Lần đầu tiên qua đêm ở nông thôn, Trương Tri Tự chẳng ngờ rằng mình lại ở trong ngôi nhà nghèo nhất nơi đây.

Không có giường chiếu quen thuộc, không có hương liệu thơm ngát, thậm chí đến một cái chăn tươm tất cũng không. Trương Tri Tự chỉ đành ngồi trên ghế dài, lưng tựa lưng với Trần Bảo Hương, trong người đầy bụi bẩn, đôi mắt lim dim nhìn lên bầu trời đêm.

“Hàn Tiếu vừa nói rằng các cô gái ở vùng thôn dã rất khó sống sót, nàng ấy được bà ngoại bảo vệ nên mới có cơ hội trốn lên Kinh thành, hắn khẽ hỏi Trần Bảo Hương, “Còn nàng thì sao, năm đó nàng từ Tam Hương Thôn lên Kinh thành bằng cách nào?

Trần Bảo Hương dường như đã mệt, uể oải đáp: “Thì cứ đi bộ mà đến thôi.

Không hài lòng, Trương Tri Tự chọc nhẹ vào tay nàng: “Nói nghiêm túc đi.

“Thôi được rồi. Nàng dịch người, đáp với vẻ miễn cưỡng, “Năm ta mười hai tuổi, Tam Hương Thôn bị lũ lụt lớn, nhiều người mất mạng. Ta may mắn sống sót, rồi cùng bà lão họ Diệp và mấy người dân còn lại đến thành biên giới để kiếm sống.

“Biên giới? Trương Tri Tự ngạc nhiên, “Chẳng phải nơi đó còn khổ hơn sao?

“Dì Lưu nói rằng có người quen trong doanh trại, nghĩ rằng có thể dựa dẫm được phần nào.

“Người quen, là Lục Thanh Dung? Hắn nghi hoặc, “Nàng không phải đã nói cô ấy không nhớ nàng sao?

“Phải, may mắn là không nhớ.

“Gì cơ?

“Không có gì. Trần Bảo Hương vừa cười vừa duỗi lưng một cái, “Tóm lại, cuộc đời ta rất phong phú. Năm năm tuổi đã đánh nhau trong ruộng, mười ba tuổi thì đánh nhau ở biên giới, sau đó còn từng làm lính, bị giặc bắt, cứ vậy lăn lộn đến tận bây giờ.

Nghe qua thì có vẻ sôi nổi, nhưng nghĩ kỹ lại thì chắc hẳn đã chịu không ít khổ cực.

“Còn bà lão Diệp, bà ấy đi cùng nàng lên Kinh thành sao?

“Không, bà ấy vẫn ở trong thành biên giới. Ta định khi nào xong việc ở Kinh thành sẽ quay lại thăm bà.

Hóa ra bà ấy vẫn ở biên giới.

“Nếu nàng không có thời gian, có thể đón bà ấy lên đây, ta sẽ lo chi phí cho lộ trình.

Người phía sau bỗng cười rộ lên: “Đại tiên, ngài thật là một người tốt. Nhưng bà không chịu nổi việc di chuyển nữa rồi, ta vẫn phải đích thân quay về mới được.

Nàng có vẻ rất vui, tiếng cười làm đôi vai rung rinh.

Trương Tri Tự nhếch mép cười, nhìn lên bầu trời đầy sao và khẽ ước nguyện: “Được thôi, sau này nếu có dịp, ta sẽ cùng nàng đến thăm bà.

Trần Bảo Hương không đáp lời, như thể đã chìm vào giấc ngủ.

hắn tự mình nhìn ra xa về phía cánh đồng, cân nhắc xem ngày mai nên hỏi han nhà nào, bổ sung thêm chứng cứ nào.

·

Môi trường tồi tàn đã giúp chữa chứng kỵ bẩn của Trương nhị công tử, hắn đã ở lại An Huyện ba ngày liền, không chỉ thu thập đủ lời khai mà còn xác minh sổ sách và bắt được một viên thư lại lười biếng.

“Không phải nói hôm nay Ty Nghiệp sẽ phái Bùi thư lại tới báo cáo sao? hắn hỏi.

Tên thư lại đối diện nhìn vào thẻ bài trong tay Ninh Túc, run rẩy đáp: “Đúng là như vậy, nhưng nhà Bùi thư lại có việc gấp, nên đã để Lưu thư lại thay thế, ngài hỏi ông ấy cũng như nhau.

Chuyện nhà có việc gấp gì, rõ ràng là Bùi Như Hành không muốn làm công việc khổ sở này, lợi dụng quyền thế để người khác thay mình.

Trương Tri Tự quay sang bảo Lưu thư lại đang xui xẻo: “Ngươi trở về, gọi quan chủ quản của Ty Nghiệp tới đây, nói rằng đây là lệnh của ta, việc thu hoạch năm nay chưa xong thì không ai được rời An Huyện.

“Đại nhân, việc này…

“Theo lời ta truyền đạt là được.

“...Vâng.

Ninh Túc nhìn Lưu thư lại vội vã chạy đi, không nhịn được nói: “Hai người này chỉ là thư lại cấp sáu, còn cách quan chủ quản Ty Nghiệp hai bậc. Đột ngột gọi quan chủ quản đến chịu phạt thay, chẳng phải Bùi Như Hành sẽ không thể yên thân sao?

Nói xong, ông đột nhiên hiểu ra: “Chủ nhân thực ra là muốn vậy?

“Người mà họ chọn chẳng có ích gì, nên đành để họ tự gánh trách nhiệm. Trương Tri Tự xoay người rời đi. “Ai tới cũng như nhau thôi.

“Không phải vì đại nhân Trần sao?

“Không phải.

Trương Tri Tự hừ một tiếng, nghĩ rằng hắn không phải loại người công tư bất phân, sao có thể vì Trần Bảo Hương mà xử lý Bùi Như Hành?

hắn nghĩ thế, nhưng nhà họ Bùi thì lại không nghĩ thế.

Bùi Như Hành vừa mới nhậm chức, mới có mấy ngày mà đã bị quan chủ quản Ty Nghiệp nhắc nhở đích thân và viết lệnh điều động đi làm việc ngoài. Điều này buộc hắn ta phải chịu khổ ở nơi hẻo lánh như An Huyện.

Mẫu thân Bùi khắp nơi cầu cạnh, dò hỏi rốt cuộc là đã đắc tội với ai.

Kết quả, phu nhân quan chủ quản Ty Nghiệp cười nhạt nói: “Ở nha môn Võ lại thuộc Tạo Nghiệp Ty gần đây có một thư lại thăng tiến rất nhanh tên là Trần Bảo Hương, bà về hỏi con trai xem có biết người này không nhé.

Trần Bảo Hương đang cưỡi ngựa chạy trong kinh thành, bỗng hắt xì một cái.

Cô ngạc nhiên ngó xung quanh, nhưng không thấy gì.

“Đại nhân. Triệu Hoài Châu chỉ tay nói, “Phía trước chính là nơi giam giữ những người của Ngân hàng Tiểu Huệ.

Trần Bảo Hương lấy lại tinh thần, xuống ngựa gõ cửa.

Cửu Tuyền mở cửa, dẫn cô vào và vừa đi vừa nói: “Tôi đã thẩm vấn bọn họ rồi, ông chủ đứng sau ngân hàng này là Lục Hoan, là hắn em sinh đôi với Lục Hỉ. Ngân hàng Tiểu Huệ thay đổi hợp đồng vay mượn để cướp đất của nông dân, rồi bán đất với giá cao cho Lục Hỉ. Tiền bạc chuyển từ tay trái qua tay phải giữa hai người họ, nhưng đất đai thì tích lũy ngày càng nhiều, qua ba năm số lượng tăng lên đáng kể.

Trần Bảo Hương lặng lẽ lắng nghe, hỏi: “Nếu công khai sự việc này thì mức độ náo động sẽ lớn đến đâu?

Cửu Tuyền mím môi: “Lục Thủ Hoài có sự ủng hộ của Trình Hoài Lập, trong Tam Tỉnh có không ít tay chân, đơn tố sẽ dễ bị chìm xuồng tại nha môn Kinh Đô.

“Vậy để ta lo, ta sẽ làm lớn chuyện này.

Cửu Tuyền gật đầu: “Chủ nhân đã dặn, tôi sẽ phối hợp hết sức. Chỉ cần xem xét liệu có nên kêu gọi một số người đi hô hào ở hai chợ Đông Tây, hoặc huy động hàng trăm người ngồi tĩnh toạ trước nha môn.

Trong kinh thành, muốn khuếch đại vụ việc thì hai phương pháp này là hiệu quả nhất.

Nhưng Trần Bảo Hương lắc đầu: “Thời gian của thôn Dương Lâm không còn nhiều, chúng ta phải gây náo động lớn nhất trong thời gian ngắn nhất.

Cửu Tuyền sửng sốt.

Làn gió xuân nhẹ nhàng thổi qua đại lộ trước cửa Tuyên Vũ, hương hoa ngào ngạt, thời tiết thật dễ chịu.

Người Trưởng quầy tiền trang Tiểu Huệ như thường lệ mở cánh cửa lớn, gọi đám tay sai đi thu nợ.

Vừa bước ra khỏi cửa, bỗng một nhóm người mặc đồ đen ào tới, chỉ trong nháy mắt đã trói chặt họ.

“Giữa ban ngày ban mặt, các ngươi làm gì vậy! Người trưởng quầy kinh ngạc hét lên.

Đám người áo đen nhét một đống phân bò vào miệng ông ta.

Người Trưởng quầy mắt mở trừng trừng, cố gắng giãy giụa. Đám người áo đen huấn luyện bài bản, nhanh chóng lôi ông ta vào trong, tiện tay đóng cửa tiền trang.

Vào buổi trưa, Bùi Như Hành với gương mặt lạnh lùng ngồi lên kiệu đi tìm Trần Bảo Hương.

Khi đi ngang qua cửa Đại Lý Tự, hắn đột nhiên nghe thấy một tràng ồn ào.

“Chuyện gì vậy?

“Bẩm đại nhân, phía trước… Thủ Mặc hít một hơi lạnh, “Phía trước dường như có chuyện.

Bùi Như Hành vén màn kiệu lên, không khỏi ngạc nhiên, đồng tử co lại.

Dưới cổng lớn của Đại Lý Tự, có bảy người bị treo lên cao. Hai bên mỗi bên ba người trông như tay sai, còn người chính giữa là gã Trưởng quầy quen thuộc của tiền trang Tiểu Huệ.

Trưởng quầy Tôn thân trần trụi, tóc đã bị cạo sạch, bụng phệ bị dây thừng siết lại thành từng ngấn mỡ, trên người còn treo hai tấm biển.

hắn tiến tới gần, mở lối qua đám đông để nhìn cho rõ hơn.