Chiều tối, Dương Uyển đi đến cung Từ Ninh, Chương Bội Bội dẫn theo hai cung nữ đến đưa bữa tối cho Hoàng đế. Bùi Tuấn vẫn chưa thấy đói, bữa tối để trên bàn vẫn chưa động đến. Chương Bội Bội thấy Phụng Ninh và Lương Băng đang bận rộn, liền đến gần nhìn xem.

Lúc này, Bùi Tuấn đang bận rộn phía trên bỗng lên tiếng,

“Ngươi nhàn rỗi nhưng người khác không nhàn, đừng làm phiền họ.

Chương Bội Bội đã quen với việc bị khiển trách, cũng không để tâm, uốn éo thân mình tiến đến trước Hoàng đế, cười tươi như hoa,

“Bệ hạ, đã đến giờ dùng bữa tối rồi, sao ngài chưa để họ lui? Ngài không đói, nhưng họ chắc cũng đã đói rồi.

Chương Bội Bội là người duy nhất dám đôi lúc chọc vào hổ dữ.

Hôm nay, hiếm thấy Bùi Tuấn không bác bỏ lời nàng, liền cho phép Lương Băng và Phụng Ninh cáo lui.

Phụng Ninh quả thực đã đói, thu dọn sách vở định lui ra, nàng cúi xuống nhặt chiếc bút hồ lạc dưới đất, Chương Bội Bội thoáng thấy vòng eo thon thả của nàng, đột nhiên linh cảm lóe lên, liền nói với Hoàng đế,

“Đúng rồi, Bệ hạ, ngài có thuốc trị vết thương bầm tím và sưng không?

Phụng Ninh vừa nghe, mặt liền biến sắc, hoảng hốt nhìn Chương Bội Bội.

Bùi Tuấn trước nay với Chương Bội Bội luôn ít kiên nhẫn, đầu cũng không ngẩng lên, chỉ đáp hờ hững, “Đi Thái y viện mà lấy.

Chương Bội Bội vốn định mượn cớ nói chuyện với Hoàng đế, “Thần nữ không phải không có thuốc, chỉ nghe nói ở đây Bệ hạ có một loại Ngọc cơ cao, hiệu quả rất tốt, nên muốn xin cho muội muội Phụng Ninh dùng một chút.

Nghe vậy, tay Bùi Tuấn khẽ khựng lại.

Ba ngày yên ả của Phụng Ninh phút chốc sụp đổ, nàng vội vàng nói,

“Bội Bội tỷ tỷ, chẳng phải tỷ đã lấy thuốc từ Thái hậu rồi sao? Ta đã đỡ nhiều, không cần thêm thuốc nữa... Mặt nàng đỏ bừng như máu, không dám liếc nhìn về phía Bùi Tuấn.

Bùi Tuấn đặt chiếc bút đỏ xuống, chậm rãi ngẩng đầu.

Chương Bội Bội chỉ cảm thấy một làn khí lạnh như băng ập tới, nhưng khi nhìn kỹ, khuôn mặt tuấn tú ấy lại mang theo nụ cười ấm áp như gió xuân, khiến nàng nghĩ rằng vừa rồi chắc mình đã nhầm lẫn.

“Ồ, vết thương ở đâu? Sao lại bị thương? Bùi Tuấn thong thả hỏi.

Phụng Ninh trong lòng kêu khổ, chàng có ý gì, cố tình trêu chọc nàng sao?

Phụng Ninh là người càng bị ép càng có tính phản kháng, nàng ngẩng cao đầu, nghiêm túc đáp,

“Bẩm Bệ hạ, thần nữ không cẩn thận trượt ngã ở hành cung, va phải thắt lưng.

Bùi Tuấn nhìn nàng nói dối mà không chớp mắt, bỗng cảm thấy buồn cười.

Đã thế này rồi, nàng vẫn tiếp tục diễn trò.

Từ đêm trước khi rời hành cung, chàng đã nghĩ đến chuyện nàng lần đầu, sợ cơ thể nàng không khỏe, nên cố ý dặn nội giám cho phép nàng không cần trực đêm. Chàng thương xót nàng, nhưng không ngờ rằng cô gái này lại chẳng tự thương lấy mình. Chàng không hiểu Lý Phụng Ninh muốn tranh cãi với chàng về điều gì.

Nàng không chịu thừa nhận, chẳng lẽ chàng có thể ép buộc nàng?

Đường đường là Hoàng đế, sao có thể làm vậy.

Thôi, cứ để nàng theo ý nàng.

Chàng ra lệnh cho Hàn Ngọc, “Đi lấy Ngọc cơ cao từ kho cho nàng.

Cái “nàng này tất nhiên không phải là Chương Bội Bội, mà là Lý Phụng Ninh.

Những ngày tiếp theo trôi qua rất bình yên, Bùi Tuấn dường như đã quên chuyện xảy ra ở hành cung. Khi cần khiển trách, chàng sẽ khiển trách, khi có yêu cầu, chàng sẽ yêu cầu, tất nhiên, nếu làm tốt, phần thưởng cũng không thiếu.

Phụng Ninh trong lòng thầm đánh giá: “Không hổ là Hoàng đế, chỉ có những người như chàng mới có thể ung dung mà đi lại giữa tam cung lục viện như thế.

Nàng rất chắc chắn rằng đêm đó Hoàng đế chỉ chọn nàng để giải tỏa dục vọng một cách ngẫu nhiên.

Lý Phụng Ninh cũng nghĩ thông suốt, nếu Hoàng đế trong lòng không có nàng, coi nàng là người có cũng được mà không có cũng không sao, vậy thì coi như chưa có chuyện gì xảy ra, nàng sẽ tiếp tục làm việc của mình, đợi đến khi hai năm mãn hạn thì rời khỏi cung.

Dù nghĩ vậy nhưng lòng nàng vẫn đau đớn như bị xé nát, nhưng Phụng Ninh tự nhủ với bản thân rằng phải cố gắng mà sống tốt.

Ngày 29 tháng 6, là ngày các nữ quan được xuất cung thăm gia đình mỗi tháng. Ba tháng qua, Phụng Ninh chưa một lần trở về, lần này nghĩ đến những cuốn sách cần phải dịch, nàng thu dọn hành trang cùng Dương Ngọc Tố rời cung.

Cô gái hồn nhiên thường có một điểm tốt, lòng không chứa nhiều phiền muộn, Phụng Ninh ra khỏi cung trong niềm vui.

Dương Phủ doãn từ sớm đã tự mình đánh xe đến Đông Hoa Môn đón con gái. Làm quan phủ doãn ở Kinh Triệu, nơi quyền quý đầy rẫy như kinh thành, không phải hạng người bình thường. Dù Dương Phủ doãn có gương mặt đen xạm, nhưng ông lại là một người cha hết mực yêu chiều con gái.

“Con gái yêu, có phải con gầy đi rồi không? Có nhớ cha không?

Dương Phủ doãn ôm bụng lớn, bước tới âu yếm đón nàng.

Dương Ngọc Tố hất tay ông ra, tỏ vẻ khó chịu, “Cha không thấy có người ngoài sao? Nàng quay đầu gọi Phụng Ninh,

“Ninh Ninh, đây là cha ta!

Phụng Ninh nhìn cha con họ, mỉm cười bước lên hành lễ với Dương Phủ doãn, “Vãn bối kính chào Dương bá bá.

Dương Ngọc Tố giới thiệu với cha mình, “Cha à, nàng là Lý Phụng Ninh, nhị tiểu thư của phủ Lý Thiếu Khanh mà con vẫn hay nhắc đến đấy.

“Cha biết, cha biết, Dương Phủ doãn cười, vẫy tay gọi Phụng Ninh, tự mình vén rèm xe, mời hai cô nương bước lên xe,

“Mặt trời nắng gắt, mau vào trong nghỉ ngơi, bên trong đã chuẩn bị sẵn những món kẹo mà các con thích ăn.

Hai nàng lần lượt chui vào trong xe, Phụng Ninh thoáng thấy trên bàn nhỏ bày đầy các loại kẹo, ngạc nhiên thốt lên, “Dương bá bá chuẩn bị sao?

Dương Ngọc Tố nhún vai, “Cha ta vẫn coi ta như trẻ ba tuổi.

Nói rồi, Dương Ngọc Tố thò đầu ra khỏi rèm, chọc vào lưng cha, “Cha, con gái cha bây giờ không ăn đồ ngọt nữa đâu, không thể để béo lên được.

Dương Phủ doãn quay đầu lại, nhe răng cười, “Sao, con gái lớn rồi, biết làm đẹp rồi sao?

Dương Ngọc Tố trợn mắt nhìn ông một cái, rồi kéo rèm xe lại, hất lên một đám bụi, khiến Dương Phủ doãn cười ha hả.

Dương Ngọc Tố ngồi lại, tự tay rót trà cho Phụng Ninh.

Phụng Ninh nhận ly trà trái cây, nhấp một ngụm, vị ngọt thanh mát, “Có phải phu nhân tự mình ngâm không?

Dương Ngọc Tố vừa uống trà vừa nói, “Muội đừng về phủ Lý, theo ta về nhà, ăn một bữa ngon ở nhà ta, nghỉ ngơi thỏa thích, tối muộn hãy trở lại cung.

Phụng Ninh không muốn làm phiền, “Cha mẹ tỷ khó khăn lắm mới mong ngóng tỷ trở về, ta nào dám đến gây phiền toái, hơn nữa ta về phủ là có việc.

Dương Ngọc Tố lo lắng nói, “Lần trước ở hành cung, cha muội đã vài lần hẹn gặp muội nhưng bị từ chối, ta lo lần này muội trở về nhất định sẽ bị mắng.

Phụng Ninh ghé sát lại nàng, đôi mắt đen láy lấp lánh, thì thầm, “Ta không gặp ông ấy, ta sẽ lén đến học đường, gặp Ô tiên sinh là được.

Ô tiên sinh là người dạy học trong phủ Lý, cũng là ân sư của Lý Phụng Ninh.

Phủ Lý ở phía tây có sắp xếp một tiểu viện riêng biệt dành cho Ô tiên sinh cư ngụ. Sau này, Ô tiên sinh đã biến nơi đó thành học đường, trẻ nhỏ gần xa đều đến học, những gì tiên sinh thu được từ việc dạy học, một nửa nộp cho phủ Lý, một nửa giữ lại cho mình. Lý Nguy, dù với con cái có phần không đoái hoài, nhưng đối với chí đồng đạo hợp thì lại rất tốt. Ông rất coi trọng nhân tài, đối xử với Ô tiên sinh vô cùng trọng lễ, Ô tiên sinh cũng đã ở lại phủ Lý hơn mười năm.

Dương Ngọc Tố dừng xe thả Lý Phụng Ninh xuống ở một ngõ nhỏ phía sau phủ Lý, Phụng Ninh không đi về cửa chính, mà đeo hành lý đi thẳng đến học đường của Ô tiên sinh.

Lúc này vừa mới qua giờ Tỵ, đáng lẽ ra phải là lúc học trò đang đọc sách vang rộn ràng, nhưng khi Phụng Ninh đến trước cửa lại thấy trong học đường im lìm, lặng lẽ đẩy cửa bước vào, Ô tiên sinh mặc một chiếc trường bào màu xanh nhạt, tựa vào cột hiên đọc sách.

Có lẽ nghe thấy tiếng động, ông ngẩng đầu lên, thấy là Phụng Ninh, trong mắt ánh lên vẻ vui mừng, “Phụng Ninh.

“Tiên sinh. Phụng Ninh mỉm cười, mắt cong lên, nhanh chóng tiến đến hành lễ với ông.

Ô tiên sinh đặt sách xuống, mỉm cười nhìn nàng, “Ngươi trở về là tốt rồi.

Trên người Ô tiên sinh lúc nào cũng toát lên một phong thái ung dung, bình thản và khoáng đạt. Phụng Ninh thích ở cạnh tiên sinh, lòng nàng tĩnh lặng, và con người cũng bình yên hơn.

“Con mệt rồi phải không? Nào, mau ngồi xuống uống trà.

Ô tiên sinh đón nàng vào, mời ngồi trước án dài ở chính giữa gian phòng.

Phụng Ninh đặt hành lý sang một bên, quỳ ngồi đối diện với ông, chẳng nói năng gì mà liền cầm lấy chén trà uống một hơi. Có lẽ vì thấy khát, nàng uống ừng ực cho đến khi cạn sạch.

Ô tiên sinh nhìn nàng với dáng vẻ hồn nhiên, ngây thơ, cười lớn, “Con đúng là nghịch ngợm, uống từ từ kẻo nghẹn. Nếu đói rồi, ta có làm sẵn món bánh quế hoa mà con thích đây.

Ô tiên sinh rất khéo tay, trong thư phòng có vài quyển sách cổ về cách làm bánh, và Phụng Ninh cũng học được cách làm bánh từ ông.

Học đường này không lớn, sân trước trống trải, hai bên là những gian phòng nhỏ nối liền với gian phòng chính giữa. Ô tiên sinh thường giảng dạy ở phòng chính, phía sau trồng một vườn trúc tươi tốt, xanh um. Ông luôn tin vào câu nói “không thể ở nơi nào không có trúc, nên dù khu vườn có vẻ đơn sơ, nhưng lại mang một phong thái thanh tao, mỗi khi gió thổi qua, âm thanh của nó vang vọng như tiếng chim phượng hót.

Vừa ăn bánh, Phụng Ninh vừa đưa mắt nhìn quanh, “Hôm nay sao không có ai đến học? Sao thầy lại có thời gian làm bánh quế hoa? Thầy biết con sẽ về ư? Phụng Ninh hỏi liên tục ba câu.

Ô tiên sinh chỉ cười mà không trả lời, “Con về phủ là có việc sao?

“Dạ phải! Phụng Ninh lau sạch vụn bánh bên miệng, vội lấy ra vài quyển sách viết bằng tiếng Ba Tư, “Có vài địa danh con chưa hiểu, muốn nhờ thầy chỉ giáo.

Suốt nửa ngày, Phụng Ninh học được cách giải thích những địa danh ấy, sau đó nàng cũng kể cho ông nghe về việc Hoàng đế muốn nàng dịch kinh điển Nho giáo. Ô tiên sinh rất tán đồng, nhìn cô gái đang dần trưởng thành trước mặt, trong lòng vô cùng mãn nguyện, “Phụng Ninh của chúng ta đã lớn rồi, có thể âm thầm làm những việc lớn chốn triều đình rồi.

Phụng Ninh nghe vậy cười, “Con có làm được gì đâu, chỉ là làm chân sai vặt cho Bệ hạ thôi mà.

Ô tiên sinh cười lớn, “Văn võ bá quan, ai mà chẳng là chân sai vặt của Hoàng thượng? Nếu ta có cơ hội như con thì cũng không chối từ đâu.

Phụng Ninh cười khúc khích, giả bộ vỗ ngực đảm bảo, “Đợi khi nào con có chút danh tiếng trước mặt Bệ hạ, con sẽ tiến cử thầy làm quan.

Ô tiên sinh nhìn nàng sâu xa, cũng phối hợp đáp, “Ta sẽ đợi.

Đến giờ Ngọ, Ô tiên sinh đích thân vào bếp nấu ăn cho Phụng Ninh. Nàng xắn tay áo lên đòi giúp đỡ, nhưng ông không cho, “Con đi nghỉ ngơi đi.

Ông lúc nào cũng dịu dàng như vậy, như thể nàng vẫn là một đứa trẻ chưa lớn. Tình thương yêu mà nàng không nhận được từ cha Lý Ngụy, thì Ô tiên sinh đã bù đắp cho nàng.

Trước đây, mỗi khi Phụng Ninh gặp chuyện buồn tủi, nàng lại đến ăn món mì trộn dầu ớt do Ô tiên sinh nấu. Chỉ cần ăn xong, mọi uất ức trong lòng đều tan biến.

Không ai biết rằng, Phụng Ninh rất thích ăn các món từ bột mì, như mì dao cạo, bánh mỳ kẹp thịt kiểu Tây Bắc. Nàng đều rất thích.

Ô tiên sinh đến từ biên giới Tây Bắc, ông làm món mì trộn dầu ớt rất ngon, và Phụng Ninh có thể ăn hết cả một tô lớn.

Dùng xong bữa trưa, Phụng Ninh lại ôn tập bài vở cùng Ô tiên sinh, ông còn tặng nàng vài quyển sách do chính mình dịch. Phụng Ninh như nhận được báu vật, ôm cả một chồng sách vui vẻ trở về cung.

Nhờ sự chỉ dẫn của Ô tiên sinh, Phụng Ninh dịch sách nhanh hơn nhiều. Ban ngày nàng đến cung Dưỡng Tâm làm việc, ban đêm bận rộn ôn tập bài vở, cuộc sống bận rộn và đầy ý nghĩa, đến nỗi lễ Thất Tịch cũng trôi qua mà nàng chẳng hay biết.