Minh Châu trở về nhà, thấy cha nàng đang ngồi trên chiếc ghế gỗ trước sảnh.

Hai cha con nhìn nhau một lúc, ánh nắng chiều chói lóa. Người đàn ông ngồi trong bóng râm dưới mái hiên, gương mặt vẫn giữ được nét phong độ, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy những dấu vết mệt mỏi trên trán và đôi tay thô ráp. Nét mặt ấy chỉ là lớp vỏ bề ngoài, còn thời gian đã không hề ưu ái ông.

Minh Châu thu lại ánh mắt, bước tới ngồi xuống bên cạnh.

Không có lấy một cơn gió, không khí chỉ còn lại hơi nóng hầm hập.

Trong im lặng, cuối cùng Mạc Dương Châu lên tiếng trước: “Con đã đi gặp nàng ấy?

Minh Châu đáp “vâng, nhưng không nghe thấy cha hỏi thêm gì. Nàng nhìn ông, chỉ thấy ông hơi cúi đầu, trông như đang suy tư điều gì, khiến nàng khó hiểu: “Sao cha không hỏi con đã nói gì với bà ấy?

Mạc Dương Châu cười nhẹ, mang chút bất đắc dĩ: “Cha đã nuôi con khôn lớn, sao cha lại không biết con sẽ nói gì chứ? Ông khẽ cười, “Dù con có nói gì đi nữa, cũng sẽ không làm tổn thương mẹ của con.

Minh Châu không biết nói gì.

Chưa đầy một lát, nàng lại nghe giọng cha cẩn thận hỏi: “Nàng ấy… thế nào rồi?

Nàng ấy thế nào ư?

Minh Châu nhớ lại lúc mình rời khỏi phủ Thừa tướng, không đi ngay mà đứng từ xa nhìn tên quan ác trở về, mẹ đón hắn ở cổng, hai người cùng nhau bước vào.

Nhìn họ như một đôi vợ chồng ân ái.

Minh Châu khẽ bật cười giễu cợt: “Tất nhiên là bà ấy rất tốt rồi. Giờ bà ấy biết cha và bạn thân nhất của mình đã tiếp cận mình với động cơ khác, bị tổn thương vì các người. Còn tên đó thì lại tốt với bà, con trai, con gái đều ở bên cạnh bà. Cha nói xem bà ấy có tốt không? Cha nói bà ấy sẽ chọn ai?

Mạc Dương Châu thoáng tái mặt vì những lời của nàng, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh: “Con không hiểu nàng ấy. Nàng không phải là người như thế.

“Phải, bà ấy không phải vậy, Minh Châu đứng phắt dậy, cảm giác như trong lòng đang bùng cháy. Mặc dù đã biết nàng là mẹ của mình, mọi thứ dường như vẫn không thay đổi. Phủ Thừa tướng vẫn là một gia đình, còn cô vẫn là một kẻ ngoài cuộc. Cơn giận dữ khiến giọng cô cao hẳn lên, “Nếu bà ấy là mẹ con, là người vợ cha không bảo vệ được, thì chuyện báo thù, cha không nên lôi bà ấy vào, không nên khiến bà ấy hiểu lầm như thế này.

Mạc Dương Châu im lặng.

Nhìn dáng vẻ cha không nói gì, trong lòng Minh Châu dù có bực tức đến mấy cũng không thể tiếp tục trút giận, đành ngồi xuống đầy bực bội.

Một lát sau, nàng dịu giọng lại: “Giờ con đã biết hết rồi, chuyện năm xưa, cha không cần giấu con nữa, hãy kể cho con tất cả đi.

Mạc Dương Châu lặng thinh hồi lâu, như thể quá khứ đã quá xa vời khiến ông không biết nên bắt đầu từ đâu.

“Lần đầu tiên cha gặp mẹ con… Cuối cùng, giọng nói của ông cũng nhẹ nhàng cất lên, kể lại cho Minh Châu nghe những câu chuyện đã bị phong kín trong tim suốt nhiều năm.

Minh Châu lặng lẽ lắng nghe. Cô biết rằng, những chuyện này, đối với cha nàng, vừa là kho báu nâng đỡ nửa đời lưu lạc, vừa là vết thương lòng.

Nói xong mọi chuyện, Mạc Dương Châu ngừng lại một lúc: “Cha biết không nên kéo mẹ con vào. Nếu nàng thực sự hạnh phúc, sao cha lại nỡ để nàng chịu thiệt thòi?

“Mẹ của con, năm đó không chỉ là người đẹp nhất, mà còn là người rạng rỡ nhất. Sự rạng rỡ của nàng không phải là tính cách phóng khoáng, mà là không bao giờ bị hoàn cảnh đánh gục, luôn hướng về phía trước và lạc quan.

“Nhưng năm năm trước, khi cha gặp lại nàng, nàng đã như…

Như một đóa hoa đã tàn, mất hết sinh khí, chỉ chờ đến lúc rơi rụng cánh hoa cuối cùng.

“Cha không thể, không thể bỏ mặc nàng trong tình trạng đó.

Hai người lại im lặng thật lâu. Cuối cùng, Minh Châu đứng dậy, nhẹ nhàng vỗ vai ông: “Con xin lỗi, thưa cha.

Sau khi bình tĩnh lại, cô nhận ra mình không nên nổi giận.

Cha cô đã giấu mọi chuyện, nhưng nếu không giấu thì sao? Cô có thể làm gì? Ngoài việc như bây giờ, càng thêm phẫn nộ và căm hận, cô có thể làm gì khác?

Cha đã không thể bảo vệ được mẹ, nhưng… người đó là Sở Lăng, có bao nhiêu người có thể bảo vệ mẹ khỏi móng vuốt của hắn chứ?

Người đàn ông này, thật ra vẫn luôn là người đau khổ nhất.

“Không sao đâu, sau này con sẽ giúp cha chia sẻ mọi việc. Minh Châu gạt bỏ nét yếu đuối vừa rồi, chỉ còn lại sự kiên định.

“Minh Châu… Mạc Dương Châu vẫn muốn khuyên nàng, “Năm đó, sư phụ con đã cứu chúng ta, chúng ta phải trả ơn. Nhưng con nên sống một cuộc đời bình thường. Sau này… sau này nếu mẹ con biết…

Chắc chắn sẽ đau lòng.

Ông còn chưa nói xong, nhưng rõ ràng Minh Châu không hề để tâm đến lời ông.

“Con không làm vì để báo ơn, Minh Châu chỉ đính chính lại lời ông, “là vì chính bản thân chúng ta.

Nàng nhất định sẽ giành lại mẹ của mình.

Bệnh của phu nhân Quốc công mãi chưa khỏi, Sở Thiền đã mời một “cao nhân” về phủ để làm lễ cầu may.

Khương Vu vốn không tin vào những điều này, nhưng vì con gái có lòng hiếu thảo, nàng cũng không tiện ngăn cản.

“Cao nhân” thực ra là một bà lão với dáng vẻ kỳ lạ, đang làm lễ trước bàn thờ, trông rất thần bí.

Khi Khương Vu đi ngang qua, nàng chỉ liếc nhìn một chút rồi bước vào bên trong.

Sở Niệm Nhân đang ngồi trò chuyện cùng lão phu nhân, có vẻ tinh thần của bà đã khá hơn nhiều.

“Mẫu thân, Khương Vu hành lễ.

Lão phu nhân nhìn nàng, nụ cười khi đối diện với Niệm Nhân nhạt đi phần nào. Dù vậy, có lẽ vì nể mặt cháu gái, bà không quá làm khó Khương Vu, chỉ đáp lại một tiếng.

Khương Vu cũng không để tâm đến thái độ của bà.

Không kể những chuyện khác, lão phu nhân thực sự dành tình cảm đặc biệt cho Niệm Nhân, có lẽ vì vụ nhầm lẫn con gái năm đó đã khiến bà không lúc nào an lòng, không thể yêu thương hết mình với cả hai con gái, nên bà đành dồn hết tình cảm cho cháu gái.

Dù sao, Khương Vu cũng nghĩ vậy.

“Lễ trưởng thành của Niệm Nhân sắp đến rồi, mà ta lại bệnh thế này. Con là mẹ, nên chú tâm hơn một chút, lão phu nhân vẫn giữ giọng dạy bảo như thường lệ.

Khương Vu đã hơi quên mất chuyện này, vì trước đó đã thống nhất rằng lễ trưởng thành của Niệm Nhân sẽ được tổ chức tại phủ Quốc công, và người thực hiện nghi thức chải tóc cũng là lão phu nhân.

Chính vì việc này mà Khương Vu đã buồn bực suốt một thời gian.

Phủ Quốc công tự sắp xếp mọi thứ cho buổi lễ, tất nhiên không cần nàng nhúng tay vào, lâu dần nàng cũng không quản nữa.

Khương Vu nhìn con gái, đáp lại một tiếng đồng ý.

“Sau lễ trưởng thành, có thể sẽ bàn đến chuyện hôn sự. Con cũng nên chú ý hành xử, đừng làm mất thể diện phủ Thừa tướng.

Khương Vu lặng người trước lời nhắc nhở đúng vào điểm yếu của mình, nhất thời không đáp lại.

Nàng thậm chí còn tự hỏi liệu có phải lão phu nhân đã biết điều gì nên mới cố tình nhắc nhở nàng như vậy.

Nhưng những lời của bà, nàng không thể cãi lại. Lúc này, nếu có điều tiếng gì không hay về nàng, sẽ ảnh hưởng đến Niệm Nhân.

Trong lòng Khương Vu lại dấy lên cảm giác bất lực, như thể bị buộc phải tiến về phía trước.

Dường như ngoài việc tiếp tục làm phu nhân Thừa tướng, ngoài việc dựa vào Sở Lăng, nàng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Khương Vu im lặng, nhưng Niệm Nhân không chịu được khi thấy mẹ bị nói như vậy, liền kéo tay áo bà nội: “Bà nội…

Lão phu nhân cũng không giận, ngược lại còn mỉm cười: “Được rồi, bà biết là Niệm Nhân thương mẹ con mà, bà không nói nữa.

Bà thở dài, nắm lấy tay Niệm Nhân, ánh mắt thoáng chút u sầu: “Sau này nếu ta không còn nữa, còn ai sẽ là chỗ dựa cho các con đây?

Năm đó khi con gái về làm dâu phủ Thừa tướng, cháu gái bà nằm trên giường, chỉ còn nửa mạng sống. Cha mẹ đứa trẻ chẳng biết thương yêu là gì, điều này khiến bà tức giận vô cùng.

Hai người này đã làm bà buồn lòng suốt bao năm, bà cũng chẳng muốn quản nữa, nhưng các cháu là vô tội.

Có cha mẹ như vậy, bà chỉ thấy thương hại cho cháu trai, cháu gái của mình. Tuy vậy, những lời này, bà không nói ra.

Niệm Nhân nghe bà nói đến chuyện “không còn nữa” thì không vui, bảo bà đừng nói gở, bà chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi.

Khương Vu đứng bên lặng lẽ quan sát.

Nàng thấy vẻ mặt lão phu nhân càng lúc càng buồn bã, đến cuối cùng, bà đột ngột hỏi: “A Yên ở phủ con vẫn ổn chứ?

Chắc là ổn thôi? Khương Vu không chú ý nhiều, cũng không chắc chắn, nhưng nghĩ đến có Sở Lăng ở đó, chắc sẽ không có vấn đề gì.

“Vẫn ổn ạ.

Lão phu nhân ngừng lại một lúc rồi nói: “Chuyện ta bệnh, đừng để con bé biết, kẻo lại khiến nó lo lắng.

Bà nói vậy khiến Khương Vu băn khoăn.

Có gì đó sai sai, chẳng phải Sở Yên không phải kiểu người dễ lo lắng sao? Lão phu nhân nói thế, rốt cuộc là muốn Sở Yên biết hay không muốn Sở Yên biết đây?

Câu nói nửa vời này khiến Khương Vu đau đầu.

Chưa kịp dò hỏi thêm, giọng Sở Thiền vang lên: “Mẫu thân.

Khương Vu khôn ngoan im bặt, tuyệt đối không thể nhắc đến trước mặt Sở Thiền.

“Mẫu thân cảm thấy khá hơn chút nào chưa? Vừa vào, Sở Thiền đã đẩy Niệm Nhân sang một bên, ngồi xuống bên giường, “Con nghe nói vị cao nhân đó rất linh nghiệm.

Niệm Nhân cũng không tranh giành với cô, bị đẩy ra thì đứng dậy, đi sang đứng cạnh mẹ.

“Sao phải tốn công làm gì. Lão phu nhân thực ra thấy ồn ào phiền phức.

Hai mẹ con họ trò chuyện với nhau, Khương Vu liếc nhìn Niệm Nhân, phát hiện quầng thâm dưới mắt con, khẽ hỏi: “Con đêm qua không ngủ được sao?

“Con thức canh bà nội một lát.

Trông có vẻ không chỉ là “một lát, Khương Vu xót xa: “Hôm nay cứ về cùng mẹ, mai hẵng tới. Cơ thể con cũng cần được chăm sóc.

Niệm Nhân dù trông mệt mỏi nhưng được mẹ quan tâm, đôi mắt lại sáng lên, ngoan ngoãn gật đầu.

Thế là, Khương Vu chào tạm biệt lão phu nhân rồi dẫn Niệm Nhân về.

Ngoài chuyện ở phủ Quốc công, mỗi ngày Khương Vu đều thay thuốc cho Minh Châu như đã hẹn.

Nghĩ đến lời nhắc của lão phu nhân, nàng hỏi Minh Châu: “Minh Châu, lễ trưởng thành của con, đã qua chưa?

Minh Châu biết lễ trưởng thành của Sở Niệm Nhân sắp đến.

Nhưng cuộc sống của nàng phiêu bạt khắp nơi, làm gì có lễ lạc gì. Nàng ậm ừ cho qua.

Khương Vu nhận ra sự né tránh của nàng, nhận thấy có lẽ Minh Châu chưa từng có lễ trưởng thành.

Nàng suy nghĩ một lúc rồi mỉm cười nói: “Ta biết, việc này đáng lẽ không phải là việc của ta. Nàng nhẹ nhàng vuốt tóc Minh Châu, “Nhưng chúng ta quen nhau cũng lâu rồi, hãy để ta chải tóc cho con một lần, được không?

Minh Châu sững sờ.

Trước sự dịu dàng của mẹ, nàng làm sao từ chối được? Chỉ biết ngơ ngác gật đầu.

Trong ấn tượng của Khương Vu, tóc Minh Châu thường chỉ được cột đơn giản, chưa từng tạo kiểu cầu kỳ.

Có lẽ do không chăm sóc thường xuyên, mái tóc không được suôn mượt, có chút khô ráp.

Khương Vu tỉ mỉ búi tóc cho nàng, rồi lấy ra một cây trâm bạc cài lên.

Vốn dĩ nàng học cách làm tóc chỉ vì muốn chuẩn bị cho lễ trưởng thành của Niệm Nhân, không ngờ lại dùng nó cho Minh Châu trước.