Buổi sáng, Phụng Ninh chuẩn bị thức ăn cho Quyền Quyền rồi một mình đi tới ngự hoa viên.

Tuyết đã rơi tối qua, đám thị vệ trong cung đã quét sạch lớp tuyết đọng trên đường, nhưng trên những viên đá xanh vẫn còn sót lại vài hạt tuyết, phát ra tiếng “kẽo kẹt” mỗi khi Phụng Ninh bước qua, lòng nàng cũng run rẩy như chiếc sàng rách bị gió lùa. Những xúc cảm ấm áp, sự che chở công khai hôm nào, cùng niềm vui tích tụ trong lòng, tất cả đều vỡ tan.

Vậy tại sao chàng lại tốt với nàng?

Để bảo vệ chăng?

Bởi nàng không có gia thế để dựa dẫm, dễ bị kiểm soát vì tính tình nhu hòa?

Hay chỉ là để tận hưởng chút sắc đẹp và sự an ủi thể xác?

Phụng Ninh cứ nghĩ rằng chàng có nàng trong lòng, nhưng hóa ra đó chỉ là ảo tưởng của chính nàng.

Nỗi đau lần này còn lớn hơn bao giờ hết, tựa như vừa được đưa lên đỉnh núi rồi bị quẳng xuống. Đau, thật đau.

Nhưng Phụng Ninh không khóc. Lần này nàng mới hiểu, lúc đau khổ tột cùng, người ta không khóc nổi.

Nàng ngẫm lại, thật sự khâm phục bản thân. Vừa nãy ở ngự thư phòng, nàng vẫn giữ được vẻ mặt bình thản, không để chàng nhận ra điều gì. Thì ra nàng cũng có thể giỏi che giấu đến vậy.

Quyền Quyền đang đợi nàng ở đài Vạn Xuân. Thấy nàng xuất hiện dưới bóng cây, nó vẫy đuôi mừng rỡ, nhanh chóng chạy tới. Phụng Ninh ôm lấy nó, vuốt nhẹ bộ lông mềm mại, Quyền Quyền dụi vào ngực nàng, phát ra tiếng kêu thoải mái, cảm giác được cần đến thật tuyệt.

Nàng bế Quyền Quyền đến đài Vạn Xuân, đặt những miếng thịt nhỏ trên bàn đá để nó ăn.

Quyền Quyền ăn rất nhanh, ăn xong còn liếm môi, Phụng Ninh cười, xoa đầu nó: “Ta phải đi cưỡi ngựa đây, ngươi chơi trong hoa viên một lát, chiều ta sẽ đón ngươi về nhà.”

Quyền Quyền tiến lên vài bước, nhìn nàng với vẻ buồn bã. Phụng Ninh cúi xuống trấn an nó: “Ta sợ ngươi đi lạc…” Nhưng khi đối diện với đôi mắt ướt át của Quyền Quyền, cuối cùng nàng lại mềm lòng, bế nó ra khỏi cửa Huyền Vũ, hướng về phong cảnh của thượng lâm viên. Quyền Quyền hào hứng, nhảy xuống đất rồi chạy vòng vòng trong tuyết, lại quay về chỗ nàng.

Phụng Ninh thấu hiểu cảm giác của Quyền Quyền, lần đầu nàng cưỡi ngựa cũng thấy mới mẻ và thích thú như vậy. Có lẽ do nàng đã bị giam cầm quá lâu, nên cảm giác tự do trên lưng ngựa khiến nàng sảng khoái.

Nhưng hôm nay nàng không may, con ngựa Xích Thố nhỏ đang được dắt vào rừng để huấn luyện. Những con ngựa trong chuồng đều phải vào núi luyện tập mỗi ngày, Xích Thố cũng không ngoại lệ, vì vậy nàng đành chọn ngựa Tiểu Tráng để chơi. Những người chăm ngựa trong chuồng đều rất thân thiết với nàng, bởi Phụng Ninh đối xử với ai cũng nhẫn nại và hòa nhã, thỉnh thoảng còn mang rượu đến cho họ, ai ai cũng yêu quý nàng.

Phụng Ninh đặt Quyền Quyền trước ngực, cưỡi Tiểu Tráng phi nhanh về phía thảo nguyên. Gió lạnh thốc vào mặt khiến nàng suýt không chịu nổi, mắt phải nhắm lại, nhưng Quyền Quyền thỉnh thoảng lại kêu vài tiếng và quay lại nhìn nàng mỉm cười. Phụng Ninh cố gắng kiên trì, cưỡi Tiểu Tráng vượt qua một đoạn đồi, khi quay trở lại, nàng gặp lại Xích Thố nhỏ.

Xích Thố đang được một thị vệ dắt, từ xa thấy Phụng Ninh cưỡi Tiểu Tráng trở về, nó nổi giận, thoát khỏi tay thị vệ rồi phi nhanh đến chỗ nàng, vừa chạy vừa phát ra tiếng hầm hừ, dường như tức giận vì nàng không cưỡi nó.

Thị vệ vội vàng phóng ngựa đuổi theo.

May mà Xích Thố không dám làm hại Phụng Ninh, nó dừng lại trước mặt nàng, đuôi không ngừng vẫy, lưng khom xuống như muốn nàng lên lưng. Trông nó như một đứa trẻ đang làm nũng.

Phụng Ninh suýt bật cười ra nước mắt: “Được rồi, đợi ta, để ta để Tiểu Tráng lại rồi cưỡi ngươi.”

Tiểu Tráng tuy tên gọi nhỏ bé, nhưng tuổi đã lớn, người chăm ngựa nói rằng chỉ một năm nữa thôi, Tiểu Tráng sẽ được nghỉ hưu, không còn ở thượng lâm viên nữa, nên Phụng Ninh không dám ép nó quá. Nhưng hôm nay, ngay cả Tiểu Tráng cũng làm nũng, thấy nàng cưỡi Xích Thố thì giận dỗi và chạy theo sau.

Xích Thố thấy Tiểu Tráng bám theo, thì kiêu ngạo ngẩng cao đầu hướng về phía núi Cảnh. Tiểu Tráng như thể bị cướp mất người mình yêu quý, bèn đuổi theo phía sau, còn Quyền Quyền thì ngồi trong lòng nàng, ngoái đầu nhìn Tiểu Tráng mấy lần.

Phụng Ninh thương Tiểu Tráng, khẽ kéo cương để Xích Thố giảm tốc độ, ra hiệu cho nó chờ Tiểu Tráng. Xích Thố kiêu hãnh và tự cao, không thèm chấp Tiểu Tráng, dừng lại đợi nó, rồi đắc ý vẫy đuôi để Tiểu Tráng theo mình.

Quyền Quyền thấy vậy liền nhảy lên lưng Tiểu Tráng, khoe dáng vẻ kiêu sa, khiến Phụng Ninh bật cười.

Nỗi bực bội vì Bùi Tuấn dần tan biến.

Thế là, Phụng Ninh cùng Quyền Quyền mỗi người cưỡi một ngựa, thong thả dạo quanh chân núi Cảnh.

Đến giữa trưa, nàng dùng lương khô để lấp đầy bụng, dự định nghỉ ngơi một chút. Nhưng Xích Thố lại hướng về đỉnh núi Cảnh mà hất đầu, ra hiệu cho nàng đi theo nó. Phụng Ninh bế Quyền Quyền lên ngựa, mới đi được một đoạn thì nghe tiếng vó ngựa đều đều phía sau. Quay lại nhìn, thấy Bùi Tuấn đang dẫn các thị vệ đến.

Tuyết trong rừng đã tan dần, trên sườn núi chỉ còn lác đác vài đốm trắng. Áo khoác của chàng phất phơ trong gió, chàng ngồi trên con ngựa cao lớn, dừng lại trước mặt nàng. Vẻ mặt lạnh lùng được ánh sáng rừng núi nhuốm lên, khiến chàng trông thêm phần uy nghiêm.

Phụng Ninh ngẩn người nhìn chàng, cúi đầu hành lễ: “Thần nữ bái kiến bệ hạ.”

Bùi Tuấn liếc nhìn Quyền Quyền trong lòng nàng, nhăn mặt khó chịu: “Ngươi cưỡi ngựa mang theo mèo sao?”

Có lẽ vì sự việc ban sáng vẫn khiến nàng khó chịu, lòng còn vương khúc mắc, Phụng Ninh dù biết rõ chàng không thích mèo chó, vẫn ôm chặt Quyền Quyền, giả vờ ngây ngô đáp: “Vâng, là vậy đấy ạ. Quyền Quyền muốn ra ngoài chơi nên thần nữ mang nó theo.”

Bùi Tuấn nhìn con Xích Thố lông đỏ rực và khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ của nàng, rồi lại nhìn Quyền Quyền lấm lem trên tay nàng, trông thật chướng mắt.

Chàng bực bội nói: “Đừng để con mèo bẩn đó cưỡi Xích Thố.”

Phụng Ninh không hiểu từ đâu có được can đảm, cố ý ngang bướng. Nàng xuống khỏi lưng Xích Thố, quay người sang dắt Tiểu Tráng.

Chưa kịp nói gì, thì Xích Thố bướng bỉnh đã đi theo, thấy nàng chuẩn bị cưỡi Tiểu Tráng, liền chen đầu vào giữa nàng và Tiểu Tráng, không để nàng cưỡi con khác.

Xích Thố giậm chân, gương mặt đầy vẻ tủi thân nhìn nàng.

Bùi Tuấn nhìn cảnh một người, hai ngựa, một mèo, chỉ biết lắc đầu không nói gì.

Cuối cùng, Phụng Ninh đắc ý bế Quyền Quyền lên Xích Thố, thậm chí còn cố tình đặt Quyền Quyền trên đầu Xích Thố để chọc tức Bùi Tuấn. Con ngựa ngốc nghếch lại rất vui vẻ.

Bùi Tuấn không nói gì, đen mặt thúc ngựa đi trước.

Phụng Ninh vừa đi sau vừa ngân nga, còn Quyền Quyền thì to gan liếc chàng một cái, tỏ ý thách thức.

Lên đến lưng chừng núi, Phụng Ninh có chút đuối sức, mồ hôi rịn ra từng lớp trên trán. Bùi Tuấn chìa tay ra:

“Trẫm sẽ đưa ngươi đi cùng.”

Phụng Ninh nhìn chỗ tay chàng đặt, nơi mà nàng từng mơ ước. Nhưng giờ, khi biết rằng nàng không phải kiểu người chàng thích, vị trí ấy không còn hấp dẫn với nàng nữa.

Nàng do dự giây lát, rồi lắc đầu từ chối: “Bệ hạ, người từng nói người phải tự lập. Một ngọn đồi nhỏ như thế này mà thần nữ còn không vượt qua được, thì làm nên chuyện gì?”

Nàng nói xong liền thúc ngựa đi tiếp, mặc kệ vẻ mặt của Bùi Tuấn.

Bùi Tuấn lặng nhìn bóng dáng nàng, im lặng hồi lâu.

Chàng biết nàng có ý chí, nhưng rõ ràng hôm nay nàng có chút khác thường.

Chàng không truy cứu thêm, vì chàng cũng chẳng thích bị người khác dẫn dắt cảm xúc của mình.

Lên đến đỉnh núi, toàn bộ Tử Cấm Thành thu gọn vào tầm mắt, các cung điện như sao trời dày đặc trải dài dưới chân, cảnh tượng hùng vĩ khiến lòng người khoan khoái vô cùng.

Xích Thố nhỏ hí lên vài tiếng khoe công, dáng vẻ đắc ý không thể tả, Phụng Ninh hít sâu một hơi, thỏa mãn ngắm nhìn khung cảnh rộng lớn, rồi bật cười vui vẻ cùng nó. Tiếng gọi của Bùi Tuấn từ phía sau nàng chẳng nghe thấy, nàng cùng hai ngựa một mèo nhởn nhơ rong chơi, mọi phiền muộn trong lòng lập tức tan biến.

Một lúc không nghe thấy động tĩnh gì từ phía chàng, Phụng Ninh quay đầu lại, thấy chàng ngồi thẳng trên lưng ngựa, ánh mắt lạnh lùng nhìn nàng.

“Lý Phụng Ninh, chọc giận trẫm khiến nàng vui vẻ lắm sao?”

Chàng làm sao mà không nhận ra nàng đang cố tình đối đầu với mình?

Phụng Ninh chớp chớp mắt, đáp lại: “Bệ hạ, thần nữ nào dám? Thần nữ đã làm gì khiến người không vui chăng? Người có lẽ đã nghĩ quá rồi?”

Khóc lóc với chàng thì được gì? Làm nũng có ích gì? Khi chàng còn yêu thích nàng, chàng sẽ đùa giỡn, khi không thích nữa thì quay lưng bỏ mặc ngay.

Nàng không thể quá coi trọng chàng. Chàng có thể vừa chọn nữ quan mình thích vào cung, vừa đùa vui với nàng; nàng cũng có thể làm như vậy.

Bùi Tuấn bật cười giận dữ, thấy nàng giờ đây đã học cách giả vờ ngây thơ.

Tết Nguyên đán sắp tới, các nữ quan ở Dưỡng Tâm Điện hầu như không có lúc nào được nghỉ ngơi. Tin mừng về thắng lợi dẹp loạn ở Tây Nam vừa về, Bùi Tuấn bận rộn bàn bạc khen thưởng với Bộ Hộ và Bộ Binh, đồng thời chuẩn bị nghi lễ cuối năm và khởi đầu năm mới, ngày đêm đều ở Điện Văn Hoa và Nội Các để bàn bạc.

Phụng Ninh cũng rất bận, những bản khắc chữ lần lượt được hoàn thành, nàng phải kiểm tra từng cái một, hễ có lỗi là phải sửa và khắc lại. Cuối năm, nơi nào cũng bận rộn, thợ thủ công lo lắng về lương bổng nên có phần xao nhãng, Phụng Ninh phải chạy qua chạy lại giữa xưởng Phiên Kinh và Dưỡng Tâm Điện.