Trương Tri Tự im lặng nhìn, cảm thấy trong lòng dậy lên một nỗi xót xa và sự giận dữ khó tả — chẳng lẽ những điều hắn tin tưởng về một đất nước phồn vinh, bách tính an cư lạc nghiệp chỉ là những lời văn đẹp đẽ trong tấu sớ mà thôi? Hắn nhìn những người nông dân kiệt quệ trước mặt, dáng hình gầy còm và ánh mắt vô hồn, rồi quay sang hỏi một người già: “Xin hỏi, có phải Tạo Nghiệp Ty yêu cầu các ngài nộp ba phần mười lương thực?” “Ba phần mười? Cụ ông cười khẩy, gương mặt nhăn nheo vặn vẹo, “Nếu chỉ có ba phần, tôi nguyện quỳ lạy cảm tạ Hoàng ân cho đến khi chết. Cụ ông chỉ tay về phía hai cái rổ cân lương thực lớn: “Nhìn thấy gì chưa? Trương Tri Tự nhìn theo hướng tay chỉ: “Hai cái rổ cân lương? “Đúng, hai miệng chữ 'Quan,' một cái ăn thịt xương máu của ngươi, một cái chỉ nhả lại bộ xương mà thôi! Thịt máu bị vơ vét sạch, chỉ còn bộ xương gầy còm để năm sau lại kéo cày, đúng là Hoàng ân to lớn, Hoàng ân to lớn… Cụ ông gạt tay hắn ra, tập tễnh bước tiếp về phía trước. Trương Tri Tự đứng đờ đẫn tại chỗ, cảm thấy như máu trong người lạnh dần. Những dòng chữ trong tấu sớ hiện lên trước mắt hắn, chồng chéo cùng hình ảnh những người nông dân trơ xương. Đại Thịnh phồn vinh, ngũ cốc dồi dào. Thiên tử đức dày, lưu danh muôn thuở. Triều đình chính trực, tạo nên tiền lệ mới. Ba câu, hai mươi bốn chữ, chẳng có chữ nào nhắc tới những người trước mắt hắn, nhưng lại đè nặng trên thân xác hao gầy của họ. Hắn thở dồn, cảm thấy vô cùng bối rối. Trần Bảo Hương đứng yên phía sau, lặng lẽ quan sát. Nàng nhìn thấy Đại tiên lần lượt kéo từng người để hỏi han, nhìn thấy hắn chạy đến trạm cân lương thực, rồi lại nhìn hắn nắm lấy cổ áo một tên tiểu lại thu lương. “Ngươi là người của Cục Chế Biên? “Ngươi làm gì vậy? Ngông cuồng! Mọi người xung quanh dần bu lại, cuối cùng Trần Bảo Hương mới bước tới. Nàng đẩy bọn tiểu lại xung quanh, rồi rút thẻ bài ở thắt lưng ra: “Người nhà cả, đừng gây chuyện. Tên tiểu lại nhìn kỹ thẻ bài, nhưng lửa giận trong mắt càng bùng lên: “Các ngươi bên Võ Quan không đến giúp mà còn gây rối! Không thấy nơi này bận rộn thế nào sao? Nếu hôm nay không thu đủ một ngàn đấu lương thực, cả ngươi và ta đều phải chịu phạt. “Ngươi chỉ thấy chuyện thu lương, mà không thấy những con người kia trông thế nào sao? Trương Tri Tự chỉ về phía xa hỏi. Tiểu lại khẽ nhếch môi, bật cười khinh bỉ: “Ta có thể thấy bọn họ, nhưng ai sẽ thấy ta? Ta trên có cha mẹ, dưới có con cái, thiếu một tháng bổng lộc thì cả nhà đói cả tháng. “Nhưng cấp trên rõ ràng chỉ bảo thu ba phần mười lương thực thôi. “Đúng vậy, ngươi nhìn trong sổ sách của chúng ta, chẳng phải cũng ghi là mỗi nhà ba phần mười sao? Tiểu lại mất kiên nhẫn, mở sổ cho hắn xem, “Nhìn kỹ chưa, chữ to đùng, mỗi nhà ba phần mười. Trương Tri Tự càng nhìn càng thấy đôi mắt đỏ lên vì tức giận: “Làng Dương Lâm trung bình mỗi nhà có khoảng mười bảy mẫu đất, mỗi mẫu sản lượng chưa đủ sáu đấu, các ngươi thu một trăm đấu mỗi nhà, còn dám nói là ba phần mười?! Tên tiểu lại cau có, ánh mắt hằn lên vẻ đe dọa: “Ngươi nói vậy, có chứng cứ không? “Rõ ràng như vậy mà còn phải cần chứng cứ sao? Trương Tri Tự giận đến mức muốn phát điên, nhưng vừa nói ra, chính hắn cũng sững người lại. Đúng là cần có chứng cứ thật; hắn có thể tự mình thấy, nhưng không thể kéo tất cả quan lại bên trên đến tận nơi mà chứng kiến. Nếu không có chứng cứ rõ ràng để chứng minh, thì khi khiếu nại cũng rất dễ bị dừng lại, để mặc cho đơn tố cáo bị bỏ phí. Hắn cần lấy được sổ sách ruộng đất trong huyện, rồi yêu cầu Cục Chế Biên đối chiếu số lượng thu hoạch và lương thực thu từ mùa xuân đến nay. Bình tĩnh lại, Trương Tri Tự quay người trở về. Lúc này, Diệp Hàn Tiếu và Ninh Túc đã tìm thấy họ, nhanh chân đi theo. Vừa nhìn thấy y phục lấm lem của chủ nhân, Ninh Túc cau mày, định nói gì đó thì chủ nhân đã lên tiếng trước: “Ngươi thay ta đến huyện nha một chuyến. “Có cần dẫn theo mấy tên tiểu lại thu lương vừa rồi không? “Không cần. Trương Tri Tự lạnh lùng nhìn về phía trước, “Bọn họ cũng chỉ là làm theo lệnh. Phải lần theo lên trên mới có thể nắm rõ cốt lõi vấn đề. Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Trương Tri Tự định tìm Trần Bảo Hương. Nhưng khi ngoảnh lại, bên cạnh hắn chỉ là khoảng trống vắng, không biết nàng đã chạy đi đâu. Cảm giác đau nhói dưới chân như bị thứ gì đó cắt vào, cùng với sự ngứa ngáy, khó chịu trên người, bùn đất bám đầy người càng khiến hắn bực bội. Trương Tri Tự hít sâu một hơi, cố gạt đi phiền muộn, rồi hỏi Diệp Hàn Tiếu: “Còn tiền thu lương thực thì sao? Theo văn thư của Tạo Nghiệp Ty, mỗi đấu lương thực phải trả hơn bốn trăm văn. Diệp Hàn Tiếu nghe xong tròn xoe mắt: “Hơn bốn trăm văn? Thánh chỉ không phải là thu mỗi đấu một trăm hai mươi văn thôi sao? “Cái gì? “Một trăm hai mươi văn thôi mà. Diệp Hàn Tiếu nhớ lại rồi quả quyết gật đầu: “Năm ngoái nhà ta thu sáu mươi đấu lương thực, được hơn bảy ngàn văn, không đủ tiền mua giống, trong nhà lại chẳng còn gì ăn, thế nên phải vay tiền Tiểu Huệ Tiền Trang để sống qua ngày. Năm ngoái, khi thu lương thực, dân chúng căm phẫn, quan lại phải an ủi rằng mùa lúa mì năm nay sẽ chỉ thu ba phần mười, để người dân có thể bán bớt lương thực thừa bù vào khoản nợ vay. Chính vì lời hứa này mà gia đình Diệp Hàn Tiếu mới dám ký vào khế ước vay mượn. Nhưng ai ngờ vị quan đưa ra lời hứa đó lại được điều chuyển, còn quan mới đến lại thu sạch lương thực. Không trả nổi nợ vay, nhà cũng chẳng còn dư hạt nào để ăn, trong khi tiền trang lại đổ thêm dầu vào lửa, đổi khế ước, yêu cầu cầm cố cả đất đai. Bà nội vì tức giận mà bệnh nặng, các chú bác hoặc chết đói, hoặc bị đánh đập mà mất mạng. Diệp Hàn Tiếu kìm nước mắt, đưa mắt sợ hãi nhìn Trương Tri Tự, cắn môi cố nhịn: “Mười hai làng trong huyện An đều như nhà chúng tôi, không ai có đường sống cả. Như đồng vọng với lời cô bé, một nông dân gầy guộc bỗng đổ gục xuống đất phía xa, xung quanh có tiếng khóc than, tiếng hô hoảng, nhưng tất cả đều bị ngọn núi lương thực cao ngất che khuất. Nhìn từ xa, chẳng khác nào một cảnh tượng mùa thu hoạch bội thu.