Đúng giờ Ngọ, Vĩnh Ninh hầu và phu nhân đã đến chính sảnh để tiếp nhận phần thưởng từ cung.

Sau khi bày biện hương án và dập đầu xong, Vĩnh Ninh hầu đích thân nhét vào tay công công một nén bạc.

Vị công công này là Thu công công, con nuôi của Liễu Hải. Những công việc thể diện như chuyển thưởng tất nhiên đều rơi vào tay ông ta, Vĩnh Ninh hầu biết rõ ông ta là người tâm phúc của đại thái giám trước mặt hoàng thượng nên không dám sơ suất.

Thu công công kín đáo nhận bạc, mỉm cười hỏi thăm Vĩnh Ninh hầu, “Ôi chà, sao không thấy Thế tử gia đâu?

Vừa nhắc đến Hàn Tử Lăng, chân mày Vĩnh Ninh hầu có chút trầm lại, nhưng vẻ mặt không lộ, chỉ giải thích, “Dạo trước, nó bị nhiễm phong hàn, vẫn chưa khỏe hẳn nên không dám ra ngoài, tránh thất lễ.

Thu công công cũng chỉ hỏi qua loa, không để tâm lắm, sau vài câu khách sáo thì nói, “Vậy nô tài xin cáo lui về cung phục mệnh.

Vĩnh Ninh hầu tiễn ông ta đi xa rồi quay lại, nhìn về phía thư phòng của Hàn Tử Lăng, không nhịn được mà trách mắng phu nhân,

“Bà cứ chiều nó đi, xem cuộc hôn nhân này còn kéo dài đến bao giờ!

Phu nhân của Hàn gia mặt lộ vẻ cay đắng, chỉ về hướng thư phòng, “Sao lại đổ lỗi cho thiếp? Nó tự không muốn thành hôn, ông ép đầu nó xuống cũng chẳng được.

Vĩnh Ninh hầu biết phu nhân và con trai như cùng một giuộc, hừ một tiếng rồi phất tay áo rời đi.

Thực ra, Hàn Tử Lăng đã khỏi bệnh từ lâu, lúc này chỉ đang ngồi buồn rầu chơi cờ trong thư phòng.

Theo thỏa thuận, sang xuân năm sau hắn phải cưới Lý Vân Anh vào cửa, nhưng hiện giờ hắn đã gửi trả lại bát tự, để nhà họ Lý không có mặt mũi mà ép hôn. Nghĩ đến việc vuột mất Lý Phụng Ninh, lòng hắn lại thấy nghẹn ngào khó chịu.

Vừa giữ tín vật đính ước để tiếp tục kéo dài với nhà họ Lý, hắn vừa lo rằng Phụng Ninh ở trong cung sớm muộn sẽ lọt vào mắt Hoàng đế, đến lúc đó thì hối hận cũng muộn màng.

Phiền muộn không nguôi, hắn hậm hực đặt quân cờ sang một bên, ngả đầu xuống ngủ. Khoảng một khắc sau, gia nhân thân cận bên ngoài đột nhiên đẩy cửa chạy vào đánh thức hắn.

“Công tử, xảy ra chuyện lớn rồi, bên ngoài đồn ầm lên, nói rằng Lý Nguy, thiếu khanh hồng lư tự, to gan lớn mật, dám dùng thứ nữ thay thế đích nữ nhập cung, bán con cầu vinh, mọi người đều chỉ đích danh Phụng Ninh ở Dưỡng Tâm điện!

Sắc mặt Hàn Tử Lăng biến đổi, vội vàng bật dậy, “Có chuyện này sao?

Hắn lo lắng cho Phụng Ninh, sợ rằng việc này sẽ kéo theo Hàn gia vào cuộc. Nhưng nghĩ kỹ, đây cũng có thể là một cơ hội, thế là hắn vội vã chạy về chính viện nơi cha mẹ đang ở.

Vừa hay Vĩnh Ninh hầu và phu nhân cũng vừa nghe tin, đang bàn bạc thì thấy Hàn Tử Lăng hối hả bước vào.

“Cha, mẹ, chuyện của nhà họ Lý hai người có nghe rồi chứ? Hàn Tử Lăng nghiêm túc quỳ trước mặt cha mẹ.

Vĩnh Ninh hầu đương nhiên đã biết, chuyện này đã truyền khắp phố phường kinh thành, cả thành đều đang cười nhạo nhà họ Lý. Ông lo rằng sớm muộn Hàn gia sẽ bị lôi vào chuyện này, vừa thấy con trai có vẻ đã nghĩ thông, bèn hỏi, “Con định làm gì?

Mấy tháng nay, cha con vì chuyện hôn nhân mà cãi vã không ít lần, nên thái độ của Vĩnh Ninh hầu với con trai cũng chẳng ôn hòa.

Hàn Tử Lăng vội thưa, “Con nghĩ thế này, hiện giờ nhà họ Lý đang bị đẩy vào tâm điểm chỉ trích, người đứng sau rõ ràng muốn Hoàng đế xử lý Lý Phụng Ninh và nhà họ Lý. Vậy mọi chuyện đã lộ rõ, chi bằng con lên triều tấu với Hoàng thượng rằng nhà họ Lý tự ý thay đổi người hôn ước, thỉnh cầu Hoàng thượng đứng ra làm chủ, trả Phụng Ninh lại cho con, như vậy vừa bảo vệ được Phụng Ninh, lại tách Hàn gia ra khỏi chuyện này.

Vĩnh Ninh hầu ngẫm nghĩ kỹ lời của con, gật đầu nói, “Con nói cũng có lý.

Phu nhân biến sắc, “Hai người thực sự muốn đi sao? Vạn nhất Hoàng thượng thích cô gái ấy, không chịu buông tay thì sao? Chẳng phải các người đi lần này sẽ đắc tội với Hoàng thượng à?

Vĩnh Ninh hầu cũng đã nghĩ đến điều đó, ông vuốt râu nói, “Chuyện này đã không thể giấu giếm được nữa, thay vì đợi Hoàng thượng tra đến Hàn gia chúng ta, chi bằng tự mình đến chịu tội trước mặt Hoàng thượng.

Việc Hoàng đế có trả Phụng Ninh lại hay không không quan trọng, quan trọng là Hàn gia phải thể hiện thái độ đúng đắn, không thể mang tiếng là kẻ vong ân bội nghĩa.

Thấy cha đã quyết định, Hàn Tử Lăng vui mừng rạng rỡ. Hắn đã nghe ngóng được rằng Phụng Ninh vẫn đang mặc y phục của nữ quan, rõ ràng là Hoàng đế chưa từng sủng hạnh nàng, nên cơ hội vẫn còn.

Hàn Tử Lăng giữ vững tinh thần, “Cha, việc này không nên chậm trễ, chúng ta vào cung yết kiến Hoàng thượng ngay bây giờ!

Chương Bội Bội cùng hai người kia nghe xong tin đồn đó mà sững sờ hồi lâu.

“Cô nói gì? Bán con cầu vinh? Chuyện này đã lan truyền khắp kinh thành rồi sao? Chương Bội Bội đập mạnh tay xuống bàn, đứng bật dậy.

Dương Ngọc Tố cũng hoảng sợ, sắc mặt tái xanh, “Không hay rồi, chuyện này ầm ĩ như vậy, e rằng khó thu xếp.

Phụng Ninh ngồi đó, bỗng cảm thấy lạnh buốt như bị nhấn chìm trong hầm băng, vai run rẩy không ngừng.

Chương Bội Bội sốt ruột đi qua đi lại trong phòng, “Để ta nghĩ cách đã.

Dương Ngọc Tố không kiềm được mà mắng người cha vô lương tâm của Phụng Ninh,

“Cha muội tự hại mình đã đành, bây giờ lại liên lụy đến muội. Với tình hình này, Hoàng thượng e sẽ xử tội ông ta, có khi nào cũng sẽ trừng phạt luôn muội không?

Tội khi quân vốn là đại tội chu di cửu tộc. Dương Ngọc Tố không chắc Phụng Ninh có vị thế thế nào trong lòng Hoàng thượng, đừng nói hiện giờ nàng chỉ là nữ quan không tên không tuổi, cho dù đã là hoàng phi thì gia quyến phạm tội cũng sẽ bị truy cứu.

Đôi mắt đen trắng rõ ràng của Phụng Ninh đong đầy nước mắt, bối rối và hoảng loạn.

Chương Bội Bội thấy Dương Ngọc Tố làm nàng sợ, vội an ủi,

“Chưa chắc đâu. Theo quy trình của Lễ bộ, mọi việc đều hợp lệ, nữ quan nhập cung hầu hạ Hoàng thượng, nhà nào mà chẳng đưa người tốt nhất vào. Ai cũng làm vậy, chẳng qua nhà họ Lý bị phơi bày thôi. Phụng Ninh à, đừng lo, cùng lắm thì ta nhờ đến cô mẫu ta, bà ấy sẽ đứng ra nói giúp cô.

Dương Ngọc Tố nghĩ đến hệ quả sâu xa hơn, “Chưa nói đến việc Hoàng thượng sẽ xử lý Phụng Ninh thế nào, việc bán con cầu vinh cũng chẳng phải chuyện gì tốt đẹp, rồi cũng sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của cô ấy.

Nghe đến đây, Chương Bội Bội mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, nàng nắm chặt tay vịn ghế bên cạnh Phụng Ninh,

“Chuyện này hoàn toàn không phải nhắm vào Lý Nguy. Ông ấy chỉ là một quan nhỏ ngũ phẩm, có thể cản trở ai chứ? Chẳng ai rảnh đến mức gây chuyện vì ông ta. Đây rõ ràng là nhắm vào Phụng Ninh. Với tiếng xấu này, cho dù cô ấy ở lại cung, về sau cũng khó mà có được tương lai sáng lạn.

Toàn kinh thành đều tin rằng Phụng Ninh vì dung mạo mà tiến thân, ngay cả sau này sinh hoàng tử cũng bị xem thường.

“Bán con cầu vinh – bốn chữ này sẽ trở thành gánh nặng suốt đời của Phụng Ninh.

Trước mắt Phụng Ninh tối sầm lại, suýt ngất đi.

Chương Bội Bội càng nghĩ càng tức giận, nghiến răng, “Nếu ta đoán không sai, chắc chắn là do một nữ quan nào đó giở trò. Thật là lòng dạ độc ác đến tột cùng. Phải báo cho Cẩm y vệ điều tra xem là ai đã làm chuyện này!

Dương Ngọc Tố thở dài, “Điều tra ra thì có ích gì? Mỗi câu trong lời đồn đều đúng sự thật, không thể truy tội được.

Chương Bội Bội ngẩn ra, càng tức giận hơn, quay người bước nhanh ra ngoài.

Thấy nàng giận dữ, Dương Ngọc Tố vội ôm ngang ngăn lại,

“Tiểu tổ tông, tỷ định đi đâu vậy!

Chương Bội Bội vội vàng nói, “Đừng cản ta, ngươi chăm sóc tốt cho Phụng Ninh đi, ta nhất định phải nghĩ cách, không thể để Phụng Ninh bị bắt nạt!

Dương Ngọc Tố đau lòng cho Phụng Ninh, một cô gái thuần khiết, ngây thơ lại bất ngờ rơi vào vòng xoáy này, “Đừng nóng nảy, chúng ta ngồi xuống bàn bạc cách đối phó.

Chương Bội Bội đẩy nàng ra, “Ngươi thì ngồi mà nghĩ đi, ta đi đây!

Dứt lời, Chương Bội Bội mở cửa, bước nhanh ra ngoài.

Phụng Ninh thấy vậy, không kịp đau buồn, vội đuổi theo, “Bội Bội tỷ, đừng nóng nảy, quay lại đi!

Chương Bội Bội vừa đi vừa ra hiệu, hai thái giám và một nữ quan đứng chờ ngoài cửa lập tức chặn Phụng Ninh lại.

Chương Bội Bội là cháu gái ruột của Thái hậu, người mà Thái hậu giữ ấn Quốc tỷ để nâng đỡ thành hoàng hậu, trong cung không ai dám trái ý nàng.

Phụng Ninh và Dương Ngọc Tố bị chặn lại không thể đuổi theo.

Cô gái đầy khí thế khoác một chiếc áo lụa đỏ viền lông vũ, dẫn theo hai nữ quan, khí thế bừng bừng bước đến Diên Hi cung.

Bước qua cửa cung, nàng ngẩng đầu, thấy cửa đông sương phòng đang mở ra, Trương Nhân Nhân và Trần Hiểu Sương khoác tay nhau bước ra, có vẻ định ra ngoài, Chương Bội Bội không nói một lời, tiến lên bậc thềm, giơ tay tát mạnh vào mặt Trần Hiểu Sương.

Tiếng tát vang dội khiến cả Diên Hi cung bỗng chốc yên lặng.

Các nữ quan và cung nhân đang bận rộn đều dừng tay, có người khẽ mở cửa sổ, có người ôm lò sưởi trốn sau cột, có người đứng ngay hiên nhà mà chẳng ngại ngần gì, tất cả đều ngóng cổ xem kịch.

Trần Hiểu Sương bị tát đến sững người, ôm mặt khóc lớn, “Chương Bội Bội, cô quá đáng! Ta là nữ quan trước mặt Hoàng thượng, cô lấy quyền gì đánh ta?

Chương Bội Bội hừ một tiếng, nhận lấy khăn tay từ cung nữ, lau lòng bàn tay rồi ném sang bên, mắng,

“Các ngươi làm chuyện gì, đừng tưởng ta không biết!

Trần Hiểu Sương vừa giận vừa nhục, khóc lớn, “Ta làm gì nào!

Trương Nhân Nhân thì không muốn dây dưa với Chương Bội Bội, liền thừa thế bắt bẻ, “Bội Bội, hành động này của cô thật quá phận. Chúng ta đều là người hầu cận Hoàng thượng, làm vậy, chẳng phải sẽ bị phạt sao?

Chương Bội Bội không để ý đến lời khiêu khích của họ, ánh mắt nàng lướt qua giữa hai người, giận dữ như rót nọc độc vào từng câu nói,

“Chuyện của Phụng Ninh ngoài các ngươi ra thì còn ai vào đây? Các ngươi thấy nàng được yêu thương, sợ nàng sẽ vượt mặt mình nên âm thầm bày ra những trò bẩn thỉu này để hại nàng. Các ngươi cũng là phụ nữ đấy, bốn chữ ‘bán con cầu vinh’ đã hủy hoại thanh danh của nàng suốt đời, các ngươi không chút áy náy, không chút hối hận sao!

Trương Nhân Nhân cười lạnh đáp trả, “Ôi, ta thấy ngươi chẳng tìm được chỗ xả giận, ai không vừa mắt thì đổ oan lên người đó. Nàng bị chính cha mình bán đi, liên quan gì đến chúng ta? Người ta có câu: ‘Ruồi không đậu trứng lành’, là do nhà nàng nói năng không cẩn trọng mới rước lấy điều tiếng.

Chương Bội Bội là người thế nào, nghe câu đáp trả lại ấy, nàng lập tức nổi giận đùng đùng, giơ chân đá mạnh vào Trương Nhân Nhân. Trương Nhân Nhân không tránh né, cố ý nhận cú đá ấy, kêu lên một tiếng rồi ngã ngửa ra, va vào bậc cửa, ngã sõng soài trên đất.

Chuyện như vậy xảy ra, chẳng sợ Hoàng thượng không xử tội Chương Bội Bội.

Quả nhiên, trong Diên Hi cung đã có người nhanh chóng báo lên Dưỡng Tâm điện, còn thân tín của Chương Bội Bội cũng lập tức đến Từ Ninh cung thông báo. Chẳng bao lâu sau, Liễu Hải đích thân dẫn người đến Diên Hi cung, vừa nhìn thấy cảnh hỗn loạn bên trong, sắc mặt ông đen lại,

“Các vị tiểu tổ tông, hôm nay là lễ Lạp Bát, các người thấy Hoàng thượng chưa đủ tức giận sao, còn muốn châm thêm dầu vào lửa à?

Chuyện của Phụng Ninh đã truyền đến tai Hoàng thượng, ngài đang nổi giận, vậy mà ở đây lại thêm chuyện rắc rối.

Liễu Hải lắc đầu, đặt cây phất trần lên khuỷu tay, thở dài nói, “Thôi rồi, tất cả đến trước mặt Hoàng thượng nhận tội đi.

Trần Hiểu Sương và Trương Nhân Nhân chỉ đợi đúng lúc này, Trần Hiểu Sương vội cúi đầu, cố ý để lộ dấu tay rõ ràng trên mặt, nói với Chương Bội Bội, “Đến trước mặt Hoàng thượng, để xem cô còn hống hách thế nào!

Chương Bội Bội trừng mắt nhìn nàng, phủi bụi trên tay, liếc mắt về phía hai người, ngẩng cao đầu bước xuống bậc thềm, “Ta sợ đối chất với các ngươi sao? Ta còn đang định đến Dưỡng Tâm điện để tố cáo đây!

Nếu không biết trước Hoàng thượng đã để mắt đến Phụng Ninh, nàng hôm nay cũng không dám làm tới vậy. Nàng muốn nhân cơ hội này đến Dưỡng Tâm điện, xem Hoàng thượng có đứng ra bảo vệ Phụng Ninh hay không.

Trần Hiểu Sương nhìn dáng vẻ “ác nhân tố cáo trước của nàng cũng phải nể phục, dù gì Chương Bội Bội cũng là con gái một đại thần, nên có khí thế ấy. Trần Hiểu Sương bèn ngẩng cao đầu theo sau nàng.

Trương Nhân Nhân vừa bị đá, sắc mặt trắng bệch, được cung nhân dìu đến Dưỡng Tâm điện.

Cổng Dưỡng Tâm điện mở rộng, mái vòm lộng lẫy phản chiếu dưới ánh mặt trời, lung linh đến mức không thể mở mắt nhìn, hơn mười Vũ Lâm vệ đứng thẳng tắp, khí thế uy nghiêm, mắt nhìn thẳng.

Dưới hành lang chính điện không có bóng người nào.

Đám cung nhân đang trực không biết đi đâu, ánh nắng chiều dần chếch về phía Tây, bao phủ khắp sân trong bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người.

Những người vừa gây náo động lớn đều bước vào Dưỡng Tâm điện, chẳng ai dám lên tiếng, chỉ lẳng lặng quỳ trước cửa chính điện.

Trương Nhân Nhân và Trần Hiểu Sương lệ nhòa, quỳ phía trước, Chương Bội Bội nhìn vẻ yếu đuối của họ mà khinh thường trong lòng, nhưng đến trước mặt Dưỡng Tâm điện cũng không thể không cúi đầu, đành miễn cưỡng quỳ xuống thẳng lưng.

Mọi người cứ quỳ như vậy khoảng nửa khắc, đầu gối đều bắt đầu đau nhức, nhưng bên trong vẫn không động tĩnh. Chương Bội Bội khó chịu, đành chống tay xuống đất cúi đầu.

Đúng lúc ấy, một đôi giày thêu hình rồng mạ vàng xuất hiện trước mắt họ, gấu áo thêu hình rồng sắc nét lay động trong làn gió nhẹ, luồng áp lực vô hình từ từ lan tỏa đến đáy lòng mọi người.

Bùi Tuấn đứng chắp tay sau lưng, từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt lạnh lẽo quét qua các nữ quan,

“Chuyện gì lại ầm ĩ đến thế này?

Trần Hiểu Sương không để cho Chương Bội Bội mở lời, lập tức ngẩng mặt lên, đưa dấu tay cho Hoàng thượng thấy, phẫn nộ nói,

“Bệ hạ, thần nữ thật hãi hùng, hôm nay vừa định ra ngoài làm nhiệm vụ, thì Chương Bội Bội bỗng nhiên ngang ngược đến tát thần nữ một cái. Thần nữ hoàn toàn không hiểu đã xúc phạm cô ta ở đâu, xin Bệ hạ đứng ra làm chủ cho thần nữ, cô ta thật to gan, xem thường cung quy.

Bùi Tuấn nhíu mày, ánh mắt chuyển sang Chương Bội Bội.

Chương Bội Bội thẳng người, căm phẫn nhìn Hoàng thượng,

“Bệ hạ, thần nữ đánh người là không đúng, nhưng cũng có lý do.

Bùi Tuấn lần đầu tiên thấy có người trước mặt mình lại ngang ngạnh như vậy, chàng cười nhạt một tiếng, nụ cười chẳng chạm tới đáy mắt, “Ồ? Ngươi nói thử xem.

Chương Bội Bội không ngu ngốc, nhận ra giọng nói của chàng có chút lạnh lùng, liền thu lại vẻ bướng bỉnh, chớp mắt nhìn chàng, hỏi,

“Bệ hạ, chuyện của Phụng Ninh, ngài có nghe rồi chứ?

Ánh mắt Bùi Tuấn chợt trầm xuống, “Là ngươi đang hỏi trẫm, hay trẫm đang hỏi ngươi?

Chương Bội Bội nghẹn lại, sau đó liền thuật lại suy đoán của mình một cách chân thực,

“Bệ hạ, ai cũng thấy rõ chuyện này là nhằm vào Phụng Ninh, mục đích là buộc ngài xử lý nàng và nhà họ Lý. Phụng Ninh là một cô gái đơn thuần, thậm chí quen biết chẳng mấy ai, nàng có thể đắc tội với ai chứ?

Ánh mắt Chương Bội Bội nghiêng về phía hai người bên cạnh, “Chẳng qua có vài kẻ bụng dạ hẹp hòi, thấy Phụng Ninh cần cù, lại được ngài khen thưởng, nên ganh tị muốn hủy hoại nàng.

“Bệ hạ, Phụng Ninh vô tội, xin ngài trả lại trong sạch cho nàng.

Nói xong, nàng nhìn Bùi Tuấn, hy vọng sẽ thấy một dấu hiệu bảo vệ Phụng Ninh trên gương mặt chàng. Đáng tiếc, gương mặt tuấn tú đó vẫn không có chút biểu cảm nào.