Ngày 24 tháng Chạp, dân gian gọi là “tiểu niên,“ các cô nương lần lượt về phủ đoàn tụ, Phụng Ninh vốn định không về, nhưng không ngờ Lý Nguy cho người báo tin rằng xe ngựa đã đợi sẵn ở cửa Đông Hoa để đón nàng về nhà đón tiểu niên.

Hôm nay nàng được nghỉ nên không đến Dưỡng Tâm Điện để báo cáo, cùng với Dương Ngọc Tố đi đến cửa Đông Hoa.

“Cha muội không gây ra chuyện gì phiền phức nữa chứ?” Dương Ngọc Tố hỏi.

Phụng Ninh giờ không còn gì phải sợ: “Bệ hạ đã lên tiếng, ông ấy không dám làm gì được ta nữa, họ cũng không thể uy hiếp ta.”

Dương Ngọc Tố suy nghĩ rồi gật đầu: “Cũng đúng, giờ đây ông ta còn mong được làm thân với muội.”

Quả nhiên, lần này về phủ, ngay cả phu nhân Lý cũng tươi cười chào đón, đối xử với nàng rất mực khách sáo.

Phụng Ninh ngồi trong phòng ấm, liếc mắt một vòng: “Tỷ tỷ đâu rồi?”

Phu nhân Lý khẽ ngừng lại rồi cười: “Tỷ tỷ con dạo gần đây không khỏe, nên về nhà ngoại dưỡng bệnh.”

Phu nhân không thể nói thật rằng Lý Vân Anh vốn đã hận Phụng Ninh từ lâu, không muốn tỏ ra thấp kém trước mặt nàng, nên giận dỗi về nhà ngoại.

Phụng Ninh cũng không để tâm, ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống. Nàng để bụng để sang nhà Ô tiên sinh ăn mì dầu.

Vợ chồng Lý Nguy thấy nàng không ăn cũng buông đũa xuống. Lý Nguy, lòng trĩu nặng vì bị giáng chức, vẫn không từ bỏ hy vọng tìm kiếm sự giúp đỡ từ Phụng Ninh.

“Ninh nhi à, chuyện lần trước con cũng biết rồi, bệ hạ kiếm cớ giáng chức cha con, giờ cha con chỉ là một chức quan cỏn con, không chỉ vậy, bệ hạ còn đích thân gửi thư tay cho Bộ Lại, nói rõ là không cho phép cha được thăng tiến.”

Dáng vẻ Lý Nguy hốc hác hơn nhiều sau thời gian dài không gặp, người cũng không còn tinh thần, nói vài câu đã phải thở dốc.

“Nhưng cha vẫn là cha của con, con hãy nghĩ mà xem, nếu con muốn đứng vững trong cung, chẳng phải phải có nhà mẹ đẻ hậu thuẫn sao? Hiện giờ bệ hạ chưa sắc phong phi tần, nhưng một khi các nương nương sinh hạ con cái và cạnh tranh quyền thế, con sẽ hiểu được tầm quan trọng của nhà mẹ đẻ...”

Phu nhân Lý cũng lên tiếng, thêm vào lời của chồng để thuyết phục nàng.

“Người phụ nữ phải dựa vào chồng, dựa vào gia đình. Tự mình chiến đấu thì không thể thành công được. Con nói vài lời tốt đẹp với bệ hạ, chẳng những giúp cha con mà cũng là giúp bản thân.”

Phụng Ninh chẳng lọt tai một lời nào: “Cha mẹ tính toán sai rồi. Bệ hạ chẳng qua là không chịu được sự bắt nạt giữa các nữ quan, nên giúp con một chút, chứ không thật lòng thích con. Không giấu gì cha mẹ, bệ hạ chưa từng gần gũi với con, nếu thật lòng thích, chẳng phải đã sớm ban vị rồi sao?”

Lý Nguy trừng mắt nhìn nàng: “Con ngốc, sao lại hồ đồ như vậy. Bệ hạ công khai che chở con trước mặt các triều thần, đây không phải là ân sủng thông thường. Hiện giờ chưa gần gũi, chắc là không muốn nhanh chóng nhượng bộ Nội Các, không vội thu nhận các nữ quan làm phi. Con hãy chờ đi, ngày vui của con còn ở phía trước.”

Phụng Ninh chỉ thấy buồn cười, đứng dậy nói: “Con sống tốt hay không thì có liên quan gì đến cha mẹ? Lúc cha mẹ ăn cao lương mỹ vị có từng nhớ tới con không? Lúc đi dạo hội đèn lồng bên ngoài có nghĩ đến mang con theo không? Cha mẹ không cùng con chịu khổ, thì đừng nghĩ đến việc cùng con hưởng phú quý!”

Nói xong, nàng bước ra cửa, rồi quay lại nói: “Cha, sớm trả lại tín vật của mẹ con, nếu không con khó mà ăn nói với bệ hạ.”

Đây là lý do nàng trở về hôm nay.

Lý Nguy vội vàng đuổi theo, muốn mắng nhưng không dám, loạng choạng nói: “Con chẳng hiểu tấm lòng của cha gì cả. Cha giấu con suốt tám năm, chỉ vì muốn một ngày con làm kinh ngạc thánh thượng, được chàng yêu thích. Giờ con được hưởng vinh hoa, lại chẳng màng đến cha sống chết, Lý Phụng Ninh, con hãy tự suy nghĩ xem, nếu muốn đứng vững trong hoàng cung, không có cha mẹ giúp đỡ là không được.”

Phụng Ninh coi những lời này như gió thoảng bên tai, men theo phòng hoa đi về phía vườn, đẩy cửa nhỏ vào học đường của Ô tiên sinh.

Tre trúc đã úa vàng, mặt hồ lác đác những cánh hoa lay lắt trôi, sân vườn tĩnh lặng như không có ai.

“Thầy ơi?”

Cửa không khóa, chắc hẳn ông đã biết nàng sẽ đến. Phụng Ninh đóng cửa, theo lối đá bước vào hành lang, đi đến bếp nhỏ ở hướng đông. Quả nhiên, nàng thấy Ô tiên sinh đang xắn tay áo nấu mì.

Chỉ nghe bước chân nhẹ nhàng, Ô tiên sinh đã đoán ra là nàng.

Ông không quay đầu, nói: “Đợi chút nữa, mì sẽ xong ngay.”

Nhìn thấy bóng dáng cao lớn của ông, Phụng Ninh không hiểu sao thấy mũi cay cay, bỗng có cảm giác như chim mỏi cánh trở về rừng.

“Thầy...” nàng khẽ thì thầm, ngẩn ngơ nhìn ông.

Ô tiên sinh bị làn hơi nước nóng che khuất, không nghe thấy nàng nói gì. Một lát sau, ông bưng ra một tô mì đầy ắp, mỉm cười nhìn nàng: “Vừa nãy con định nói gì sao?”

Phụng Ninh khẽ bừng tỉnh, lắc đầu đáp: “Không có gì đâu ạ, chỉ là con nhớ món mì dầu của thầy thôi.”

Nàng ngồi xuống, húp từng muỗng mì. Hôm nay Ô tiên sinh làm một tô mì dầu xắt sợi dày dặn, sợi mì dai giòn, phủ đầy hành xanh tỏa hương thơm ngào ngạt.

Ô tiên sinh rửa tay sạch sẽ, ngồi đối diện nhìn Phụng Ninh ăn, dần dần thấy mắt nàng ửng đỏ.

“Phụng Ninh, con bị ủy khuất trong cung sao?

Phụng Ninh lắc đầu, “Không có.

Lúc nãy, nhìn Ô tiên sinh được hơi nước ấm áp bao quanh, bất giác nàng lại hình dung thân ảnh cao lớn ấy thành hình ảnh của Bùi Tuấn. Nàng hận Lý Nguy đã đưa nàng vào cung, nếu không có lẽ nàng sẽ không gặp chàng, không yêu chàng, cũng sẽ không khao khát một cuộc sống bình yên giản dị của người thường như vậy.

Khi mới vào cung, nàng ôm hi vọng thoát khỏi vòng xoáy của gia đình họ Lý, tràn đầy tò mò và kỳ vọng vào cung cấm. Nàng mong rằng mình có thể học được nhiều điều, sau này tự lực cánh sinh. Nhưng giờ đây, lần đầu tiên nàng cảm thấy có chút chán ghét hoàng cung.

Ô tiên sinh nhìn nàng, đôi mày mắt nheo lại, thở dài không thành tiếng.

Dùng xong bữa trưa, Phụng Ninh theo Ô tiên sinh vào thư phòng, ông lại đưa cho nàng một quyển sổ nhỏ đã chuẩn bị sẵn.

“Đây là một số chữ ít gặp và cách dịch của chúng, con mang về học thuộc, sau này khi dịch sách sẽ cần dùng đến.

Phụng Ninh ngồi nghiêng trên chiếc ghế vòng đối diện, tháo đôi giày thêu, cả người co lại trong chiếc ghế, mở quyển sổ ra đọc từng câu cẩn thận. Khi gặp chỗ không hiểu, nàng lại hỏi Ô tiên sinh, ông liền giảng giải cho nàng.

“Thầy, giọng của thầy rất chuẩn, thầy đã từng đến Đại Ngự Ba Tư phải không?

Ô tiên sinh cười đáp: “Con chưa từng gặp người Đại Ngự Ba Tư, sao lại biết giọng thầy chuẩn?

Phụng Ninh mỉm cười: “Trong Thượng Lâm Viên có một viên quản ngựa là người Đại Ngự, thỉnh thoảng con nghe ông ấy nói tiếng Ba Tư, nghe giống giọng của thầy.

Ô tiên sinh vuốt râu, “Vậy con có nói chuyện với ông ta không?

Phụng Ninh lắc đầu, “Ông ấy trông dữ tợn quá, con không dám nói chuyện.

Bùi Tuấn cũng không thích nàng giao tiếp với nam giới lạ.

Bất ngờ, Ô tiên sinh hỏi nàng vài câu bằng tiếng Ba Tư. Phụng Ninh lập tức ngồi thẳng, trả lời nghiêm túc. Nghe xong, Ô tiên sinh cười khen: “Giọng của con mới hay, trong như nước suối chảy qua khe núi.

Đọc gì cũng nghe êm tai.

Phụng Ninh vui vẻ, bỗng hỏi: “Thầy, ‘tư quân dĩ cửu’ (nhớ chàng đã lâu) nói thế nào?

Ô tiên sinh khẽ dừng lại, “Con muốn học?

Phụng Ninh cười, ánh mắt cong cong, “Ở xưởng Phiên Kinh có một ông lão, vợ ông đã mất nhiều năm, hôm qua ông ấy nói muốn dùng nhiều loại chữ khác nhau để viết một bức thư tạ lỗi và đốt ở mộ vợ mình. Ông ấy nhờ con viết bằng chữ Mông Cổ và Ba Tư.

Phụng Ninh cũng đã dịch ra vài cách, nàng viết ra cho Ô tiên sinh xem, “Thầy thấy con dịch thế này có đúng không?

Thời gian ở bên Ô tiên sinh luôn trôi qua rất nhanh. Đến lúc đầu giờ chiều, Phụng Ninh lại đeo túi hành lý mà Ô tiên sinh chuẩn bị cho, chuẩn bị quay lại cung. Hẻm Hỷ Tước nằm gần phố lớn Sùng Văn Môn, từ đây đi về phía tây tới phố Bàn Cờ trước chính dương môn là nơi sầm uất nổi tiếng của kinh thành, chuyên phục vụ cho các vị quan chức và gia đình quyền quý đến dạo chơi, các cửa hàng đều rất quy mô, trang trí sang trọng, phố xá nhộn nhịp nhưng không ồn ào.

Phụng Ninh đã làm hỏng vài chiếc bút lông, dự định mua thêm một hộp bút mới, liền bảo xe ngựa rẽ qua phố Bàn Cờ.

Ông lão lái xe của phủ Lý cột xe bên ngoài, chỉ có một bà lão đi theo nàng vào hiệu sách. Phụng Ninh ăn mặc rất giản dị, đội chiếc nón xám che kín mặt.

Dù vậy, Hàn Tử Lăng vẫn nhận ra nàng ngay, lập tức đi theo vào hiệu sách. Khi nàng đang chọn bút lông Hồ, chàng kéo nàng vào một phòng khách riêng.

Mỗi dịp lễ tết, hoàng cung thực ra rất lạnh lẽo.

Hậu cung không có nương nương, các thái phi lại ở xa tận Tây Lục Sở, khu vực Dưỡng Tâm Điện càng trở nên tịch mịch.

Bùi Tuấn dùng bữa trưa cùng Thái hậu, sau đó quay lại Dưỡng Tâm Điện nghỉ ngơi một lát. Hà Sở Sinh mang danh sách nữ quan mới vào cung để chàng xem qua, nhưng Bùi Tuấn đặt sang một bên, không vội xem mà hỏi về khoa thi mùa xuân.

Hà Sở Sinh vội vàng đứng dậy xin lỗi: “Bệ hạ, hôm nay xin ngài tha cho thần. Hôm nay là sinh thần phu nhân thần, thần phải tới phố Bàn Cờ chọn một chiếc vòng tay mà phu nhân thích làm quà, nếu trễ thì đêm nay thần không được yên thân rồi.

Bùi Tuấn không ngờ Hà Sở Sinh cũng có lúc sợ vợ, liền cười nói, “Ồ, phu nhân năm nay bao nhiêu tuổi rồi?

Hà Sở Sinh hiểu ý của hoàng đế, lập tức khom người đáp, “Không dám phiền đến bệ hạ bận tâm, sinh thần phu nhân năm nay cũng không phải là tròn tuổi.

Dù vậy, Bùi Tuấn vẫn bảo người đến nội khố lấy một hộp ngọc trai Đông châu, thưởng cho Hà Sở Sinh vài viên. Hà Sở Sinh vui mừng khôn xiết, quỳ xuống tạ ơn không ngừng.

Ngọc trai Đông châu hiếm thấy, là vật dụng của hoàng gia, dân gian không được phép buôn bán.

Bùi Tuấn nhìn vào viên kim châu lớn nhất trong hộp, lại liếc qua chiếc ghế nhỏ mà Phụng Ninh thường ngồi, đột nhiên hỏi:

“Nàng ấy đâu?

Liễu Hải đã đi Nội Các, lúc này Hàn Ngọc đang trực, liền cung kính trả lời:

“Bệ hạ, hôm nay là tiểu niên, các nữ quan đều ra ngoài đoàn tụ, Phụng cô nương cũng không ngoại lệ.

Bùi Tuấn trước nay không bao giờ can thiệp vào hành tung của Phụng Ninh, nhưng đây là lần đầu tiên.

“Đi ra ngoài cung đón nàng về.

Mỗi buổi chiều, Phụng Ninh thường pha cho chàng một ấm trà ô mai, giúp tăng cường tiêu hóa và tỉnh táo. Hôm nay nàng không có ở đây, Bùi Tuấn thấy bứt rứt không quen.

Chàng nhớ hương trà của nàng.