Bùi Tuấn chẳng thèm nhiều lời với nàng, chỉ cất giọng dọa dẫm một cách đầy lý lẽ:

“Vậy trẫm sẽ hạ chỉ phong nàng làm tài nhân ngay bây giờ nhé?”

Phụng Ninh lập tức xụ mặt.

Nàng có thể đấu lại hoàng đế sao?

Bùi Tuấn phẩy tay, ra hiệu cho Ngô ma ma đi cùng nàng.

Nàng trở về Diên Hi Cung để thay y phục, rồi vội vã chuẩn bị một túi hành lý đơn giản trước khi rời khỏi cung. Khi đến cổng Đông Hoa, nàng thấy Ngô ma ma đang chờ đợi, xung quanh không có ai khác, Phụng Ninh thở phào nhẹ nhõm, yên tâm đi theo Ngô ma ma ra ngoài. Thế nhưng, khi vừa đi đến lối đi, một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng nàng.

“Phụng Ninh, ta vừa nghe Dương Ngọc Tố nói rằng người nhà của muội đến đón muội về. Ta không yên tâm, nên đã xin phép Thái hậu để cùng muội về phủ.

Nàng ấy muốn đi cùng để tạo thế cho Phụng Ninh.

Vừa nghe giọng của Chương Bội Bội, mặt Phụng Ninh lập tức tái xanh.

Phụng Ninh vội vàng xoay người, nhanh chóng cầm váy bước tới đón Chương Bội Bội. “Bội Bội tỷ tỷ!”

Sau lưng Chương Bội Bội là một bà lão và một cung nữ nhỏ, nàng tươi cười tiến lại, ánh mắt lướt qua Ngô ma ma với vẻ ngạc nhiên.

Phụng Ninh chưa biết phải giải thích thế nào thì Ngô ma ma đã nhanh chóng lên tiếng:

“Chương cô nương có phải muốn đi cùng Phụng Ninh cô nương về phủ họ Lý không? Lão thân tiện đường có công chuyện ra ngoài, được Liễu công công nhờ đưa Phụng Ninh đi một đoạn.”

Chương Bội Bội mỉm cười nhìn họ, nói, “Nếu có bà đi cùng, vậy thì không cần ta nữa rồi.”

Phụng Ninh cảm kích nắm lấy cổ tay Chương Bội Bội. “Bội Bội tỷ, không cần lo cho muội đâu, tỷ mau trở về lo công chuyện đi.” Nàng cẩn thận quan sát sắc mặt của Chương Bội Bội, thấy nàng không nghĩ ngợi gì nhiều, mới yên tâm phần nào.

Chương Bội Bội gật đầu. “Ừm, vậy bao giờ muội về? Có cần ta phái người đến đón không?”

Phụng Ninh trong lòng đầy áy náy, khẽ lắc đầu. “Không cần đâu, nếu nhà họ Lý đã đón muội, họ cũng sẽ đưa muội về. Tấu chương đã được gửi lên hoàng thượng, họ sẽ không dám làm gì muội đâu.”

“Lý lẽ phải như vậy.” Chương Bội Bội không nói thêm gì, lùi lại hai bước. “Vậy muội đi đi.”

Phụng Ninh quay lại nhìn nàng ba lần rồi mới rời đi. Khi bóng dáng nàng và Ngô ma ma hoàn toàn khuất khỏi cổng cung, nụ cười trên gương mặt Chương Bội Bội dần nhạt đi, nàng quay người bước qua cầu bạch ngọc trên sông Kim Thủy, đi về phía tây.

Bà lão đi theo bên cạnh nàng vài lần quay đầu nhìn hướng Phụng Ninh vừa rời đi, vẻ mặt đầy nghi hoặc, nói với Chương Bội Bội:

“Cô nương, Ngô ma ma xuất hiện thật không đơn giản. Bà ấy đã vào cung hơn một năm rồi, có bao giờ thấy bà ấy ra ngoài làm việc chưa?”

Chương Bội Bội bước lên cầu, đặt tay lên lan can, hướng về phía điện Văn Hoa mà ngẫm nghĩ, rồi chợt cảm thán, “Phải đấy, ta có mù đâu, tất cả đều nhìn ra được.”

“Cô chủ ý là...”

Chương Bội Bội nói, “Phụng Ninh chắc chắn đã lọt vào mắt hoàng thượng. Theo như ta hiểu về ngài, không chừng ngài đã sủng hạnh nàng rồi.” Nói đến đây, giọng nàng đột ngột cao hơn, quay lại nhìn bà lão, tràn đầy phẫn uất. “Nếu đã vậy, tại sao không ban cho nàng một danh phận? Ngài định bắt nạt Phụng Ninh sao?”

Bà lão thấy nàng như muốn đòi lại công bằng cho Lý Phụng Ninh, vội vàng can ngăn, “Ôi trời ơi, chuyện này đâu phải thứ mà cô nương nên quản… À phải, lão nô nghe nói việc lập phi cũng có quy tắc, có lẽ phải lập hoàng hậu trước rồi mới phong phi mới hợp lẽ. Hoàng thượng chắc chắn muốn định đoạt vị hoàng hậu trước rồi mới tiến hành sắc phong hậu cung. Phụng Ninh đã được sủng ái, điều gì thuộc về nàng ấy thì sẽ không mất đi đâu.”

Chương Bội Bội tuy thấy lời ấy có phần đúng, nhưng vẫn cảm thấy bất bình thay cho Phụng Ninh. “Ngài thấy Phụng Ninh dễ bắt nạt, không có ai đứng ra bênh vực nàng ấy.”

Đến đây là điện Văn Hoa, cách không xa nội các, không phải là nơi các nữ quan hậu cung nên đến. Bà lão liền giục, “Không phải cô nương định ra ngoài cung sao? Chúng ta vòng lại cổng Đông Hoa đi.”

Chương Bội Bội lắc đầu, “Chúng ta đi từ cổng Tây Hoa. Phụng Ninh vừa rồi cứ né tránh, chắc sợ ta biết chuyện này rồi lại đau lòng và xa cách nàng. Cho dù giờ ta nói rằng ta không để tâm, nàng vẫn sẽ vương vấn trong lòng. Vậy thì chi bằng ta giả câm giả điếc, coi như không biết, để nàng khỏi phải suy nghĩ lung tung.”

Bà lão ngạc nhiên nhìn nàng, “Ôi chao, tiểu thư chúng ta bây giờ cũng biết tính toán kỹ lưỡng rồi đấy.”

Chương Bội Bội khoác tay bà, vừa bước xuống vừa cười, “Phụng Ninh không giống ai khác, ta và nàng ấy là người sẽ làm bạn cả đời.”

Phụng Ninh quá lương thiện, quá đơn thuần, nàng không thể nào ghét nàng ấy được.

Đi được mấy bước, Chương Bội Bội càng nghĩ càng thấy không ổn. “Không đúng đâu bà lão ạ. Nếu đợi đến khi phong hậu cung lớn, khi đó thân phận của Phụng Ninh khó mà có được vị trí tốt. Nhưng bây giờ khác, Phụng Ninh là người đầu tiên được hoàng thượng sủng hạnh, ngài hoàn toàn có thể dựa vào cớ này để ban cho nàng một vị trí cao, phong nàng làm quý nhân gì đó cũng không phải là không được. Bà lão, hoàng thượng liệu có đùa cợt với Phụng Ninh không?”

Với tính tình mềm yếu của Lý Phụng Ninh, Chương Bội Bội càng nghĩ càng thấy khả năng đó rất lớn.

Bà lão gần như muốn khóc, cố lấy can đảm khuyên nàng, “Cô nương, người chưa phải là hoàng hậu, không thể quản nhiều như vậy.”

Chương Bội Bội lập tức xị mặt, như quả cà tím bị đông lạnh, “Xem ra ta phải cố gắng hơn nữa để trở thành hoàng hậu, có như vậy mới làm chủ được cho Phụng Ninh.”

Khi Chương Bội Bội xin chỉ ý từ Thái hậu, Thái hậu cũng dặn nàng mang ít đồ về phủ Chương, nên không cần đến phủ Lý mà đi thẳng về phủ nhà mình.

Quay lại chuyện của Phụng Ninh, xe ngựa của phủ Lý sau một hồi đi quanh co cuối cùng cũng tới ngõ Hỷ Tước. Dù phủ Dương ở sát phủ Lý, nhưng nhà của Dương Ngọc Tố lại nằm ở mặt phố, cổng lớn trang nghiêm, còn nhà họ Lý thì ở trong ngõ nhỏ, chỉ là một căn nhà ba gian.

Người gác cổng dẫn hai người vào, thấy một bà lão khí chất không tầm thường đi theo, hơi ngạc nhiên nhưng cũng hiểu rõ mọi chuyện, cung kính dẫn đường.

Lý Nguy và phu nhân Lý , Liễu thị, ngồi chờ trong sảnh chính, từ xa đã thấy Phụng Ninh bước vào, vẻ mặt của Lý phu nhân đã dài ra.

“Con bé này, không biết nghe lời gì cả, vào cung mấy tháng rồi mà cũng không gửi tin tức về nhà... Khiến ta cả ngày lo lắng không yên.”

Lý Nguy đồng tình, đang định gật đầu thì bất chợt nhìn thấy bóng dáng trang nghiêm của Ngô ma ma bước vào.

Lý Nguy tất nhiên không biết Ngô ma ma là ai. Với thân phận của mình, ông không đủ tư cách ra vào Dưỡng Tâm điện, nên không biết thân phận của bà. Nhưng ông lại là người có óc quan sát và tinh tế, nhận ra phù hiệu kỳ lân trên áo của Ngô ma ma, ông lập tức bật dậy khỏi ghế.

Y phục của nội thị cũng có quy định phẩm cấp, mà y phục có phù hiệu kỳ lân là một loại y phục đặc biệt, chỉ được ban cho những người có công lao to lớn hoặc người thân cận với hoàng đế, vì vậy ông có thể đoán ra rằng bà lão này có địa vị không nhỏ, chắc hẳn là một người được hoàng thượng sủng ái.

Lý Nguy vội vàng kéo phu nhân đang ngồi không động đậy đứng dậy, sau đó mỉm cười hành lễ với Ngô ma ma,

“Ma ma, đại giá quang lâm, thất lễ không nghênh đón từ xa, mong bà thứ lỗi.”

Ngô ma ma thấy ông cũng biết nhìn người, cũng không úp mở, nói thẳng, “Lão thân nhận thánh ý, đi cùng Phụng Ninh cô nương về phủ. Đại nhân và phu nhân có điều gì cứ căn dặn, nói xong, lão thân còn phải đưa Phụng Ninh quay về để làm việc.”

Một câu đã nói rõ thân phận của bà, bà đến đây để đứng ra bảo vệ cho Lý Phụng Ninh.

Lòng Lý phu nhân lạnh ngắt, trong khi Lý Nguy lại thoáng thấy một chút phấn khởi.

Ông nhìn Phụng Ninh bằng ánh mắt dò xét.

Phụng Ninh bước vào hành lễ với cha mẹ,

“Nữ nhi kính chào phụ thân và mẫu thân.”

Lý phu nhân cũng không ngốc, nhìn thấy chồng mình đối với bà lão cung kính, lập tức thu lại dáng vẻ thường ngày quát tháo Phụng Ninh, gương mặt thay đổi, tươi cười tiến lên kéo lấy tay nàng,

“Con ngoan, bao nhiêu ngày không về phủ, cha mẹ nhớ con biết bao, mau để mẹ xem, gầy đi rồi phải không?”

Phụng Ninh đã quen với thái độ giả tạo của bà, vội rút tay ra, lạnh lùng nói, “Mẫu thân nói những lời này thật khiến người ta khó hiểu. Con vào cung hầu hạ hoàng thượng, lòng vui sướng không hết, ăn ngon mặc đẹp, làm sao mà gầy được, tốt hơn ở nhà gấp trăm lần.”

Suốt tám năm qua, Lý Phụng Ninh luôn nhẫn nhịn hầu hạ, chỉ mong cha mẹ mình cho nàng gả đi một cách êm đẹp. Nay, nàng đã bị tính kế, lòng cũng không còn gì để mất, chẳng cần phải nể nang chút nào nữa.

Sắc mặt Lý phu nhân cứng đờ, thấy Ngô ma ma liếc nhìn mình lạnh lùng, bà vội vã xin lỗi, “Thần phụ không có ý đó, chỉ là thấy con về nên vui mừng quá, nhất thời lỡ lời.”

“Xin mời Ngô ma ma ngồi uống trà.” Lý phu nhân khách sáo mời, rồi bảo nha hoàn dâng trà.

Ngô ma ma thản nhiên ngồi xuống, dáng vẻ cho thấy có chuyện gì thì mau nói.

Phụng Ninh nhìn về phía Lý Nguy, hỏi: “Phụ thân, người gọi con về phủ có điều gì căn dặn ạ? Phải rồi, quyển sách của con đâu rồi, tiên sinh đã hiệu đính xong chưa?”

Lý Nguy và phu nhân trao đổi ánh mắt, Lý phu nhân lập tức cười nói:

“Con ngoan, sách của con ở thư phòng của cha con. Con đi theo ta, ta sẽ lấy cho con.”

Phụng Ninh đoán ngay rằng Lý phu nhân có chuyện muốn nói riêng với nàng. Nàng liếc nhìn Ngô ma ma, thấy bà gật đầu bảo an tâm, Phụng Ninh liền theo sau Lý phu nhân.

Lý phu nhân dẫn nàng đi khỏi chính sảnh, dọc theo hành lang về phía tây nơi đặt thư phòng, trên đường không ngừng liếc nhìn nàng. Nhìn thấy Phụng Ninh với vẻ ngoài tự tin, điềm tĩnh, không còn dáng vẻ yếu đuối ngày trước, Lý phu nhân khẽ nhếch môi cười,

“Ồ, vào cung một chuyến, đúng là tạo hóa không nhỏ nhỉ, giờ về phủ lại bày đặt thái độ với đích mẫu.”

Phụng Ninh không chút sợ hãi. Từ lúc bị ép vào cung, nàng đã xem như tình cảm với phủ họ Lý chấm dứt, không cần thiết phải nhún nhường. Đứng ở đầu lối đá, nàng nhìn thẳng vào Lý phu nhân,

“Nếu có chuyện gì thì nói thẳng ra.”

Lý phu nhân vốn quen với việc Phụng Ninh luôn cung kính, chưa bao giờ bị nàng nhìn bằng ánh mắt như thế, trong lòng rất khó chịu, nhưng không dám làm căng, chỉ dẫn nàng vào tiểu sảnh sau thư phòng, ngồi xuống và hỏi:

“Ta thấy đi cùng con có một bà lão rất có uy nghiêm, chẳng lẽ con đã được hoàng thượng sủng hạnh?”

Đây là câu mà Lý Nguy nhắc bà phải hỏi.

Phụng Ninh đứng trong cửa, bình thản đáp không, nét mặt lạnh tanh: “Trong cung nữ quan ai nấy đều có địa vị cao quý, tài sắc vẹn toàn. Con có gì đặc biệt mà có thể giành được sự yêu thương của hoàng thượng chứ?”

Nàng không có ý định nói thật, để tránh chuyện đôi vợ chồng này mưu tính lợi dụng.

Lý phu nhân trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Bà khác Lý Nguy ở chỗ bà đưa Phụng Ninh vào cung chỉ để tranh giành hôn sự của hầu phủ Vĩnh Ninh cho con gái bà, còn Lý Nguy thì thật sự muốn dùng con gái mình để chiếm được ân sủng của hoàng thượng.

Theo bà, Phụng Ninh chẳng có bản lĩnh gì, nếu nàng gây chú ý, rất có thể sẽ lặng lẽ mất mạng một ngày không xa.

Dù vậy, bà vẫn phải làm bộ quan tâm.

“Vậy thì cứ tiếp tục cẩn thận mà hầu hạ…”

Phụng Ninh cắt ngang, “Nếu không còn chuyện gì nữa, mau lấy sách cho con. Con còn phải trở về cung.”

Lý phu nhân thấy nàng không mềm không cứng, trong lòng không vui. Trước đây, bà nhất định sẽ nghiêm khắc trừng trị nàng, nhưng giờ đây, với sự hiện diện của Ngô ma ma ở chính sảnh, bà không dám manh động, đành phải nuốt giận vào trong.

“Thật ra, ta gọi con về cũng là vì có việc nhờ con giúp.”

“Chuyện gì?” Phụng Ninh đã sớm đoán rằng không thể đơn giản thế này.

Nghe vậy, Lý phu nhân bất ngờ rưng rưng nước mắt, giọng nghẹn ngào, “Tỷ tỷ con đã thay vị trí ở nhà họ Hàn giúp con để con vào cung hưởng vinh hoa phú quý. Nhưng giờ nhà họ Hàn lại không chịu cưới tỷ tỷ con, làm cha mẹ lo lắng vô cùng. Hàn Tử Lăng chỉ đích danh muốn cưới con. Ta và cha con bàn bạc, hay là con viết một bức thư khuyên nhủ hắn, nói rằng con đã được sủng ái, bảo hắn từ bỏ ý định, yên tâm cưới tỷ tỷ con, con thấy sao?”

Phụng Ninh tức đến bật cười.

Mẹ kế đúng là bậc thầy về sự lươn lẹo.

Thấy sắc mặt Phụng Ninh tối sầm, Lý phu nhân vội vã cảnh cáo: “Con gái, con cũng không muốn chuyện của con bị hoàng thượng biết chứ? Một khi lộ ra, cả nhà chúng ta đều không được yên ổn. Con giờ vào được Dưỡng Tâm điện không dễ dàng gì, nhưng một khi tai tiếng này lan ra, tiền đồ của con sẽ tan thành mây khói, tính mạng cũng chẳng đảm bảo.”

Phụng Ninh hiểu rõ mưu kế của bà. Bà muốn nàng viết thư, thứ nhất là để Hàn Tử Lăng từ bỏ hy vọng, thứ hai là giữ một nhược điểm của nàng để về sau nếu nàng thật sự trở thành phi tần, bà sẽ có thể lợi dụng nàng theo ý muốn.

Đúng là một kế hoạch thâm hiểm.

Phụng Ninh quay người bỏ đi, “Chuyện của nhà họ Hàn chẳng liên quan đến ta, các người tự gây ra rắc rối thì tự mà giải quyết. Còn về tính mạng của ta, xin đích mẫu khỏi phải bận tâm.”

Nàng chạy thẳng ra chính sảnh, Lý phu nhân tức giận đuổi theo sau. Do quá vội vàng, bà vấp phải một viên đá, suýt nữa ngã nhào, đau đớn thốt lên khi cảm thấy mắt cá chân trật một cái.

Lý Nguy và Ngô ma ma nghe tiếng động vội chạy ra, Lý phu nhân gượng cười chỉ vào Phụng Ninh, nói dối một cách khổ sở, “Con bé này, ta muốn đưa tiền cho nó mà nó không chịu nhận, khiến ta phải đuổi theo.”

Lý Nguy biết là chuyện không thuận lợi, bèn thể hiện uy quyền của người cha, nghiêm mặt nhìn Phụng Ninh, “Phụng Ninh, ngay cả lời mẹ con cũng không nghe sao?”

Phụng Ninh mắt đỏ hoe, kiên quyết nhìn cha ruột của mình, “Con không làm được đâu, đừng ép con. Nếu còn ép con, con sẽ đến trước mặt hoàng thượng để tỏ bày…”

Lý Nguy nghe vậy thì hốt hoảng, vội xua tay. “Ôi, đừng mà, con bé ơi!” Ông quay lại với vẻ ngượng ngùng, rồi tức giận liếc nàng một cái. Biết rằng kế hoạch hôm nay đã thất bại, ông đành ra lệnh mang quyển sách cho nàng, còn cố nhét vào tay Ngô ma ma hai nén bạc. Ngô ma ma không nhận, nên ông phải đưa cho Phụng Ninh.

“Con à, trong cung có nhiều chỗ cần dùng đến bạc, cầm lấy mà dùng.”

Trong lòng ông xót xa, mong rằng nàng sẽ từ chối.

Ông sẵn sàng hối lộ Ngô ma ma nhưng lại tiếc rẻ với con gái, nghĩ rằng trong cung không thiếu thứ gì, đủ để nàng sống tạm.

Nhưng Phụng Ninh lại thản nhiên nhận lấy, nhét vào túi, “Cảm tạ phụ thân.”

Cách xưng hô cũng thay đổi.

Nàng cố tình làm vậy.

Nhìn bóng lưng hai người rời đi, Lý Nguy tức đến mức mũi méo xệch.

Hai nén bạc ấy không hề nhỏ, tổng cộng đến bốn mươi lượng bạc!