhủ.

Việc thế này vốn không cần hoàng đế phải tự mình hỏi han, nhưng Bùi Tuấn lại ngồi ngay trên cao lặng lẽ quan sát. Ngón tay trắng muốt khẽ đặt lên giữa đôi mày, mắt khép hờ, vẻ mặt điềm nhiên như không có gì, khiến người khác khó lòng đoán được suy nghĩ trong lòng chàng.

Liễu Hải lần lượt sắp xếp công việc cho từng người, đến lượt Phụng Ninh, ông hỏi:

“Tiền thưởng lễ hội đã chuẩn bị xong chưa?

Phụng Ninh bước lên, cúi đầu hành lễ, “Đã chuẩn bị đầy đủ.

“Danh sách đã kiểm tra lại chưa? Số tiền không được sai lệch đâu đấy.

Phụng Ninh lại đáp, “Ta và Lương tỷ đã kiểm tra lại hai lần, chắc chắn không có sai sót.

“Chắc chắn không có sai sót là có ý gì? Một giọng nói lạnh lùng đè nặng xuống.

Bùi Tuấn bỗng mở mắt, ánh mắt sắc lạnh, “Ngươi còn không nắm chắc công việc mình phụ trách mà dám báo cáo trước mặt trẫm?

Phụng Ninh cảm thấy nghẹn ngào, cúi mắt trả lời từng chữ, “Ý là chắc chắn không có sai sót.

Giọng điệu nàng kiên quyết, vẫn không chịu nhượng bộ.

Bùi Tuấn liếc mắt không nói thêm.

Liễu Hải thấy hai người âm thầm đối đầu, trong lòng âm thầm toát mồ hôi, tiếp tục hỏi: “Vậy Phụng cô nương có định xuất cung về quê đón năm mới không?

Phụng Ninh hơi ngạc nhiên, theo phản xạ nhìn về phía Bùi Tuấn, ngập ngừng đáp: “Ta... sẽ xuất cung.

Nghe bốn chữ đó, khóe môi Bùi Tuấn khẽ nhếch lên.

Nếu chàng nhớ không nhầm, lần trước khi hai người quấn quýt bên nhau, nàng đã nói sẽ ở lại cung đón năm mới.

Liễu Hải lộ vẻ tiếc nuối, “Tưởng là Phụng cô nương không xuất cung, vậy chuyện phát thưởng cuối cùng cho các nữ quan sẽ giao cho cô.

Phụng Ninh thoáng muốn nhận lời, nhưng rốt cuộc đành im lặng.

Lương Băng thấy vậy, liền nhận lời: “Vậy để thần phụ trách việc này.

Quay về Tây Vi Phòng, Phụng Ninh cảm thấy không chịu đựng nổi nữa. Cô gái mười sáu tuổi ấy, lo chuyện này, lo chuyện kia, bao nhiêu ấm ức chẳng thể nuốt trôi cũng chẳng thể nói ra, thế là bệnh cũng bộc phát. Mấy ngày trước nàng chạy đi chạy lại ở Phiên Kinh Xưởng để phát thưởng cho các thợ thủ công, gió lạnh táp vào mặt, sáng nay thức dậy đầu đã thấy hơi sốt.

May mà không nghiêm trọng, nàng cố gắng chịu đựng, dùng cơm trưa xong thì mơ màng cuộn mình trong chăn ngủ ở Vi Phòng.

Vi Phòng người qua lại, thấy nàng ngủ say, cũng chẳng ai để ý.

Nàng lén uống vài ngụm trà gừng, toát chút mồ hôi, cảm thấy dễ chịu hơn, đến tối vẫn theo giúp Chương Bội Bội bày biện ở Giao Thái Điện cho bữa tiệc trưa hôm sau.

Bận bịu đến khuya, Chương Bội Bội bị nhiệt miệng đau nhói, nhìn sắc mặt Phụng Ninh hơi nhợt nhạt, đoán là cũng mệt lử như mình.

“Mai để ta đưa muội về phủ.

Phụng Ninh lập tức từ chối, “Muội đi cùng Dương tỷ về.

Đến chỗ Dương Ngọc Tố, nàng lại nói vui, “Ta định cùng Bội Bội tỷ đi chợ Tiền Triều mua mấy món hoa lụa.

Dương Ngọc Tố đang bận chuẩn bị phát váy áo mới cho cung nữ trong đêm giao thừa, Chương Bội Bội lo chuẩn bị bữa tiệc trưa, hai người không có cơ hội gặp mặt, nên đều tin lời nàng, không lo nghĩ gì thêm.

Buổi trưa sau khi kết thúc tiệc, Dương Ngọc Tố ra khỏi cung trước, còn Chương Bội Bội đã dặn người mang quần áo cùng các vật dụng đến Từ Ninh Cung, nói rằng đêm nay sẽ ở lại đây trực đêm, nhưng Thái hậu biết tấm lòng hiếu thảo của nàng, bèn từ chối:

“Con đã ở bên ta suốt cả năm rồi, Tết này phải về Chương gia mà đoàn tụ.

Chương Bội Bội cũng ngán quy củ trong cung, không từ chối, rời cung qua cửa Tây Hoa.

Phụng Ninh đợi mọi người đã đi hết, trở về phòng nhỏ ở Diên Hi Cung, tìm mấy viên thuốc giải độc thanh nhiệt mà Chương Bội Bội để lại, hòa với nước uống, chẳng kịp dặn cung nữ giữ lại cơm tối, liền nằm vật xuống ngủ thiếp đi.

May mắn bà quản sự của Diên Hi Cung đi kiểm tra thường lệ, thấy phòng nhỏ vẫn còn cái chăn đang phồng lên. Tiến lại gần, bà thấy Phụng Ninh ngủ rất mê mệt, gương mặt đỏ bừng khác thường, rõ ràng là bị bệnh, bà sợ hãi đến mức vội vã gọi:

“Cô nương, sao lại chưa về phủ?

Ngay lập tức bà sai một tiểu cung nữ mang nước đến phục vụ nàng, rồi nhanh chóng đi báo tin cho Dưỡng Tâm Điện.

Liễu Hải vẫn gửi cháo yến mạch đến mỗi tối, chẳng phải nhờ bà quản sự ở Diên Hi Cung này hay sao.

Bà biết rõ địa vị của Phụng cô nương trong lòng người ở Dưỡng Tâm Điện.

Chạy đến Dưỡng Tâm Điện, nghe nói hoàng đế đang ở Từ Ninh Cung cùng Thái hậu trực đêm, bà liền quay ngược chạy đến Từ Ninh Cung.

Đúng lúc này, bà gặp Hàn Ngọc đang bước ra, bà liền vội nắm tay hắn, “Công công, làm ơn mau báo tin với tổng quản, Phụng cô nương bệnh nặng, giờ vẫn ở Diên Hi Cung chưa ra về.

Sắc mặt Hàn Ngọc liền thay đổi, quay đầu vào Từ Ninh Cung. Bên trong, Thái hậu và Bùi Tuấn đang ngồi quanh lò than chuyện trò. Ngoài trời, pháo hoa nở rộ từng đợt, Thái hậu nhớ lại những ngày tháng Tiên đế còn tại thế, bất giác sinh lòng hoài niệm. Bùi Tuấn ngồi nghe, thỉnh thoảng phụ họa vài câu, có lúc lại im lặng không nói gì.

Liễu Hải đang dâng trà, thấy Hàn Ngọc đứng ngoài cửa sổ thủy tinh ra hiệu gấp, ông lập tức đoán có chuyện, lặng lẽ vén rèm bước ra. Nghe Hàn Ngọc nói nhỏ mấy câu, ông liền hốt hoảng, nhanh chóng quay vào gần bên Bùi Tuấn, thấp giọng bẩm:

“Bệ hạ, Phụng cô nương bệnh nặng.

Bùi Tuấn lập tức ngước mắt lên, một bóng đen thoáng qua đáy lòng. Chàng gần như bật dậy ngay, tốc độ khiến Thái hậu bên cạnh cũng giật mình.

“Hoàng đế làm sao vậy?

Vẻ mặt Bùi Tuấn vẫn điềm tĩnh, thậm chí còn nở một nụ cười nhạt: “Đã muộn rồi, xin hoàng thẩm nghỉ ngơi sớm. Trẫm định sang Sùng Kính Điện thăm di mẫu.

Thái hậu vốn định nhân dịp này nhắc đến chuyện lập hậu, nghe chàng nói vậy thì sắc mặt không vui:

“Dù là di mẫu của con, nhưng con là thiên tử, há lại có lý để thiên tử trong đêm giao thừa đến điện của thần hạ, hay là sai người mời di mẫu của con đến Từ Ninh Cung vậy.

Bùi Tuấn thản nhiên nói, “Được, trẫm sẽ tự đi đón.

Thái hậu nhất thời nghẹn lời.

Biết chàng quyết tâm rời đi, sắc mặt Thái hậu càng khó coi. Đêm giao thừa mà đụng chạm với hoàng đế, có thể khiến Nội các bất an, nên bà đành im lặng, lặng lẽ đi vào nội điện.

Bùi Tuấn cúi mình chào theo bóng lưng bà, rồi lập tức xoay người rời khỏi Từ Ninh Cung. Từ Ninh Cung đi về hướng tây qua Long Tông Môn và Nội Tả Môn mới đến Đông Lục Cung. Thông thường, hai cánh cổng này đều đóng kín, nhưng với sự xuất hiện của thiên tử, mọi thứ đều thông suốt. Chàng bước vội, nét mặt trở nên âm trầm, hỏi Liễu Hải:

“Thái y đã đến chưa?

Liễu Hải phải chạy nhanh mới đuổi kịp, “Đã dặn người đưa Thái y đến Diên Hi Cung bằng kiệu nhỏ rồi ạ.

Bùi Tuấn không nói thêm, chỉ đi thẳng đến trước cửa Diên Hi Cung. Ngẩng đầu nhìn ba chữ “Diên Hi Cung, chàng nhẹ nhàng kiềm chế cảm xúc.

Phụng Ninh đã ở Diên Hi Cung hơn nửa năm, đây là lần đầu tiên chàng chủ động đến thăm nàng.

Mưa hay sấm chớp đều là ân sủng của thiên tử, đây là lần đầu tiên chàng nhượng bộ vì nàng.

Chẳng kịp nghĩ ngợi gì thêm, Bùi Tuấn vén vạt áo lớn, bước thẳng vào trong.

Hơi nóng từng lớp từng lớp phủ lấy Phụng Ninh, như muốn làm nàng bị hấp chín. Không chịu nổi, nàng hé mở chăn, thò đầu ra tìm chút không khí mát mẻ. Đúng lúc này, khuôn mặt nàng chạm vào một nơi lành lạnh, tựa như sa mạc gặp cơn mưa rào, nàng vội vã áp mặt vào, cảm nhận hơi mát thật dễ chịu. Như một đứa trẻ, nàng vòng tay ôm lấy, dán chặt vào.

Bùi Tuấn nhìn dáng vẻ ngây thơ của nàng, lòng bỗng mềm đi không sao hiểu nổi.

Má nàng áp vào tay chàng, nóng như một lò than, rõ ràng đang sốt nặng. Bùi Tuấn quay lại, ném cái nhìn lo lắng về phía người bên cạnh. Liễu Hải cẩn thận bưng chén thuốc, ra hiệu cho thái y tiến lên bắt mạch.

Thái y dâng lễ, đặt hộp thuốc xuống một bên rồi ngồi lên ghế thấp.

Nhưng vừa định bắt mạch thì phát hiện hai cánh tay mềm mại của nàng đang quấn chặt lấy cánh tay hoàng đế.

Bùi Tuấn đành phải tự mình tháo tay nàng ra, mất một lúc mới gỡ được cổ tay của nàng khỏi cánh tay mình. Phụng Ninh rõ ràng cảm thấy khó chịu, chu môi đầy ấm ức, đôi lông mày thanh tú khẽ chau lại, tựa như một làn khói mỏng buồn bã, khiến chàng nhìn mà bất giác dâng lên cảm giác hối hận.

Nếu hôm ấy không nổi giận, có lẽ chàng đã không nói ra những lời làm tổn thương nàng, và chính chàng cũng chẳng phải buồn bực như vậy.

Thái y bắt mạch, kết luận rằng nàng mắc chứng phong hàn, lập tức kê đơn sắc thuốc.

Liễu Hải đặt chén thuốc xuống, tự mình ra ngoài chuẩn bị mọi thứ, để lại Bùi Tuấn ngồi bên giường, để nàng ôm lấy cánh tay mình.

Phụng Ninh càng ôm càng cảm thấy cánh tay ấy ấm dần lên, bỗng thấy khó chịu, nàng vứt ngay ra và quay đầu ngã vào trong, không may đập đầu vào tường, đau đến mức kêu lên. Nàng ôm trán, choàng tỉnh dậy.

Chầm chậm ngồi dậy, nàng bối rối nhìn quanh, mắt mờ mờ nhận ra một khuôn mặt quen thuộc với đôi lông mày thanh tú, sống mũi cao thẳng, đôi mắt thẳm sâu cùng vẻ mặt nhàn nhã, như một ngọn núi tuyết sừng sững để người ta ngước nhìn. Không ai khác ngoài Bùi Tuấn.

Nàng còn tưởng mình đang nằm mơ, nghiêm túc nhìn lại một lần nữa.

Gương mặt đỏ ửng ghé sát vào, đôi mắt long lanh nhìn chăm chăm vào chàng, như thể chàng là một sinh vật lạ. Bùi Tuấn hơi nhướng mày, định giơ tay chạm vào nàng thì Phụng Ninh bừng tỉnh, nhận ra không phải giấc mơ, lập tức rụt người lại, kéo chăn lên tới đầu gối, cố gắng giữ khoảng cách với chàng.

“Sao bệ hạ lại đến đây? Giọng nàng vừa dè dặt vừa lạnh nhạt.

Dáng vẻ hờ hững, phòng bị hoàn toàn khác với sự phụ thuộc ngây thơ vừa rồi, khiến Bùi Tuấn cảm thấy khó chịu, lạnh lùng đáp:

“Nếu trẫm không đến, lỡ ngươi xảy ra chuyện gì ở đây, chẳng phải ngoài kia sẽ đồn rằng trẫm hà khắc với người trong cung sao?

Nghe vậy, cứ như thể chàng là người để ý đến lời đàm tiếu của người khác vậy.

Phụng Ninh cũng không chịu thua: “Dù thần nữ có gặp chuyện, cũng chẳng đáng gì, bệ hạ đâu thiếu nữ quan? Chẳng phải sắp có thêm năm người mới vào cung sao, lại bổ sung là được.

Bùi Tuấn không nhịn được, phì cười vì tức: “Ngươi muốn xảy ra chuyện, cũng phải hỏi trẫm có đồng ý không đã chứ? Còn cãi giỏi thế này thì chắc không ốm nặng lắm, dậy đi làm việc cho trẫm.

Phụng Ninh tủi thân, rút vào góc giường.

Đúng lúc này, một chùm pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm, sắc màu rực rỡ tỏa khắp, tiếp đó là tiếng pháo nổ vang trời, không khí Tết rộn ràng khiến căn phòng như hòa dịu đi căng thẳng.

Bùi Tuấn quyết định không chấp nhặt với một người bệnh, nhìn sang bát thuốc hạ sốt đã chuẩn bị sẵn, đưa tay đưa cho Phụng Ninh:

“Uống thuốc đi.

Phụng Ninh cũng không dám làm mình khó chịu thêm, bưng lên uống ừng ực.

Uống xong nàng mới nhận ra mình chỉ mặc một lớp áo mỏng, hơi ngại, vội vàng kéo chăn kín người. Điều này lại khiến Bùi Tuấn bực mình:

“Thái y nói ngươi đang sốt cao, không nên đắp chăn, mau bỏ ra.

Phụng Ninh nhìn chàng với ánh mắt tròn xoe, nhưng vẫn cố chấp giữ chặt chăn: “Trước mặt hoàng thượng mà thất lễ, không hay…

Bùi Tuấn chẳng khó để nhận ra tâm tư của nàng: “Trẫm có gì chưa thấy qua đâu?

Tai Phụng Ninh lập tức đỏ bừng, ngồi bật dậy, lí nhí phản đối: “Bệ hạ…

Nhìn nàng xấu hổ, Bùi Tuấn cảm thấy tâm trạng dần thoải mái hơn.

Nhớ lại những lời nói ngày hôm đó, Phụng Ninh thấy không thể dễ dàng tha thứ, nàng vùi mặt vào đầu gối, im lặng không nói.

Bùi Tuấn cũng không chịu hạ mình, chàng đã đích thân đến đây, xem như đã cho nàng một sự ưu ái lớn. Để chàng dỗ dành nàng, chàng không làm được.

Trong cuộc đời chàng, chưa từng có chuyện phải dỗ dành ai.

Cả hai cứ ngồi im, chẳng ai nói lời nào.

May thay, bát thuốc hạ sốt nhanh chóng phát huy tác dụng, Phụng Ninh toát mồ hôi nhẹ, đầu óc cũng bớt mơ màng. Nàng cần khăn khô để lau mồ hôi: “Linh Nhi đâu rồi?

Linh Nhi là tiểu cung nữ thường ngày hầu hạ nàng và Dương Ngọc Tố.