Hệ thống sưởi ở Dưỡng Tâm Điện đốt hơi mạnh, Bùi Tuấn vốn là người trẻ tuổi khí thịnh, cảm thấy hơi khó chịu, liền kéo lỏng cổ áo, ra lệnh cho thái giám mở rộng cửa sổ. Gió lạnh tức thì ùa vào, xua tan cái nóng ngột ngạt trong ngự thư phòng. Bùi Tuấn nghiêm nghị ngồi sau án thư, tiếp tục xem tấu chương.

Đây là tấu sớ cuối năm từ các quan viên của Bố Chính Ti, liệt kê các đặc sản địa phương như ngọc trai, pháo hoa, nhân sâm. Bùi Tuấn thấy chán, nhưng vẫn phải lần lượt phê duyệt.

Đồng hồ phương Tây trên kệ cổ chỉ gần đến cuối giờ Thân, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng Lý Phụng Ninh.

Bùi Tuấn đặt tấu chương xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Các thị vệ đang dựng thang thay dải lụa mới, sắp đến đêm giao thừa, vị thế của nàng trong lòng chàng vẫn khác biệt. Có nên ban thưởng gì cho nàng không? Đang cân nhắc thì ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, một thái giám cúi người vào báo cáo, quỳ xuống cung kính thưa:

“Bẩm bệ hạ, nô tài không đón được Phụng Ninh cô nương. Giọng hắn run rẩy.

Bùi Tuấn nheo mắt lại, hạ hẳn tấu chương xuống, giọng lạnh tanh: “Ý ngươi là gì?

Thái giám mếu máo đáp: “Bẩm bệ hạ, khi nô tài đến phủ Lý, họ nói rằng Phụng Ninh cô nương đã về cung. Trên đường tìm kiếm, nô tài… đã thấy…

“Thấy gì?

“Thấy Phụng Ninh cô nương gặp gỡ thế tử phủ Vĩnh Ninh Hầu ở hiệu sách, thái giám cúi đầu, không dám nhìn sắc mặt hoàng đế.

Bùi Tuấn ngẩn ra một lúc, rồi bật cười lạnh lẽo.

Trong khi chàng bận tâm suy nghĩ nên ban thưởng gì cho nàng vào dịp lễ, thì nàng lại lén gặp vị hôn phu cũ. Chẳng phải nàng đã hứa sẽ không gặp lại Hàn Tử Lăng nữa sao?

Cơn giận bùng lên không kìm được, Bùi Tuấn day mạnh thái dương, sắc mặt tái xanh.

Xử lý Hàn Tử Lăng là điều cần thiết, nhưng điều khiến chàng bực bội hơn chính là sự thiếu sáng suốt của Lý Phụng Ninh.

Trong lòng, chàng mắng nàng một tiếng “ngu xuẩn rồi gọi Đề đốc Đông Xưởng đến, ra hiệu để chàng đi xử lý việc này.

Phụng Ninh bất ngờ bị ai đó kéo mạnh, giật mình nhìn lên thấy Hàn Tử Lăng, sắc mặt nàng thay đổi, rút cánh tay ra một cách quyết liệt, tức giận quát:

“Hàn thế tử, ngươi làm gì vậy?

Nàng định bước đi thì Hàn Tử Lăng kịp gọi lại:

“Lý Phụng Ninh, nàng không cần tín vật nữa sao?

Phụng Ninh khựng lại, quay đầu nhìn hắn.

Hàn Tử Lăng thở dài, khoanh tay chỉ vào bên trong:

“Chúng ta nói chuyện đàng hoàng.

Đây là phòng nghỉ uống trà, nơi khách có thể dừng chân đọc sách và thư giãn, giữa phòng đặt một chiếc bàn dài làm từ gỗ lê vàng, có trầm hương nhè nhẹ lan tỏa, bút mực bày sẵn.

Phụng Ninh do dự một lúc, bảo ma ma chờ ngoài cửa, rồi bước vào, đứng từ xa lạnh lùng nhìn Hàn Tử Lăng:

“Có gì nói nhanh, nói xong đưa tín vật lại cho ta.

Ánh mắt Hàn Tử Lăng dừng lại trên khuôn mặt nàng, đối diện ánh mắt lạnh lùng của nàng, hắn không khỏi thấy chút ngượng ngùng. Hắn cúi đầu xin lỗi:

“Phụng Ninh, hôm nay ta đường đột, là lỗi của ta. Ta chỉ muốn hỏi nàng một câu, bệ hạ có ý định lập nàng làm phi không?

“Liên quan gì đến ngươi? Phụng Ninh cắt lời hắn đầy tức giận.

Hàn Tử Lăng biết rằng giờ đây quay lại là hạ thấp mặt mũi, nhưng đã tới nước này, hắn cũng chẳng còn gì để giấu, bèn nói thẳng:

“Phụng Ninh, ta thừa nhận trước đây đã phụ nàng. Ta hối hận vì không giữ gìn hôn ước. Ta chấp nhận đau khổ vì sai lầm của mình, nhưng ta thực sự không thể không hỏi nàng, nàng thật sự định ở lại hoàng cung sao? Hoàng cung không thích hợp với nàng đâu. Nàng quá ngây thơ, sớm muộn gì cũng gặp rắc rối.

Nghe vậy, Phụng Ninh không giận mà bật cười: “Vậy ý ngươi là ta nên xin bệ hạ thả ta khỏi cung để quay lại và gả cho ngươi sao?

Hàn Tử Lăng nghẹn họng.

Phụng Ninh mỉa mai: “Ngươi nghĩ bệ hạ sẽ đồng ý sao?

Hàn Tử Lăng cũng buồn rầu, “Phụng Ninh, nếu bệ hạ thực sự yêu nàng, ta không nói gì. Nhưng nếu bệ hạ không có ý sủng hạnh nàng, nàng có thể chờ hết hạn làm nữ quan và rời khỏi cung, được không?

Hắn biết hy vọng này rất mong manh, nhưng không thể không mong đợi. Nếu có một chút cơ hội để Lý Phụng Ninh ra khỏi cung, hắn sẵn sàng đón nàng trở về, giữ lời hứa năm xưa.

Hôm nay, hắn chỉ muốn cho nàng biết rằng hắn sẽ chờ nàng thêm một năm nữa.

Phụng Ninh không muốn dây dưa thêm, nàng chỉ đưa tay ra:

“Trả tín vật lại cho ta, nếu không ta sẽ trình tấu lên bệ hạ.

Hàn Tử Lăng cười chua chát: “Phụng Ninh muội muội, không phải ta không muốn trả tín vật cho nàng, nhưng thực sự là tỷ tỷ nàng đang giữ tín vật của tổ mẫu ta và không chịu trả, muốn ép ta cưới tỷ tỷ nàng. Ta chỉ còn cách giữ tín vật của nàng để ép cha nàng giải quyết việc này.

Lý Nguy đã bị giáng chức, hôn sự giữa hai nhà không thể tiến triển. Nếu Lý Nguy khôn ngoan, nên sớm giải trừ hôn ước, đừng lấy tín vật của Lý Phụng Ninh ra làm khó bệ hạ.

Phụng Ninh giận đến đỏ mắt: “Hàn Tử Lăng, chuyện của hai người đừng lôi ta vào. Trả đồ của ta lại, chúng ta xem như không liên quan. Nếu không, bệ hạ hỏi tội, chỉ có Hàn gia thiệt thòi.

Hàn Tử Lăng cũng không nhượng bộ: “Vậy thì hãy để bệ hạ ra mặt giúp giải trừ hôn ước, ta cũng mong thế.

Trời đã không còn sớm, Phụng Ninh còn phải về cung trước khi cửa đóng. Thấy Hàn Tử Lăng vừa cứng vừa mềm không chịu nhượng bộ, nàng tức giận quay người bỏ đi.

Xe ngựa phủ Lý đưa nàng đến ngoài cửa Đông Hoa, Lý Phụng Ninh bảo ma ma về kể rõ chuyện hôm nay cho Lý Nguy, dặn ông phải xử lý ổn thỏa và sớm lấy lại tín vật. Sau đó, nàng vội vàng quay về Diên Hi cung.

Dương Ngọc Tố đã về trước, thấy vẻ mặt uể oải của nàng, liền hỏi: “Muội à, sao giờ này muội mới về? Có chuyện gì sao?

Phụng Ninh lắc đầu, mệt mỏi ngồi xuống uống một chén trà. Đến dịp cuối năm, nhà nào cũng có những rắc rối phiền phức, Dương Ngọc Tố cũng không tiện kể lể, vì gần đây Yến Thừa đã tặng lễ tết hậu hĩnh cho nhà nàng, khiến nàng vừa vui vừa lo.

Dương Ngọc Tố nói: “Vừa nãy có người từ chỗ Bội Bội nhắn rằng tối nay nàng ấy bận việc không thể về. Tối nay muội thay nàng ấy vào Dưỡng Tâm Điện phục vụ bữa tối.

Phụng Ninh ngạc nhiên: “Nàng ấy không về sao?

Không hiểu sao trong lòng có chút do dự.

Dương Ngọc Tố nhìn nàng cười trêu: “Sao thế? Trước đây vui vẻ lắm khi chạy tới Dưỡng Tâm Điện, hôm nay lại không muốn đi?

Phụng Ninh bị chọc đến đỏ mặt: “Được rồi, ta đi sửa soạn.

Nàng nhanh chóng tắm rửa thay đồ, dùng vội bữa tối rồi tới Dưỡng Tâm Điện.

Vừa vòng qua bức bình phong ngọc, nàng liền cảm thấy không khí ở Dưỡng Tâm Điện tối nay có chút nặng nề. Mặc dù nơi đây luôn nghiêm trang, nhưng trước giờ vẫn có người nói chuyện rì rầm, hành lang lúc nào cũng có người đi lại. Thế nhưng hôm nay lại im ắng lạ thường, dù người đầy đủ nhưng ai nấy như những tượng bùn, không ai nói tiếng nào.

Phụng Ninh cũng không tiện hỏi han, lập tức đi đến ngự thiện phòng, xem xét món ăn tối nay đã chuẩn bị cho hoàng đế, điều chỉnh lại nguyên liệu theo sở thích của chàng. Sau đó, nàng đích thân nấu một bát sữa óc chó, cùng các cung nữ mang đến Dưỡng Tâm Điện. Khi đến hành lang, nàng thấy các thái giám đứng thành hàng, nhìn nàng với ánh mắt khác lạ.

Phụng Ninh có chút ngại ngùng, cúi người chào, mọi người tránh ra không nhận lễ của nàng.

Liễu Hải bước lên, nhẹ giọng hỏi:

“Về rồi à.

Hắn kiểm tra từng món ăn trong hộp đồ, thấy không sai sót gì thì gật đầu ra hiệu cho Hàn Ngọc mang vào.

Phụng Ninh định đi theo, nhưng Liễu Hải đột nhiên ngăn nàng lại: “Phụng cô nương, hôm nay bệ hạ tâm trạng không tốt, không gặp ai, cô nương về phòng nghỉ đi.

Đây là lần đầu tiên Phụng Ninh bị chặn lại bên ngoài, nàng bất ngờ nhưng không suy nghĩ nhiều, rời khỏi điện, đứng trong hành lang cùng những người khác. Đêm lạnh, gió buốt như dao cắt táp vào mặt, Phụng Ninh không chịu nổi, nhưng biết tối nay không giống mọi khi, không dám tự ý rời đi. Quả nhiên, không lâu sau khi Liễu Hải vào trong, hắn mang bát sữa óc chó ra, chỉ để lại những món ăn khác.

Trái tim Phụng Ninh đập loạn, linh cảm có điều chẳng lành.

“Công công, sao vậy? Nàng bước tới hỏi, không nhịn được liếc nhìn về phía ngự thư phòng, rèm nặng che kín, nàng chẳng thấy được gì.

Liễu Hải nhìn nàng với vẻ phức tạp, do dự một lúc rồi nói thật:

“Hoàng thượng nói, bát sữa này cô nương tự mình uống đi.

Phụng Ninh dù chậm hiểu cũng nhận ra có chuyện không ổn, lòng nàng nhói lên từng hồi. Nàng cố nén nước mắt hỏi: “Công công, bệ hạ đang giận ta? Ta đã làm gì khiến bệ hạ không vui sao?

Liễu Hải cũng không biết có nên nói thật, vì hoàng đế không thích người khác nhiều lời. Nhưng cứ để thế này cũng không phải cách, cuối cùng, hắn quyết định dẫn nàng đến phòng trà cuối hành lang, kể lại mọi chuyện.

“Kỵ binh của Đông Xưởng lấy cớ không tôn trọng hoàng thượng, đánh Hàn Tử Lăng gần chết rồi ném về phủ Vĩnh Ninh Hầu. Còn về cô nương, bệ hạ không muốn gặp, thật sự đang rất giận dữ.

Nghe những lời này, sắc mặt Phụng Ninh trắng bệch, lập tức hiểu ra đầu đuôi sự việc, nàng vội nói:

“Công công, xin cho ta vào gặp bệ hạ, để tự mình giải thích rõ ràng. Mọi chuyện không như ngài nghĩ.

Liễu Hải cười khổ: “Lão nô cũng muốn cho cô nương vào, nhưng bệ hạ chưa lên tiếng, tự ý vào gặp ngài là tội lớn, cô nương không thể không biết.

Phụng Ninh bất đắc dĩ, đành quỳ xuống trước cửa ngự thư phòng mà xin tội.

Thời gian chầm chậm trôi qua, một khắc rồi hai khắc, đến giờ Hợi, lẽ ra bệ hạ đã nên nghỉ ngơi. Thế nhưng Bùi Tuấn vẫn ngồi ở đó, tay cầm bút viết, khuôn mặt tĩnh lặng như mặt hồ đêm không một gợn sóng.

Cuối cùng, Liễu Hải không đành lòng, quỳ xuống dập đầu trước mặt ngài:

“Bệ hạ, Phụng cô nương đã quỳ lâu như vậy, một cô nương trẻ tuổi mà quỳ lâu sẽ làm hại đầu gối. Mong bệ hạ cho cô ấy vào gặp, nếu có gì khuất tất cũng sẽ tránh được hiểu lầm.

Bùi Tuấn trầm ngâm một lúc, rồi vứt cây bút xuống, giọng lạnh lùng: “Cho nàng vào.

Liễu Hải vội ra hiệu cho Hàn Ngọc ngoài cửa. Hàn Ngọc vén rèm, để Phụng Ninh vào trong.

Phụng Ninh bước từng bước khó nhọc, gối chân tê dại, vừa vào ngự thư phòng, nàng lén liếc nhìn Bùi Tuấn. Chàng ngồi sau án thư, vẻ mặt cúi thấp, không rõ tâm trạng. Phụng Ninh chỉnh lại váy áo, quỳ xuống, giãi bày:

“Bệ hạ, hôm nay thần nữ không cố ý gặp Hàn Tử Lăng, chính hắn đã chặn đường của thần nữ.

Liễu Hải đã sớm dẫn mọi người lui ra, ngự thư phòng chỉ còn lại Bùi Tuấn và Phụng Ninh.

Bùi Tuấn nghe vậy, ngẩng lên, ánh mắt lạnh lùng: “Hắn chặn đường ngươi vì lý do gì?

“Vì… Phụng Ninh ngập ngừng. Nàng biết rõ chàng không thích nàng dây dưa với nam nhân khác, nhưng nàng lại rơi vào tình huống khó xử này. Thở dài trong lòng, nàng đành nói thật:

“Vì tín vật đính ước từ xưa vẫn còn trong tay hắn, thần nữ muốn lấy lại.

Sắc mặt Bùi Tuấn lập tức thay đổi, giống như mặt hồ phẳng lặng đột ngột nổi lên cơn gió dữ, báo hiệu một cơn bão lớn.

Phụng Ninh thấy sắc mặt chàng, mồ hôi bắt đầu chảy ròng ròng: “Bệ hạ, lúc hủy hôn ước, tín vật đã được trả về tay phụ thân thần nữ. Ông định giữ lại cho đến khi Hàn Tử Lăng và tỷ tỷ thành thân thì sẽ hoàn trả lại tín vật cho thần nữ. Nhưng sau đó lại xảy ra nhiều chuyện. Hàn Tử Lăng cứ giữ lấy tín vật để ép cha thần nữ hủy hôn, tỷ tỷ lại không chịu, nên hắn không trả, hai bên cứ bế tắc mãi…

Không đợi nàng nói xong, Bùi Tuấn đã cắt lời, khuôn mặt đầy vẻ nghiêm trọng: “Sao ngươi không nói với trẫm sớm?

Cổ họng Phụng Ninh nghẹn lại: “Thần nữ…

Liệu giữa họ có thể chân thành đến mức gì cũng nói ra được không?

Chàng luôn ở trên cao, không thích bị làm phiền, lại luôn nhắc nàng rằng người ta phải tự lập, dựa vào bản thân chứ không ai khác.

Nàng đâu có lý do để nói với chàng, mong chàng giúp lấy lại tín vật.

Hôm nay khi biết Hàn Tử Lăng vẫn bám lấy tín vật, nàng đã định sẽ trình lên chàng, nhưng không ngờ chàng lại phát hiện trước.

“Hôm đó ngài đã ra mặt trách mắng cha thần nữ và nhà Hàn gia, thần nữ cứ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ êm xuôi, tín vật sẽ được trả lại. Nhưng ai mà ngờ…

“Ngươi có thể nói với trẫm… Bùi Tuấn lạnh nhạt nói, môi khẽ nhếch lên vài phần mỉa mai.

“Lý Phụng Ninh, một mặt không muốn nhận phong vị từ trẫm, một mặt lại không bỏ được tín vật. Có phải ngươi tính chờ hết kỳ hạn nữ quan, nếu trẫm không phong ngươi làm Quý nhân, ngươi sẽ ra cung, làm chính thất của thế tử kia đúng không?

Từng lời của chàng như rút từ băng giá, lạnh lẽo đến thấu xương.

Phụng Ninh không dám tin vào tai mình, nàng nghi ngờ mình nghe nhầm, không tin chàng lại nghĩ về nàng như vậy. Nước mắt trào lên, nhưng nàng cố gắng kiềm nén, hít một hơi thật sâu, giọng nghẹn ngào:

“Trong lòng bệ hạ, Phụng Ninh là loại người như vậy sao?

Nỗi uất ức khiến nàng cắn chặt môi, gần như bật máu.

Vừa nói ra, Bùi Tuấn đã hối hận. Với bản tính trong sáng của nàng, làm sao có thể có tâm cơ như thế. Nhưng chàng là vua, lời đã nói ra rồi, khó mà rút lại. Chàng không quen cúi đầu.

“Lý Phụng Ninh, trẫm hôm nay cho ngươi cơ hội cuối cùng. Nhận lấy vị trí Tài nhân, đến khi ngươi mang long thai, trẫm sẽ phong ngươi làm Quý nhân. Nếu không, ngươi sẽ mãi ở vị trí nữ quan. Nghĩ kỹ rồi trả lời trẫm.

Gương mặt anh tuấn của chàng bỗng trở nên nhòe nhoẹt trước mắt nàng, nước mắt từng dòng lăn xuống, đôi mắt đen láy như hốc sâu trống rỗng, chẳng còn một chút sinh khí nào.

Phụng Ninh không nói một lời, chỉ quỳ gập đầu trước mặt chàng rồi cứng ngắc bước ra khỏi ngự thư phòng.

Liễu Hải vẫn ở bên ngoài, nghe rõ hết cuộc đối thoại. Thấy Phụng Ninh mặt mày trắng bệch bước ra, ông vội vàng khuyên nhủ:

“Cô nương ơi, vạn tuế gia đang giận, xin cô đừng để tâm những lời đó. Hãy về Diên Hi cung nghỉ ngơi, có gì vài hôm nữa lại nói…

Phụng Ninh như người vừa từ dưới nước lên, ánh mắt thất thần, chẳng nhìn vào đâu, cũng chẳng phản ứng gì.

Liễu Hải còn định khuyên thêm, bên trong đột nhiên vang lên giọng lạnh lùng của Bùi Tuấn:

“Ngươi nói thêm một lời, trẫm cắt lưỡi ngươi. Bảo nàng rời đi!

Nghe vậy, Phụng Ninh lập tức bừng tỉnh, cắn răng, không quay đầu lại mà lao ra khỏi Dưỡng Tâm Điện.

Liễu Hải nhìn theo bóng nàng dứt khoát rời đi, giơ hai tay lên, âm thầm than thở.

Ở bên ngoài, nàng có thể không cần khuyên giải, nhưng người ở bên trong thì không thể không khuyên. Ông đành mạnh dạn bưng một ấm trà vào, thấy Bùi Tuấn đã ngồi ở sạp giường dưới cửa sổ phía đông, đôi chân trần, đầu gối gập lại, tựa vào gối ôm, khuỷu tay tỳ lên đầu gối, tay ấn vào trán, khuôn mặt ẩn trong bóng tối.

Nhìn dáng vẻ đó, rõ ràng là đang tức giận không nhỏ.

Liễu Hải rót một chén trà, lặng lẽ lùi về một góc.

Bùi Tuấn nổi giận đến vậy. Chỉ cần nàng vừa nói một câu nhẹ nhàng, chàng cũng sẽ không nổi giận đến mức đó. Vậy mà nàng lại ngang nhiên chống lệnh mà bỏ đi.

Được lắm, nếu nàng có bản lĩnh thì đừng hối hận!