“Há cần phải hỏi ư? Dĩ nhiên là dân nghèo.” Trương Tri Tự lòng đầy nặng trĩu.

Trần Bảo Hương lại lắc đầu: “Nói cho đúng, là phụ nữ và người già khốn cùng.”

Nàng giao thùng gỗ cùng bát đũa cho người giao hàng, đoạn quay lại, kéo theo hắn cùng nhảy xuống.

Trương Tri Tự toan ngăn lại, nhưng không kịp. Mắt Hắn tối sầm, chỉ cảm thấy nàng đã đáp xuống đất, cúi người đi về phía trước.

“Chẳng lẽ ngươi là yêu tinh hóa chuột?” Hắn không khỏi tức giận, “Lời nói ở ngoài thì thôi, cớ gì lại thật sự bước vào đây.”

“Lời nói và mắt thấy vốn là hai chuyện khác biệt.”

Thực vậy, lúc ở cửa động chỉ thấy lòng bi thương, nhưng giờ tự mình vào đây mới cảm nhận rõ sự chấn động.

Trong hành lang u tối, chật kín những người chen chúc, phần đông là nữ nhân, trẻ nhỏ cùng người già yếu, y phục rách nát, tụm năm tụm ba. Thấy người lạ bước vào, thoạt đầu bọn họ còn cảnh giác, thấy là nữ nhân mới an tâm trở lại chỗ ngồi.

“Trước đây ngài từng nói Đại Thịnh không phân biệt nam nữ, ai cũng có thể làm quan. Trần Bảo Hương khẽ thì thầm, “Vậy ngài đoán xem, vì cớ gì nơi đây phần lớn là nữ nhân?

Trương Tri Tự cảm thấy lòng thắt lại: “Phải chăng… vì chuyện sinh nở?

“Phải, nữ nhân có khả năng hoài thai sinh sản. Nếu tìm được việc làm nơi kinh thành thì tốt, còn không, bọn họ dễ bị lừa bán, bị nhốt kín trong nhà người khác, lấy tính mạng ra mà sinh con.

“Khi nữ hoàng còn tại vị, trong triều có nhiều nữ quan, khắp kinh thành cũng có nơi dung nạp nữ nhân, nhưng từ khi tân đế đăng cơ, nữ quan phần nhiều bị giáng chức, ngay cả bậc tiến sĩ như Tần Huyền Nguyệt còn mãi không có chức, huống hồ chi là những nữ nhân nơi dân gian.

Nàng bình thản nói: “ngài có thể nói ta là kẻ không chí tiến thủ, vốn dĩ ta cũng chẳng phải người hợp với con đường sách đèn. Nhưng hiện thời Đại Thịnh bất công thì vẫn cứ là bất công, nữ nhân đáng thương thì vẫn cứ là đáng thương. ngài không thể chỉ vì không thấy mà cho rằng nó không tồn tại.

“Phải vậy sao? Ngay cả người như Tần Huyền Nguyệt, với xuất thân và tài năng, còn chẳng được thứ nàng xứng đáng, vậy mà hắn lại dám nói Đại Thịnh ngày nay không phân biệt nam nữ.

Người không trực tiếp trải qua thì không thể nào cảm nhận được sự công bằng. Hắn như vậy, các bậc quan lại soạn thảo luật mới trong triều đình cũng thế.

Trương Tri Tự đột nhiên cảm thấy vô cùng xấu hổ, thứ xấu hổ này còn mãnh liệt hơn lúc nhìn thấy Trần Bảo Hương rao bán món thịt hầm khi trước.

Cao cao tại thượng mà nói rằng muốn “hiểu nỗi lo của dân chúng, vậy mà những gì hắn làm chỉ là ở lại biệt viện của sư phụ suốt một tháng, có ăn có uống có người hầu hạ, chẳng phải lo lắng kế sinh nhai. Thái độ đó không chỉ là nực cười, mà thật sự khiến người ta ghê tởm.

Hắn lại còn tự hào, vì điều đó mà tự thấy mình cao hơn vài phần so với con cháu quý tộc khác.

Cổ họng hắn không kìm được mà khô khốc một chút.

Trần Bảo Hương tưởng phía trước có mùi quá nặng, nàng vỗ vỗ ngực, không đi tiếp, chọn một cửa động để trèo lên.

Bên ngoài vẫn là Đại Thịnh phồn hoa, trên phố đã có hương hoa đầu xuân.

Nhưng Trương Tri Tự vẫn cảm thấy thở không nổi, thậm chí bụng dưới còn âm ỉ đau.

“Lỗi tại ta, không nên dẫn ngài đến xem những thứ này. Nàng vừa đi vừa quạt tay, “Pháp lực của ngài quá yếu, ngay cả bạc cũng không biến ra nổi, làm sao có thể cứu được những người này.

Pháp lực tất nhiên không thể cứu họ, nhưng nếu hắn quay về, thì quả thật có thể.

Trương Tri Tự nhớ đến quan chức mình sẽ đảm nhiệm, Tạo Nghiệp Ty.

Trước đây hắn luôn coi thường, cho rằng đó là chỗ làm việc lặt vặt cho hoàng thất, nhưng giờ ngẫm lại, các việc chế tạo, dệt may, rượu nấu, xây dựng dưới quyền này, thứ nào chẳng liên quan thiết yếu đến dân chúng, chỉ cần làm tốt, cớ sao không thể đem lại phúc lợi cho một phương?

Không nhất thiết phải vào ba tỉnh mới gọi là làm quan.

Từ xa, thân thể Trương Tri Tự đang nằm trong đại trạch nhà họ Trương, đột nhiên ngón tay cử động.

Trần Bảo Hương không hay biết gì, mang theo túi đầy đồng xu mà trở về Tầm Viên.

“Không đúng. Trương Tri Tự đưa tay ôm bụng dưới, cảm thấy khó chịu, nói: “Ngươi có phải đã ăn nhầm thứ gì không?

Trần Bảo Hương cũng cảm thấy khó chịu: “Hôm nay toàn ăn món đắt tiền, lý nào lại đau bụng… Chẳng lẽ ta là heo rừng ăn không quen thức ngon?

“Nói cũng hay lắm, giờ thì im lặng đi.

Hắn vội bước vào Tiểu Trúc bên suối, muốn mau chóng đi đến nhà xí.

“Khoan đã. Trần Bảo Hương chợt tính nhẩm ngày, “E là ta sắp đến kỳ kinh nguyệt rồi.

“Kỳ gì?

“Kinh nguyệt đấy, nữ nhân hàng tháng đều có. Thể hàn, nên khi đến kỳ sẽ đau bụng, nhưng cũng không đau lắm, uống chút nước ấm là được.

Thế này mà gọi là không đau?

Trương Tri Tự cảm thấy như có dùi sắt xoáy vào bụng mình, xoắn ruột gan, cơn đau âm ỉ xen lẫn nhức nhối, dai dẳng và dữ dội, khiến tâm trạng càng thêm bực dọc.

Hắn thử uống một ngụm trà nóng, rồi lắng nghe cảm giác.

“Chẳng ăn thua gì!

Hắn tức giận quay tới quay lui trong phòng, “Ngươi nghĩ ra toàn mấy cách vớ vẩn!

Trần Bảo Hương cười như mếu: “Tính khí ngài còn lớn hơn ta… Thôi đừng đi nữa, lại đây để ta chuẩn bị chút đồ.

“Đồ gì để giảm đau sao? Hắn ngoan ngoãn đứng yên.

Kết quả là Trần Bảo Hương đi vào nhà chứa củi, ôm một đống cỏ khô rồi đốt, lấy một mảnh vải, gói tro cỏ khô lại thành một túi dài, khâu bốn góc rồi thắt dây.

“Ngươi đang làm gì? Hắn chặn lại khi nàng định cởi quần hắn.

“Buộc vào đấy. Trần Bảo Hương trợn mắt, “Kinh nguyệt đến không buộc cái này à?

Hắn biết nữ nhân có kinh nguyệt cần tĩnh dưỡng, Trương Ngân Nguyệt mỗi khi đến kỳ đều đóng cửa không gặp ai.

Nhưng chẳng ai nói cho hắn biết rằng, đến kỳ kinh nguyệt còn phải đeo thứ quái dị này.

Hình như… còn chảy máu ở dưới nữa?

Trương Tri Tự hoảng hốt nhìn Trần Bảo Hương dùng giấy lau máu, sợ đến mức la lên: “Gọi đại phu, mau gọi đại phu!

“Gọi đại phu gì chứ. Trần Bảo Hương buồn cười, “Kinh nguyệt chẳng phải đều thế này sao, vừa mới đến, còn chưa nhiều đâu, mai mới thật là trời long đất lở.

“Ngươi nói. Trương Tri Tự cứng người, “Kinh nguyệt là máu, và hàng tháng đều chảy rất nhiều?

“Đúng vậy.

Hắn chấn động: “Vậy mà còn sống được ư?

“Lợi hại chứ? Trần Bảo Hương cười nhẹ, “Bằng không sao Đại Thịnh có thể có bốn vị nữ hoàng.

Nàng vừa nói vừa buộc túi tro cỏ vào.

Bên dưới khó chịu, Trương Tri Tự nhắm mắt lại, ngập ngừng hỏi, “Cái túi này có rơi tro ra ngoài không?

“Có chứ.

“Vậy sao còn buộc?!

Ánh sáng xuyên qua những khe hở trên trần đá, Trương Tri Tự nhìn rõ khuôn mặt của những người trong hành lang, có kẻ tuyệt vọng, có kẻ bình thản, có người đắp chăn mà ngủ, có người mượn ánh sáng mà tỉ mỉ đan giỏ tre.

Bước thêm vài bước, Hắn trông thấy một quyển sách cũ nát.

Là bản cũ của *Đại Thịnh Luật*, mở ra trang thứ hai mươi, ánh sáng chiếu lên, làm những dòng chữ ngả vàng—

“Phàm nữ nhân thi đỗ khoa cử, đều phải theo luật mà bổ nhiệm quan chức, lương bổng cùng chế phục như nam giới, nếu cấp trên cố ý làm khó, trì hoãn, chèn ép dẫn đến bỏ mặc, sẽ bị luận tội thất chức.

Lòng Trương Tri Tự chấn động mãnh liệt, trước mặt tựa hồ có một chiếc dùi lớn giáng mạnh xuống, phá tan sự hào nhoáng tô vẽ của triều đại mới, phơi bày vết thương đẫm máu phía dưới.