Chương Bội Bội không tránh khỏi thất vọng.

Ngược lại, Trương Nhân Nhân không chấp nhận những lời buộc tội như thế, nàng ôm bụng biện hộ, “Bệ hạ, chuyện này hoàn toàn không có thật. Dưới chân thiên tử, giữa trời quang đãng, ai dám bịa đặt vu oan cho nữ quan trước mặt Hoàng thượng? Đó là đại tội, thần nữ không dám gánh chịu.

Chương Bội Bội làm sao không nghe ra ý ngầm trong lời nói của nàng, bèn cười khẩy, “Các ngươi có thể không bịa đặt tội danh, nhưng chuyện này đột nhiên trở nên ầm ĩ khắp kinh thành, chắc chắn không phải là ngẫu nhiên…

Trương Nhân Nhân không đợi nàng nói hết, lập tức phản bác, “Được, Bội Bội tỷ, tỷ cứ nói thẳng là do ta và Hiểu Sương làm, nhưng bằng chứng đâu? Chẳng lẽ tỷ dựa vào chút thể diện trong cung mà coi thường quy tắc, xem nhẹ quốc pháp?

Dương Uyển và Lương Băng vừa đến, liếc nhìn Trương Nhân Nhân, trong lòng thầm khâm phục sự nhanh trí của nàng ta. Cô ta đánh trúng điểm yếu chết người của Chương Bội Bội.

Nghe đến đó, Bùi Tuấn quả nhiên nheo mắt lại.

Chương Bội Bội lập tức lúng túng nhưng không nao núng, nàng nhìn thẳng Hoàng đế, nói, “Về bằng chứng, chỉ cần Bệ hạ cho người điều tra, chắc chắn sẽ rõ ngọn nguồn.

Nàng nghĩ rằng chỉ cần Hoàng thượng để tâm đến Phụng Ninh, ngài sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn.

Trương Nhân Nhân cười nhạt, “Quả nhiên, Bội Bội tỷ không giống người khác, không có bằng chứng cũng dám động thủ. Tỷ nghĩ Hoàng thượng sẽ đặt mình ở đâu?

“Bệ hạ… Chương Bội Bội muốn thanh minh, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Hoàng đế, ánh mắt của ngài trở nên sắc lạnh, chàng nhìn thẳng vào nàng hỏi,

“Trương Nhân Nhân nói đúng, mọi chuyện phải có bằng chứng, chứng cứ của ngươi đâu?

Chương Bội Bội nghe vậy, lòng tràn ngập uất ức, “Bệ hạ… Ngài sẽ không đứng ra bảo vệ Phụng Ninh sao?

Bùi Tuấn đã hết kiên nhẫn, thầm mắng nàng là đồ ngốc, rồi lạnh lùng ra lệnh, “Người đâu, đưa Chương Bội Bội ra ngoài, xử lý theo cung quy…

Đúng lúc đó, từ ngoài Dưỡng Tâm điện vang lên tiếng hô vang, “Thái hậu giá đáo!

Nghe tiếng của cô mình, Chương Bội Bội lập tức thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn lén lườm về phía Bùi Tuấn, lòng đầy tức giận và bất mãn. Nàng đã nghĩ Hoàng đế biết Phụng Ninh chịu uất ức lớn thế nào sẽ đứng về phía nàng, không ngờ lại giúp cho hai kẻ tiểu nhân kia lên mặt, khiến nàng thất vọng về Bùi Tuấn.

Chẳng mấy chốc, Thái hậu được đoàn người vây quanh tiến vào Dưỡng Tâm điện.

Bùi Tuấn không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Thái hậu, chàng cúi chào Thái hậu với vẻ cung kính.

Thái hậu tiến đến đứng cạnh Bùi Tuấn, vừa nhìn thấy Chương Bội Bội đã lập tức quát,

“Thật là hỗn xược, trước mặt Hoàng thượng mà dám làm càn. Người đâu, mau đưa nó đi, ta sẽ đích thân dạy dỗ!

Trương Nhân Nhân và Trần Hiểu Sương nghe vậy liền nở nụ cười lạnh, nhìn xem, đây chính là lý do Chương Bội Bội dám làm càn.

Nàng dựa vào sự yêu thương của Thái hậu, coi trời bằng vung.

Chương Bội Bội biết cô mình đến để cứu nàng, liền ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi.

Thấy nàng biết hối lỗi, Thái hậu dịu sắc mặt, quay sang nhìn Bùi Tuấn, “Hoàng thượng, giao nó cho ai gia, Hoàng thượng không có ý kiến chứ?

Bùi Tuấn đổi sang vẻ ôn hòa, giọng nói dịu dàng, “Đó là cháu ruột của Thái hậu, đương nhiên nên do người quản giáo.

Thái hậu khẽ gật đầu, đúng lúc đó, Liễu Hải bước lên thi lễ, rồi bẩm báo với Hoàng đế,

“Tâu Hoàng thượng, tất cả những người có liên quan đến vụ án Lý Nguy hối lộ Lễ bộ Thị lang đã chờ ngoài Càn Thanh cung. Ngoài ra, Vĩnh Ninh hầu cùng công tử Hàn Tử Lăng xin cầu kiến, nói rằng việc này có liên quan đến họ, nên nô tài cũng giữ họ quỳ ngoài Càn Thanh môn.

Nghe vậy, Bùi Tuấn cúi chào Thái hậu, “Thái hậu, trẫm có chính sự cần giải quyết, xin phép đi trước.

Dứt lời, chàng nhìn các nữ quan có mặt một lượt, “Các ngươi đi theo trẫm đến Càn Thanh cung.

Các nữ quan cúi đầu với Thái hậu rồi lần lượt theo sau Hoàng thượng.

Thái hậu nhìn theo bóng lưng Bùi Tuấn khuất dần, khẽ cau mày rồi thở dài, dẫn Chương Bội Bội về từ Từ Ninh cung.

Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố vất vả lắm mới thuyết phục được cung nhân thả ra, vội kéo váy đuổi theo về phía Dưỡng Tâm điện, đi được nửa đường nghe tin Thái hậu đã đưa Chương Bội Bội về cung, cả hai thở phào nhẹ nhõm rồi cùng quay về Từ Ninh cung.

Đi được vài bước, Dương Ngọc Tố lo lắng về vụ án ở Càn Thanh cung, kéo Phụng Ninh lại nói,

“Hay là chúng ta đến Càn Thanh cung trước đi?

Phụng Ninh sau cơn hoảng sợ ban đầu giờ chỉ còn thấy trống rỗng, đáp, “Vụ án này ta không thể biện bạch, đành xem Hoàng thượng xử trí thế nào, để ta đến gặp Bội Bội tỷ trước rồi sẽ đến Càn Thanh cung chịu tội.

Nàng lo một khi Hoàng thượng xử phạt mình, sẽ không còn cơ hội gặp lại Bội Bội.

Bội Bội đã vì nàng mà dám chống đối Hoàng thượng, sự che chở chân thành ấy nàng khó lòng nhận nổi.

Dương Ngọc Tố không khuyên nhủ thêm, “Được, vậy ta sẽ đi nghe ngóng tình hình ở Càn Thanh cung.

Nói xong, cả hai chia nhau hành động.

Phụng Ninh chạy đến Từ Ninh cung, được cung nhân đưa vào đại điện, không thấy Thái hậu đâu, chỉ thấy Chương Bội Bội quỳ giữa điện, nàng chạy đến ôm chặt lấy bạn mình, nghẹn ngào nói,

“Tỷ ngốc quá, sao lại hành động thiếu suy nghĩ như vậy?

Chương Bội Bội đưa tay nâng khuôn mặt nàng, gạt đi những lọn tóc ướt đẫm bên thái dương, khuôn mặt xinh đẹp của nàng hiện ra. Đến lúc này, nàng vẫn không quên nhéo nhẹ đôi má của Phụng Ninh, cười nói,

“Ngốc à, ta biết chuyện hôm nay sẽ phạm quy trong cung, nhưng ta cố ý gây ồn ào, một khi náo động thì việc này sẽ không còn là chuyện Lý Nguy hối lộ cầu vinh mà còn liên quan đến việc nội bộ nữ quan mưu hại nhau. Ta đã quan sát Hoàng thượng bấy lâu, ngài cực kỳ ghét chuyện phụ nữ hãm hại lẫn nhau, ta muốn lột trần lớp mặt nạ đó ra, buộc kẻ đứng sau phải lộ diện, sau này việc điều tra cũng dễ dàng hơn.

Đối thủ quá cao tay, từng bước đẩy sự việc đi xa hơn, khiến Hoàng đế bị đặt vào tình thế khó xử, không cho ngài cơ hội thiên vị.

Đây là cách duy nhất Chương Bội Bội có thể nghĩ ra.

“Nói đi cũng phải nói lại, nếu ta không đứng ra bênh vực cho muội, thì trong cung này, trong kinh thành này, còn ai dám nói đỡ cho muội nữa?

Từ nhỏ nàng đã sống trong nhung lụa, được mọi người chiều chuộng, chưa từng chịu khổ, chưa từng bị ai khi dễ. Mỗi lần nghĩ đến hoàn cảnh của Phụng Ninh, nghĩ đến việc một cô gái bé nhỏ phải tự mình lớn lên trong vấp ngã, lòng nàng lại đau xót, không thương cô ấy thì thương ai?

Người sống là để tranh giành một hơi thở, nàng không hối hận.

Thái hậu nghe thấy những lời này từ trong phòng trong, giận dữ mắng một câu,

“Con vì người khác mà liều lĩnh, có từng nghĩ Hoàng thượng vì thế mà lạnh nhạt, nghĩ con không chín chắn, không phù hợp làm Hoàng hậu chưa?

Chương Bội Bội chẳng bận tâm, ngẩng cổ đáp, “Cô à, ai bảo Hoàng hậu nhất định phải nghiêm trang đĩnh đạc, vui tươi đáng yêu chẳng được sao? Cô mẫu xem tính Hoàng thượng, người như con mới hợp với ngài. Dương Uyển kia đứng đắn bao nhiêu, cũng không thấy Hoàng thượng để mắt đến.

Thái hậu nghe nàng nói đến nghẹn lời, ai bảo Chương Bội Bội là đứa cháu gái do chính bà nuôi dạy chứ, chẳng khác gì con gái của mình, dù có mắng vài câu rồi cũng thôi, mặc nàng tự do.

Chương Bội Bội làm mặt xấu qua bức rèm châu, rồi nháy mắt với Phụng Ninh đầy đắc ý.

Nếu sự sủng ái của Thái hậu là điểm tựa lớn nhất của Chương Bội Bội, thì tình yêu thương của nàng chính là tia sáng tươi đẹp nhất trong lòng Phụng Ninh.

May mắn biết bao khi gặp được nàng.

Nghĩ vậy, Phụng Ninh ôm chặt lấy Chương Bội Bội trong vòng tay.

Hai bên Càn Thanh cung có hai điện Đoan Nghi và Mậu Cần làm trợ giúp. Tại Đoan Nghi điện phía nam có đặt một chiếc đồng hồ tự động, đúng giờ Thân, tiếng chuông trong trẻo vang vọng bầu trời, từng vòng âm thanh quay tròn trong điện, làm tôn lên sự trang nghiêm của cung điện rộng chín gian.

Phía dưới ngai vàng, có hơn mười quan lại hoặc đứng hoặc quỳ xếp hàng. Đứng đầu là Kiểm Đô Ngự Sử cùng với bốn vị ngự sử khác của Đô Sát Viện, Lễ bộ Thượng thư Viên Sĩ Hoành và Lễ bộ Thị lang Hà Sở Sinh – người bị tố cáo, còn có Thượng thư bộ Binh Trần Quang Trác nóng lòng đến để đòi lại công bằng cho con gái mình. Chỉ huy của Cẩm Y vệ là Trương Vĩnh cũng có mặt để quan sát. Riêng cha của Lý Phụng Ninh, Lý Nguy, không được phép vào điện mà chỉ có thể quỳ ngoài hành lang phía đông Càn Thanh cung.

Bùi Tuấn ngồi trên ngai vàng, ung dung chơi đùa với chuỗi hạt bồ đề, bình thản quan sát các đại thần tranh cãi.

Bùi Tuấn có một thói quen, chàng thích nhìn các quan lại tranh luận. Mỗi khi cuộc tranh cãi lên đến đỉnh điểm, bất kể ngày thường vị đại thần nào có vẻ trang nghiêm, uy nghi, cũng đều phùng má trợn mắt, nói những lời chẳng khác gì dân chợ búa. Chàng thích nhìn các đại thần vốn tỏ ra đạo mạo để lộ bản chất của mình. Không có việc gì mà không thể giải quyết bằng một cuộc tranh cãi, nếu có thì cứ tiếp tục cãi, cuối cùng khi tất cả đã bày hết quân bài của mình, chàng sẽ ngồi vững ở ngôi vị của mình, trở thành quan tòa.

Từ khi phụ vương mất, chàng đã nắm quyền cai quản phủ Tương Vương từ lúc mười lăm tuổi đến nay, chính là nhờ khả năng kiểm soát các đại thần như vậy.

Vì thế, hôm nay khi các quan vào điện, không đợi chàng lên tiếng, sau khi hành lễ liền bắt đầu cãi nhau như lệ thường.

Ngự sử Đô Sát Viện chĩa mũi nhọn vào Lễ bộ Thị lang Hà Sở Sinh, khẳng định rằng Lý Nguy đã hối lộ Hà Sở Sinh để đưa con gái vào cung.

Ngự sử lớn tiếng trách mắng Hà Sở Sinh, “Lễ bộ quy định rõ ràng rằng phải chọn đích nữ vào cung, nhà họ Lý rõ ràng có đích nữ là Lý Vân Anh, vậy tại sao ông lại đồng ý cho thứ nữ Lý Nhị Tiểu thư vào cung?

Hà Sở Sinh, năm nay đã sáu mươi lăm tuổi, cao gầy, bộ triều phục đỏ rộng thùng thình khoác trên người, áo tay dài phất phơ trông như hạc tiên, đáp lại, “Lý Phụng Ninh đã được ghi dưới danh nghĩa của mẹ kế, vậy thì cũng được tính là đích nữ. Hơn nữa, nàng có dung nhan quốc sắc thiên hương, vào cung chẳng phải rất hợp lẽ hay sao?

Một vị ngự sử khác liền dâng tay lên trời, chất vấn, “Theo ta được biết, Lý Vân Anh cũng là một người hiểu biết, phẩm hạnh tốt, ngoài việc dung mạo có phần kém hơn Lý Phụng Ninh, còn lại đều chẳng có gì không ổn. Vậy tại sao ông không chọn nàng, mà lại chọn thứ nữ không bằng đích nữ về tài học và thân phận, chẳng lẽ ông không nghĩ đến vị trí của Hoàng thượng sao?

Hà Sở Sinh phân trần, “Đích nữ đã có hôn ước, vậy đương nhiên là đến lượt Nhị Tiểu thư. Ta làm như vậy có gì sai?

Ngự sử nghe vậy bèn cười lạnh, “Ông đúng là Lễ bộ Thị lang, làm việc lại hồ đồ thế này, thậm chí không điều tra kỹ. Người thật sự có hôn ước không phải là Lý Vân Anh mà là Lý Phụng Ninh!

Lời này vừa nói ra, trong điện lập tức im lặng, mắt của Liễu Hải trợn tròn như chiếc chuông đồng.

Lại có chuyện như vậy sao?

Bùi Tuấn nghe vậy liền nheo mắt, ánh mắt sắc lạnh thoáng qua, chuỗi hạt bồ đề trên tay chàng ngừng lại, vắt lên ngón út, chàng chống tay trên bàn mà không nói lời nào.

Bên kia, Hà Sở Sinh đã nhảy dựng lên, hét lên, “Ngươi nói bậy, ngươi bịa đặt vu khống!

Vị Ngự sử họ Trần rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng, dáng vẻ rất đắc chí, “Hà đại nhân, đừng giả bộ ngớ ngẩn. Xem ta có bịa đặt hay không, hỏi Vĩnh Ninh hầu là rõ.

Mọi ánh mắt đều hướng về phía Vĩnh Ninh hầu đang quỳ từ khi vào điện.

Bùi Tuấn nghe vậy ngồi thẳng người, ra hiệu cho Vĩnh Ninh hầu tiến lên.

Vĩnh Ninh hầu không dám đứng dậy, chỉ dập đầu nhích đến gần, nói,

“Bệ hạ, thần có chuyện cần tấu.

Bùi Tuấn không đổi sắc, “Nói đi.

Vĩnh Ninh hầu cười khổ, “Hôm nay chuyện họ Lý hiến nữ đã đồn ầm ĩ khắp nơi, mà chuyện này tình cờ lại có liên quan đến phủ hầu, vì vậy thần đặc biệt đến đây xin tội với bệ hạ. Thưa bệ hạ, lời của Trần đại nhân không phải là không có căn cứ. Phủ hầu và nhà họ Lý vốn có hôn ước, và người được định hôn sự chính là nhị tiểu thư Lý Phụng Ninh. Một năm trước, khi cung đình tuyển nữ quan, không rõ vì lý do gì mà Lý đại nhân lại đưa nhị tiểu thư vào cung và thay thế hôn sự bằng đại tiểu thư…

Nói đến đây, Vĩnh Ninh hầu tỏ ra khó xử, “Thần nghĩ rằng hai đứa nhỏ chưa từng gặp mặt, hôn nhân là việc đại sự của cha mẹ, nhà họ Lý đã quyết định như thế, phủ hầu cũng không tiện can thiệp nên đành để vậy. Nhưng sau khi sự việc hôm nay lan truyền, thần mới biết Lý Nguy đã dùng mưu ‘lấy cành thay chồi’, bắt Lý Phụng Ninh hủy hôn với nhà họ Hàn. Nghĩ đến nàng cũng là người vô tội, thần thấy rất đau lòng nên đặc biệt đến trình bày với bệ hạ.

Lời nói của Vĩnh Ninh hầu tuy rất chân thành, nhưng ý tứ của ông ta thì Bùi Tuấn đã hiểu rõ.