Nghe hắn nói vậy, Tống Yên không nhịn được bật cười, trừng mắt nhìn hắn:“Đầu óc chàng đúng là có vấn đề rồi!

Lời vừa thốt ra, nàng cũng nhận ra mình nói hơi quá, cả phủ Quốc công e rằng chẳng ai dám nói với hắn như thế. Sợ hắn giận, nàng liền dịu giọng:“Con sắp chào đời đến nơi rồi, chàng còn nghĩ những chuyện không đâu, không sợ người ta cười cho à.

Sau đó nàng nhẹ nhàng nói tiếp:“Tam thẩm nói với thiếp, Phúc Ninh quận chúa đã tuyển phò mã mới, sau này không còn liên quan đến phủ Quốc công nữa, tự nhiên cũng sẽ không đến thăm Xán Xán. Thiếp nghe mà thấy thương cho đứa nhỏ.

“Qua vài năm nữa, Ngũ đệ sẽ về, đến lúc đó cưới một người hiền lành, đối xử tốt với Xán Xán, vậy là ổn rồi. Ngụy Kỳ nói.

Tống Yên gật đầu, nhất thời trầm ngâm: Về sau Ngụy Tu sẽ cưới kiểu thê tử như thế nào nhỉ?

Còn Ngụy Kỳ thì nghĩ: Nếu đời này không bị trói buộc bởi bao lễ giáo, chẳng cần lo danh tiếng hay sinh kế, nếu Tống Yên không mang thai vào thời điểm đó, liệu nàng có thực sự muốn bỏ trốn cùng Ngũ đệ không?

Với nàng, hắn chỉ là lựa chọn ổn định sau khi từ bỏ tình yêu — một sự thỏa hiệp.

Hắn bất đắc dĩ nắm lấy tay nàng.

Dẫu sao cũng sẽ bên nhau đến đầu bạc răng long, mà tương lai vẫn còn dài.

Sau một vòng dạo chơi, đến chiều, Ngụy Kỳ ra ngoài xử lý công việc. Tống Yên ở nhà xem sổ sách, thêu thùa, khoảng lúc mặt trời sắp lặn thì có nha hoàn đến báo, bên ngoài có người đến cầu kiến, tự xưng họ Cung, là phu nhân của tiến sĩ Cung ở Quảng Văn quán.

Tống Yên sửng sốt: giờ này mà phu nhân họ Cung lại đến tìm nàng, không khỏi khiến nàng lo lắng liệu có chuyện gì liên quan đến Cung Ngọc Lam, liền lập tức sai người mời bà vào.

Chẳng mấy chốc, phu nhân họ Cung được nha hoàn dẫn vào. Tống Yên từ trên ghế đứng dậy nghênh đón, quan tâm hỏi:“Cung di, sao hôm nay người lại đến?

Phu nhân họ Cung muốn nói gì đó nhưng nước mắt đã trào ra trước, chưa kịp mở lời đã khóc nức nở.

Tống Yên vội hỏi:“Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Ngọc Lam gặp chuyện gì sao?

Phu nhân họ Cung lắc đầu, rồi lại gật đầu:“Là cả nhà ta đều gặp chuyện rồi...

Tống Yên kinh hãi:“Xảy ra chuyện gì vậy?

Phu nhân họ Cung mới kể:“Ban đầu ta đã định đến cầu xin con, nhưng Ngọc Lam không cho, bảo con không làm quan, người làm quan là phò mã, con ở phủ này cũng chẳng dễ dàng gì nên ta không đến. Nhưng kéo đến hôm nay, ta thực sự chịu không nổi nữa…

Tống Yên kéo bà ngồi xuống, sai người dâng trà, nhưng phu nhân họ Cung nào còn tâm trí uống nước, vừa khóc vừa nói:“Cha con bé không hiểu sao lại bị người ta dẫn đi khi đang làm ở Quảng Văn quán. Mấy hôm nay nhà ta chạy đôn chạy đáo khắp nơi mới biết người bắt đi là người của Đô Sát viện. Nhờ vả, tốn bạc cũng chẳng ăn thua, người không được thả, mặt cũng chẳng được gặp.

“Ban đầu ta nghĩ chờ thêm một thời gian, cùng lắm là bị cách chức, phạt bổng gì đó. Ai ngờ hôm nay mới biết một người khác bị bắt cùng ông ấy lại bị tuyên án tử, gia sản bị tịch thu, đàn ông trong nhà bị lưu đày, nữ quyến vào làm nô tịch… Lúc đó ta mới hoảng hốt, thật sự không còn nơi nào để cầu cứu, chỉ có thể đến tìm con, ngoài con ra, ta không biết tìm ai nữa.

Tống Yên hỏi:“Họ phạm cùng một tội sao? Cung thúc chỉ là dạy học, sao có thể phạm tội lớn đến thế?

Phu nhân họ Cung nói:“Ta cũng nghĩ vậy. Sau này mới nghe nói con trai của vị tướng nổi danh họ Lý làm tổng binh ở huyện Vũ An gây ra chuyện lớn, không hiểu sao cha con bé lại bị liên lụy. Ta không thể vào ngục Đô Sát viện, cũng chẳng biết ông ấy dính vào chuyện gì, phạm tội nặng đến đâu. Người quen ngày thường, giờ đến cửa thì toàn bảo không có nhà, chịu gặp ta như con là hiếm lắm rồi.

Tống Yên an ủi:“Cung di cũng biết, từ khi mang thai, con hầu như không ra khỏi cửa, chuyện của Cung thúc con thật sự chưa nghe đến. Phò mã hôm nay chưa về, đợi chàng về con sẽ hỏi thử, có tin gì con sẽ cho người báo ngay cho người. Nếu giúp được, con nhất định sẽ giúp.

Phu nhân họ Cung vội nói lời cảm tạ:“Nếu có việc gì cần lo liệu, cứ nói với ta, đến nước này rồi, dù có phải bán nhà bán đất ta cũng không tiếc…

“Cung di đừng lo, con và Ngọc Lam tuy không phải ruột thịt, nhưng còn hơn cả chị em, mấy hôm nữa nhất định con sẽ cho người báo tin. Tống Yên nói.

Phu nhân họ Cung vô cùng cảm kích, thấy trời cũng đã tối, Tống Yên liền cho người tiễn bà ra ngoài, rồi ở nhà chờ Ngụy Kỳ về.

Đến gần tối, Ngụy Kỳ rốt cuộc cũng trở về. Tống Yên lập tức hỏi chàng về chuyện nhà họ Cung. Vì phủ Quốc công xưa nay không giao hảo gì với nhà họ Cung, nên Ngụy Kỳ cũng không rõ. Mãi đến khi nàng nhắc đến Đô Sát viện, lại nói tới con trai của tướng quân họ Lý, Ngụy Kỳ mới ngạc nhiên:“Sao ông ta lại dính vào vụ án đó được?

Tống Yên liền hỏi:“Chuyện đó rốt cuộc là thế nào?

Ngụy Kỳ nói:“Đây là một trọng án, ai dính vào đều khó thoát thân, thực sự đã liên lụy không ít người, chỉ là ta không ngờ đến cả nhà họ Cung cũng bị cuốn vào.

“Vậy thì…

Hắn đỡ lấy vai nàng, dịu giọng nói:“Chuyện này Hoàng thượng đã giao cho Đô Sát viện điều tra, Cung đại nhân cụ thể bị liên đới thế nào, ngày mai ta sẽ sai người đi dò hỏi, có tin gì sẽ lập tức báo cho nàng.

Tống Yên sốt ruột muốn biết ngay lập tức, nhưng thấy trời đã tối, đành phải chờ thêm một đêm, nàng thở dài thật dài.

Hôm sau, Ngụy Kỳ về nhà muộn. Tống Yên mỏi mòn chờ đợi, đợi hắn dùng xong bữa tối mới vội hỏi tình hình.

Biết nàng đang nóng lòng, Ngụy Kỳ hơi cau mày lo lắng, cho nha hoàn lui ra, rồi cùng nàng ngồi xuống ghế trong phòng bên cạnh, nhẹ giọng nói:“Ta sẽ từ từ kể cho nàng nghe.

Tống Yên vừa nhìn sắc mặt hắn đã biết chuyện không hề nhỏ.

Ngụy Kỳ nói:“Con trai của tướng quân họ Lý tên là Lý Chính Đức, giữ chức tổng binh ở Vũ An, Sơn Tây. Sau Tết Đoan Ngọ năm nay, có người cáo trạng Lý Chính Đức, Hoàng thượng ra lệnh điều tra nghiêm ngặt, vụ án bắt đầu từ đó. Hiện tại vẫn chưa công bố nội tình, nhưng theo ta dò hỏi, đây đúng là một vụ án lớn, hơn nữa còn là trọng án.

“Lý Chính Đức điều 500 binh sĩ đến vùng xa xây thành, nhưng lại ngang nhiên bớt xén quân lương, khiến 100 người trong số đó chết đói.

Tống Yên nghe đến đây đã giật mình.

Nhưng chưa dừng lại, Ngụy Kỳ nói tiếp:“Sau khi có người chết, thân nhân của những binh sĩ đó muốn tố cáo, Lý Chính Đức liền quyết tâm diệt khẩu, vu cho họ mưu phản, lấy danh nghĩa bình loạn mà giết sạch hơn trăm thân quyến binh sĩ, rồi còn báo cáo công trạng, chiếm đoạt toàn bộ tài sản nhà họ.

“Sau đó có người đi kinh thành cáo trạng, nhưng bị tướng quân họ Lý cho người đón đường chặn lại, hối lộ lên xuống, vu cho người tố cáo là tín đồ Hoàng Thiên giáo, bắt giam vào ngục.

“Chuyện này là do mưu sĩ bên cạnh tướng quân Lý lo liệu. Mưu sĩ đó có quen với cha của Cung Ngọc Lam là Cung Diễu . Một trong những chứng cứ quan trọng để vu tội là một tờ bùa của Hoàng Thiên giáo có ghi lời mưu phản. Mà Cung Diễu lại giỏi bắt chước nét chữ người khác, nên chính ông ta là người làm ra chứng cứ giả đó.

Tống Yên đến đây mới hiểu vì sao lại gọi là trọng án — vụ này liên quan đến hơn hai trăm sinh mạng, đúng là đại án. Mà thúc thúc Cung lại dính líu đến.

Nàng vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng:“Vậy… thúc ấy có biết mình viết tờ bùa đó để làm gì không?

“Chắc là không biết. Chỉ nghĩ giúp tướng quân Lý một tay nên vui vẻ nhận lời, những chuyện khác không hay biết. Nhưng việc đó không còn quan trọng nữa. Bởi vì Hoàng thượng quyết tâm xử lý vụ án này thật nghiêm, theo lệ hình bộ, những kẻ tòng phạm thường bị xử cùng tội. Cung Diễu sẽ bị xử trảm lập tức, nhà họ Cung bị tịch biên, nam nhân lưu đày, nữ quyến vào nô tịch.

Tống Yên không thể chấp nhận nổi.

Tức là… rất có thể Cung Ngọc Lam sẽ bị đưa vào giáo phường làm quan kỹ? Từ đó về sau đời đời kiếp kiếp làm nô lệ, không còn cơ hội đổi đời?

“Vậy… nàng ngập ngừng nhìn Ngụy Kỳ, gương mặt đầy mong đợi: “Chàng có thể…

Nhưng lời chưa kịp nói ra.

Bởi vì nàng biết Ngụy Kỳ chẳng có quan hệ gì với nhà họ Cung, nàng rất khó mở miệng cầu xin chàng giúp đỡ.

Nhưng Ngụy Kỳ biết nàng định nói gì, khẽ lắc đầu.

“Chắc nàng cũng biết, Bộ Binh đang tiến hành cải cách. Trọng điểm là từ sang năm sẽ thực hiện chế độ khảo hạch quân sự, mỗi binh sĩ, võ quan đều phải kiểm tra định kỳ — mỗi năm khảo hạch nhỏ, ba năm khảo hạch lớn. Ai đủ tiêu chuẩn thì lưu danh, thăng chức; ai không đủ sẽ bị bãi nhiệm, giáng chức. Nhưng cải cách rất khó, vì bị các võ quan đương nhiệm phản đối kịch liệt. Ta và Hoàng thượng đều rất đau đầu.

“Đúng lúc này vụ án của Lý Chính Đức bị phanh phui. Hắn có thể làm càn đến mức này, chính là vì không ai quản thúc. Nên Hoàng thượng muốn nhân vụ này răn đe thiên hạ, Bộ Binh cải cách là việc tất yếu, không ai có thể ngăn được.

“Mà ta là người chủ trì cải cách, từ lúc được bổ nhiệm làm Thượng thư đến khi vào Nội các, bao năm qua đều vì ngày này. Nếu ta đứng ra cầu xin cho người khác, sau này còn làm sao thúc đẩy cải cách nữa? Việc này, người khác có thể xen vào, nhưng ta thì tuyệt đối không thể — dù người đó có là cha ruột ta đi nữa.

Tống Yên lặng thinh hồi lâu, cuối cùng yếu ớt gật đầu:“Thiếp hiểu rồi…

Ngụy Kỳ không biết nói gì thêm, chỉ khẽ ôm vai nàng, xem như an ủi.

Đến khi đêm xuống, Tống Yên nói:“Ngày mai thiếp muốn đến thăm nhà họ Cung, được không?

Ngụy Kỳ dĩ nhiên cảm thấy không thỏa đáng — một là nàng đang mang thai, đi lại nguy hiểm; hai là lúc này mà đến thăm nhà họ Cung, thật chẳng phải chuyện hay ho gì.

Nhưng thấy nàng mắt đã đỏ hoe, biết rõ nỗi đau trong lòng nàng, Ngụy Kỳ không đành lòng từ chối, chỉ đành gật đầu:“Ngày mai ta sẽ đi cùng nàng.

“Vâng…

Tống Yên cũng không biết mình đến nhà họ Cung có thể làm gì, nhưng nàng chỉ muốn đến đó, muốn gặp Cung Ngọc Lam một lần.

Sáng hôm sau, Tống Yên không ăn mặc cầu kỳ, chỉ khoác một bộ y phục rộng rãi, màu nhã nhặn rồi ra ngoài. Ngụy Kỳ cũng ăn mặc giản dị, cố ý giấu thân phận. Hai người cùng ngồi kiệu đến phủ họ Cung.

Cửa chính nhà họ Cung đóng chặt, kiệu của Ngụy Kỳ chỉ dừng lại gần đó chứ không vào trong, chỉ có Tống Yên tự mình vào phủ.

Vừa nghe tin Tống Yên đến, phu nhân nhà họ Cung lập tức ra tận sân đón tiếp. Tống Yên nhìn thấy bà, trong lòng tràn đầy áy náy và đau xót, nhất thời chẳng biết mở lời thế nào. Phu nhân Cung dường như đã đoán ra được điều gì, cũng không vội hỏi tin tức, chỉ đưa nàng vào hậu viện gặp Cung Ngọc Lam.

Cung Ngọc Lam đang đứng ở cửa hậu viện, Tống Yên từ xa đã thấy nàng, liền vội vàng bước nhanh đến. Cung Ngọc Lam cũng lập tức tiến lại đỡ lấy nàng, quan tâm nói:“Đi chậm thôi.

“Ta… nàng lại không biết phải mở lời thế nào.

Cung Ngọc Lam kéo nàng vào phòng ngồi xuống, phu nhân Cung đi lấy trà cho nàng.

Tống Yên biết điều hai mẹ con họ quan tâm nhất là gì, đành mở lời, giọng đầy bất lực:“Hôm kia sau khi Cung di nương rời đi, phu quân ta trở về, ta liền kể lại chuyện này cho chàng nghe. Chàng không biết thúc thúc cũng bị liên lụy, hôm sau đã lập tức đi dò hỏi.

Cung Diễu bị bắt đi quá bất ngờ, những việc ông làm cũng không nói cho người nhà biết, Đô Sát viện lại chưa công bố nội tình, nên nhà họ Cung hoàn toàn không hay biết sự thật bên trong. Vì vậy, Tống Yên liền thuật lại toàn bộ diễn biến vụ án, đồng thời kể cả nỗi khó xử của Ngụy Kỳ.

“Ban đầu ta nghĩ, nếu thúc ấy thật sự không biết gì, thì dù không nói ‘không biết thì vô tội’, ít nhất cũng không nên xử nặng đến vậy. Ta định nhờ phu quân đến Đô Sát viện, hay Hình bộ, hoặc Hoàng thượng nói giúp đôi lời. Nhưng chàng bảo, việc này liên quan đến cải cách của Bộ Binh. Chính vì Hoàng thượng muốn thúc đẩy cải cách nên mới cần nghiêm trị vụ án này. Mà phu quân ta lại là Thượng thư Bộ Binh, người chủ trì việc cải cách này, nên tuyệt đối không thể nhúng tay vào, dù chỉ một chút…

Phu nhân Cung nghe đến đây đã khóc nức nở, còn Cung Ngọc Lam mắt đã ướt đẫm, chẳng nói được lời nào.Tống Yên khẽ giọng nói:“Là ta có lỗi với ngươi…