Trần Bảo Hương chưa từng nghĩ đến chuyện tranh hơn thua.

Nói đùa thôi, nàng chỉ muốn tìm người để nương tựa, nào phải nhất định phải chết trên một cành cây là nhà họ Bùi. Bùi Như Hành quả thực hợp ý nàng, nhưng đến nước này mà vẫn tiếp tục níu kéo thì chẳng phải tự biến mình thành kẻ hèn mọn sao.

Huống hồ, việc tranh đoạt này cũng chẳng khác nào nâng giá, người tranh sẽ khiến kẻ bị tranh giành được nâng cao giá trị. Giá trị của nàng còn chưa nâng lên, sao lại đi giúp người khác?

—Dù nghĩ vậy, nàng vẫn có chút buồn bã.

Bầu trời xanh trong với nàng như thể đang đổ mưa, từ nhà họ Lục trở về Tầm Viên, một cơn mưa phùn giá lạnh vây quanh nàng.

Trương Tri Tự cảm nhận được tâm trạng của nàng, tìm không ra lời an ủi, đành nói về món ăn để chuyển hướng: “Món Hỗn Dương Mặc Hô đó là lấy cả con ngỗng, lột da nhổ lông, nhồi gạo nếp và gia vị vào bụng, rồi nhét vào con cừu để nướng.”

Trần Bảo Hương nhìn về phía xa mà tiếp lời: “Cách này cũng hay, vừa được ăn thịt ngỗng, lại vừa có thịt cừu.”

“Món này chỉ để ăn ngỗng.” Hắn giải thích, “Phần thịt cừu bên ngoài không ăn mà bỏ đi.”

“Cái gì?” Tâm trí nàng lập tức tỉnh lại, suýt nữa nhảy dựng lên, “Cừu, một con cừu nguyên vẹn, lại bỏ đi không ăn?”

“Thịt cừu trong món này chỉ dùng như vật chứa, quan trọng là phần ngỗng bên trong.”

Ở Đại Thịnh, ngỗng là món quý, một con ngỗng bảy cân giá đã đến hai, ba nghìn lượng, cả một con cừu cũng chỉ tầm bảy, tám nghìn lượng, nên dùng để làm món này cũng là điều bình thường.

Nói xong, hắn nhận thấy nỗi oán hận trong lòng Trần Bảo Hương dâng lên, thậm chí còn lấn át cả nỗi buồn ban nãy.

“Đó là thịt đấy! Nhiều người cả năm cũng chẳng có mấy bữa được ăn thịt, thế mà nói bỏ là bỏ?”

Trần Bảo Hương tức đến mức muốn khóc: “Sao nhà giàu các ngài lại thích lãng phí thức ăn đến thế!”

Trương Tri Tự vốn đã quen với sự xa xỉ này, trước đây hắn sẽ nói rằng tiền mình mua thì tiêu thế nào là việc của mình. Nhưng lúc này, cơn giận của Trần Bảo Hương cũng làm hắn sinh ra cảm giác hổ thẹn.

“Thịt cừu thưởng cho người khác cũng được mà.” Hắn nói nhỏ dần, “Không thì đưa đến cho người ăn xin...”

Trần Bảo Hương dần bình tĩnh lại.

Nàng chạm vào túi tiền hỏi: “Món ăn này tốn bao nhiêu bạc?”

“Còn tùy vào số người ăn, phải nhồi ngỗng vào bụng cừu theo số người. Một bàn cao lắm cũng chỉ khoảng bảy, tám vạn.”

Bảy, tám vạn! Chỉ một bàn thôi sao!

Trần Bảo Hương bóp chặt tay trong không trung: “Sao ngài phải đôi co với Lục Thanh Dung chứ!”

Nhớ lại cũng thấy buồn cười, Trương Tri Tự trước giờ không thích tranh luận với người khác, nhưng hễ có mặt Trần Bảo Hương là hắn lại dễ nổi giận.

“Nhà bếp của Tầm Viên biết làm món này, hắn là người do Tôn Thần Y gửi cho Trương Tri Tự. Ngươi mang theo bạc và tấm lệnh bài của Tôn Thần Y đến mời, nhất định hắn sẽ đồng ý.” Trương Tri Tự tiếp lời, “Ngoài món chính này, e rằng còn phải chuẩn bị thêm mười hai món phụ, nguyên liệu cần mua sớm, ngươi phải đi ngay bây giờ.”

Lớp lớp chi phí cứ thế đè xuống, khiến Trần Bảo Hương không còn tâm trí mà buồn bã vì Bùi Như Hành nữa. Nàng vén váy lên, bắt tay vào chuẩn bị mọi thứ theo lời dặn của Đại Tiên.

Đại Tiên chưa bao giờ lừa nàng, nhưng hắn thực sự là bậc thầy trong việc tiêu tiền.

Thuê gia nhân quản gia, mời đầu bếp phụ giúp, rồi mua trà bánh và nguyên liệu cần dùng, vài chuyến đến Đông Thị là bạc trong túi nàng cứ thế ào ào chảy ra như nước.

Nhưng có một điểm tốt là Đại Tiên không bắt nàng phải thuê trạch mới, mà chỉ ra ngay một nơi để dùng.

Khi Trần Bảo Hương khệ nệ vác đống đồ đến chỗ đó, nàng sững sờ không nói thành lời.

Bên ngoài là chợ phồn hoa náo nhiệt, nhưng chỉ cần băng qua cây cầu phía trước, là thấy một khu vườn tinh tế với cảnh sắc được cắt tỉa gọn gàng, sâu trong rừng cây thấp thoáng những cánh cổng chạm trổ tỉ mỉ, mái nhà cong vút như chạm đến mây.

Nàng kinh ngạc thốt lên: “Đại Tiên, đây là ngài biến ra sao?”

“Ngươi lên gõ cửa thì sẽ biết.”

Trong lòng ngập tràn hồi hộp, Trần Bảo Hương bước đến cánh cửa nhỏ bên cạnh và gõ.

Một ông lão mở cửa ra: “Tìm ai?”

Trần Bảo Hương còn chưa kịp lên tiếng thì đã nghe giọng mình hồ hởi: “Bác Từ, tôi được quản gia Cửu Tuyền cử đến thay bác trông coi viện này, nghe nói bác sắp về quê?”

“Ồ, quản gia Cửu Tuyền bảo là cô à? Nhưng không phải nói còn vài ngày nữa mới tới sao.”

“Hắn sợ bác phải chờ lâu.” Trương Tri Tự đưa tấm lệnh bài gỗ mà Cửu Tuyền đã đưa trước đó, “Bác kiểm tra đi.”

Ông lão đối chiếu xong lệnh bài, gật đầu: “Vào đi, cứ để đồ ở phòng bên, vài ngày nữa sẽ có người đến thay thế. Cô chỉ cần quét dọn lá rụng ở vườn trước và sau, quét sân trước sạch sẽ là được. Mấy hôm nay chủ nhân bận, cả viện này chỉ có mình cô, vất vả rồi.”

Trần Bảo Hương: ?

Nàng run run kéo túi đồ của mình vào, lòng đầy kêu gào: Đại Tiên, bình thường ta chỉ lừa gạt dăm ba chuyện thôi, từ khi ngươi đến, ta không những lừa được bạc vạn, mà giờ còn đi lừa dùng cả trạch lớn của người ta?

Trương Tri Tự bình thản đáp: Trạch nhà họ Trương thôi mà, ngươi mượn dùng hai ngày thì tính gì là lừa đảo chứ.

- ngài sao lại mặt dày hơn cả ta?

Lầm bầm xong, nàng bước vào để đồ, nhận chìa khóa từ ông lão, nhìn theo bóng lưng ông rời đi.

Trạch này vừa lớn vừa bề thế, nhưng đứng trước cổng mà chân nàng cứ run rẩy không ngừng.

“Chỉ vậy mà đã sợ? Ngươi dựa vào đâu để mơ gả vào gia đình phú quý?” Trương Tri Tự hừ lạnh, “Gọi hết gia nhân đến đây, để ta dặn dò trước, nếu không mai hở ra thì câu chuyện của ngươi còn lan rộng hơn cả chuyện của Trình Hoài Lập.”

Trần Bảo Hương: “…”

Nàng không còn cách nào, đành vội vã đi làm theo.

Cả đêm bận rộn chuẩn bị đủ thứ, trời sáng lại tiếp tục giám sát nhà bếp chuẩn bị món ăn, nàng bận đến mức không còn nhớ tới Bùi Như Hành.

Nàng khoác lên người bộ váy Đại Tiên chọn cho, lại làm theo lời hắn, đặt các lò sưởi bằng bạc khắp sân.

Sự xa xỉ đến lố lăng này, không hiểu sao lại khiến nàng thêm phần tự tin. Khi gần đến giờ Ngọ, khách mời lần lượt đến, Trần Bảo Hương ngẩng cao đầu, giống hệt một con công kiêu hãnh.

Bên cạnh nàng, mười hai gia nhân xếp hàng ngay ngắn, đồng loạt cúi chào khách: “Kính mời quý khách.”

Lục Thanh Dung vừa xuống xe đã giật mình vì màn chào đón.

Nàng quay lại nhìn toà trạch trước mặt, khoé miệng co giật, cáu kỉnh nói: “Vẽ vời kiểu cách gì thế này, ta chẳng phải không biết cổng vào.”

Nói rồi, nàng liếc ngang dọc vẻ nghi ngờ: “Chỗ này… đều là nhà ngươi sao?”

Đập vào mắt là bức tường viện kéo dài không thấy điểm dừng, gạch xanh ngói trắng, mái hiên khắc hoa văn mây trời, cánh cổng lớn với sáu đinh tán đường hoàng, hai đầu thú đồng ngậm vòng cửa, ánh mắt uy nghiêm.

Nàng không dám tin: “Nhà ngươi không phải không có quan chức sao?”

“Đúng là không có, nhưng vẫn còn có tiền.”

Phía sau lại có thêm bảy, tám chiếc xe ngựa kéo đến, Trần Bảo Hương liếc nhìn, cười thầm: “Lục tỷ lo người khác không biết gia cảnh ta phú quý, còn mời thêm người không quen để góp vui.”

Lục Thanh Dung vốn đã quen với việc thấy nàng ngạo mạn, lúc nào cũng muốn vạch trần lời nói dối của nàng.

Nào ngờ không ngờ, trạch mới của Trần Bảo Hương lại lộng lẫy đến thế, lớn hơn phủ của nàng gấp mấy lần.

Không cam lòng, nàng chỉnh váy bước vào, bắt được một gia nhân liền hỏi: “Trạch này là chủ nhân ngươi mua sao?”

Gia nhân nhớ lời Trương Tri Tự dặn, đáp: “Chuyện của chủ nhân, phận tôi tớ không tiện hỏi. Nhưng đã là chủ nhân thì phải mua trạch, chẳng ai sống ở nhà người khác không trả tiền mà được.”

Sắc mặt Lục Thanh Dung tối sầm lại.

Sau lưng, khách mời lần lượt xuống xe. Trần Bảo Hương vốn muốn ra nghênh đón, khoe bộ trang sức vạn bảo lâu vừa ra mắt trên đầu nàng.

Nhưng khi rèm chiếc xe thứ năm được kéo ra, người bước xuống lại là Bùi Như Hành.