Trần Hiểu Sương nắm chặt tay Trương Nhân Nhân, lo lắng nói, “Trương tỷ, chúng ta nên làm gì bây giờ? Chuyện này có bị điều tra vào trong cung không? Cha tỷ có bảo vệ được chúng ta không?

Trong lòng Trương Nhân Nhân cũng đang hoang mang; ánh mắt của cha nàng nhìn nàng trong buổi thiết triều hôm qua khiến nàng không khỏi run sợ. Nàng quá hiểu thủ đoạn của Cẩm Y Vệ. Một khi điều tra đến, hậu quả thật sự khó lường.

Nhưng hiện tại chưa đến bước đường cùng, nàng không thể mất bình tĩnh, cố gắng giữ vẻ vô tội và khéo léo rút tay khỏi tay Trần Hiểu Sương, trên mặt đầy vẻ ngây thơ nói:

“Hiểu Sương muội muội, lúc đầu ta đã khuyên muội đừng manh động, nhưng muội nóng giận đòi dạy dỗ Lý Phụng Ninh, bây giờ thấy chưa, bệ hạ sớm đã để mắt đến Lý Phụng Ninh rồi, còn ra sức bảo vệ nàng ấy nữa!”

Cha của Trương Nhân Nhân là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, từ nhỏ nàng đã quen nghe những mưu toan, chuyện này sao có thể tự tay làm, đương nhiên là để Trần Hiểu Sương ra tay.

Trần Hiểu Sương nhìn thấy sự thay đổi thái độ của Trương Nhân Nhân, mặt bỗng trắng bệch đến đáng sợ.

Chuyện trong nhà Lý Phụng Ninh vốn là do Trương Nhân Nhân tiết lộ với nàng, rồi nàng, trong lúc kích động, đã bỏ ra một ít tiền, ra lệnh cho quản gia xử lý. Trương Nhân Nhân còn nói với nàng rằng, việc Lý Nguy thay thế đích nữ bằng thứ nữ vào cung là sự thật không thể tranh cãi, họ chỉ là muốn nhiều người biết đến thôi, chẳng phạm pháp gì. Thế là nàng hành động quyết liệt.

Ai ngờ, tình thế thay đổi, hoàng đế bao che sự việc, biến sự thật vốn không thể tranh cãi thành chuyện rò rỉ tin tức. Nếu điều tra tới nơi, chắc chắn sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Trần Hiểu Sương nhìn Trương Nhân Nhân đang cố gắng tách mình ra khỏi sự việc, môi nàng run run:

“Trương tỷ tỷ, tỷ không thể như vậy, tỷ phải nhờ cha tỷ cứu chúng ta chứ. Tỷ biết mà, một khi ta bị đưa vào Bắc Trấn Phủ Ty, ta sẽ khai hết mọi chuyện, điều này không có lợi cho cả hai chúng ta đâu.”

Trương Nhân Nhân khoanh tay, mỉm cười,

“Muội muội đùa đấy à? Cha ta là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, vinh quang của ông ấy chính là của ta. Dù muội có vu oan cho ta, cha ta vẫn sẽ bảo vệ ta.”

Nhưng Trương Nhân Nhân, suy cho cùng, chỉ là một cô gái trẻ, hoàn toàn không hiểu sự tàn khốc của triều đình, cũng không hiểu lòng dạ tàn nhẫn của cha mình.

Việc rò rỉ tin tức của Cẩm Y Vệ đã rõ ràng, Trương Vĩnh dù muốn cũng không thể bảo vệ con gái mình. Khi hoàng đế nói với ông ta “để kẻ có tội điều tra ra kẻ chủ mưu thật sự,“ ông đã hiểu ngay rằng hoàng đế đã thấy rõ con gái ông, Trương Nhân Nhân, là kẻ đứng sau mọi chuyện.

Thế nên, Trương Vĩnh quyết định dứt khoát hy sinh con gái để bảo toàn quyền lực và địa vị.

Ngày hôm sau, Trương Vĩnh ra lệnh đưa con gái mình tới Bắc Trấn Phủ Ty để thẩm vấn. Trương Nhân Nhân sợ hãi khóc lóc, chỉ biết van xin cha tha thứ, nhưng không còn cách nào khác. Bên cạnh Trương Vĩnh còn có người của Đông Xưởng đứng đó. Dù hoàng đế tạm thời không động tới Trương Vĩnh, thì cũng không thể không cài người vào Cẩm Y Vệ. Trương Nhân Nhân thấy cha mình không cứu mình, lập tức khai ra Trần Hiểu Sương và Hạ Linh Chi.

Ba ngày sau, Trương Vĩnh trình kết quả lên hoàng đế,

“Khải bẩm bệ hạ, đứa con gái bất hiếu của thần đã lợi dụng lúc thần rời kinh, giả danh thần, ra lệnh cho Thông tri Hứa Minh Xương tra xét tường tận về gia cảnh của phủ họ Lý, sau đó cùng với Trần Hiểu Sương, sai đầy tớ mua chuộc người ăn xin và người kể chuyện ở quán trà, lan truyền tin tức này, khiến mọi người trong kinh thành đều biết.

“Những người liên quan đến vụ án đều đã có tên, xin hoàng thượng xét xử.”

Trương Vĩnh quỳ xuống, thậm chí tự mình tháo mũ ô sa ra đặt bên cạnh, “Thần có tội do thiếu sự giám sát, xin hoàng thượng trách phạt.

Hoàng đế không thèm nhìn bản báo cáo, mọi chuyện đã đoán được tám chín phần, chẳng cần phải xem kỹ càng gì, điều ngài muốn thấy chính là thái độ của Trương Vĩnh.

Không hổ là kẻ mưu lược, vì tiền đồ của mình, hắn đã hy sinh cả con gái.

Một người tàn nhẫn như vậy lại khiến hoàng đế có đôi chút kiêng dè.

Bậc quân vương không ưa những thần tử không có điểm yếu.

Nhưng Trương Vĩnh lập công trước đó, nay xử lý vụ án này cũng gọn gàng, hoàng đế không có lý do gì để xử phạt hắn.

Ngài điềm tĩnh khen ngợi Trương Vĩnh vài câu, “Khanh không có mặt ở kinh thành, sao có thể có tội? Chỉ là, trẫm vốn muốn luận công của khanh, nhưng vì việc này mà bù trừ lẫn nhau, không xét công cũng không phạt, còn Thông tri dưới trướng khanh thì không thể giữ lại.”

Trương Vĩnh đã chuẩn bị tinh thần từ trước nên lập tức đáp, “Mọi việc xin tuân theo lệnh hoàng thượng.

Vậy là hoàng đế đày Hứa Minh Xương ra biên ải, và đề bạt một võ tướng từng có quan hệ với phủ Tương Vương vào Cẩm Y Vệ làm quân cờ kìm hãm Trương Vĩnh.

Liễu Hải nhìn theo bóng Trương Vĩnh rời đi, lo lắng nói, “Bệ hạ, Trương Vĩnh này quá xảo quyệt, ngài thực sự định dùng hắn sao? Vụ án Giang Tân năm đó chính là do hắn và Dương Nguyên Chính cùng thực hiện, người như vậy chưa chắc đã hoàn toàn phục tùng ngài.

Hoàng đế bận phê tấu chương, nhẹ nhàng cười nói, “Sao phải gấp, người này, trẫm còn có việc cần dùng.”

Ba tiểu thư đều bị đuổi về nhà, Trương Vĩnh mắng chửi con gái, rồi gửi nàng vào chùa để chuộc tội. Về phần Trần Hiểu Sương, tuy không bị xử phạt nhưng cũng vì chuyện này mà mất hết thanh danh, cha nàng bị loại khỏi nội các, mất mặt. Hạ Linh Chi còn khổ sở hơn, cha mẹ vốn đã không vừa ý nàng, nay hoàn toàn thất vọng, sớm đuổi nàng về quê tự sinh tự diệt.

Ngoài Trương Nhân Nhân và đồng bọn, còn có hai nữ quan khác bị ảnh hưởng do bị Trương Nhân Nhân và Trần Hiểu Sương xúi giục cũng bị đuổi về nhà.

Thế là trong số mười tám nữ quan đã giảm đi năm người. Lễ bộ Thượng thư Hà Sở Sinh và người đứng đầu Ty Lễ Giám, Liễu Hải, cùng tâu xin hoàng thượng:

“Bệ hạ xem xét, có cần tuyển chọn thêm năm người nhập cung để bổ sung vị trí trống này không?

Hoàng đế đang xem chiến báo ở biên giới Tây Nam, lúc đầu không để ý đến chuyện này.

Hôm nay, Phụng Ninh đến trực, buổi sáng khi đưa Quyền Quyền đi chơi ở Ngự hoa viên, nàng thấy hoa mai ở Giang Tuyết Hiên đã nở, nàng cẩn thận chọn một vài cành đẹp nhất để cắm vào bình hoa cho hoàng đế.

Có ba cành mai chu sa, đỏ tươi rực rỡ, từng cánh hoa mềm mại, đọng chút tuyết nhạt, rất đẹp mắt.

Phụng Ninh cắm hoa vào bình, đặt trên bàn cao dưới cửa sổ phía Đông, rồi dùng chổi lông gà dọn dẹp lại bàn cờ trong nội điện cho ngài.

Lúc này, ở ngoài Ngự thư phòng, Hà Sở Sinh lại nhắc lại một lần nữa, hoàng đế mới phản ứng, lơ đãng đáp, “Chọn đi.

Hà Sở Sinh làm việc chu toàn, bèn hỏi tiếp,

“Xin hỏi bệ hạ, đợt tuyển nữ quan trước đây, có điều gì không hợp ý không? Năm người tiếp theo, ngài có yêu cầu đặc biệt nào không?

Nói trắng ra là ngài thích kiểu thiếu nữ nào, sẽ tìm kiểu đó để chọn vào cung.

Nghe vậy, hoàng đế mới đặt chiến báo xuống, xoa xoa thái dương, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Xuất thân trong sạch, gia đình không tầm thường, hiểu lễ nghĩa, ôn nhu và khéo léo. Cứ theo tiêu chuẩn này mà chọn.

Hà Sở Sinh nhẩm lại câu đó, ghi nhớ trong lòng,

“Thần nhất định sẽ làm theo, lần này chắc chắn sẽ chọn được người khiến bệ hạ hài lòng vào cung.

Hà Sở Sinh lui ra, Liễu Hải thấy đã gần đến giờ trưa, cần chuẩn bị bữa trưa, liền đi về phía ngự thiện phòng kiểm tra.

Đừng nhìn chỉ là một bữa ăn, từ khâu chọn nguyên liệu, thái cắt, cho đến lúc được dọn lên bàn cho hoàng đế, phải trải qua vô số công đoạn và nhiều lần kiểm tra, liên quan đến an nguy của thiên tử, nên Liễu Hải không bao giờ dám lơ là.

Phụng Ninh thu dọn nội điện xong, tay ôm lấy ấm trà đã nguội lạnh. Đây là trà nàng pha từ sáng sớm, hoàng đế chỉ uống vài ngụm, giờ đã nguội, nàng phải mang ra ngoài.

“Bệ hạ, thần nữ cáo lui đây ạ...

Phụng Ninh ôm ấm trà, đứng không xa trước ngự án, nở nụ cười dịu dàng.

Bệ hạ khẽ ngước mắt, ánh nhìn rơi trên người nàng. Nàng có đôi má trắng ngần, cả khuôn mặt như được tôn lên nhờ lớp lông thỏ trắng muốt nơi cổ áo. Đây là bộ y phục mùa đông mới may, mỗi nữ quan trong cung đều được phát một bộ, nhưng không ai hợp như nàng. Phụng Ninh thanh mảnh, cao ráo, mặc gì cũng đẹp.

Bệ hạ hiếm khi dịu dàng như vậy, “Không ở lại cùng trẫm dùng bữa trưa sao?

Phụng Ninh chớp mắt, nét tinh nghịch ánh lên trong đôi mắt, “Thần nữ đã hứa với Quyền Quyền sẽ mang thức ăn đến cho nó, lại còn hẹn Tiểu Xích Thố đi luyện cưỡi ngựa rồi, vậy nên không thể ở lại hầu bệ hạ được.

Bệ hạ bật cười, người không biết còn tưởng Quyền Quyền và Tiểu Xích Thố là bạn bè tâm giao của nàng. Ngài khoát tay, ra hiệu cho nàng lui ra,

“Đi đường cẩn thận, nhớ dặn người theo sau, đừng để ngã.

Phụng Ninh nghe câu dặn dò ấy, lòng khẽ rung động, trên môi vẫn giữ nụ cười khi quay người rời đi.

Vừa ra khỏi Ngự Thư Phòng, nàng liền thấy Liễu Hải đang phe phẩy chiếc phất trần tiến vào. Dọc đường trở về Tây Vi Phòng, nàng vẫn giữ nụ cười vui vẻ, đến khi chào hỏi xong xuôi và về tới phòng trực của mình, đứng ngắm bức tường đỏ loang lổ qua ô cửa sổ phía sau, mọi cảm xúc trên khuôn mặt nàng liền tan biến không còn dấu vết.

“Gia thế trong sạch, môn đăng hộ đối, biết lễ nghĩa, dịu dàng khôn khéo.

Với mười bốn chữ này, nàng không dính một chữ nào cả.