Buổi chiều, Bùi Tuấn đi đến Lễ Bộ, các cô nương được nghỉ, Chương Bội Bội nói với Lý Phụng Ninh, “Mùa thu đã tới, trời không còn quá nóng nữa, ta định tổ chức một trận đấu mã cầu trong hoàng cung. Phụng Ninh, ngươi biết cưỡi ngựa không?

Lý Phụng Ninh chưa từng ra khỏi cung nhiều, càng không biết cưỡi ngựa, nàng lắc đầu, ánh mắt đầy khát khao, “Ta không biết, tỷ có thể dạy ta không?

“Cứ giao cho ta. Chương Bội Bội hăng hái, ngay lập tức kéo Lý Phụng Ninh về Diên Hi Cung thay y phục cưỡi ngựa, rồi gọi cả Dương Ngọc Tố cùng đi, ba người cùng ra ngoài cửa Huyền Vũ, hướng đến Thượng Lâm Uyển.

Gió thu tuy đã đến, nhưng không làm giảm bớt sự hùng vĩ của mùa hè. Cây cối ở Thượng Lâm Uyển vẫn xanh tươi um tùm, những cành cây đan xen hai bên rừng đã được cắt tỉa gọn gàng, thảm cỏ ở giữa cũng được chăm sóc kỹ lưỡng, khiến cả khu rừng trông rất trang nghiêm. Ở phía xa xa có vài doanh trại quân đội lấp ló sau những tán cây lớn, đó là nơi đóng quân của đội quân bảo vệ Tử Cấm Thành. Dọc theo rìa khu rừng là dãy nhà dài, nơi các quan chức chịu trách nhiệm chăm sóc ngựa quý của Thượng Lâm Uyển trú ngụ và làm việc.

Chương Bội Bội rõ ràng là khách quen của trường ngựa, dẫn hai người đến uống trà nghỉ ngơi, rồi đích thân chọn ngựa cho Lý Phụng Ninh.

Ở ngoài Thượng Lâm Uyển có hai chuồng ngựa. Một chuồng dành riêng cho vua, nuôi dưỡng hàng chục con ngựa quý hiếm, chuồng còn lại lớn hơn nhiều, nằm dưới đồng cỏ, nuôi dưỡng hàng trăm con ngựa tốt. Chương Bội Bội dặn quan quản ngựa chọn cho Lý Phụng Ninh một con ngựa lùn, ngoan ngoãn và dễ điều khiển.

Chẳng mấy chốc, một tên thị vệ dắt ngựa đến cho Chương Bội Bội, dẫn theo một con ngựa cao lớn màu nâu đỏ. Dù Lý Phụng Ninh không rành về ngựa cũng có thể nhận ra con ngựa này vô cùng mạnh mẽ, hình dáng cân đối, bộ lông sáng bóng.

“Con ngựa này thật đẹp.

Chương Bội Bội cười, “Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, ngươi chưa nhìn thấy ngựa quý hơn đâu. Nàng ghé sát vào tai Dương Ngọc Tố và Lý Phụng Ninh, chỉ về chuồng ngựa hoàng gia, “Bệ hạ có một con ngựa quý tên Xích Thố, hai tháng trước sinh được một con ngựa con, các ngươi chưa từng thấy con ngựa nào đẹp như vậy đâu. Cả người nó sáng lấp lánh như vàng, rất hợp để phụ nữ cưỡi. Ta muốn lắm, nhưng tiếc là bệ hạ không nỡ cho.

Dương Ngọc Tố an ủi nàng, “Con ngựa của ngươi cũng rất tuyệt rồi, ngươi mua nó ở đâu vậy? Ta cũng muốn mua một con.

Chương Bội Bội liếc nhìn nàng một cái, trìu mến nắm lấy dây cương, nhảy lên ngựa một cách nhanh nhẹn, “Đây là ngựa chiến mà ca ca ta mang về từ Du Lâm, ngựa Đại Uyển đấy, khó mà mua được.

Dương Ngọc Tố thở dài một hơi, “Đúng vậy, ai mà không muốn có một người anh như ngươi. Chỉ tiếc là khi ca ca ngươi có một người vợ tốt, chắc sẽ quên mất đứa muội muội này thôi.

Chương Bội Bội cúi người kéo má nàng, Dương Ngọc Tố vội vàng né tránh, Chương Bội Bội liền cưỡi ngựa đuổi theo, hai người cười đùa, rượt đuổi không ngừng.

Lý Phụng Ninh đã quen với cảnh hai người họ thỉnh thoảng trêu chọc nhau, không để ý mà kéo váy tiến về phía con ngựa của mình. Con ngựa này thực sự không cao lớn lắm, lông màu đen tuyền, ánh mắt dịu dàng và có vẻ rất ngoan ngoãn.

Lý Phụng Ninh rất thích con ngựa.

Dù chỉ mượn để cưỡi một lát, nàng vẫn chăm sóc nó như thể đó là ngựa của mình, kiên nhẫn thì thầm trò chuyện với nó.

Chương Vân Bích nghe tin muội muội mình đến Thượng Lâm Uyển cưỡi ngựa, liền đến xem thử, không ngờ lại bắt gặp một cô nương đang nghiêm túc nói chuyện nhỏ nhẹ với con ngựa. Đây là lần đầu tiên hắn gặp một cô nương dịu dàng như vậy, không giống với sự náo nhiệt của muội muội mình, khiến hắn không thể không liếc nhìn thêm vài lần. Nhưng rồi khi nhận ra bộ quan phục của nàng, lòng hắn chùng xuống, liền nhanh chóng rời ánh mắt, tìm kiếm Chương Bội Bội.

Hắn lập tức tiến tới, kéo dây cương ngựa của Chương Bội Bội, buộc nàng phải xuống ngựa.

“Muội đùa cợt thế này, lỡ làm người khác bị thương thì sao?”

“Ca yên tâm, muội có chừng mực mà.” Chương Bội Bội nhảy xuống ngựa, đỡ lấy Dương Ngọc Tố đang thở dốc sau khi chạy một đoạn dài. “Thế nào, hôm nay ta đã giúp ngươi đấy chứ? Bình thường ta mà có thể nằm thì nhất quyết không đứng dậy, lười biếng lắm, hôm nay chạy xa thế này, chắc giảm được mấy lạng thịt rồi.”

Dương Ngọc Tố gần đây đang kiêng cữ trong ăn uống, lo lắng mình sẽ quá đầy đặn.

Chương Vân Bích, người đã lớn lên cùng Yến Thừa, hiểu rõ tâm tư của hắn, vì vậy cũng sớm quen biết với Dương Ngọc Tố.

Sau khi buộc ngựa cho muội muội, hắn quay lại chỗ hai cô nương, tranh thủ cơ hội gửi tin cho Yến Thừa, “Gần đây hắn không ổn lắm. Ngươi vào cung một tháng nay, hắn không ăn không uống, ở nhà cãi nhau với cha mẹ, còn dọa sẽ ra biên cương không trở lại nữa.”

Dương Ngọc Tố chỉ chăm chú lau mồ hôi, nghe thấy vậy nhưng giả vờ như không nghe.

Chương Bội Bội và anh trai nhìn nhau thở dài.

Chương Vân Bích tiếp tục, “Ngươi nói thật lòng đi, ngươi thực sự định bỏ hắn sao? Nếu vậy, ta sẽ làm người khuyên hắn buông bỏ, đừng tự làm khổ cả hai bên.”

Dương Ngọc Tố còn chưa kịp trả lời thì Chương Bội Bội đã bực tức lườm anh trai mình, “Ca đừng có mà xen vào, Dương Tố bây giờ còn ăn kiêng giữ dáng để mặc chiếc áo cưới đẹp nhất khi xuất giá đấy.”

Dương Ngọc Tố đánh mạnh vào tay Chương Bội Bội, khiến nàng đau đớn kêu lên.

“Ca ca cứu muội!”

Chương Vân Bích lùi một bước, hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của muội muội mình.

Lúc này, một cô nương đứng đằng sau họ khẽ khàng lên tiếng khuyên can, “Hai người có thể ngừng được không? Chẳng phải đã nói sẽ dạy ta cưỡi ngựa sao? Mặt trời sắp lặn rồi mà vẫn chưa thấy gì cả.”

Không ai khác, đó chính là Lý Phụng Ninh.

Chương Vân Bích lướt qua khuôn mặt của nàng, ngạc nhiên trước vẻ đẹp của nàng.

Chương Bội Bội lập tức ngừng đùa giỡn, tiến tới đón Lý Phụng Ninh, “Phải phải, ta sai rồi, chậm trễ việc chính.” Rồi nàng bắt đầu chỉ Lý Phụng Ninh cách lên ngựa, cách cầm dây cương. Nhưng chính nàng, dù cưỡi ngựa rất giỏi, lại chẳng biết cách chỉ người khác. Sau một hồi loay hoay, Lý Phụng Ninh ngồi không vững trên lưng ngựa, lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Chương Bội Bội bất đắc dĩ quay sang cầu cứu anh trai, “Ca, ca dạy Lý Phụng Ninh đi.”

Chương Vân Bích, một vị trung lang tướng của Hổ Bôn Vệ, xuất thân từ dòng dõi quý tộc hoàng gia, từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, cưỡi ngựa đối với hắn chỉ là chuyện thường ngày. Hắn đứng cách ba bước, giải thích cặn kẽ các bước cho Lý Phụng Ninh, trong khi Dương Ngọc Tố và Chương Bội Bội ở bên cạnh cầm tay chỉ việc. Đến lúc hoàng hôn buông xuống, cuối cùng Lý Phụng Ninh cũng có thể cưỡi được một đoạn ngắn.

Đến giờ Dậu, Bùi Tuấn từ Nội Các trở về Dưỡng Tâm Điện, hàng mày của chàng nặng trĩu, thoáng hiện vẻ không vui.

Tây Nam đang có biến loạn từ các tộc man di, và ý kiến của Nội Các là thực hiện chính sách hòa hoãn, giữ gìn sự ổn định, và tập trung trọng điểm vào phòng thủ ở Bắc Quan và vùng biển Đông Nam.

Nhưng Bùi Tuấn không hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Phải đánh một đòn mạnh để tránh trăm đòn sau.

Hôm nay hòa hoãn chỗ này, ngày mai bọn thảo khấu ở chỗ khác lại nổi lên. Ngoài không loạn, trong sẽ loạn trước. Chàng vừa lên ngôi, nếu tiếp tục thực thi chính sách hòa hoãn, e rằng sẽ bị người đời coi thường. Bùi Tuấn không thể để mất đi sự uy nghi của mình. Ngược lại, chàng cần thể hiện sự quyết đoán của một tân hoàng, phải đè bẹp những kẻ chống đối để thiết lập trật tự mới, thu phục thiên hạ.

Bản tính của chàng là cứng rắn, không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai.

Tuy nhiên, các vị đại thần cũng không phải không có lý. Ngân khố quốc gia đã bị tiên hoàng tiêu xài gần cạn kiệt, việc khơi mào chiến tranh chỉ vì một tộc man di nhỏ bé thực sự là không cần thiết và lãng phí sức dân.

Bùi Tuấn phải nghĩ ra một cách giải quyết trọn vẹn đôi đường.

Không bao lâu sau, từ phía Đông Xưởng gửi đến mấy bản tin báo, trong đó có một phần tin tình báo từ Đại Ô, kèm theo một đoạn ngôn ngữ Mông Cổ. Bùi Tuấn dự định tìm Lý Phụng Ninh dịch nghĩa, nhưng khi nhìn về phía chiếc bàn nhỏ mà nàng thường ngồi, chỗ đó trống trơn, chẳng thấy bóng dáng ai.

“Lý Phụng Ninh đâu?”

Liễu Hải lập tức từ cửa bước vào, cúi mình đáp, “Bẩm bệ hạ, hôm nay người đi tiền triều, các cô nương không có việc nên đã lui về trước.”

Mười tám nữ quan này dù sao cũng khác biệt với những nữ quan thông thường, Liễu Hải muốn quản cũng không dễ. Giờ này bảo là bỏ bê nhiệm vụ thì cũng không phải, nhưng bảo không phải thì lại cũng có.

Giọng Bùi Tuấn nghiêm lại, “Trẫm hỏi ngươi nàng đâu?”

Liễu Hải giật mình run rẩy, ngay lập tức hiểu ra mình đã phạm sai lầm lớn, từ nay phải theo dõi hành tung của Lý Phụng Ninh kỹ càng hơn. Hắn vội vàng quỳ xuống nhận tội, “Lão nô thất trách.”

Nói rồi hắn liếc mắt ra hiệu cho một tên tiểu thái giám ở cửa, bảo mau đi tìm người.

Bùi Tuấn mặt lạnh lùng, không nói gì.

Chỉ một khắc sau, tin tức truyền lại. Liễu Hải lập tức báo cáo, “Bẩm bệ hạ, Lý cô nương cùng Chương cô nương và những người khác đi học cưỡi ngựa ở Thượng Lâm Uyển, vừa mới trở về Diên Hi Cung.”

Bùi Tuấn khẽ nhíu mày, sự nghi hoặc lấn át cả cơn giận, “Học cưỡi ngựa?”

Liễu Hải vốn đã hiểu rõ chuyện này, lập tức cười tươi trả lời, “Đúng vậy, Chương cô nương nói gần đây trời trong xanh, rất thích hợp chơi mã cầu, dự định tổ chức một trận mã cầu trong hoàng cung để làm vui lòng Thái hậu và bệ hạ. Lý cô nương không biết cưỡi ngựa nên mới dẫn người đi học.”

Bùi Tuấn bật cười khẩy, “Nàng ta cũng biết dạy người sao?”

“Thầy dở, trò cũng dở, không khéo lại thành trò cười.”

Liễu Hải cười gượng gạo, “Không đâu, nghe nói may mắn gặp được Trung lang tướng Chương công tử của Hổ Bôn vệ tuần tra qua đó. Có Chương công tử ở đó, dù sao cũng học được chút căn bản...”

Nghe xong, sắc mặt Bùi Tuấn thoáng trầm xuống, “Triệu Lý Phụng Ninh tới đây, trẫm có việc cần giao cho nàng.”

Liễu Hải đã sớm sai người đi gọi.

Lý Phụng Ninh lần đầu cưỡi ngựa, hai bên đùi bị cọ xát đến đỏ ửng, đau đến mức đi đứng cũng khó khăn, nhưng nàng lại rất thích cảm giác chạy nhanh trên lưng ngựa, quyết tâm sẽ học cho thật giỏi.

Vừa bước vào cửa Diên Hi, nàng đã bị người của ngự tiền gọi lại, sợ đến mức chẳng kịp ăn tối, vội vàng thay quan phục rồi chạy đến Dưỡng Tâm Điện.

Khi Lý Phụng Ninh bước vào ngự thư phòng, Bùi Tuấn đang phóng bút phê duyệt tấu chương. Nàng cũng đã nắm rõ tính khí của hắn, bút viết càng nhanh, tâm trạng càng tệ.

Lý Phụng Ninh xoa đôi chân đang đau nhức, lo lắng quỳ xuống, “Thần nữ tham kiến bệ hạ.”

Bùi Tuấn không thèm liếc nhìn nàng, lạnh lùng hỏi, “Đến giờ trực mà ngươi đi đâu?”

Lý Phụng Ninh bị bắt quả tang, tự thấy mình đuối lý, “Bẩm bệ hạ, thần nữ đi học cưỡi ngựa. Thần nữ có tội, mong bệ hạ thứ lỗi.”

Giọng Bùi Tuấn đầy vẻ mỉa mai, “Học cưỡi ngựa mà không tìm được thầy ra hồn!” Không chờ Lý Phụng Ninh trả lời, chàng đã ném tờ tin tình báo về phía nàng, giọng vẫn lạnh lùng, “Ngươi tự ý rời vị trí, tội không thể tha thứ, quốc sự của trẫm không thể bị trì hoãn.”

Lý Phụng Ninh chưa bao giờ bị chàng đối xử như vậy, mặt mày tái nhợt, “Bệ hạ...”

Nữ quan hầu cận hoàng đế luôn chăm chỉ và chu đáo, thỉnh thoảng khi hoàng đế không có việc, các nàng xin nghỉ trước cũng không phải là quá đáng. Nhưng hôm nay nàng lại vô tình đụng trúng lúc này.

Lý Phụng Ninh vốn tính tình hiền lành, không dám tranh cãi, vội nhặt tờ tin mật báo lên, thấy có một đoạn ngắn bằng tiếng Mông Cổ, lập tức quỳ xuống một bên bàn nhỏ, cầm bút dịch ngay rồi dâng lên cho chàng, “Thần nữ đã dịch xong...”

Giọng nàng đã nghẹn ngào, nước mắt rơi lã chã.

Để tránh bị hoàng đế trách mắng, nàng liên tục lau nước mắt bằng tay áo, nhưng lệ vẫn tuôn như mưa không sao ngừng lại được.