Bầu trời dần tối, tiếng chuông canh giờ Dậu vang lên như tiếng gõ cửa đòi mạng, chạm vào từng dây thần kinh của Vĩnh Ninh Hầu.

Ông quỳ gối trước mặt Bùi Tuấn, nước mắt lưng tròng, khẩn cầu:

“Thần ngu muội, trước đó trong điện có phần che giấu, xin bệ hạ xét tội.

Những hành động của Bùi Tuấn vừa rồi đã giúp ông hiểu rõ tài trí của vị hoàng đế này. Vĩnh Ninh Hầu bây giờ không dám tính toán gì nữa, vào điện việc đầu tiên là cúi đầu nhận tội. Ông biết, trước một bậc quân vương thâm sâu như vậy, lựa chọn khôn ngoan nhất là ngoan ngoãn phục tùng.

Bùi Tuấn nghe lời ông ta nói mà khẽ cười một tiếng, cũng coi như người thông minh, nếu không cũng khó leo lên đến vị trí hiện giờ.

Chức vụ Tuyên luyện sứ của Kinh doanh cho phép ông cai quản việc tuần tra, bảo vệ toàn thành, có thể giữ cho cả hoàng thành được bình yên. Khi xưa Giang Tân cũng từ chức vị này mà dấy lên ý định mưu phản, vị trí của Vĩnh Ninh Hầu quả thật không thể xem thường.

Bên cạnh Bùi Tuấn có các quan viên phụ trách ghi chép, sự diện kiến hôm nay của Vĩnh Ninh Hầu sẽ được lưu lại.

“Vĩnh Ninh Hầu nói vậy, trẫm không hiểu rõ cho lắm. Khanh có tội gì sao?

Vĩnh Ninh Hầu cười khổ, nói thẳng ra: “Thần không dám lừa bệ hạ thêm nữa. Thật ra, trước đây việc đổi hôn sự với phủ Lý cũng có liên quan đến Hầu phủ. Hôn sự của khuyển tử và phủ Lý vốn là do mẫu thân thần quyết định, định là sẽ cưới nhị tiểu thư nhà họ Lý. Thế nhưng thần và nội tử quả thực không thích thân phận thứ nữ của nhị tiểu thư, nên mắt nhắm mắt mở trước việc tráo đổi của nhà họ Lý. Hôm nay thần thỉnh cầu bệ hạ, kỳ thực là muốn…

“Là muốn đẩy trách nhiệm lên Lý Nguy, giữ gìn danh tiếng cho Hầu phủ, phải không? Bùi Tuấn tiếp lời.

Vĩnh Ninh Hầu nước mắt ròng ròng, dập đầu liên tục, “Thánh thượng anh minh, quả thực đúng như vậy.

Bùi Tuấn khẽ “ồ một tiếng, “Trước đây trẫm còn nghĩ rằng chính mình làm khó hai phủ, muốn an ủi, bù đắp cho Vĩnh Ninh Hầu phủ. Giờ xem ra không cần nữa…

Vĩnh Ninh Hầu không dám thở mạnh, chỉ biết lặp đi lặp lại, “Thần có tội, thần có tội…

Bùi Tuấn gật đầu, ánh mắt dời về phía Hàn Tử Lăng, “Ái khanh vừa rồi nói thế tử Hầu phủ và Lý Phụng Ninh chưa từng gặp mặt. Lời này thật sao?

Hàn Tử Lăng quỳ dưới đất không dám ngẩng đầu.

Vĩnh Ninh Hầu liếc nhìn con trai phía sau, nghĩ đến việc Hàn Tử Lăng trước đây tại hành cung từng bị mê hoặc bởi nhan sắc của Lý Phụng Ninh, gây ầm ĩ đòi hủy hôn, chuyện này e là không qua mắt được hoàng đế. Ông không dám thử thách ranh giới của hoàng đế nữa, vội trả lời, “Trước khi Lý cô nương vào cung quả thật chưa gặp, nhưng sau khi vào cung thì có tình cờ gặp một lần tại hành cung.

“Ồ… Bùi Tuấn lại mỉm cười, lần này hỏi thẳng Hàn Tử Lăng, “Hàn thế tử, trước khi gặp mặt đã đồng ý cưới đích nữ của phủ Lý, vậy sau khi gặp mặt thì thế nào?

Một giọt mồ hôi lạnh từ sống lưng của Vĩnh Ninh Hầu lăn xuống, ông lén nhìn con trai, tim đập thình thịch như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.

Quả thật hoàng đế vẫn là hoàng đế, đâm thẳng vào tim.

Mồ hôi từng giọt từng giọt rơi xuống, làm ướt cả mu bàn tay của Hàn Tử Lăng. Trong lòng hắn có sự không cam chịu. Những lời hoàng đế vừa nói ở đại điện rõ ràng là muốn che chở cho Lý Phụng Ninh. Tại sao? Tại sao chỉ một câu nói của ngài ấy lại có thể đảo lộn mọi chuyện? Nếu muốn làm một vị minh quân nhân hậu, ngài ấy nên vạch tội Lý Nguy, trục xuất Lý Phụng Ninh khỏi cung để tác thành cho hôn sự của Hầu phủ. Nhưng giấc mộng của hắn đã tan vỡ.

Tuy bất mãn trong lòng nhưng Hàn Tử Lăng không dám thể hiện chút nào, bèn lưỡng lự trả lời,

“Hồi bệ hạ, thần chưa gặp Lý cô nương trước đó nên quả thực có phần ngại ngùng với thân phận thứ nữ của nàng. Sau khi gặp mặt, biết rằng nhị tiểu thư nhà họ Lý chỉ là nạn nhân của sự tráo đổi, thần càng căm ghét hành vi lừa dối của phủ Lý, nhận thấy không nên kết thân với gia đình đó nên mới nảy sinh ý định hủy hôn.

Dĩ nhiên hắn không nhắc đến tình cảm của mình với Phụng Ninh.

Vĩnh Ninh Hầu thấy con trai trả lời khôn ngoan, cũng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng Bùi Tuấn vẫn chưa có ý định bỏ qua, nghiêng đầu nhìn hắn, cười hỏi, “Trong lòng có tiếc nuối không?

Hàn Tử Lăng sắp bật khóc đến nơi rồi.

Hôm nay hắn vào cung để chịu khổ thế này sao?

Nhưng hắn không ngốc, thấy rõ hoàng đế có ý dồn ép mình, khó tránh khỏi việc đối mặt với tình huống khó xử. Vì vậy, hắn ngẩng đầu lên, khổ sở và bất đắc dĩ đáp,

“Bệ hạ, nói thật, dung nhan của Phụng cô nương quả thực kiều diễm, bảo thần không tiếc nuối là giả. Nhưng đây là do thần tự chuốc họa, là thần không xứng với nàng, thần không còn lời nào để nói.

Lời thừa nhận thẳng thắn này lại khiến nét mặt của Bùi Tuấn dịu lại. Thực ra ngài chưa từng để tâm đến Hàn Tử Lăng, một kẻ vong ân bội nghĩa không đáng khiến ngài động lòng. Mục đích của ngài là để cảnh cáo Vĩnh Ninh Hầu. Hiện giờ phương nam có chiến sự, lực lượng quân đội chằng chịt rối rắm. Vĩnh Ninh Hầu lại không bao giờ kết bè kéo cánh, người như ông mà phục vụ triều đình thì càng là kế sách thượng hạng.

Vĩnh Ninh Hầu cuối cùng cũng thả lỏng, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra cứng rắn nghiêm nghị, chỉ vào Hàn Tử Lăng và nói với hoàng đế: “Bệ hạ, xin ngài cho phép thần được dạy dỗ đứa con bất hiếu này. Nữ quan của thiên tử há để hắn tiếc nuối…

Bùi Tuấn đã chầm chậm đứng dậy, “Ái khanh muốn dạy dỗ, cứ về mà dạy. Còn về chuyện hôm nay, trẫm xét thấy ái khanh công lao to lớn, tạm thời gác lại không nhắc đến, mong ái khanh tận tâm phục vụ triều đình.

Vĩnh Ninh Hầu lập tức hiểu ý hoàng đế, tức là ngài sẽ nắm giữ điểm yếu này để ông phải hành động đúng mệnh lệnh.

“Đó là bổn phận của thần, bệ hạ cứ ra lệnh, thần nguyện vạn lần không từ chối.

Nhìn thấy hoàng đế chuẩn bị rời đi, Vĩnh Ninh Hầu nhanh chóng nói thêm, “Thần còn một chuyện muốn thỉnh cầu bệ hạ?

Bùi Tuấn dừng bước, quay sang liếc nhìn ông, “Việc gì?

“Hôn sự giữa phủ Hầu và phủ Lý, thần không biết…

Bùi Tuấn bật cười dài, phẩy tay, “Đó là chuyện riêng của hai nhà, trẫm không xen vào chuyện riêng của thần tử.

Nói cách khác, hoàng đế không can dự vào việc kết hôn này.

Vĩnh Ninh Hầu không khỏi rơi vào thế khó. Nếu đồng ý hôn sự này, thì sau khi hoàng đế khiển trách Lý Nguy, việc cưới Lý Vân Anh có phần thiệt thòi cho Hầu phủ. Nếu từ chối, con trai lại chưa chịu kết hôn, khiến hoàng đế không yên tâm, ai lại muốn nữ quan của mình bị thần tử nhòm ngó?

Cả ngày nay, Hầu phu nhân lo lắng không yên trong sân trước, sợ rằng chồng và con trai gây họa. Đến chiều tối thấy hai người trở về với dáng vẻ rầu rĩ, bà thở phào nhẹ nhõm rồi mắng ngay: “Đã bảo các người đừng đi, cứ phải đi cho bằng được. Giờ thì sao, chịu thiệt chưa?

Vĩnh Ninh Hầu xua tay, “Đi là chuyện phải đi rồi. Không đi thì bệ hạ cũng sẽ triệu chúng ta vào cung. Tự mình đến có khi làm bệ hạ giảm nhẹ cơn giận, may mà hôm nay không có chuyện gì lớn.

Chỉ là từ nay muốn trung lập cũng không được nữa, đành phải làm một con chó nghe theo hoàng đế.

Ba người về hậu viện ăn tối, Vĩnh Ninh Hầu phẩy tay cho người hầu lui ra, nhìn chằm chằm vào Hàn Tử Lăng một cách nghiêm khắc,

“Chuyện hôm nay con cũng thấy rồi. Hoàng thượng đã ra mặt bảo vệ Lý Phụng Ninh, ít nhất cũng cho thấy ngài coi trọng nàng. Dù bây giờ chưa sủng hạnh nàng, nhưng sau này nàng sẽ trở thành phi tần. Con nên dẹp bỏ tâm tư đó đi, mau hoàn trả tín vật lại.

Vĩnh Ninh Hầu trên đường về đã nghĩ thông suốt, nói với Hầu phu nhân, “Lý Nguy đã mất đi ân sủng của hoàng thượng, hôn sự với nhà họ Lý không thể tiếp tục. Nhân cơ hội này hãy hủy hôn đi, bà nhanh chóng tìm hôn sự khác cho Tử Lăng, nhất định trong vòng nửa năm phải cho con dâu vào cửa.

Một khi Hàn Tử Lăng kết hôn, bệ hạ cũng đã có câu trả lời, sau này hắn sẽ yên phận phục vụ hoàng thượng, bảo vệ danh tiếng của Hầu phủ.

Đáng tiếc, khi vừa dứt lời, Tử Lăng đã đặt đũa xuống, sắc mặt lạnh lùng đứng lên chắp tay thi lễ với hai người, “Con thấy không khỏe, xin phép cha mẹ lui xuống trước.

Nói xong, hắn rời khỏi chính sảnh.

Vĩnh Ninh Hầu tức đến xanh mặt, “Tên hỗn xược này, ngươi vẫn còn lưu luyến cái tâm địa ấy sao! Ngươi là muốn làm cho ta tức chết à!

Hầu phu nhân vội vàng đứng dậy khuyên nhủ, “Ông giữ giọng nhỏ thôi, kẻo người nghe thấy rồi truyền vào cung…

Hiện giờ Hầu phủ khó mà không có nội gián của Cẩm Y Vệ, Vĩnh Ninh Hầu đành phải nuốt cơn giận vào trong.

Hàn Tử Lăng quay về thư phòng, đóng chặt cửa, tựa vào cửa sổ, lấy ra miếng ngọc bội giấu trong ống tay áo và ngắm nhìn.

“Phụng Ninh à, Phụng Ninh à… Hắn khẽ gọi tên nàng, hối tiếc rằng nếu hôm định hôn mình kiên trì gặp nàng một lần, có lẽ đã không phải chịu nỗi khổ không thể nào có được như bây giờ.

Nghĩ đến thái độ cứng rắn của hoàng đế, hắn không khỏi cảm thấy khó chịu.

Nàng gả cho thiên tử thì có gì tốt, phải tranh giành với bao nhiêu nữ nhân, cuộc sống lo lắng từng ngày. Làm thế tử phu nhân của hắn chẳng phải sẽ tự do và thoải mái hơn sao?

Còn Bùi Tuấn, sau đó đã triệu kiến Lễ bộ Thượng thư cùng Lễ bộ Thị lang dùng bữa tại Càn Thanh cung. Lễ bộ Thượng thư là ân sư của ngài, còn Lễ bộ Thị lang Hà Sở Sinh nguyên là lão thần qua ba triều đại, trước đây vẫn nghe theo Mao Sâm, hôm nay nhờ chuyện này mà hoàng đế đã giữ thể diện cho ông, khiến Hà Sở Sinh tâm phục khẩu phục tài năng của bệ hạ, đương nhiên nguyện một lòng trung thành với Bùi Tuấn.

Hà Sở Sinh vốn rất có uy tín trong triều, đặc biệt là đối với các thái học sinh, nên hôm nay có thể nói là nhờ duyên cớ mà thu phục được một đại thần.

Lần trước trong hành cung, cũng chính Hà Sở Sinh là người tiếp đón sứ thần từ Đại Ô. Ông từng thấy tận mắt cảnh Phụng Ninh đọc kinh thư tại Từ Ninh điện, khen ngợi hết lời.

Vì vậy, sau khi uống nhiều, ông lại tái phát căn bệnh cũ, “Bệ hạ, Phụng cô nương tài sắc song toàn thế này, sao ngài không nạp nàng làm tài nhân trước đi?

Là quan Lễ bộ, khuyên thiên tử thành thân nối dõi tông đường là trách nhiệm của ông.

Bùi Tuấn thầm nghĩ rằng người ta chẳng màng đến vị trí tài nhân đâu, ngài không trả lời câu này, ngược lại, Viên Sĩ Hoành hiểu rõ chủ tử không thích ai can thiệp vào chuyện riêng của mình, bèn nhanh chóng rót rượu để lấp liếm.

Bùi Tuấn dùng xong bữa tối tại Càn Thanh cung, lại cùng Viên Sĩ Hoành bàn về lễ tế cuối năm, hỏi thêm về việc chuẩn bị kỳ thi xuân năm tới, rồi mới quay về Dưỡng Tâm điện.

Mùa đông của phương Bắc thời tiết thất thường, ban ngày trời quang đãng, nhưng đêm xuống thì tuyết lại rơi, những bông tuyết nhỏ như sợi lông mảnh mai bay lả tả trong không trung.

Đèn cung sáng rực như được bao phủ bởi một quầng sáng mềm mại.

Dưỡng Tâm điện tĩnh mịch, Tây Vi phòng càng yên ắng, không bóng người.

Chuyện hôm nay đã gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh cho các nữ quan trong cung, không ai dám nghĩ tới mưu mô gì nữa, vì trong lòng hoàng đế như có một tấm gương sáng, mọi chuyện đều thấy rõ.

Liệu hoàng đế có sủng ái Lý Phụng Ninh hay không thì chưa biết, nhưng sự ưu ái dành cho nàng là điều không thể chối cãi.

Chỉ là hoàng đế chưa sắc phong, nên các nữ quan cũng không dám công khai thái độ.

Ở Tây Vi phòng chỉ còn lại Dương Uyển và Lương Băng, những người khác đều đã rời đi, Trương Nhân Nhân và những người còn lại thì bơ phờ, lo lắng quay về Từ Ninh điện.

Hàn Ngọc đứng đợi dưới hành lang, đón hoàng đế vào điện, tự tay cởi áo choàng đen cho ngài, rồi dâng lò sưởi tay.

“Bẩm bệ hạ, Phụng cô nương đang chờ ngài trong nội điện.

Bùi Tuấn hơi dừng lại, không nhận lò sưởi, bước thẳng vào nội điện.

Dưới ánh đèn lấp lánh, một nữ tử mái tóc đen như lụa đang quỳ. Nàng đã cởi bộ quan phục áo kép cổ tròn, chỉ còn lại một bộ y phục trắng tinh, chiếc dây lưng thắt nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo mảnh mai. Mái tóc dày xõa trên đôi vai và sau gáy, để lộ gương mặt thanh tú vô tư, dung nhan băng thanh ngọc khiết làm xiêu lòng bất cứ người đàn ông nào.

“Bệ hạ, thần nữ đặc biệt đến để tạ lỗi. Phụng Ninh chắp tay trước ngực hành đại lễ.

Thái giám khom lưng mang một chậu nước nóng đến hầu Bùi Tuấn rửa mặt, ngài đứng bên chiếc kỷ cao, ánh mắt bình thản nhìn nàng mà không nói gì.

Trong điện chỉ có tiếng nước chảy róc rách, Phụng Ninh trong lòng đầy hổ thẹn, không dám biện bạch lời nào.

Chỉ có đôi mắt trong veo như hồ nước mùa thu, lén lút liếc nhìn ngài, ánh nhìn lưu luyến tựa như biết nói.

Bùi Tuấn có vẻ không động lòng, chậm rãi để Hàn Ngọc thay ngài đổi sang trang phục thường ngày, rồi uống trà, sau đó mới ngồi xuống ghế tròn gần bức bình phong dưới bức tường phía Tây.

Ngoài cửa sổ, gió lạnh rít qua, luồn vào khe cửa thành luồng gió nhè nhẹ, bóng ngài in dài trên bình phong, kéo ra một cái bóng to lớn.

Bóng hình to lớn ấy như bao phủ lên trái tim Phụng Ninh, khiến nàng bất giác lo lắng.

Phụng Ninh biết ngài đã bảo vệ mình, trong lòng nàng cảm kích vô cùng, nhưng những chuyện rắc rối của gia đình lại mang đến phiền toái cho ngài. Nhìn Bùi Tuấn không nói gì mà chỉ im lặng nhìn nàng, nàng càng thêm thấp thỏm, không yên lòng quỳ gối, bèn nhích người về phía trước, nắm lấy vạt áo của ngài,

“Bệ hạ, ngài nói gì đi, trong lòng nếu không vui, trách mắng thần nữ vài câu cũng được.

Ánh đèn hắt lên gương mặt sáng sủa thanh tú của ngài, nhưng ánh mắt thì sâu thẳm và lạnh lẽo, nụ cười cũng mang chút lạnh nhạt,

“Phải không? Trẫm thấy ngươi cũng khá mạnh mẽ đấy, có hôn ước rồi mà không thèm nói với trẫm một tiếng?