Trần Bảo Hương lặng lẽ nhìn hắn, nhận ra rằng Đại tiên đã nói một câu rất đúng – có những đạo lý chỉ khi trải qua nhiều mới có thể hiểu được.

Ví như vị công tử cao quý đang đứng trước mặt nàng.

Cái mà hắn nghĩ là “đường khó đi chỉ là đường không lát đá xanh, ngựa dễ bắn tung bùn đất. Nhưng khi thật sự đến huyện An, hắn mới nhận ra rằng không chỉ không có đá xanh, mà thực tế còn chẳng có nổi một con đường ra hồn.

Gốc cây chắn ngang cũng là đường, những vũng bùn lầy cũng là đường, và những nơi đầy đá trượt dễ sụp đổ cũng là đường. Xe ngựa không đi qua được, ngựa cũng không tiến nổi, nên phải xuống và đi bộ từ xa.

Đường núi vừa dốc vừa gập ghềnh, cành cây mọc ngang dọc, cỏ dại khắp nơi, đi hơn một canh giờ mà vẫn chưa đến đích.

Trương Tri Tự chống tay vào thân cây, trông như sắp nổi giận.

Trần Bảo Hương chạy lại, mắt lấp lánh nhìn hắn: “Đại tiên, để ta cõng ngài nhé?

Nực cười, một nam nhân tám thước như hắn lại có thể để nàng cõng sao?

Hắn nghiến răng, tiếp tục đi bộ.

Trần Bảo Hương cười khúc khích phía sau, thấy hắn cũng thật đáng yêu, dù kiêu kỳ lại không chịu khổ, nhưng rất cứng đầu, như một chú mèo kiêu ngạo không biết trời cao đất rộng.

Khi cả nhóm đến được làng Dương Lâm, đôi giày của họ gần như đã mòn rách. Chỗ dừng chân chỉ là một căn nhà cỏ, trên mái không có lấy một mảnh ngói, thậm chí còn thủng một lỗ.

Ánh sáng từ lỗ thủng chiếu xuống, đúng vào mũi của Trương Tri Tự đang dính chút bụi bẩn.

Hắn khẽ nhắm mắt, biểu cảm đầy khó chịu.

Chủ nhà căng thẳng, ra sức lau ghế phủi bụi, rồi cầm lấy chiếc xô gỗ: “Các vị chờ chút, để ta đi múc nước.

“Để tôi làm cho. Ninh Túc đón lấy chiếc xô, “Ngươi tìm mấy cái bát là được.

“Cái này thì dễ. Chủ nhà nhanh nhẹn lấy ra vài cái bát đất từ một rổ tre góc tường.

Trương Tri Tự nhìn kỹ, ôi thôi, mỗi cái đều sứt mẻ, dưới đáy còn bám một lớp bùn không rửa sạch được.

“Ta cũng không khát lắm. Hắn quay mặt đi, “Đã đến đây rồi, hay là đi quanh một chút xem sao.

Diệp Hàn Tiếu liền chỉ đường cho hắn: “Đi dọc theo bờ ruộng kia, cứ đi về hướng tây là đến điểm thu lương trong làng.

Trương Tri Tự chống tay vào đầu gối đứng dậy, nhíu mày nhìn vết bẩn trên tay áo, khẽ nhăn mũi.

Trần Bảo Hương đưa mặt lại gần nhìn hắn: “Muốn thay áo không?

“Không. Hắn hất tay áo, “Ra ngoài rồi, sao mà đòi hỏi lắm thế. Đi thôi.

Trần Bảo Hương bước theo sau hắn, vừa đặt chân lên bờ ruộng đã thấy hắn bước nhầm vào vũng bùn, chân lún sâu xuống.

“Cẩn thận. Nàng giữ lấy cánh tay hắn.

Trương Tri Tự ngạc nhiên nhìn xuống, đôi giày da nai của hắn đã bị bùn hôi thối vấy bẩn một nửa, cố gắng rút chân ra nhưng vẫn bám đầy một lớp bùn dày, vạt áo trắng như tuyết không chỉ bẩn mà còn nặng, gây khó khăn khi di chuyển.

Hắn quay lại bên lề đường, im lặng cúi mắt.

Diệp Hàn Tiếu mặt tái mét: “Bảo Hương tỷ, Đại nhân hình như đang rất giận.

Trần Bảo Hương tháo gói hành lý trên lưng, mỉm cười: “Hắn không giận đâu, hắn chỉ không biết phải làm gì thôi.

“Thật sao? Diệp Hàn Tiếu nhìn hắn đầy lo lắng.

Người trước mặt ngồi nửa chừng trên tảng đá, tay siết chặt thành nắm đấm, khóe môi cũng nhếch xuống, khuôn mặt đẹp trai đầy vẻ u ám.

— Nhìn thế nào cũng giống đang giận lắm mà.

“Ngươi dẫn Ninh Túc đi xem đường trước, ta với Đại nhân sẽ đi sau. Trần Bảo Hương vỗ vai cô bé.

Diệp Hàn Tiếu như được đặc xá, lập tức dẫn Ninh Túc rời đi.

Trương Tri Tự còn đang lưỡng lự, không biết có nên bỏ lại đôi giày này không, thì thấy nàng cúi xuống trước mặt hắn.

“Xem này. Nàng cười hỏi, “Muốn thử không?

Nàng mở gói hành lý, bên trong là hai bộ y phục bằng vải gai, hai đôi giày cỏ, áo là kiểu ngắn và đơn giản, quần ống rộng nhưng cần buộc gấu lại.

Quá xấu xí.

Hắn ngẩng lên nhìn nàng: “Nàng cũng sẽ thay sao?

“Tất nhiên rồi. Nàng chỉ vào đôi giày quan của mình, “Thứ này đẹp nhưng vô dụng, đi qua đường lầy phải đi chân trần, đến nơi thì rửa sạch rồi thay giày cỏ.

Trương Tri Tự suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng vẫn lấy một bộ.

Cả hai cùng trở vào nhà thay đồ.

Khi cửa mở ra lần nữa, vị nữ quan uy phong lẫm liệt khi trước đã biến thành một cô thôn nữ bình thường, hoàn toàn hòa vào với người dân nơi đây.

Nhưng khi nàng nhìn qua đối diện, khuôn mặt lập tức xị xuống: “Sao lại thế?

Cùng là thay đồ, nhưng nàng bị đưa về hình dáng nguyên sơ, còn Trương Tri Tự vẫn giữ nguyên vẻ xuất thần. Bộ áo vải gai màu nâu sẫm lại càng làm tôn làn da trắng của hắn, dáng người cao lớn, mái tóc đen dài khiến hắn trông như con hạc giữa bầy gà.

Trần Bảo Hương phồng má, nhìn trái nhìn phải, tiện tay quệt lấy một nhúm bùn trên tường định bôi lên mặt hắn.

Trương Tri Tự nhanh tay nắm lấy cổ tay nàng: “Không cần, lát xuống ruộng rồi cũng giống nhau thôi.

Nàng định cãi lại rằng với khuôn mặt này của hắn, xuống ruộng cũng không giống ai, nhưng thoáng thấy cánh tay hắn vừa nhấc lên.

Da tay hắn đã nổi mẩn đỏ, có vài chỗ còn sưng tấy vì bị gãi.

“Mới thế này đã nổi mẩn sao? Nàng nhíu mày, lật tay áo hắn lên, “Ninh Túc không nói dối, da ngài đúng là không chịu được loại vải rẻ tiền.

“Không sao. Hắn vuốt lại tay áo, “Ta không đến đây để hưởng thụ.

Trần Bảo Hương cười, vỗ vai hắn rồi dẫn hắn đi: “Người dân ở đây chắc khác với những gì ngài từng thấy đúng không?

Khác? Không chỉ là khác, mà như hai thế giới hoàn toàn đối lập.

Trương Tri Tự nhớ lại lần trước khi Tứ thúc dẫn hắn đi xem các trang viên, họ nói rằng mình nghèo, chỉ có ba gian nhà ngói nghèo, ba con lừa nghèo, ba trăm mẫu đất nghèo và ba người hầu nghèo.

Khi ấy, nhìn những ngôi nhà cũ kỹ đó, hắn đã thấy có chút thuyết phục, thậm chí còn giảm bớt thuế lương cho họ.

Bây giờ nhìn những gì trước mắt, hắn chỉ muốn quay lại đá cho những chủ trang kia một cú.

Trong những việc khác hắn không dễ bị lừa, vậy mà cứ trong chuyện này lại bị người ta lừa dễ dàng như vậy!

Trần Bảo Hương nhìn thấy vẻ chán nản của hắn, xua tay an ủi: “Không sao, không ai tưởng tượng nổi những gì mình chưa từng thấy. Giống như ta không tưởng tượng được sự tráng lệ của Minh Châu Lâu, còn ngài không hiểu được người nghèo có thể nghèo đến mức nào, đó cũng là chuyện bình thường.

Câu nói này càng làm hắn thêm chán nản.

Trương Tri Tự thở dài, nhìn bóng dáng người phụ nữ trước mặt: “Nàng cũng từ những nơi như thế này mà lớn lên.

“Đúng vậy.

“Vậy khi nàng nhìn thấy Minh Châu Lâu, nàng không cảm thấy căm hận sao? Hắn mím môi, “Các ngươi sống khổ cực thế này, còn ta thì sống sung sướng đến vậy.

“Ngưỡng mộ thì có, nhưng tại sao lại phải căm hận? Trần Bảo Hương tránh một vũng nước, vừa nhảy nhót vừa tiếp tục tiến lên, “Nhà họ Trương có bao giờ áp bức dân chúng, bóc lột bách tính không?

“Không.

“Vậy là lợi dụng quyền thế để làm ăn bất chính sao?

“Cũng không.

“Vậy thì sống tốt có gì sai đâu. Ai cũng muốn sống thật tốt, chỉ cần ngươi sống trong sạch, ta không có lý do gì để hận ngươi cả.

Nàng đi giữa cánh đồng cằn cỗi, bỗng quay đầu nhìn hắn.

“Thứ đáng căm hận ở đời này là sự áp bức, là bất công, là những người có thể sống đủ đầy nhưng lại bị người ta bóc lột đến nỗi không đủ ăn, là những người có tài nhưng bị loại bỏ vì lối sống xấu xa, khiến chí lớn không thể vươn lên.

Trương Tri Tự sững sờ.

Gió xuân tháng Năm pha lẫn chút hơi nóng báo hiệu mùa hè, lướt qua cánh đồng trống trải, qua những ngọn cây khô cằn, và phớt nhẹ qua nét giận dữ thoáng hiện trong đôi mắt nàng.