Trương Tri Tự nghe mà ngơ ngác.

Tạ Lan Đình xưa nay nổi tiếng xử lý vụ án vô cùng khôn khéo, tinh tế, hiếm khi có thái độ dò xét đối với người vô tội. Nhưng đối với Trần Bảo Hương thì lại dường như có chút ngờ vực, dù nàng có gì đáng để nghi ngờ chứ? Tất cả cảm xúc và suy nghĩ của nàng, hắn đều hiểu rõ. Nếu không phải do hắn dẫn dắt, nàng cũng chẳng dính vào vũng nước đục này.

“Ta ấy à?

Trần Bảo Hương chỉ vào mũi mình, cười ngây ngô: “Ta sớm đã bị dính vào rồi. Năm xưa họ đổ oan ta có ý đồ ám sát Trình Hoài Lập, nhốt ta vào đại lao. Nếu không phải ta quen biết Trương Tri Tự, mạng ta đã chẳng còn.

Nàng đưa ngón tay cong lại, làm động tác khinh bỉ: “Lúc đó mà hạ bệ bọn họ vài câu thì kể cũng nhẹ nhàng thôi.

Trương Tri Tự gật gù, đúng vậy, người này bụng dạ hẹp hòi, thích trả đũa, không hẳn là có mục đích gì to tát, chỉ đơn giản là hành xử đúng với tính cách của kẻ tiểu nhân.

Tạ Lan Đình chăm chú nhìn Trần Bảo Hương, khẽ cười: “Cô nương đã giúp ta không ít hôm nay, ngày khác ta nhất định sẽ đến tận nơi cảm tạ.

“Ngài cứ cảm tạ Trương Tri Tự đi, nàng nói bằng giọng lè nhè, “hắn cũng đã giúp ta nhiều lắm.

Nghe có vẻ như nàng ám chỉ việc Trương Tri Tự cho nàng mượn tạm căn nhà này.

Tạ Lan Đình ngẫm nghĩ, đúng vậy, Phụng Khanh là người cực kỳ cẩn trọng, nếu Trần Bảo Hương có chút vấn đề gì, sao hắn lại chịu giao thiệp cùng nàng.

“Được. Hắn gật đầu, bỏ qua nghi ngờ.

Tạ Lan Đình rời đi, Trần Bảo Hương đứng trước cửa ngắm bóng lưng của hắn, khẽ cảm thán: “Kiếp sau nếu ta có thể sinh ra như ngài Tạ thì tốt biết mấy. Phận nữ nhi thật đáng thương.

Trương Tri Tự cười nhạt: “Ở Đại Thịnh, nam nữ đều có thể làm quan, nam nhân có thể thu hút nữ nhân, nữ nhân cũng có thể tự do chọn phu quân. Có gì đáng thương chứ?

“Ngươi là thần tiên, ngươi không hiểu, Trần Bảo Hương thở dài, “một trăm năm trước, khi nữ hoàng còn trị vì, phận nữ nhi đã khổ, huống hồ bây giờ với sự trở lại của Nho học và những quy chế cũ.

“Nữ nhi vẫn có thể dự thi, cũng có thể tòng quân, hắn lắc đầu, “chỉ là ngươi không cầu tiến mà thôi.

“Hừ.

Bực bội, nàng phất tay áo, ngồi phịch xuống bậc thềm, cằn nhằn: “Ngươi thì biết gì chứ!

Hắn vốn ở trong triều đình, sao lại không hiểu chứ?

Nhưng cái người này uống say rồi thì thật chẳng biết ý tứ gì, lúc thì muốn cởi áo, lúc lại ôm cột khóc nức nở.

Tửu phẩm tệ như vậy mà còn dám uống liền ba chén sao?

Trương Tri Tự liên tục lắc đầu, cố gắng kiểm soát hành vi của nàng, nhưng vẫn bị kéo vào bước đi loạng choạng, suýt chút nữa rơi xuống hồ.

“Nếu còn uống như vậy nữa, ta sẽ ném ngươi xuống nước đấy! Hắn cáu kỉnh dọa dẫm.

Nhưng kẻ say nào có nghe được lời hắn, cứ mơ màng lẩm bẩm, lúc thì gọi Diệp bà bà, lúc lại gọi Lưu gia gia, nỗi u sầu trong lòng nàng như những đợt sóng lớn vỗ vào tim hắn, khiến hắn cảm thấy ngạt thở.

Khó khăn lắm mới chờ nàng tỉnh rượu, trong sảnh tiệc đã tan hoang hết rồi.

Trần Bảo Hương vừa ngáp vừa ra cửa tiễn nhóm khách đang say mèm, sau đó đi tính toán tiền công cho đám người làm thuê.

Vừa nhìn số bạc còn lại sau khi đã trả đủ, nàng như muốn chết đi sống lại: “Sao mà đắt thế này!

Tiền công thì còn chịu được, dù gì cũng chỉ thuê một ngày, nhưng khoản còn lại của thực phẩm thực sự khiến nàng đau lòng. Nhìn qua bàn tiệc đầy ắp thức ăn còn sót lại, nàng bèn nhét hết bạc còn lại vào tay quản sự, rồi tiến đến dọn dẹp bàn ăn.

“Làm gì vậy? Trương Tri Tự khó chịu hỏi, “Những thứ này có người dọn dẹp rồi.

“Thịt dê còn nguyên chưa động đến, thịt bò hầm, thịt vịt hầm, cả đầu heo này nữa, nàng vừa nhặt đống thịt lên vừa chất đầy lên thớt, “vứt hết đi thì phí lắm.

Dứt lời, nàng cầm dao lên thái vụn đống thịt, chặt xương rồi ném tất cả vào nồi cháo đang nấu bên cạnh, còn bỏ thêm mấy cọng rau thừa vào.

Trương Tri Tự bịt mũi: “Cái này là cái gì vậy?

“Canh thịt thập cẩm, nàng nhìn qua nồi, “cháo nấu với gạo trắng cũng chẳng ai ăn.

“Giờ đã quá giờ cơm rồi, ngươi còn nấu làm gì?

“Giờ cơm á, nàng cười khẩy, “đó là cái thứ chỉ nhà giàu mới để ý, nhà nghèo có cái gì để ăn là tốt rồi, ai mà quan tâm giờ giấc.

Đám nô bộc cầm lấy tiền, còn nàng thì đưa thêm cho bếp trưởng hai trăm văn: “Ta mượn cái nồi, thùng gỗ to ở bên cạnh, xe đẩy và bát đũa bên ngoài một chút nhé. Dùng xong sẽ cho người trả lại.”

“Được thôi.

Trương Tri Tự nhìn theo, thấy nàng tất bật nấu hai thùng cháo thịt thập cẩm, rồi chuyển chúng lên xe đẩy, thay bộ quần áo giản dị ban đầu và đẩy xe đi ra ngoài.

“Bình thường ngươi keo kiệt, nhưng cũng có lúc tốt bụng. Hắn hơi xúc động, “Thật là tận tâm lo liệu…

“Nghe đây, cháo thịt thập cẩm mới ra lò, năm văn một bát! Đến gần Hòa Duyệt Phường, nàng đã bày xe đẩy và bắt đầu rao lớn.

Chữ “thi ân Trương Tri Tự đang định nói bỗng nghẹn lại, mắt trợn tròn kinh ngạc.

“Đây đều là thức ăn thừa của người khác, ngươi đem đi bán kiếm tiền sao?!

“Không được à? Nàng mở nắp, bắt đầu múc cháo cho người ta, “Hôm nay chi phí quá lớn, phải lấy lại vốn chút đỉnh.

“Ngươi—

Tính cách văn nhã của Trương Tri Tự khiến hắn không thể nói ra lời nào thô tục, nhưng Trần Bảo Hương có thể cảm nhận được sự xấu hổ và phẫn nộ trong hắn.

Nàng cười nhẹ, thu năm văn một cách thoải mái: “Đại tiên, ngài nói xem, nếu như khi rời khỏi cái xưởng đen tối ấy, chúng ta gặp được một cái quán như thế này, liệu có cảm thấy bị xúc phạm vì đây là thức ăn thừa hay sẽ cảm thấy hôm nay vận may thật tốt?

Trương Tri Tự sững lại, sống lưng có phần thả lỏng.

Phải rồi, khi ấy trên người chỉ có một trăm văn mà còn chưa kịp ăn bánh bao, nếu Trần Bảo Hương gặp được một bát cháo thịt to với giá năm văn, chắc chắn nàng sẽ mừng rỡ không tả xiết.

Hắn ngước lên nhìn phía trước, chỉ mới rao vài tiếng, bên ngoài thùng gỗ đã có hơn hai mươi người xếp hàng. Những người ấy đều ăn mặc rách rưới, mặt mày lấm lem bùn đất, mỗi người đều chăm chú nhìn chiếc muôi lớn trong tay Trần Bảo Hương, lo sợ đến lượt mình thì cháo sẽ hết.

Người mua được, chỉ uống một ngụm đã xuýt xoa khen ngợi: “Có xương dê, lại còn có thịt nữa!

“Thật sao? Cho ta một bát.

“Ta lấy năm bát!

Hai thùng gỗ lớn chẳng mấy chốc đã bán hết sạch chỉ trong nửa canh giờ.

Trương Tri Tự nhìn về phía xa, kinh đô thịnh vượng, phố xá nhộn nhịp, người người ai cũng ăn no mặc ấm.

Nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, hắn bỗng thấy “cuộc sống bình dân mà mình từng trải nghiệm thật là nực cười.

“Mấy người đó đi đâu mất rồi? Hắn nhìn những cái bát trống trên mặt đất, ngạc nhiên hỏi Trần Bảo Hương, “Ban nãy còn ở đây, ta mới lơ là một chút là họ đã biến mất không thấy tăm hơi.

Trần Bảo Hương đang dọn dẹp thùng gỗ, không ngẩng đầu lên, đáp: “Chắc về nhà rồi.

“Những căn nhà xung quanh đều đóng kín cửa, chẳng nơi nào mở cả, làm sao có thể về nhà được?

“Ai nói với ngươi nhà phải ở trong những căn nhà này?

Lời này khiến hắn ngỡ ngàng, nhà không ở trong căn nhà thì có thể ở đâu?

Trương Tri Tự đang định nói nàng có phải đang lấy lệ mình không, thì thấy Trần Bảo Hương bước lên hai bước, vòng qua một đống tạp vật, hất cằm chỉ xuống phía dưới: “Kia, chưa từng thấy bao giờ à?

Một cái hố to bằng miệng giếng, bên trong tối om, trông như một đường cống bỏ hoang.

Bên cạnh, có người vừa ăn xong bát cháo, lau miệng rồi nhảy xuống một cách thành thục.

Đồng tử của Trương Tri Tự co lại.

Kinh đô có lượng mưa dồi dào, để tránh cho đường phố và nhà cửa không bị ngập, từ thời Thánh Vũ Đế, Đại Thịnh đã cho xây dựng các tuyến cống thoát nước lớn xuyên khắp kinh thành. Đây không phải những con mương hẹp mà là các đường dẫn rộng cao vài trượng.

—Tất cả những điều này hắn đều đã học qua, đều biết.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ rằng sẽ có người coi những đường cống ấy là nơi trú ngụ, bên trong tối tăm, mùi hôi thối nồng nặc, làm sao có thể ở được?

“Đại tiên, ngài đoán xem, dưới kia có nhiều nhất là loại người nào? Trần Bảo Hương hỏi.