Tề Tuấn vội vàng giải thích:“Ý ta là, dù nàng có gả cho người khác thì cũng thế thôi — tất nhiên, cái tên Ngụy Xuân Lai kia thì không được rồi. Tống Yên nhìn hắn, lại nhìn Thu Nguyệt, rồi hỏi nàng:“Ngươi muốn nói riêng với hắn mấy câu không? Thu Nguyệt có phần ngượng ngùng, chưa đáp ngay. Tề Tuấn nói:“Ta thật sự có chuyện muốn nói với nàng. Thu Nguyệt do dự một lúc, rốt cuộc vẫn khẽ gật đầu. Thế là Tống Yên đứng dậy:“Vậy ta về trước, ngươi nói chuyện xong thì về nhé. Thu Nguyệt lại gật đầu. Tống Yên cùng Xuân Hồng rời đi, để Thu Nguyệt và Tề Tuấn lại một mình trong phòng, bên ngoài có gia nhân trông coi. Chẳng bao lâu sau, Thu Nguyệt quay về. Chưa đợi Tống Yên lên tiếng, Xuân Hồng và Hạ Tang đã nôn nóng hỏi:“Thế nào, ngươi thấy hắn được không? Thu Nguyệt cúi nhẹ đầu, bước chậm rãi đến trước mặt Tống Yên, Tống Yên hỏi:“Đã quyết định xong chưa? “Em… chưa biết… “Vậy hai người nói những gì? Xuân Hồng lại không nhịn được hỏi. Thu Nguyệt vẫn ngượng ngùng, khẽ ho một tiếng rồi nói:“Ta hỏi hắn vì sao lại muốn cưới ta, có phải muốn nhờ vả để kiếm lợi không. Hắn nói không phải. Nói là dịp Tết vừa rồi, thấy ta, nhặt được khăn tay của ta— Rồi vội giải thích:“Thật ra cái khăn đó không phải của ta, là của Đông Sương, ta đi tìm giúp nàng ấy, nhưng hắn tưởng là của ta. Hắn nói từ lúc đó đã để ý tới ta, thấy ta… xinh đẹp, lại biết cư xử. Hắn còn nói thấy ta từng giúp một tiểu nha hoàn bị quản sự bắt nạt… “Hắn chủ động ngỏ lời là vì gần đây người nhà cũng tìm mối cho hắn, mà chẳng ai hắn ưng ý. Thêm nữa là người mà chúng ta định hỏi cưới cho ta, hắn tận mắt thấy người đó trèo tường vào viện của góa phụ, cho là hạng người chẳng ra gì, nhưng lại không tiện vạch trần nên thấy bức bối. “Hắn cũng nói thật, là có nghĩ đến thể diện của phu nhân và đại gia. Hắn từng được Ngũ gia coi trọng, nhưng Ngũ gia đã ra biên ải; nếu cưới ta, có lẽ sau này sẽ có cơ hội được đại gia nâng đỡ. Tóm lại, hắn nói tối hôm đó suy tính một hồi, cảm thấy được, thế là đến cầu hôn. Tống Yên nghe vậy cảm thấy Tề Tuấn tuy có phần tính toán, nhưng cũng không thiếu chân thành, lại có thể đem mọi suy nghĩ nói rõ ràng với Thu Nguyệt; như thế có thể thấy hắn là người thẳng thắn, quyết đoán, nghĩ xong là làm ngay. Thật ra tính cách của Thu Nguyệt vốn ổn trọng, nhưng lại quá mức an phận, trái ngược với tính cách bộc trực của Xuân Hồng. Có một điều Thu Nguyệt nói đúng — tiền bạc của nàng đều mang về giúp nhà. Xuân Hồng và mọi người đã khuyên nàng nhiều lần, nhưng nàng không nỡ lòng nào, không đành để mẹ và em gái chịu khổ, nên cứ gửi tiền mãi, nhưng gửi đi rồi lại bị cha nàng lấy xài, chẳng đến được tay mẹ hay em nàng. Nếu gả cho Tề Tuấn, có khi hắn có thể làm chủ giúp nàng, không để nhà mẹ đẻ đến vòi tiền hết lần này đến lần khác. Tống Yên hỏi:“Vậy ngươi nghĩ sao? Còn muốn chờ xem tin tức của Ngụy Xuân Lai không? “Nghe hắn nói rõ ràng như thế, chắc là thật rồi nhỉ? Thu Nguyệt đáp. “Ngươi không có gì không thích ở hắn à? Thu Nguyệt uể oải nói:“Ta có gì để chê chứ, hắn còn nhỏ tuổi hơn ta, gia thế cũng hơn, lại không để ý đến tiếng xấu của ta… Dáng vẻ nàng như thể tự thấy mình trèo cao, nên mới nghi ngờ hắn để mắt đến nàng là vì nàng có quan hệ với chủ tử. “Nếu vậy, ta sẽ cho người âm thầm điều tra, nếu Ngụy Xuân Lai đúng là hành vi không đứng đắn, thì ta không cân nhắc nữa, chọn Tề Tuấn. Tống Yên nói. Thu Nguyệt gật đầu. Mọi người còn đang bàn bạc, thì bà Cố trong bếp đến tìm Tống Yên: một là xin ký phiếu để đến phòng kế toán lĩnh bạc, hai là mang sổ chi tiêu, mua sắm tháng này đến để Tống Yên kiểm tra. Tống Yên vừa xem, thấy trong đó có việc thuê ba đầu bếp và một thợ làm bánh, định lấy bạc nhờ nha hoàn môi giới tìm người. Nhưng việc này, trước Tết Tống Yên đã phản đối — bếp núc của phủ Quốc công đủ dùng hàng ngày, chỉ có dịp lễ Tết hay tiệc cưới thì mới hơi thiếu. Sau khi Ngụy Chi xuất giá, người quản bếp đưa ra đề xuất tuyển thêm đầu bếp, tốt nhất mỗi món ăn có một người chuyên trách. Tống Yên đã tính kỹ: thuê thêm người còn tốn hơn là mời đầu bếp nhà hàng đến theo từng dịp, lại khiến bộ máy cồng kềnh. Cuối cùng nàng quyết định chỉ tuyển một phụ bếp, sau đó còn bàn bạc ổn thỏa với hai đầu bếp chính của tiệm Lãm Nguyệt Lâu, nói rõ từ nay có tiệc sẽ mời họ, giá cả mỗi ngày bao nhiêu cũng thỏa thuận xong hết. Vậy mà giờ bên Nhị phu nhân không nói một lời, liền thay đổi cả kế hoạch. Có lẽ Nhị phu nhân cảm thấy, đường đường là phủ Quốc công, có dùng đến mười đầu bếp cũng không có gì quá đáng. Hoặc cũng có thể là bà cố tình. Chính là muốn cho người ta thấy rằng, hiện giờ trong phủ là Nhị phu nhân quyết định mọi chuyện, còn đại thiếu phu nhân là nàng thì đã không còn quyền lên tiếng. Tống Yên nhìn bà Cố, hỏi:“Việc thuê đầu bếp này, sao ta lại chưa nghe gì? Bà Cố đáp:“Chắc là Nhị phu nhân thấy phu nhân đang mang thai, không muốn phiền đến phu nhân. Phu nhân xem thẻ bài của ta thì biết, chuyện này nhất định là Nhị phu nhân đã duyệt rồi. “Chờ chút đi, ta sẽ hỏi lại nhị thẩm rồi mới quyết. Tống Yên không ký phiếu, lại liếc nhìn sổ chi tiết chi tiêu của bếp trong tháng, hỏi tiếp:“Sao không thấy dấu tay của bà Chu? “Bà ấy à, hôm kia nói bị trẹo chân, xin nghỉ hai hôm. Tháng trước cũng nói con bệnh nên nghỉ một ngày. Nhị phu nhân liền chê bà ấy lười biếng, bảo bà ấy nghỉ dài hơn, tạm thời không dùng nữa. Bà Cố đáp. Lúc này Tống Yên mới hiểu ra — thì ra Nhị phu nhân đã làm đến mức này: không chần chừ một khắc, quyết tâm triệt để chèn ép nàng đến đường cùng. Chu mama là người nàng bố trí khi còn quản sự, không chỉ ở phòng bếp, mà cả kho, phòng thêu, vườn hoa… đều có những người quản sự do nàng đề bạt, chuyên để đối chiếu sổ sách ở các nơi tương ứng. Ví như phòng bếp có thật sự mua mười con cá, năm con gà hay không — nàng hay Nhị phu nhân không thể ngày ngày đến phòng bếp kiểm tra, dĩ nhiên phải có người của phòng bếp kiểm chứng, nếu không thì chẳng phải để người ta tùy tiện vơ vét hay sao? Chính vì vậy, nàng mới quy định thêm một người giám sát. Giờ xem ý của Nhị phu nhân , rõ ràng là muốn gạt hết những người do nàng đề bạt. Có lẽ vì nghĩ đó là người của nàng, thì tuyệt đối không thể để lại. Nàng đập sổ chi tiêu xuống bàn, không mạnh không nhẹ, rồi nói:“Cô Cố, chuyện này làm không đúng quy củ, hôm nay ta không thể phê được. Nhưng cô cũng đừng vội, giờ ta sẽ đi hỏi nhị thẩm, nếu đúng như cô nói, ta sẽ quay lại ký. Nói xong nàng thật sự đứng dậy, đi thẳng ra ngoài. Thu Nguyệt và Xuân Hồng lập tức theo sau, Hạ Tang ở phía sau nói với Cố mama:“Cố ma ma cứ về trước đi, phu nhân sẽ hỏi Nhị phu nhân rồi tính tiếp. Cố mama nhìn cũng biết — đại thiếu phu nhân đây là muốn đối đầu với Nhị phu nhân rồi. Nhưng mà, Nhị phu nhân là ai chứ? Là người có thể dung thứ kẻ khác nói hai lời sao? Cuối cùng chẳng phải cũng phải làm theo thôi! Người ta là chính thất chủ mẫu nắm quyền, nàng ta chỉ là một người quản sổ, chẳng qua là làm công, thì tính là gì? Bà ta gượng cười, đáp một tiếng “Vâng, rồi cầm thẻ bài và sổ sách trở về. Tống Yên đi đến Tú Xuân Đường, Nhị phu nhân đang cùng mấy bà quản sự phân việc. Thấy nàng đến, liền bảo nàng chờ một chút. Tống Yên cũng dịu giọng đáp “Được, rồi ngồi yên một bên. Đợi đến khi Nhị phu nhân phân việc xong mới rảnh, bèn mỉm cười nói với Tống Yên:“Hôm nay không biết sao mà việc nhiều như vậy, để cháu đợi lâu rồi. Nói xong bưng trà đến trước mặt nàng:“Sao hôm nay rảnh mà đến chỗ ta? Tống Yên nhẹ nhàng đáp:“Có chút việc muốn hỏi thẩm. Cháu nhớ trước đây mình đã từng làm bảng tính toán về việc mời đầu bếp vào phủ và thuê đầu bếp ngắn hạn, việc mời về ở trong phủ thì tốn nhiều bạc hơn hẳn. Hôm nay Cố ma ma lại đưa giấy xin lĩnh bạc vì chuyện này, trước giờ cháu chưa nghe thẩm nhắc qua, nên đến hỏi rõ. Nhị phu nhân cười:“Hóa ra là chuyện này. Cháu thật là tính toán quá mức. Chi tiêu không phải cứ tính vậy là xong, đầu bếp bên ngoài mời vào sao có thể yên tâm bằng đầu bếp nhà mình? Huống chi nếu hôm nào họ không đến, lại phải tìm người khác, chẳng phải thêm phiền phức sao? Phủ chúng ta cũng đâu thiếu chút bạc ấy. Tống Yên không tranh cãi thêm, lại hỏi:“Nghe nói thẩm chê Chu mama hay xin nghỉ, định bãi chức bà ấy. Không biết thẩm đã có người thay chưa? Nhị phu nhân cười:“Chuyện đó thì đúng là chưa. Nhưng ta nghĩ cũng không gấp, cháu thử nghĩ xem, một người quản sự lương cao hơn hẳn nha hoàn thường, tự dưng cần gì nhiều quản sự như vậy? Cố ma ma là người lâu năm trong phủ, làm việc rất đúng mực, con cứ yên tâm. Chu mama với cô ấy không hợp, lúc trước còn đỡ, giờ làm quản sự rồi thì ở bếp suốt ngày gây sự với nhau, làm loạn cả phòng bếp. Tống Yên nhẹ nhàng hỏi lại:“Thẩm nói vậy là chê cháu trước kia đề bạt người không đúng? Nhị phu nhân phản ứng rất nhanh, vội vàng phủ nhận:“Cháu nghĩ nhiều rồi, ta tuyệt không có ý đó. Đầu bếp ít là thật, phòng bếp loạn, cãi nhau cũng là thật, nếu không tin thì cháu cứ đi hỏi. “Ban đầu chuyện này do cháu định ra, lẽ ra ta nên bàn với cháu, nhưng vì thấy cháu đang mang thai, lại sợ làm phiền cháu nghỉ ngơi, rồi bận quá nên quên mất. Cháu đừng để bụng nhé. Tống Yên gật đầu:“Cháu hiểu thẩm là vì cháu. Nhưng nếu bếp cãi nhau thì nên nghĩ cách ngăn họ, chứ không phải bãi luôn một vị trí, đúng không ạ? “Như vậy chẳng phải tiết kiệm được một phần lương sao? Bếp quan trọng là nấu ngon, chứ ghi chép sổ sách thì cần gì nhiều người? Cố ma ma thì ta dám đảm bảo là đáng tin. Nhị phu nhân nói. Tống Yên thở dài:“Có đáng tin mấy thì cũng là con người. Qua thời gian, bạc cứ chảy qua tay, lại không ai quản, thử hỏi làm sao không động lòng tham? “Ví như cháu từng biết có một vị chủ mẫu, được trưởng bối tín nhiệm, giao cho quản lý hậu viện. Vài năm sau, nàng ấy đã tham vào túi mình ít nhất mấy chục vạn lượng bạc công. Nhị phu nhân sắc mặt lập tức trầm xuống:“Ý cháu là gì? Tống Yên liếc nhìn bà một cái, rồi nói tiếp:“Vị chủ mẫu đó ban đầu cũng rất tốt, đến năm thứ ba thì bắt đầu tham. Năm đó phía nam lũ lớn, vật giá leo thang, chi tiêu trong phủ tăng thì ai cũng cho là bình thường, nên chẳng ai nghi ngờ gì. Từ đó về sau, chi tiêu trong phủ không bao giờ giảm nữa. “Sau này, nhà đó có người lên làm quan lớn, trong ngoài giao tế bận rộn, chi phí lại càng nhiều, mọi người cũng không để ý nữa. Thái phu nhân nhà họ qua đời, chỉ còn lão thái gia, mà lão thái gia lại không quản chuyện hậu viện, nên chẳng bao giờ nghi ngờ hay tra sổ sách của nàng ấy. Thế là gan nàng ấy mỗi lúc một lớn. “Đến mức sau này còn tùy tiện ghi vào sổ sách: mua hàng loạt tơ lụa cao cấp, tơ vàng… toàn là mua từ một cửa hàng vải vóc ở Tô Châu, mà cả Tô Châu… hoàn toàn không có cửa hàng đó. Lúc Tống Yên mới nói đoạn đầu, sắc mặt Nhị phu nhân vẫn là giận dữ và khinh thường, như thể bị người ta vu oan, sẵn sàng khiến kẻ dám vu cáo mình phải trả giá. Nhưng đến khi Tống Yên nói đến mớ lụa tơ sau đó, sắc mặt bà ta mới đại biến, đột ngột trắng bệch ra, rồi mới cố gắng trấn định, lại làm ra vẻ “ta chẳng hiểu cháu đang nói gì. Tống Yên nói tiếp: “Không chỉ cửa hiệu tơ lụa kia là giả, mà cả củi lửa, than hồng mỗi năm cũng có hàng trăm lượng bạc bị tiêu xài đáng ngờ. Lúc này, Nhị phu nhân trực tiếp giáp mặt với nàng: “Ý cháu là nói ta tham tiền công quỹ? Vậy cháu nói thử xem, cháu có bằng chứng gì? Nếu không có, thì cháu nên nhớ, ta là thẩm thẩm. Hay là bây giờ ta và cháu cùng đến gặp ông nội, để cháu đứng trước mặt ông ấy mà nói xem, cháu đã bôi nhọ bề trên như thế nào! Tống Yên đáp: “Bằng chứng chính là đám sổ sách giả mạo vụng về kia. Nhị thẩm nghĩ ta làm sao nhìn ra được? Dĩ nhiên là vì kẻ làm sổ quá dở, làm ra bản sổ giả sơ hở đầy rẫy! Nhị phu nhân cười lạnh: “Cháu biết làm sổ, liền lấy chuyện giả mạo sổ sách để vu oan cho người khác? Quả thực ta không bằng cháu trong chuyện nhìn sổ sách, nhưng chẳng lẽ chỉ vì thuộc hạ ghi sai, ta không phát hiện, liền phải chịu tội thay? Cháu dám đảm bảo sổ cháu đối chiếu chưa từng có chút sai sót nào? “Còn cái gì mà hiệu thêu giả nữa, cháu là thương nhân ở Tô Châu hay gì mà biết hết hiệu thêu? Chỉ cần Quốc công gia đồng ý, ngày mai ta sẽ cho người đi mời ông chủ hiệu tơ Tô Châu ấy đến đây! Tống Yên thản nhiên nói: “Tô Châu xa xôi, đi lại vất vả, không cần phiền vậy đâu. Nhưng nhị thẩm có thể đi mời chủ tiệm Tế Thế Đường đến. Cả người Nhị phu nhân khựng lại, một lúc sau mới trắng bệch mặt hỏi: “Cháu nói gì cơ? Tống Yên trả lời: “Vì phát hiện ra chuyện tơ lụa, ta nghĩ bụng, gan nhị thẩm đã lớn thế, chắc chẳng dừng lại ở bước đó. Vừa khéo, gần đây ta thấy trong phủ thường xuyên mua thuốc bổ của Vạn Hòa Đường, nào là đông trùng hạ thảo, linh chi, sâm núi… mấy thứ như a giao, tuyết nhĩ thì khỏi nói… “Do các bậc trưởng bối lớn tuổi, thường dùng rượu thuốc, canh thuốc để bồi bổ. So với mỗi lần mua ít, không bằng mua nhiều một thể. “Kết quả có một lần ta đến phòng bếp, trùng hợp thấy đầu bếp đang ngâm tổ yến. Ta phát hiện tổ yến sau khi hầm thì vị không khác lắm, nhưng lúc còn khô thì có khác biệt nhỏ về màu sắc. Ta để tâm xem xét nhiều lần, còn đặc biệt đến Vạn Hòa Đường mua tổ yến để so sánh. Cuối cùng xác nhận: dược liệu bổ phẩm trong phủ, thật giả trộn lẫn, nếu không tỉ mỉ quan sát trước khi nấu thì hoàn toàn không nhận ra. Nhị phu nhân cố gắng giữ bình tĩnh hỏi: “Ý cháu là… Vạn Hòa Đường bán thuốc giả? “Không. Tống Yên đáp, “Ý cháu là: nhị thẩm đặt chỗ khác làm thuốc giả, gắn nhãn Vạn Hòa Đường, rồi đưa cho ông nội, đại phu nhân hoặc cháu dùng. Còn bản thân nhị thẩm và nhị thúc dùng thuốc giống chúng cháu, hay là thuốc thật từ Vạn Hòa Đường, thì cháu không rõ. “Một nửa thuốc giả đó đến từ Tế Thế Đường, mà ông chủ tiệm đó, lại là bà con xa của Hoa mama. Nhị phu nhân loạng choạng, cả người mềm nhũn ngồi phịch xuống ghế bên cạnh. Nếu chỉ là tham tiền, có thể Quốc công gia còn nhắm mắt cho qua, nể mặt con trai mà dung tha… nhưng nếu là cho Quốc công gia uống thuốc giả thì sao? Tất nhiên, không phải là thuốc độc — chỉ là loại kém hơn, ví dụ như sâm núi không phải sâm núi, mà là sâm vườn, nhưng quả thật không phải thuốc của Vạn Hòa Đường. Tống Yên tiếp lời: “Cháu còn nghe nói, Tế Thế Đường từng gây ra án mạng. Có người trả giá cao mua sâm núi để cứu người, lại bị họ bán cho rễ củ cải, cuối cùng người ấy không cứu nổi. Gia đình đó mang thi thể đến trước hiệu thuốc nằm suốt ba ngày, đến khi nhận được tiền bồi thường mới chịu rời đi. “Cháu nói bậy! Nhị phu nhân hét lên. Dù sao thì bà cũng đã dặn bọn họ dùng sâm vườn thay thế, sao có thể dùng đến rễ củ cải! Tống Yên thản nhiên nói: “Cháu có nói bậy hay không, người cháu phái đi đã tra được, người của nhị thẩm cũng tra được — dĩ nhiên, không thể để Hoa mama đi tra. Ý nàng là… Hoa mama không đáng tin. Nhị phu nhân khựng người, chợt sực nhớ — nếu mình dùng sâm vườn giả làm sâm núi, thì Tế Thế Đường liệu có dùng luôn cả rễ củ cải giả làm sâm vườn không? Thương nhân thì chẳng ai không gian xảo. Bà làm sao dám chắc bọn họ thực sự làm đúng lời mình dặn? Nếu thật sự có vụ rễ củ cải… nếu để Quốc công gia phát hiện… Toàn thân Nhị phu nhân mềm nhũn, ngã sụp xuống ghế.