Trần Bảo Hương chẳng hay biết gì, kéo Tạ Lan Đình vào một góc vắng.

“Hôm nay trong tiệc có một vị phu nhân họ Kỷ, bà ấy nói có một vài bằng chứng về tội trạng của Lục Thủ Hoài — rằng hắn từng đánh chết gia nhân trung thành và bạo hành phụ nữ. Ngài xem, liệu những thứ đó có hữu ích không?

“Phu nhân họ Kỷ sao? Tạ Lan Đình nghiêm mặt, cầm lấy những chứng cứ và xem xét kỹ lưỡng, “Có phải là vị phu nhân họ Kỷ từng đến tố cáo Trình Hoài Lập trước đây?

“Hình như là vậy.

“Sao bà ấy lại đưa những thứ này cho cô?

“Ta cũng không rõ. Trần Bảo Hương gãi đầu, “Ban đầu bà ấy định đưa cho Trương Tri Tự, nhưng bên cạnh Phụng Khanh có nhiều hộ vệ quá, người bình thường không thể nào tiếp cận được, cuối cùng bà ấy đành đưa cho ta.

Câu nói mang vẻ ngây ngô và vô tội, hoàn toàn không có chút sơ hở nào.

Nhưng khi Tạ Lan Đình liếc qua một vài lời khai, hắn bất ngờ ngẩng đầu lên nhìn nàng: “Những thứ quan trọng như vậy, nếu rơi vào tay người khác thì công sức của bà ấy sẽ thành uổng phí. Nếu giữa cô và bà ấy không có quan hệ sâu xa, sao bà ấy lại có thể tin tưởng cô đến vậy?

Trần Bảo Hương trừng mắt: “Ngài nói cứ như thể là ta không muốn kết giao với bà ấy vậy! Bà ấy là phu nhân của một quan tứ phẩm đấy, nếu ta có bạn như vậy, chẳng lẽ ta không khoe khắp nơi sao?

Tạ Lan Đình mím môi, khép lại những chứng cứ trong tay, “Ta sẽ quay về kiểm tra lại thật kỹ.

Trần Bảo Hương trêu đùa: “Tạ đại nhân, ngài có thành kiến với ta hay sao mà lần nào nói chuyện cũng phải nghi ngờ ta như vậy?

“Không dám. Tạ Lan Đình liên tục xua tay, “Nếu ta dám nói thế, chẳng phải sẽ bị hai người họ vây đánh sao.

“Hai người ai cơ?

“Không có. Hắn khẽ ho một tiếng, “Ta quanh năm phá án, tính cảnh giác cao, với bất cứ người hoặc việc gì liên quan đến vụ án đều suy xét kỹ lưỡng, không phải là có thành kiến với cô đâu, cô đừng để bụng.

Trần Bảo Hương vui vẻ vung tay: “Được thôi, nếu ngài còn không yên tâm thì cứ sai người tới canh chừng quanh nhà ta, nghe và nhìn bao nhiêu cũng được, ta chẳng có gì phải che giấu.

Người ta đã nói đến mức này, Tạ Lan Đình chỉ còn biết xấu hổ chắp tay tạ lỗi, dù gì thì Trần Bảo Hương tuy làm việc có phần khác lạ, nhưng chưa bao giờ liên quan đến vụ án nào.

“À mà này. Đôi mắt sáng lên, Tạ Lan Đình bất ngờ hỏi nàng, “Cô thấy Từ Bất Nhiên và Phụng Khanh thế nào?

“Hai người đó rất tốt mà. Nàng trả lời.

“Ý ta không phải vậy, mà là cô thấy họ có điểm nào đặc biệt không?

Điểm đặc biệt ư?

Trần Bảo Hương nghĩ ngợi một chút: “Phụng Khanh thì có tiền, hào phóng, tấm lòng lương thiện, gu thẩm mỹ đỉnh cao, lại còn đẹp trai. Còn đại nhân Từ thì… cũng cao ráo.

Tạ Lan Đình: ?

Sao đến Từ Bất Nhiên lại chỉ còn mỗi chiều cao thôi chứ.

Hắn lắc đầu ngao ngán: “Quả nhiên chẳng cần phải nhường nhịn ai.

“Đại nhân đang nói gì vậy?

“Không có gì. Tạ Lan Đình vẫy tay, “Yến tiệc của cô còn kéo dài hai ngày nữa, ta bận việc nên sau này không đến được, đợi khi nào vụ án có kết quả sẽ tìm cô và Phụng Khanh.

“Đại nhân đi thong thả. Trần Bảo Hương vui vẻ vẫy tay chào.

Trong sân, tiệc rượu vẫn tiếp tục, đống lễ vật như một ngọn núi lớn được nhanh chóng đem đến tiệm cầm đồ gần đó, đổi lấy từng xấp bạc trắng, sau đó lại mua những thức ăn đủ no để dọn lên bàn tiệc.

Hàn Tiếu ngồi bên cạnh Trần Bảo Hương, vừa vui vừa lo: “Tỷ tỷ, số bạc còn lại của tỷ có đủ dùng không?

Trần Bảo Hương đếm số ngân phiếu trong tay, cười tươi: “Trước đây ta nghĩ mình sẽ phải đợi rất lâu ở kinh thành, nên cần rất nhiều tiền.

Nhưng giờ xem ra, có lẽ nàng sẽ không phải chờ quá lâu.

Ác nhân sẽ bị trừng phạt, báo ứng sẽ tới, nàng sắp được toại nguyện rồi.

“Phu nhân Kỷ đi rồi, bà ấy nói lần sau có dịp sẽ ghé thăm chúng ta. Hàn Tiếu có chút khó hiểu, “Hình như bà ấy vừa khóc, nhưng tại sao vậy? Bà ấy mặc rất sang trọng, chắc không phải vì đói đâu nhỉ.

“Đương nhiên không phải. Trần Bảo Hương xoa đầu nàng, “Bà ấy nhìn thấy ta thì nhớ đến một người cố nhân.

“Cố nhân sao?

Trần Bảo Hương gật đầu.

Kỷ Thu Nhiên là bạn thân chí cốt của Diệp bà bà. Hai người cùng nhau lớn lên, cùng học ở thư viện, có cùng lý tưởng, nhưng đến tuổi cập kê thì mỗi người đi một con đường khác nhau.

Diệp bà bà vẫn cố chấp theo con đường làm quan, bảo vệ công lý cho dân. Còn Kỷ Thu Nhiên thì lấy chồng, từ chức quan nữ ở Tam Tỉnh, lui về lo việc nội trợ cho phu quân.

Trần Bảo Hương nghĩ rằng Diệp bà bà hẳn rất hận phu nhân Kỷ, nếu không, bà đã không một lần nào nhắc đến người bạn này suốt bao nhiêu năm.

Nhưng khi dọn dẹp đồ của Diệp bà bà, nàng lại phát hiện cả một chồng thư tay của phu nhân Kỷ.

Tổng cộng hai trăm lẻ bốn bức thư, xếp ngay ngắn, sạch sẽ, không thiếu một lá.

Nàng không biết chữ, đành nhờ người bạn đồng hành đọc tên người gửi, kể về tình bạn khăng khít thuở đôi mươi, về những hối hận trong thư, và những kỷ niệm cũ đã phai màu.

Ấn tượng của nàng về phu nhân Kỷ chỉ là một bóng dáng rất đỗi yếu mềm.

Nhưng chính con người yếu mềm ấy, khi đi tố cáo Trình Hoài Lập, đã kiên quyết chống lại, kéo lê thân thể già yếu của mình, đập trống kêu oan suốt ba canh giờ không nghỉ, bị kéo ra, bị phớt lờ, vẫn kiên trì thu thập chứng cứ.

Buổi tiệc sinh nhật lần này là do Trần Bảo Hương chủ động gửi thiệp mời bà, kèm theo một đóa mẫu đơn – loài hoa yêu thích của Diệp bà bà.

Phu nhân Kỷ nhanh chóng đến, nhìn lá thư chưa từng được gửi đi mà nàng đưa tới, ánh mắt đầy lưu luyến xen lẫn đau đớn.

“Bà ấy chưa từng hồi âm cho ta. Phu nhân Kỷ nghẹn ngào, “Mười bảy năm qua, chưa từng.

“Bà ấy có phải đến chết vẫn còn giận ta không?

Trần Bảo Hương cảm giác như bị một cú đấm mạnh giáng xuống.

Những ký ức bị nàng cố tình chôn chặt chợt ùa về.

Dòng nước lũ cuồn cuộn, đám đông chen chúc, mảnh đất khô cằn chờ chết.

Và những gò mộ cao cao bên ngoài biên cương.

Mọi sự ồn ào quanh mình bỗng chốc tan biến, Trần Bảo Hương cảm thấy như đang ngồi bên mộ của Diệp bà bà, nhỏ bé và ngẩn ngơ, không dám khóc thành tiếng.

“Ở đâu có bà bà là ở đó có nhà của Bảo Hương.

“Bảo Hương của chúng ta sao có thể không ai cần chứ, bà bà cần mà, bà bà thương Bảo Hương nhất.

Bóng dáng còng lưng của bà bị cơn gió lẫn cát thổi tung, từng hạt cát bay vào mắt nàng như vết máu mãi chẳng thể xóa nhòa. Nàng đã muốn cõng bà trở về kinh thành mà bà vẫn mong nhớ, muốn đưa bà gặp lại người bạn đã khắc sâu trong tâm tưởng của bà.

Nhưng rốt cuộc vẫn không kịp.

Trần Bảo Hương khẽ hỏi Kỷ Thu Nhiên: “Khi còn trẻ, Diệp bà bà là người như thế nào?

“Kỷ Thu Nhiên nghẹn ngào thở dài, rồi mỉm cười, “Bà ấy là một ngôi sao nghịch ngợm, chẳng sợ trời, chẳng sợ đất. Dù xuất thân từ gia đình học thức nhưng lại say mê võ nghệ, cưỡi ngựa dọc ngang khắp kinh thành gây rối, khiến lão gia Diệp phải bẻ cành cây đuổi theo để đánh.”

“Bà ấy cũng học đôi chút thơ văn, nhưng vẫn không thạo bằng võ nghệ. Chắc vì người huynh luôn bắt ép học, mà trong từng khớp xương bà ấy lại toát lên bản tính bướng bỉnh, không chịu để người ta hài lòng.

“Cứ thế, bà ấy huyên náo lớn lên đến năm mười sáu tuổi, rồi đỗ làm chủ quan ở võ đường.

“Thời ấy bà ấy thăng hoa, cưỡi ngựa ngắm hoa, ai nhìn bà ấy cũng phải cúi đầu—ta cứ nghĩ bà ấy sẽ sống rực rỡ như vậy cả đời.

Nhưng sau đó...

Nghĩ đến những chuyện sau này, Kỷ Thu Nhiên không kìm được nước mắt.

Bà đưa cho Trần Bảo Hương một chiếc hộp: “Đây là những thứ bà ấy để lại khi còn ở kinh thành. Ta đã cất giữ nhiều năm, cứ nghĩ bà ấy sẽ trở về và còn cần đến chúng.

“Nhưng giờ… thôi thì, để cô giữ giúp bà ấy vậy.

Trần Bảo Hương lặng người đi.

Khi ở bên nàng, Diệp bà bà luôn ốm yếu, cơ thể gầy gò, như ngọn nến leo lét giữa gió lạnh.

Nhưng khi mở chiếc hộp ra, nàng nhìn thấy một bóng dáng trong bộ y phục đỏ rực cưỡi ngựa phi nước đại, cười sảng khoái, toan hái đoá mẫu đơn đẹp nhất kinh thành; rồi lại thấy bà ấy say sưa làm thơ, nét chữ sắc bén đè nặng lên danh tiếng của đám văn nhân, ngà ngà men say mà viết lời thơ bên Lầu Hái Sao.

Ánh mắt sáng rực, nâng chén ngoái nhìn tự tin mà kiêu hãnh: “Dù ngươi đã gặp bao nhiêu người, liệu có ai giống ta?

Tiếng cười giòn tan vang vọng trong gió, rồi dần hoá thành bóng xám nhạt nhòa.

“Ta cứ nghĩ trên đời này chỉ còn mình ta nhớ đến bà ấy.

—Kỷ Thu Nhiên thở dài, đôi mắt có chút nhăn nheo khẽ nhắm lại, “May mà, bà ấy vẫn còn có một người như cô.