Hôm nay, vào giờ Mùi, Lục Thủ Hoài rời khỏi nhà lao của Đại Lý Tự, chia tay gia đình ở cổng thành phía Tây, rồi bị áp giải về trạm dịch Hoài Khẩu cách đó hơn hai mươi dặm. Khoảng cuối giờ Thân, trạm dịch gửi về tờ báo giao nhận đầu tiên, xác nhận phạm nhân đã chính thức lên đường.

Giờ đây đã là cuối giờ Dậu, tại cổng thành cũng đã nhận được tờ báo giao nhận, nhưng Lục Thủ Hoài lại bị phát hiện đã chết trên đường đến trạm Hoài Khẩu, cách Kinh thành chỉ mười dặm.

Thi thể được vận chuyển trở lại vùng ngoại ô phía Tây, trên mặt đầy bùn đất, miệng mũi ứ đọng cát sình, khuôn mặt sưng phồng, hai tay nắm chặt một ít lá cỏ và đá vụn.

Tạ Lan Đình chỉ liếc nhìn qua đã hiểu: “Bị người ta nhấn đầu dìm chết dưới sông.

Trương Tri Tự che mũi miệng bằng tay áo, vừa ngạc nhiên vừa khó hiểu: “Ai lại ra tay tàn độc đến thế?

Ánh mắt Tạ Lan Đình liếc qua hắn, định nói rồi lại thôi.

Trương Tri Tự lập tức hiểu ra.

Mặc dù xung đột giữa hai nhà Trương và Trình bề ngoài không lộ rõ, nhưng trong lòng Trình Hoài Lập và hắn đều mong đối phương sớm diệt vong. Lục Thủ Hoài là cánh tay đắc lực nhất của Trình Hoài Lập, giờ đây đột ngột gặp họa, người đáng nghi nhất tất nhiên là hắn.

Nhưng hắn luôn ở dưới mắt của Tạ Lan Đình, có đầy đủ chứng cứ vắng mặt.

Tạ Lan Đình hỏi tiểu lại: “Tờ báo giao nhận được gửi đi vào giờ nào và đến cổng thành vào giờ nào?

Tiểu lại đáp: “Cuối giờ Thân, trạm dịch đã phi ngựa gửi đi, nửa canh giờ sau thì đến cổng thành.

Nghe xong, Tạ Lan Đình lập tức quay đầu ngựa, không nói không rằng phóng về phía trong thành.

Trương Tri Tự không thuộc Đại Lý Tự nên đành rời đi cùng, nhưng khi xe ngựa bám theo phía sau, hắn bỗng cảm thấy có gì đó không ổn.

Thì ra, Tạ Lan Đình cưỡi ngựa thẳng đến cổng sân nhỏ của Trần Bảo Hương.

“Chủ nhân nhà ngươi có ở nhà không? hắn xuống ngựa hỏi người gác cổng.

Người gác cổng dụi mắt, ngáp dài đáp: “Có ở nhà, từ nãy đến giờ cũng chưa từng ra ngoài.

Tạ Lan Đình vén áo choàng, đi thẳng vào trong, băng qua hành lang rồi tiến đến gian chính ở phía sau, quả nhiên từ xa đã thấy Trần Bảo Hương vẫn đang đun trà.

“Tạ đại nhân? Nàng ngẩng đầu nhìn, ngạc nhiên hỏi, “Nửa đêm nửa hôm có chuyện gì thế?

Bước nhanh đến bên nàng, Tạ Lan Đình đưa mắt quan sát một lượt những thứ trên bàn.

Khi họ rời đi, trên bàn của Trần Bảo Hương có mười bánh trà. Theo thời gian đun một bánh trà trong nửa canh giờ, thì lúc này chỉ nên còn lại hai ba bánh trà nữa.

Bàn trà trước mặt nàng còn thừa đến sáu bánh trà.

“Ngươi đã đi đâu? Tạ Lan Đình nhìn chằm chằm người phía sau bàn trà, lạnh giọng hỏi.

Trần Bảo Hương vẻ ngơ ngác: “Ta chẳng đi đâu cả, có chuyện gì sao?

“Có ai có thể làm chứng cho ngươi không?

“Có Hàn Tiếu, rồi cả những gia nhân trong nhà đều đã nhìn thấy ta. Trần Bảo Hương nhíu mày khó chịu, “Tạ đại nhân đang tra xét ta sao?

Trương Tri Tự từ phía sau bước lên, kéo Tạ Lan Đình sang một bên, cau mày nhìn hắn.

Tạ Lan Đình loạng choạng vài bước, cố nén cười nói: “Ta có hơi gấp gáp, nhưng nếu ngươi vẫn ở đây đun trà, tại sao lại còn nhiều bánh trà đến vậy?

“ngài nói cái này? Trần Bảo Hương giơ một bánh trà lên, bất lực nói, “Thứ này đắt đỏ lắm, một trăm văn chỉ có một bánh nhỏ như thế này, ta đâu thể không tiết kiệm mà dùng?

Nghe thế, Trương Tri Tự tức tối quay đầu nhìn nàng: “Ta đã nói là dùng cả bánh mà đun, sao ngươi lại bẻ làm đôi?

“Nhiều hay ít cũng vậy thôi mà. Hơn nữa, nếu dùng từng bánh một, chi phí mỗi ngày của ta sẽ quá lớn. Trần Bảo Hương thở dài, “Phải có bao nhiêu gia sản mới luyện được nghệ trà thế này chứ?

Tạ Lan Đình ngẩn người, nhớ lại tính cách tằn tiện của nàng, nét mặt cũng dần dịu lại: “Gia nhân trong nhà ngươi có ở bên cạnh ngươi liên tục không?

“Không, họ chỉ ở gần đây thôi. Trần Bảo Hương nói, “Hàn Tiếu mỗi nửa canh giờ đều tới thêm nước cho ta, ta còn đi nhà vệ sinh hai lần, lần nào cũng gặp gia nhân trên đường.

Việc trạm dịch gửi tờ báo giao nhận cũng đồng nghĩa rằng Lục Thủ Hoài đã được áp giải đến trạm Hoài Khẩu, rồi mới bị hung thủ kéo lại giữa đường và dìm chết dưới sông.

Từ đây đến cổng thành phía Tây mất nửa canh giờ, cưỡi ngựa tới trạm Hoài Khẩu cũng cần hơn nửa canh giờ. Tính cả đi và về, nếu muốn gây án, Trần Bảo Hương phải có hơn hai canh giờ.

Nới lỏng cảnh giác, Tạ Lan Đình xoa trán: “Tức là, ngươi không thể nào đến được bờ sông ở Tây Giao.

“Bờ sông nào? Trần Bảo Hương bối rối nhìn về phía đại tiên.

Hắn kể cho nàng nghe về chuyện xảy ra ở Tây Giao.

“Lục Thủ Hoài chết rồi sao? Nàng kinh ngạc kêu lên, “Chẳng phải là chuyện tốt sao?

Trương Tri Tự lập tức bịt miệng nàng lại, nhìn Tạ Lan Đình cười gượng: “Nàng còn nhỏ dại, nói năng hồ đồ.

Tạ Lan Đình nhếch mép: “Ta luôn điều tra cẩn thận, đâu dễ nghi ngờ chỉ vì vài câu nói. Trước đây ta nghi ngờ nàng cũng chỉ vì hôm nay đúng lúc ngươi có nhắc đến thời gian xuất phát của Lục Thủ Hoài.

Trần Bảo Hương gạt tay Trương Tri Tự ra: “Ta mải đun trà, đâu chú ý các ngươi nói gì.

Đúng vậy, nàng không có lý do đặc biệt gì để giết Lục Thủ Hoài. Trước kia mối thù nhỏ với Trình Hoài Lập hoàn toàn không đáng để nàng mạo hiểm như vậy.

So với nàng, những nông dân bị Lục Thủ Hoài hại đến mức tan cửa nát nhà còn khả nghi hơn nhiều.

Tạ Lan Đình đi rồi, tiếp tục điều tra những kẻ tình nghi khác, đầu óc rối bời.

Trần Bảo Hương chống cằm nhìn theo bóng lưng hắn, nói: “Tạ đại nhân đôi khi cũng đáng sợ thật.

“nàng sợ hắn sao? Trương Tri Tự mỉm cười, “Tính tình hắn từ nhỏ đã vậy. Bạn đồng môn thì chơi trò đấu gà hoặc đóng vai vua, còn hắn thì cứ kéo bọn ta ra để xử án.

“Doãn Phùng Thì và Từ Bất Nhiên cũng bị uy lực của hắn áp đảo, từ bé đã phải đóng vai phạm nhân để hắn tra hỏi, ngay cả ta cũng bị giao cho vai trợ lý, ngày nào cũng phải viết lời khai.

Trần Bảo Hương quay đầu nhìn Trương Tri Tự, ánh mắt có chút ngây dại.

Trương Tri Tự sờ sờ mũi: “Không buồn cười sao? Ta đã nói rồi, thời nhỏ ta thật vô vị.

“Không phải… Nàng nghiêng đầu, định nói gì đó rồi lại thôi, chuyển chủ đề, “Đại tiên, làm lục sự thật nhàm chán quá, chẳng bao giờ gặp được việc lớn nào.

Trương Tri Tự suy nghĩ một chút: “Gần đây nhiều nơi có loạn dân, phủ võ quan lẽ ra phải rất bận rộn, ngày mai ta sẽ hỏi xem họ có quên nàng không.

“Hay quá. Trần Bảo Hương cười ngọt ngào, lại bẻ nửa bánh trà để tiếp tục pha.

Tin tức về cái chết của Lục Thủ Hoài không gây nhiều xáo động với nàng, nhưng lại khiến cả Kinh thành xôn xao.

Trình Hoài Lập điên cuồng đẩy xe lăn vào cung diện thánh, từng lời đều ngụ ý Trương gia có âm mưu bất chính, còn Trương Tri Tự cũng không chịu thua, tự mình chứng minh sự trong sạch của Trương gia rồi thậm chí còn đề nghị Hoàng thượng giải trừ hôn ước giữa hai nhà.

Đại trưởng công chúa vui vẻ đứng bên xem kịch, khiến tân đế phải đối mặt với hàng loạt rắc rối.

“Cái chết của Lục Thủ Hoài chỉ là tai nạn. Tân đế nói với Trình Hoài Lập, “Đại Lý Tự đã điều tra, không loại trừ khả năng hắn tự trượt ngã xuống nước mà chết.

“Bệ hạ, Lục Thủ Hoài vốn là tù nhân lưu đày, sao hắn có thể sau khi qua trạm Hoài Khẩu lại tự quay về giữa đường rồi rơi xuống nước?! Rõ ràng là người của Trương gia, họ từng cho người giả làm ma hù dọa để cướp thuốc của ta, còn sai người đến phá hoại cửa hàng của ta—

“Ái khanh. Tân đế ngắt lời hắn một cách nặng nề, “Trương gia có hôn thân với ngươi.

Hai nhà Trương và Trình buộc phải hòa thuận. Càng gây xích mích, đại trưởng công chúa càng có cơ hội can thiệp.

Trình Hoài Lập nhận ra rằng, mỗi lần liên quan đến Trương gia, Hoàng thượng sẽ không nhượng bộ. Dù hai bên có chuyện gì, Hoàng thượng vẫn muốn họ tận dụng sức mạnh của hai nhà mà không gây mâu thuẫn.

Ông ta cúi đầu, đôi mắt ánh lên vẻ âm trầm: “Vi thần đã rõ.