Lòng lạnh giá như băng, dù gió đông buốt lạnh cũng chẳng khiến Phụng Ninh cảm thấy rét mướt.

Nàng chạy mãi, mãi cho đến khi nhận ra mình đã đi lạc đến cổng phía sau của Phụng Tiên Điện. Nhận ra đi nhầm hướng, nàng đành quay lại. May mắn thay, người của Liễu Hải đã kịp thời đi theo, lo nàng gặp lạnh nên mở cửa cổng Nội Hữu Môn, dẫn nàng lặng lẽ đi qua tiền sảnh Càn Thanh Môn, qua Nội Tả Môn rồi đến Đông Lục Cung, thuận lợi đưa nàng đến cửa Diên Hi Cung mới rời đi.

Giờ đã muộn, Diên Hi Cung đã khóa cửa. Phụng Ninh định gõ cửa, nhưng khi nghĩ đến bộ dạng bệ rạc của mình, nàng lại không muốn để Dương Ngọc Tố thấy.

Vốn tính hiền lành, không muốn ai phải lo lắng cho mình, Phụng Ninh vội lau nước mắt, chỉnh lại váy áo, đội mũ cho ngay ngắn rồi gõ cửa. Tiểu thái giám trông cửa Diên Hi Cung đã được Liễu Hải dặn trước, thấy nàng, lập tức tỉnh táo và mở cửa đón nàng vào.

Phụng Ninh cảm ơn rồi nhanh chóng về phòng phía tây. Cửa phòng không khóa, nàng nhẹ đẩy cửa bước vào. Căn phòng tối đen, Dương Ngọc Tố vẫn ngủ say. Nàng rón rén lấy cây lửa, thắp đèn lưu ly, lặng lẽ vào phòng tắm. Sau một lúc dọn dẹp, Phụng Ninh quay về phòng ngủ, thấy Dương Ngọc Tố đã tỉnh, ngồi ôm chăn ở góc giường, dụi mắt hỏi:

“Sao về muộn thế?

Lẽ ra, giờ này nàng dù không ở cạnh hoàng đế thì cũng phải ở phòng trực bên Tây Viên. Sao lại về Diên Hi Cung lúc nửa đêm thế này?

Phụng Ninh chỉnh lại váy áo, ngồi lên giường, mỉm cười: “Không có gì đâu…

Dương Ngọc Tố liếc nàng một cái: “Định lừa ta sao?

Phụng Ninh cười khổ, từ từ tựa vào vai nàng, giọng nửa như làm nũng: “Không có gì thật mà, chỉ là tranh cãi với bệ hạ thôi.

Nàng không dám kể hết sự thật vì sợ Dương Ngọc Tố sẽ làm điều gì đó. Lần trước, Bội Bội đã cãi lại hoàng đế thay nàng, khiến nàng đã đủ áy náy rồi.

Dương Ngọc Tố nghe vậy lại bật cười: “Muội dám cãi lại hoàng thượng sao? Đúng là… tình thú!

Phụng Ninh cố nén nỗi chua xót, nước mắt thấm vào áo, nàng lẩm bẩm: “Được rồi, người ta buồn mà tỷ cũng trêu ghẹo.

Dương Ngọc Tố nghĩ đến tính khí của Bùi Tuấn, thở dài: “Đúng là ‘gần vua như gần hổ’. Hắn có thể bảo vệ muội khỏi người khác, nhưng lại chẳng biết tự mình có thể làm muội tổn thương.

Lời này thật chẳng sai chút nào.

Phụng Ninh nhắm mắt lại, không muốn suy nghĩ thêm: “Muộn rồi, ngủ thôi.

Trong Thượng Phục Cục, còn rất nhiều việc đang chờ Dương Ngọc Tố xử lý, nên nàng cũng nhanh chóng nhắm mắt ngủ ngay.

Phụng Ninh cũng ngủ rất ngon đêm đó, ngủ một mạch đến tận trưa hôm sau.

Nàng đã trải qua quá nhiều sóng gió trong cuộc đời này, bản tính lại dễ xúc động, nên khi cảm xúc mãnh liệt xâm chiếm, nàng thường bị rối loạn, khiến phản ứng trở nên chậm chạp. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nhìn mặt trời lên cao, nàng lại cảm thấy mọi chuyện không có gì khó khăn đến thế.

Nàng chỉnh trang rồi đi tới xưởng Phiên Kinh.

Hôm nay là ngày 25 tháng Chạp, một số thợ thuyền có gia đình ở xa đã xin nghỉ về nhà từ sớm. Lý lão đầu là người rất bảo vệ thuộc hạ, dù công việc nặng nề đến mấy, nếu đã là Tết thì không ai được ngăn cản họ nghỉ ngơi. Ngay cả người quản lý xưởng Phiên Kinh cũng không thể lay chuyển ông.

Phụng Ninh cầm theo bình rượu nhỏ, tìm đến Lý lão đầu ở sân sau. Sân khá rộng, giữa sân có ba phòng làm việc chính, bên trái và phải là nơi các thợ khắc chữ. Phía sau nữa là khu in ấn, là một gian rộng lớn. Lý lão đầu đang ở trong phòng phát lương cuối năm cho một thợ thuyền.

Phụng Ninh đứng chờ một lúc, đợi người thợ rời đi mới ngồi xuống đối diện ông:

“Phê duyệt từ Ty Lễ Giám còn chưa tới, sao ngài đã tự mình ứng tiền trước?

Lý lão đầu không nao núng, nhún vai: “Đệ ấy trên còn có mẹ, dưới có con nhỏ, cả nhà sống dựa vào chút tiền bạc này. Nếu ta không ứng trước cho cậu ta, thì lấy đâu ra tiền ăn Tết? Còn bên trên ấy à, họ không thiếu của ta đâu. Có thiếu, thì không phải còn cô đây sao?

Phụng Ninh cười khổ. Bây giờ nàng e rằng ở Dưỡng Tâm Điện nàng chẳng nói được gì.

Phụng Ninh vốn dậy muộn, lúc này đã đến giờ Ngọ, Lý lão đầu bảo người mang cơm đến, chia cho nàng một phần. Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, ông thấy nàng hôm nay ít nói, lại uống rượu nhiều hơn thường ngày, liền thắc mắc:

“Sao thế? Cô nương, không vui sao?

Phụng Ninh trước mặt ông không cần giấu giếm, có những điều dễ nói ra hơn với những người không quá thân thiết.

“Ừm, tâm trạng không tốt lắm.

“Cãi nhau với người yêu sao? Lý lão đầu đúng là tinh mắt, nhưng Phụng Ninh nào dám thừa nhận, mặt nàng đỏ bừng: “Là cãi nhau với cha ta thôi.

“Ồ, sao thế?

Phụng Ninh viện cớ qua loa: “Chỉ là vì Tết không có chỗ về thôi.

Nghe vậy, Lý lão đầu im lặng một lúc. Sau đó, một tiểu thái giám vào, đưa cho ông cái bánh bao bọc giấy dầu. Ông quay lại đưa ngay cho nàng:

“Nè, ăn đi.

Phụng Ninh ngạc nhiên hỏi: “Cái gì đây?

“Bánh kẹp thịt đấy. Cô không phải thích ăn món này sao? Ông nói thản nhiên.

Phụng Ninh bỗng sững người: “Sao ngài biết ta thích ăn bánh kẹp thịt?

Lý lão đầu cười híp mắt: “Hôm Đông nguyệt sơ thập, ngày mừng thọ lão Mẫn, cô cũng ở đó, cắn một chiếc bánh mà ăn ngon lành, cô quên rồi à?

Mắt Phụng Ninh bỗng ươn ướt, cầm chiếc bánh kẹp thịt mà không biết nói gì.

“Cảm ơn ngài.

Lý lão đầu đã trải qua quá nhiều khổ cực trong đời, cả cuộc đời này đối với ông là “nhẹ thuyền qua vạn núi. Ông an ủi nàng:

“Con ạ, đời này ngoài sinh tử chẳng còn chuyện gì to tát nữa. Đừng lo gì, dù trời có sập, chỉ cần có thứ gì ngon để ăn, có chỗ nằm nghỉ, thế là đủ rồi. Tết này không về nhà thì đừng về. Từ khi bà nhà ta mất, ta cũng sống một mình. Có sao đâu? Tết ấy à, chỉ là vậy thôi, cũng phiền phức ra trò.

Phụng Ninh vừa nhai bánh kẹp thịt, vừa nghe, rồi bật cười.

Nàng thật sự rất may mắn khi gặp những người bạn đáng mến như vậy. Đúng thế, nàng coi Lý lão đầu như một người bạn tri kỷ chênh lệch tuổi tác.

Trước khi Phụng Ninh rời đi vào chiều tối, Lý lão đầu dặn nàng: “Nếu đêm giao thừa thực sự không có chỗ nào đi, hãy đến đây, cùng ta uống rượu.

Phụng Ninh mỉm cười, vẫy tay chào: “Được ạ.

Sau lời khuyên nhủ của Lý lão đầu, tâm trạng nàng trở nên thoải mái hơn hẳn. Những thứ như vị phân, giờ đây nàng chẳng còn để tâm. Quý nhân hay Tài nhân, rốt cuộc cũng chỉ là một cuộc đời bị giam cầm trong bốn bức tường cung cấm, liệu có nghĩa lý gì. Còn chuyện bị chàng mắng là đứng trên hai thuyền, nàng hừ nhẹ một tiếng, hai thuyền có là gì, nếu nàng có thể, nàng sẽ đứng lên ba thuyền cơ. Nghĩ đến đó, nàng tự cười khẽ, khiến mọi chuyện nhẹ nhõm trong lòng.

Đôi khi nàng vẫn đến Tây Viên ở Dưỡng Tâm Điện như thường, nhưng tuyệt đối không lui tới chính điện. Chỉ cần nghe thái giám thông báo “Bệ hạ hồi cung, nàng sẽ lập tức tránh vào Tây Viên, không để lộ mặt.

Bùi Tuấn từ tiền triều trở về, tay cầm một tập văn thư, bước nhanh về phía Dưỡng Tâm Điện.

Thị vệ trong cung vẫn đứng nghiêm bên hành lang, thấy chàng bước vào Dưỡng Tâm Môn, đồng loạt quỳ hành lễ.

Bùi Tuấn liếc nhìn họ một cái, rồi không nhìn qua bên nào, thẳng vào ngự thư phòng.

Liễu Hải dõi theo ánh mắt của chàng, quan sát một lượt các nữ quan và thái giám đứng đó, rồi lén liếc về phía Tây Viên, âm thầm nghiến răng, gọi người vào dâng trà.

Người vào là Dương Uyển. Nàng cẩn thận dâng trà, rồi đặt một cuốn văn thư đã chuẩn bị từ trước lên ngự án:

“Bệ hạ, nội các và các bộ đã trình lên dự toán chi tiêu cho năm sau. Theo các điểm mà ngài đã chỉ ra trước đó, họ đã sửa đổi. Báo cáo tổng kết thu chi của các bộ cũng đã hoàn thành, chỉ có vài phiếu của Công Bộ và Binh Bộ không được Bộ Hộ ký duyệt, vì cho rằng không nằm trong dự toán. Các thượng thư đang chờ ngài phán quyết.

Bùi Tuấn lạnh nhạt nói: “Để đó, trẫm sẽ xem sau.

Dương Uyển thấy rõ hoàng đế có chút mất tập trung, không dám nói nhiều, lùi về một bên.

Ngay sau đó, Lương Băng cũng bước vào. Sau nhiều đêm làm việc miệt mài, Lương Băng đã hoàn thành kiểm kê tất cả sổ sách của nội khố, rõ ràng từng khoản chi tiêu quá mức và các quan chức có dấu hiệu lãng phí.

Các sổ sách được bọc trong giấy da bò, trên bìa viết chín chữ ngay ngắn “Sổ thu chi nội khố năm Bính Ngọ, chữ viết không phải là kiểu đẹp đẽ, nhưng từng nét được viết tỉ mỉ, có chút ngây ngô mà lại đáng yêu.

Không cần suy đoán cũng biết ai đã viết những dòng này.

Bùi Tuấn nhìn đi nơi khác, uống một ngụm trà, cảm giác khó chịu trong lòng dâng lên.

Trà quá nóng, chàng nhíu mày đặt xuống, nói: “Đổi trà nguội.

Dương Uyển nhìn chàng một cách chăm chú, thấy hoàng đế có chút khác lạ, liền vâng lời đi pha trà mới.

Lương Băng thì cúi đầu, lặng lẽ làm việc, không nói thêm một lời nào.

Hôm trước, chỉ có vài người trực đêm biết về cuộc cãi vã giữa hai người, và Lương Băng là một trong số đó. Dù không rõ nguyên nhân, nhưng tính cách của Lý Phụng Ninh sao có thể gây chuyện với hoàng đế? Chắc chắn là hoàng đế làm nàng tổn thương.

Vì thế, hôm nay nàng cố tình nhờ Phụng Ninh viết bìa sổ sách này.

Cũng không rõ vì sao mình làm vậy, nhưng nàng đã quyết định thế.

Bùi Tuấn thực sự bị nét chữ quen thuộc ấy kích thích.

Ba ngày, liên tiếp ba ngày, nàng dám không xuất hiện ở Dưỡng Tâm Điện. Dù có đến, nàng cũng không vào ngự thư phòng để nhận lỗi.

Người ta thường nói, “Sấm sét mưa gió đều là ân huệ của vua.

Vậy mà nàng lại cứng đầu như vậy, không chịu nhượng bộ.

Bùi Tuấn nhận ra, Lý Phụng Ninh không hề yếu mềm dễ bắt nạt như vẻ bề ngoài. Nàng rất có cá tính.

Dương Uyển nhanh chóng dâng trà nguội lên, Bùi Tuấn uống một ngụm, cảm giác khó chịu trong lòng dần dịu lại.

Có bao nhiêu việc triều chính đang cần giải quyết, chàng làm gì có thời gian mà bận tâm đến một nữ quan?

Những vấn đề mà Dương Uyển nêu ra là quốc sự trọng yếu nhất trong dịp cuối năm, bao gồm kế hoạch ngân sách cho năm tới. Đây là những quy định mà nội các và lục bộ cần đưa ra trước khi năm mới bắt đầu. Không thể quyết nhanh chóng, nên Bùi Tuấn không vội, trả lại tấu chương để xem xét thêm.

“Sáng mai, vào giờ Mão, triệu tập các thượng thư và quan lại của lục bộ đến Văn Hoa Điện bàn bạc, cứ nói rõ ràng mặt đối mặt.

Dương Uyển tuân lệnh.

Tiếp theo là sổ sách nội khố của Lương Băng. Bùi Tuấn thừa biết rõ sổ sách nội khố thế nào, và Lương Băng là người cẩn thận, không cần chàng phải bận tâm. Chàng chỉ xem lướt qua, rồi giao cho Đông Xưởng kiểm tra và xử lý.

“Ngày Tết, trẫm sẽ tổ chức yến tiệc tại Giao Thái Điện mời các thần tử phiên bang và thân tộc trong hoàng gia. Một mình Chương Bội Bội không làm hết, ngươi sẽ hỗ trợ.

“Thần nữ tuân lệnh. Lương Băng cúi người.

Đêm giao thừa không chỉ có đại yến trong cung, mà còn có thưởng tiền, các phu nhân vào cung chúc Tết thái hậu, và các sứ thần ngoại quốc tại kinh thành cũng sẽ được mời dự tiệc. Công việc vô cùng bận rộn.

Ngày cuối cùng trước giao thừa, yến tiệc đã được chuẩn bị xong, Liễu Hải triệu tập toàn bộ thái giám và nữ quan trong chính điện để rà soát quy trình, đồng thời kiểm tra các nhiệm vụ của từng người. Phụng Ninh hỗ trợ Lương Băng chuẩn bị phát thưởng, lần này không thể thoái thác, nàng cũng theo họ vào chính điện.

Liễu Hải vẫn đang trả lời câu hỏi, Chương Bội Bội liền nghiêng mặt, ghé sát tai Phụng Ninh nói nhỏ:

“Xong bữa trưa mai, Liễu công công sẽ phát thưởng cho chúng ta, chúng ta có thể về nhà ăn Tết rồi. Phụng Ninh, muội về nhà chứ?

Phụng Ninh không muốn nói ra sự thật, nên chỉ trả lời: “Tất nhiên là về nhà rồi.

Giao thừa là dịp đoàn viên, nàng không muốn hai tỷ tỷ phải lo lắng cho mình.

Chương Bội Bội đã bận rộn đến mức không để ý đến hơi thở nóng hổi từ người Phụng Ninh khi đến gần, xoa xoa mí mắt nói: “Được rồi, nếu đầu năm có thời gian, muội hãy đến nhà ta chơi. Đêm rằm, ta sẽ đưa muội và Ngọc Tố đi dạo chùa Thành Hoàng.

Phụng Ninh từng nói nàng muốn ngắm đèn lồng, Chương Bội Bội vẫn nhớ điều đó.