Bùi Tuấn tiếp tục ngước mắt nhìn nàng, thấy nơi khóe mắt của Phụng Ninh rơi xuống một giọt lệ. Chàng đưa tay nhẹ nhàng lau đi, nửa là lời khuyên chân thành, nửa mang tính cảnh báo:

“Trẫm là thiên tử, việc có tam cung lục viện là lẽ tự nhiên, không chỉ để kéo dài dòng dõi, mà còn để củng cố hoàng quyền. Điều này, bất kỳ hoàng đế nào cũng không thể tránh khỏi.”

“Lý Phụng Ninh, hôm nay chỉ là một Trương Nhân Nhân mà ngươi đã hoảng loạn thế này, sau này còn có các phi tần khác nữa. Chẳng lẽ mỗi lần trẫm nạp phi, ngươi đều muốn gây chuyện sao?”

Mi mắt Phụng Ninh đã ướt đẫm, nàng cắn môi không nói gì.

Ngón tay của Bùi Tuấn nhẹ nhàng trượt trên làn da trắng ngần của nàng, dừng lại ở cằm. Chàng từ từ nắm lấy, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mắt mình:

“Trẫm không thể sống chỉ với mình ngươi.”

“Trẫm cũng không thích những người phụ nữ hay ghen tuông. Ngươi hiểu chứ?”

Phụng Ninh nhìn vào khuôn mặt thanh tú đầy uy quyền của chàng, đôi mắt sâu thẳm như biển. Trái tim nàng như bị ai đó đánh mạnh, vỡ vụn thành trăm mảnh.

Hóa ra, nàng đã sai. Thiên tử vô tình, lạnh lùng, không bao giờ đổ dồn tình cảm vào một người phụ nữ nào. Điều chàng cần là một hoàng phi ngoan ngoãn, có thể giúp chàng sinh con nối dõi.

Có khoảnh khắc nào đó, nàng căm ghét bản thân vì đã yêu chàng.

Bùi Tuấn thấy trong mắt nàng đầy sự cứng đầu, lại mở lời: “Phụng Ninh...”

“Bệ hạ đừng nói nữa, thần nữ đã hiểu rồi...” Phụng Ninh không muốn nghe thêm nữa, mỗi lời chàng nói đều như một nhát dao, quá đau đớn. Nàng vội vàng lau đi nước mắt, cố gắng nở nụ cười: “Thần nữ biết mình phải làm gì.”

Bùi Tuấn nhìn thấy nàng cố gắng vui vẻ, trong lòng chàng cảm thấy lẫn lộn.

Phụng Ninh đứng dậy đi rót trà cho chàng, như để che giấu cảm xúc.

Dù không khát, Bùi Tuấn vẫn nhận lấy tách trà và uống một ngụm.

Còn Phụng Ninh thì hết ly này đến ly khác, vị đắng của trà dần dần làm tê liệt nỗi đau trong lòng nàng, khiến nàng thấy dễ chịu hơn.

Khi Bùi Tuấn đã đưa ra yêu cầu, Phụng Ninh cũng có điều muốn xin:

“Bệ hạ, thần nữ có thể mang Quyền Quyền về nuôi ở Diên Hy cung không?”

Nàng không thể có trái tim của chàng, nhưng nàng muốn có Quyền Quyền.

Bùi Tuấn nhận ra rằng Lý Phụng Ninh cũng đã bắt đầu có tính toán riêng.

Nhưng chàng không phản đối: “Trẫm chuẩn.”

Chàng thậm chí còn mong rằng Lý Phụng Ninh sẽ có thế giới của riêng mình, thay vì chỉ dồn hết mọi cảm xúc lên chàng.

Một Lý Phụng Ninh như thế này mới đáng được tôn trọng, mới xứng làm hoàng phi của chàng.

Nỗi buồn của Phụng Ninh đến nhanh nhưng cũng tan biến nhanh. Nàng vốn đã biết rõ chàng sẽ lấy nhiều phi tần, chỉ là không muốn đối diện với sự thật ấy. Sớm hiểu ra sẽ đỡ khổ về sau.

Sau này nếu chàng sẵn lòng phong nàng làm quý nhân, nàng sẽ ở lại. Còn nếu không, nàng sẽ rời cung. Dù sao chàng cũng có quá nhiều phụ nữ, chẳng cần để tâm đến việc nàng ở hay đi.

Khi trở về Diên Hy cung, từ tây điện chính điện truyền đến tiếng cười của Chương Bội Bội.

Phụng Ninh vén tà áo bước lên bậc thềm, Chương Bội Bội thấy nàng liền kéo vào:

“Muội không biết à, vừa nãy Trương Nhân Nhân bị phạt rồi.”

Phụng Ninh ngạc nhiên: “Vì sao lại bị phạt?”

Chương Bội Bội cười khúc khích: “Không rõ lắm, nhưng ta đoán là do cô ta muốn quyến rũ bệ hạ mà không thành.”

“Muội có biết ta thích bệ hạ vì điều gì không? Chính là vì ngài ấy rất thẳng thắn, càng ai tỏ vẻ quyến rũ, ngài ấy lại càng không chiều lòng. Có một vị hoàng đế như vậy, không khí trong cung làm sao mà không ngay thẳng được chứ?”

Phụng Ninh đứng đó, ngây người một lúc, bỗng nhiên trong lòng nhẹ nhõm hẳn.

Xem kìa, chàng đối xử với ai cũng giống nhau.

Mong chờ chàng thiên vị mình đúng là ảo tưởng viển vông.

Chớp mắt, mùa Trung Thu đã gần kề, trong cung chẳng khác gì một bộ máy vừa mở van, quay cuồng như con vụ.

Phải phối hợp với Quang Lộc Tự chuẩn bị đại yến Trung Thu, phải sắp xếp một chỗ đẹp cho Thái Hậu và Hoàng Thượng ngắm trăng, thậm chí còn phải chuẩn bị phần thưởng cho các thần tử. Đông sắp đến, việc chuẩn bị y phục mùa đông cũng phải bắt đầu lo liệu, mười tám nữ quan không ai được nhàn rỗi.

Nếu nói có người nhàn thì chỉ có Phụng Ninh, nhưng thật ra không phải là nhàn rỗi. Nàng khác với những người khác, chỉ lo liệu việc xuất thư. Sau khi bị Bùi Tuấn nhắc nhở lần trước, Phụng Ninh dứt khoát buông bỏ mọi thứ, tập trung vào việc hiệu đính và in ấn, thăm dò kho kinh xưởng để làm quen với quy trình in ấn.

Dương Ngọc Tố bận rộn với việc thu mua vật phẩm, cần ra khỏi cung một chuyến. Trước khi đi, nàng hỏi Phụng Ninh:

“Muội có việc gì cần nhắn gửi không?”

Phụng Ninh đang định đi tới Ty Lễ Giám, nghe vậy bỗng nhớ ra một chuyện, nàng nói:

“Đợi ta một chút.”

Phụng Ninh vào phòng trong, lấy ra số tiền trợ cấp mà cung đã phát cho các nữ quan hôm qua, rồi đưa tờ ngân phiếu năm lượng bạc cho Dương Ngọc Tố:

“Mấy ngày nay chắc hẳn Ô tiên sinh đã giúp ta chỉnh sửa sách, ta thật sự không có thời gian về thăm, nhờ tỷ khi ra phố mua giúp ta một hộp bút lông Hồ Châu và một xấp giấy Tuyên, tặng cho thầy ấy làm quà Trung Thu.”

Phụng Ninh không muốn gặp vợ chồng nhà họ Lý, nên cũng đành tránh gặp cả Ô tiên sinh.

Ô tiên sinh cũng là người đáng thương như nàng, không nơi nương tựa. Trung Thu này, đối diện với ánh trăng tròn, chẳng biết thầy ấy nhớ đến ai.

Dương Ngọc Tố nhận lời, mặc nữ quan phục rồi dẫn theo vài tiểu nội thị ra khỏi cung.

Ra khỏi cổng Đông Hoa, đi dọc theo con đường lớn về phía trước, rồi qua cổng Đông An, là bước vào đèn chợ. Đây là một trong những khu chợ sầm uất nhất gần hoàng thành. Nơi này xếp hàng quán như bàn cờ, cao lầu san sát, cứ vào mùng năm, mười hai và hai mươi, đèn đuốc được thắp sáng, nhìn như một dải sao trời. Hôm nay đúng là ngày mười tháng tám, chợ lớn được mở, người đến chen chúc đông nghịt.

Có tiểu nội thị đi trước mở đường, cầm thẻ bài của Ty Lễ Giám trong cung, nhà nào nhìn thấy cũng tỏ ra kính cẩn. Với thân phận của Dương Ngọc Tố, nàng chẳng cần phải tự mình đi chọn đồ, chỉ cần tìm một quán trà có tầm nhìn rộng, ngồi xuống, giao đơn hàng cho người dưới, rồi thong thả uống trà.

Uống được nửa chén, nhớ đến việc Phụng Ninh nhờ, nàng đành tự mình xuống lầu đi đến tiệm bút mực để mua bút. Khi đã chọn xong đồ và chuẩn bị đưa tiền, bỗng có một cánh tay thon dài đưa qua, ném tiền lên bàn một cách phóng khoáng, trông chẳng khác gì một công tử lãng tử tiêu tiền như nước.

Dương Ngọc Tố không cần nghĩ cũng biết là ai, nàng không thèm liếc sang, kiên quyết đặt bạc lên bàn, quay người rời đi.

Yến Thừa chỉ đành lẳng lặng theo sau, giữ một khoảng cách không xa không gần, không dám quấy rầy nàng. Vẫn là dáng vẻ lơ đãng thường thấy, nhưng ánh mắt lại mang theo sự sắc bén. Dương Ngọc Tố biết hắn đang theo sau mình, nhưng cũng mặc kệ hắn, hết đi tiệm này lại sang tiệm khác. Nếu hắn có bản lĩnh, hãy theo nàng vào cung mà xem.

Khi nàng chuẩn bị bước qua một ngã tư đường, bỗng một chiếc xe ngựa lao tới từ bên hông, buộc nàng phải dừng chân đột ngột. Cùng lúc đó, Yến Thừa nhanh chóng nắm lấy cánh tay nàng, kéo nàng lùi lại phía sau.

Dương Ngọc Tố bị dọa sợ, khi hoàn hồn lại, nàng phát hiện mình đã được đưa vào phía sau bức tường chắn. Người đàn ông cao lớn mặc áo đen đứng chắn trước mặt nàng, như một bức tường dày kín, không để lọt một khe hở.

Không thể né tránh được nữa, Dương Ngọc Tố hít sâu một hơi, chỉnh lại chiếc bổ tử trên áo quan phục, lạnh lùng nói:

“Thế tử gia không biết thân phận của ta sao? Ngài muốn quan viên nhìn thấy rồi tố cáo ngài một bản tội khi quân, trách Yến gia các ngài không tôn kính hoàng thượng sao?”

Yến Thừa trong lòng tất nhiên là e dè, nếu không cũng không kéo dài đến hôm nay, nhưng hắn không để Dương Ngọc Tố có cơ hội làm khó mình. Hắn khoanh tay trước ngực, cười tà mị nhìn nàng:

“Yến gia chúng ta công lao to lớn, cha ta thường nói nếu có ai đó muốn đưa lời xấu đến tai hoàng thượng thì cũng chẳng sao, điều đó chỉ khiến hoàng thượng yên tâm hơn khi biết có thể kiểm soát được Yến gia.”

Dương Ngọc Tố cười khẩy, nàng cũng không phải dạng dễ bị bắt nạt, ưỡn ngực nói: “Vậy thì được thôi, đại thiếu gia cứ bắt ta về, giam vào phòng bên của thư phòng ngài, biến ta thành thiếp nhỏ bị ngài cầm tù.”

Yến Thừa thấy nàng tự hạ thấp bản thân như vậy, lập tức mặt mày tối sầm lại, trông chẳng khác gì một con sư tử đang nổi cơn thịnh nộ, toàn thân hắn căng cứng, như thể muốn bùng nổ.

“Dương Ngọc Tố, nàng nhất định phải lấy tim gan của ta ra mà giẫm đạp mới vừa lòng phải không?”

Dương Ngọc Tố cũng không thoải mái gì, nàng thở dài, hỏi thẳng: “Vậy bây giờ ngài có ý gì? Một mặt không thể hứa hẹn hôn nhân, một mặt lại cứ dây dưa với ta. Yến Thừa, rốt cuộc ngài thật sự đối xử tốt với ta, hay chỉ coi ta như một thứ để giải khuây? Ta nói cho ngài biết, nhà họ Dương tuy không quyền cao chức trọng như Yến gia các ngài, nhưng cũng là gia đình trong sạch. Cha ta coi ta như trân bảo, không để ai khinh thường.”

Yến Thừa thấy nàng cuối cùng cũng chịu nói thẳng lòng mình, sự căng thẳng trong lòng hắn dần dần giảm đi, giọng điệu nhanh chóng trở nên dịu dàng hơn.

“Ngốc nghếch, ta chỉ muốn nói với nàng, đừng bao giờ ở lại trong hoàng cung. Hãy cho ta thời gian, ta nhất định sẽ đón nàng về nhà một cách vinh quang.”

Dương Ngọc Tố cười lạnh, nàng vốn chẳng hề có ý định làm phi tần của hoàng đế, nhưng lời này nàng không nói với Yến Thừa. Nàng đẩy mạnh Yến Thừa ra, bước nhanh ra ngoài:

“Ngài muốn làm gì thì làm, nhưng hãy nhớ kỹ, nếu không thể đường đường chính chính cưới ta, thì đừng xuất hiện trước mặt ta nữa.”

Yến Thừa nhìn bóng nàng rời xa, mang theo chút kiêu hãnh và tự tin, hắn khẽ thở dài.

Nàng đã đồng ý cho hắn cơ hội.

Thế là đủ rồi.

Sau bữa trưa, Dương Ngọc Tố đích thân đến nhà họ Lý, trao cho Ô tiên sinh những món đồ mà Phụng Ninh đã nhờ.

Dương Ngọc Tố cũng từng học vài buổi từ Ô tiên sinh, coi ông như thầy.

“Phụng Ninh vẫn nhớ đến thầy, sai ta đến thăm, không biết thầy đã chỉnh sửa sách cho nàng đến đâu rồi?”

Ô tiên sinh vẫn mặc chiếc áo dài đã bạc màu, dáng vẻ thư sinh, đứng dựa vào bàn. Khi ánh mắt ông lướt qua hộp bút lông Hồ Châu, một nụ cười thoáng buồn xuất hiện trên môi nhưng nhanh chóng vụt tắt.

“Vẫn đang chỉnh sửa, ta tìm thấy một vài lỗi. Khi nào sửa xong, ta sẽ nhờ đại nhân Lý trình lên hoàng thượng.” Ông ngừng lại một chút rồi cười, “Có lẽ cần thêm mười ngày nữa.”

Dương Ngọc Tố gật đầu ghi nhớ, “Giờ đã không còn sớm, ta phải trở về cung. Thầy có lời gì muốn nhắn lại cho Phụng Ninh không?”

Ô tiên sinh nghe vậy, đưa cho nàng hai hộp bánh hoa quế đặt ở góc bàn:

“Ở đây có hai hộp bánh hoa quế, một hộp cho con, một hộp cho Phụng Ninh.”

Dương Ngọc Tố biết Ô tiên sinh vốn chuẩn bị cả hai hộp cho Phụng Ninh, nhưng vì nàng đến nên thầy mới tặng nàng một hộp. Nàng mỉm cười không nói ra, đáp: “Vậy cảm ơn thầy, thầy tự tay làm phải không? Phụng Ninh chắc chắn sẽ rất thích.”

Dương Ngọc Tố gói hai hộp bánh vào bọc rồi tạm biệt Ô tiên sinh. Khi bước đến cửa, nàng không nhịn được mà ngoái lại nhìn. Ô tiên sinh, người đàn ông gầy gò ấy, đang đứng thẳng tắp bên cạnh cột hiên, nụ cười trong ánh chiều tà làm ông trông thật mơ màng.

Ánh mắt ấy như muốn nói: Phụng Ninh vẫn là một đứa trẻ có người thương yêu.

Không có gì lạ, Trung Thu sắp đến, nhưng không một ai từ nhà họ Lý đến đón Phụng Ninh về.

Khi trở lại hoàng cung, Dương Ngọc Tố đưa hết cả hai hộp bánh hoa quế cho Phụng Ninh. Được thưởng thức tay nghề của Ô tiên sinh, Phụng Ninh mừng rỡ vô cùng.

Phụng Ninh chỉ ăn một hộp, còn hộp kia nàng vẫn đưa lại cho Dương Ngọc Tố. Nàng hiểu quá rõ Ô tiên sinh, thầy sẽ không thiên vị ai cả.

Sau khi ăn hết một hộp bánh hoa quế, nàng không cần dùng bữa tối nữa. Tắm rửa, thay y phục xong, nàng đi đến cung Dưỡng Tâm, vì đêm nay là ca trực của nàng.

Có lẽ do đã ăn bánh hoa quế của Ô tiên sinh, hoặc có lẽ vì những ngày qua nàng đã đến kinh xưởng, công việc dần đi vào quỹ đạo, tâm trạng Phụng Ninh cực kỳ tốt, mọi buồn bực trong đêm đó dường như đã tan biến.

Khi Liễu Hải gặp nàng bên ngoài cung Dưỡng Tâm, hắn còn nghe thấy nàng đang khẽ hát một điệu nhạc nhỏ.

“Ồ, hôm nay Phụng Ninh cô nương vui vẻ thế cơ à?”

Phụng Ninh cúi người chào hắn, cười đáp: “Ta vừa ăn bánh hoa quế do thầy ta làm, nên vui vẻ thôi.”

“Ồ? Thầy của cô nương là ai vậy?” Liễu Hải tò mò hỏi.

Phụng Ninh đáp: “Là thầy dạy trong nhà ta, thầy ấy dạy ta tiếng Ba Tư và tiếng Mông Cổ.”

Nói xong, nàng hớn hở bước vào cung Dưỡng Tâm.

Trong ngự thư phòng, Bùi Tuấn vừa thay một bộ thường phục, ngồi sau án thư đọc tấu chương.