Nửa đêm, Ngụy Kỳ hỏi nàng:“Có chỗ nào thấy khó chịu không?

Tống Yên lắc đầu.

Ngụy Kỳ liền trở mình ngồi dậy. Nàng hỏi:“Chàng đi đâu thế?

“Trên người đầy mồ hôi, ta đi rửa một chút.

Quả thật, vừa rồi mồ hôi hắn đã nhỏ xuống người nàng.

Nói rồi, hắn vào phòng tắm dội nước, một lúc sau quay về, nửa nằm bên cạnh nàng.

Trên người hắn mang theo mùi hương mát dịu của cam thảo, Tống Yên tựa đầu lên vai hắn, ngước mắt nhìn hắn, đột nhiên nói:“Thiếp vẫn thường nghĩ, chàng lúc trước trông như thế nào nhỉ.

Hắn bật cười:“Thì cũng đâu khác bây giờ là mấy.

“Chắc chắn là khác chứ, hai mươi tuổi với ba mươi tuổi nhất định là khác nhau.

Ngụy Kỳ ngẫm nghĩ:“Lúc trước da trắng hơn.

“Hả?

Tống Yên nhìn hắn, khuôn mặt hắn làn da màu mật, không phải trắng trẻo như thiếu niên, cũng không phải đen nhẻm, mà mang vẻ cường tráng nam tính đặc trưng của độ tuổi thanh niên chín muồi.

Nàng hỏi:“Lúc ấy có ai nói chàng tuấn tú không?

Ngụy Kỳ nhớ lại:“Có lẽ được xem là tuấn tú. Năm ta mười tám, công chúa Lạc An xuất giá sang Tây Vực, triều đình muốn chọn một vị quan tùy tùng văn võ song toàn, lại thêm tướng mạo cao lớn, tuấn tú, ta liền được chọn, theo sứ đoàn đến Tây Vực.

“Chàng từng làm sứ giả đến Tây Vực ư? Tống Yên kinh ngạc.

Ngụy Kỳ giải thích:“Chủ sứ vẫn là quan Lễ bộ, ta chỉ đi theo thôi. Khi ấy quan hệ hai nước đang căng thẳng, ta còn đảm nhận nhiệm vụ thăm dò địa hình, đề phòng tương lai có chiến sự.

Tống Yên nghe mà không khỏi dâng lên vài phần ngưỡng mộ.

Ngụy Kỳ lại nói:“Nhưng đi lại hơn nửa năm trời, về sau lại đến Thường Châu, ngày ngày ăn gió nằm sương, nên da đen hơn, thành ra như bây giờ.

“Giờ như vậy vẫn tuấn tú. Nàng khẽ vuốt mũi hắn, “Mũi chàng thật đẹp, cao và thẳng, con nếu mà giống mũi chàng thì tốt biết bao.

Hắn giữ lấy tay nàng, nắm trong lòng bàn tay:“Đừng nghịch nữa, làm ta ngứa ngáy rồi.

“Ngứa gì cơ?

“Nàng nói xem?

“Không phải vừa rồi mới…

“Chưa đã.

Tống Yên bật cười khẽ.

Một lúc sau, nàng nói:“Mấy ngày nay thiếp lo đến muốn chết, chẳng biết phải làm sao.

“Lo gì?

“Là Thu Nguyệt đấy, muội ấy bảo muốn chuộc thân về nhà, không muốn ở đây nữa.

Nghe thấy cái tên này, tâm trạng Ngụy Kỳ thoáng trầm xuống, lười nhác đáp:“Vậy thì cứ về đi.

Tống Yên không vui, đẩy đẩy hắn:“Sao chàng lại như vậy!

Nàng tủi thân nói:“Muội ấy theo thiếp bao năm, một lòng một dạ lo cho thiếp!

“Hơn nữa, chàng có biết thiếp tốn bao tâm sức cho việc trong hậu viện không, thiết lập lại hệ thống sổ sách, phân công người quản lý, đầu năm có dự toán năm, mỗi tháng có dự toán tháng, thiếp muốn mọi khoản chi phải rõ ràng, để không ai dễ dàng gian lận, lại còn đảm bảo chi tiêu trong phủ hợp lý, năm nào cũng dư dả. Vậy mà Nhị phu nhân lại muốn đoạt lại, sổ sách thời trước của bà ta thiếp rất không thích, vì bà ta không giỏi quản lý, trong đó toàn là rối rắm, nếu bà ta đoạt lại, mọi việc mới khởi sắc sẽ lại quay về như cũ.

Ngụy Kỳ nghe mà hiểu được nỗi vất vả nàng trải qua, bật cười:“Lời nàng nói khiến ta nhớ đến Trương Các lão trong nghị triều.

“Hả?

“Ông ấy là quan bộ Hộ, cứ đến cuối năm là lải nhải không dứt, tranh luận với các nha môn khác về chi tiêu các khoản, sao lại tốn nhiều vậy, sao sổ sách chưa rõ ràng, nếu năm sau còn như thế thì sống sao nổi, quốc gia sẽ loạn… Đến mức ngay cả Thánh thượng cũng sợ ông ấy.

Hắn đem nàng so với một lão thần, Tống Yên lườm hắn một cái, nhưng trong lòng lại vui mừng bất ngờ — đó là bộ Hộ đấy, nàng nào có bản lĩnh gì mà lại khiến hắn nghĩ tới một đại thần như thế.

Ngụy Kỳ suy nghĩ một lúc, thầm thấy trước kia mình đã coi nhẹ việc quản lý hậu viện của nàng. Hắn cho là chuyện không quan trọng, nhưng với nàng, đó là nơi nàng có thể điều phối thu chi, phát huy năng lực. Không có nho sinh nào không mong vào quan lộ, cũng như không có chính thê nào không mong làm chủ hậu viện.

“Hay là tìm cho Thu Nguyệt một mối hôn sự đi. Tìm trong ngoại viện một người quản sự trẻ tuổi, tháo vát, hoặc trong tộc có người hậu sinh có phẩm hạnh tốt, sau đó vẫn để nàng ta ở bên nàng, cũng chẳng phải thiệt thòi gì.

“Việc này… có phải gấp quá không? Tống Yên kinh ngạc.

Ngụy Kỳ nói:“Gấp sao? Nàng ấy chẳng đang đúng tuổi lấy chồng à?

Quả thực là vậy, thậm chí còn hơi muộn. Nàng nói:“Trước kia thiếp nghĩ nếu muội ấy gặp được người mình muốn gả, thì sẽ gả đi.

“Nhưng nếu hai năm nữa vẫn chưa gặp được thì sẽ thành muộn màng. Nàng chọn giúp muội ấy, sẽ là người tốt nhất mà muội ấy có thể lấy được. Nếu nàng ấy tỉnh táo, sẽ không phản đối.

Lời Ngụy Kỳ nghe như vô tình, bởi hắn không có tình cảm với Thu Nguyệt.

Nhưng ngẫm lại, chẳng có gì sai.

Nếu nàng đứng ra chọn, thì chẳng khác nào làm mai mối, giống như làm người nhà mẹ đẻ của Thu Nguyệt, so với để nàng ta trở về nhà, quả thật tốt hơn nhiều.

Bây giờ hình như chỉ còn cách đó.

Nàng hỏi:“Chàng có ai thích hợp bên cạnh không?

Ngụy Kỳ chưa từng làm mối, nghĩ một lát mới đáp:“Trong tộc hình như có một đứa cháu, đang làm võ quan nhỏ trong quân, ta không rõ đã thành thân chưa, để ngày mai sai người đi hỏi.

Tống Yên vội nói:“Không chỉ phải hỏi đã thành thân chưa, mà còn phải hỏi có tật xấu không — kiểu như uống rượu, đánh người, trăng hoa đều không được, phải là người có nhân phẩm, tuổi cũng đừng chênh lệch quá lớn.

Ngụy Kỳ: “…

Tống Yên nói tiếp:“Thiếp ý là… đừng cách biệt tuổi quá nhiều.

Ngụy Kỳ phát hiện, trước kia hắn luôn cảm thấy mình quá trẻ. Trong nội các, trên triều đình, lúc nào cũng có người dựa vào tuổi tác mà làm ra vẻ, lấy chuyện hắn còn trẻ để chỉ trích. Hắn từng nghĩ hay là để râu, trông sẽ già dặn hơn một chút. Nhưng từ khi cưới một tiểu thê tử mới mười tám tuổi, lại thấy mình dường như già quá rồi.

Hắn đổi chủ đề, hỏi:“Chuyện bên Nhị thẩm, nàng muốn ta giúp thế nào không? Nếu cần, ta có thể gây khó dễ cho Nhị thúc.

Tống Yên theo bản năng lắc đầu:“Không cần đâu, đây là chuyện trong hậu viện, mà đã làm ầm lên đến chỗ Nhị thúc thì không hay. Huống hồ chuyện này Nhị thúc cũng chưa chắc biết, không liên can đến ông ấy.“Thật ra thiếp có cách, chỉ là biện pháp mạo hiểm, trước nay chưa từng nghĩ sẽ dùng tới. Dù sao bà ấy là bề trên, nếu làm lớn chuyện thì cũng khó coi lắm…

“Hửm?

Chuyện của Thu Nguyệt đã đủ khiến hắn bận lòng, Tống Yên không muốn lại để hắn phải lo thêm, nên không nói tiếp.

Ngụy Kỳ nói:“Đừng để tâm quá nhiều. Bà ta đã tính kế nàng như vậy, thì vốn không muốn sống yên ổn với nàng nữa rồi. Nếu không được, vẫn còn ta. Dù có làm lớn đến trước mặt tổ phụ, ông cũng phải nhường ta vài phần.

Tống Yên bật cười, nhìn hắn nói:“Là chàng nói đó nhé. Nếu thật có chuyện xảy ra, chàng phải đứng về phía thiếp, đừng có hứa hay trên giường rồi mặc áo vào lại chối.

Ngụy Kỳ không dám tin:“Khi nào ta nói mà không giữ lời?

Tống Yên không nói được, đành bảo:“Là thiếp lỡ lời, nếu sau này có chuyện gì thì chàng đừng trách thiếp gây rối.

“Gây rối gì chứ, ta đang nghĩ, có lẽ trước kia ta quá dễ dãi, nên bà ta mới dám giở trò với nàng.

“Liên quan gì đến chàng đâu, là bà ta ỷ vào việc thiếp còn trẻ. Lúc trước bà ấy dẫn dắt thiếp, thiếp luôn tôn trọng bà ta, bà ấy có phần bá đạo, thiếp cũng nhẫn nhịn, mới có kết cục hôm nay.

Ngụy Kỳ ôm lấy nàng.

Hai người nằm trên giường nói chuyện rất lâu, sau đó Ngụy Kỳ mới xuống xử lý công văn, còn Tống Yên vẫn nằm lại, trong đầu suy nghĩ về chuyện của Thu Nguyệt và Nhị phu nhân, suy nghĩ một lúc rồi thiếp đi.

Hôm sau đúng lúc Thu Nguyệt từ nhà trở về, Tống Yên nói với nàng chuyện lấy chồng.

Trải qua chuyện lần này, Thu Nguyệt đã hoàn toàn nguội lạnh lòng dạ. Mẹ nàng thì im lặng, cha thì chẳng quan tâm nàng về vì chuyện gì, chỉ hỏi nàng đã dành dụm được bao nhiêu tiền, có thể giúp em trai xây thêm nửa gian nhà không. Nỗi uất ức chẳng biết trút vào đâu, khó khăn lắm mới ở cạnh muội muội mấy ngày rồi quay về, chỉ thấy khắp thế gian này chẳng đâu là chốn dung thân.

Còn chuyện gả chồng… với danh tiếng hiện tại của nàng, hễ là nam tử đứng đắn, ai còn muốn cưới nàng? Nhưng không lấy thì biết làm gì khác? Nàng chỉ lặng lẽ gật đầu, cái gì cũng đồng ý.

Không ngờ chưa đầy hai ngày sau, Ngụy Kỳ nói với Tống Yên, ban đầu hắn giao việc này cho một người quản sự thân tín ngoài viện đi dò la, kết quả bên kia còn chưa có phản hồi thì bên này đã có người chủ động ngỏ ý muốn cưới. Ngụy Kỳ hỏi, là một thị vệ cấp một, mười bảy tuổi, võ nghệ tốt, nghe nói cũng tuấn tú. Cha là cận vệ trong phủ Quốc công, từng làm đến chức Đội trưởng cận vệ của lão Quốc công, gia thế cũng không tệ, coi như có gốc gác rõ ràng.

Ngụy Kỳ nói cho Tống Yên biết người này, Tống Yên liền gọi Thu Nguyệt theo mình đến Cảnh Hòa Đường để gặp mặt trực tiếp.

Người đến trông có vẻ quen mắt. Lúc này Thu Nguyệt trốn sau bình phong, chỉ có Xuân Hồng đứng bên, Tống Yên lộ vẻ nghi hoặc, nhìn sang Xuân Hồng. Xuân Hồng nhớ lại rồi nói:“Hình như đầu năm có từng vào hậu viện tuần tra.

Tống Yên nhớ ra, hỏi hắn:“Ngươi tên gì?

Hắn đáp:“Tiểu nhân là Tề Tuấn.

“Thu Nguyệt là nha hoàn thân cận của ta, nghe nói là ngươi chủ động xin cưới nàng, vì sao vậy?

Tề Tuấn đáp:“Bẩm phu nhân, tháng Giêng năm nay tiểu nhân từng làm đội trưởng nhỏ tuần tra trong hậu viện, từng thấy nàng, cảm thấy nàng rất đẹp.

Hắn trả lời dứt khoát, thẳng thắn, đầy tự tin, khiến Tống Yên có chút sững sờ.

Hồi lâu sau nàng mới hỏi:“Chỉ vì nàng đẹp thôi sao?

Tề Tuấn nghĩ một lúc:“Nói chuyện dịu dàng, làm việc cũng tỉ mỉ, chắc là người hiền thục.

Nghe thì không có gì sai, nhưng luôn khiến người ta cảm thấy thị vệ này tuy còn trẻ mà biết tính toán.

Tống Yên hỏi tiếp:“Ngươi có biết bên ngoài đang đồn gì về nàng không?

Chuyện này phải hỏi trước cho rõ. Nàng không muốn tìm cho nha hoàn của mình một người chồng, để rồi người đó lại nghi ngờ nàng không trong sạch, xem thường nàng chỉ vì lời đồn, vậy chẳng thà không gả còn hơn.

Tề Tuấn đáp:“Tiểu nhân biết.

“Vậy ngươi nghĩ sao?

“Không hợp lý. Đại phu nhân và đại gia đích thân chọn người cho nàng, chắc chắn là coi trọng nàng. Mà đã coi trọng thì không thể nào có chuyện như lời đồn. Huống hồ, tiểu nhân nhìn nàng cũng không giống người như vậy.

Thu Nguyệt ở sau bình phong nghe được câu cuối cùng kia, không kìm được muốn nhìn xem hắn trông thế nào.

“Không giống người như vậy — chỉ mấy chữ thôi mà khiến nàng xúc động, suýt rơi nước mắt. Cớ sao một người ngoài viện còn có thể nói nàng không giống người như vậy, mà những người ở hậu viện từng ngày gặp mặt nàng lại cứ ngờ vực, dùng những lời khó nghe nhất để mắng chửi nàng?

Hỏi đến đây, Tống Yên thấy người này cũng không tệ, có vẻ đáng tin, nhưng lại mang cho người ta cảm giác quá lanh lợi, tính toán quá rõ ràng, khiến nàng không khỏi nghi ngờ, phải chăng hắn nhìn trúng chuyện có hai chủ tử đích thân tuyển người cho Thu Nguyệt, nên nếu hắn đồng ý, chẳng phải sẽ trở thành người được lòng chủ tử?

Có lẽ vì hắn trông không giống kiểu người thành thật, chân chất như nàng từng mong.

Nàng trầm ngâm giây lát, rồi nói:“Được rồi, ngươi lui xuống trước đi, chuyện này ta sẽ suy nghĩ thêm.

Tề Tuấn vừa nghe xong, lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt lén liếc về phía sau bình phong, rốt cuộc để lộ vẻ sốt ruột, như đã đoán được Thu Nguyệt đang ở phía sau và muốn nhìn xem ý nàng thế nào.

Chính sự lanh lợi này khiến Tống Yên e ngại, sợ rằng hắn là kẻ giỏi lợi dụng thời cơ.

Vẻ mặt nàng hiện lên vài phần không vui, Xuân Hồng thấy vậy bèn lên tiếng:“Được rồi, ngươi lui xuống đi.

Giọng Xuân Hồng mang theo ý tiễn khách, Tề Tuấn đành quay người rời đi. Nhưng mới đi được hai bước, hắn lại quay đầu lại nói:“Tiểu nhân biết phu nhân và đại gia có ý nhắm đến tên Ngụy Xuân Lai kia. Tiểu nhân quen hắn, từng so chiêu với hắn, võ nghệ còn không bằng tiểu nhân, lại còn có quan hệ mờ ám với góa phụ Triệu ở đối diện, tiểu nhân chính mắt nhìn thấy. Lương bổng của hắn đều đổ vào người góa phụ đó cả. Tiểu nhân thì khác, tiền lương hàng tháng không thua kém hắn, đều dành dụm hết.

Một câu khiến Tống Yên phải kinh ngạc — nàng đúng là vừa có ý định chờ thêm tin tức về người mà Ngụy Kỳ nhắc đến, nào ngờ…

“Nói chắc không phải bịa chuyện chứ? nàng hỏi.

Tề Tuấn nghiêm túc đáp:“Đương nhiên, nếu lời này không thật, trời đánh tiểu nhân cũng không oán.

Thề độc mà dứt khoát đến thế, khiến Tống Yên lại thấy có thiện cảm hơn chút, cảm thấy hắn cũng có phần thành thật. Nhưng nàng vẫn quyết định phải xác minh việc này, nếu thật, vậy người bên nhà họ Ngụy kia đương nhiên không thể chọn; nếu giả, thì chính Tề Tuấn là người có vấn đề về nhân phẩm.

“Được, ta biết rồi, ta sẽ xác minh chuyện này, rồi hỏi thêm ý của Thu Nguyệt. Tống Yên nói.

Tề Tuấn lại hỏi:“Vậy… phu nhân có thể cho tiểu nhân nói vài câu với Thu Nguyệt cô nương không? Tiểu nhân sợ nàng nghĩ tiểu nhân không thật lòng.

Tống Yên cảm thấy người này đúng là được đằng chân lân đằng đầu, hoặc có thể nói là không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để giành lấy lợi thế.

Lúc này Thu Nguyệt từ sau bình phong bước ra, nhìn Tề Tuấn nói:“Ta chẳng có của hồi môn gì, nhà mẹ đẻ còn hai đệ một muội đều chưa lập gia đình, tiền bạc của ta đều đưa về phụ giúp họ; phu nhân đối với ta đã đủ tốt rồi, ta sẽ không đòi hỏi gì thêm, cũng sẽ không để người phải chu cấp cho ngươi. Còn đại gia thì càng không cần nói, huynh ấy chỉ là nể mặt phu nhân mới lo chuyện này, bình thường huynh ấy không can thiệp vào chuyện trong phủ—“Nhìn ngươi còn trẻ, hình như còn nhỏ tuổi hơn ta, cũng không phải kẻ không cưới nổi vợ. Ta nói thật với ngươi, cưới ta, có lẽ chẳng được gì đâu.

Xuân Hồng nghe vậy thì vừa kinh ngạc vừa sốt ruột nhìn Thu Nguyệt: sao lại nói thế này? Có khác nào cố tình hù người ta chạy mất đâu…

Tề Tuấn cũng sững lại, trên mặt hiện ra vài phần do dự, dường như bị dọa đến sợ, lại như tiến thoái lưỡng nan.

Thu Nguyệt lặng lẽ nhìn hắn.

Một lúc sau, Tề Tuấn mới nói:“Thật ra… đàn ông chỉ cần không lười, thì cũng kiếm đủ cơm ăn, lấy được vợ. Cưới vợ là chuyện bản thân phải cố gắng. Tỷ là chị gái, cũng chẳng nợ gì họ cả, nếu được… sau này tỷ bớt chu cấp đi? Nếu người nhà tỷ thật lòng thương tỷ, cũng sẽ không cứ mãi đòi tiền của tỷ.“Với lại, nếu thật sự thành thân, có con rồi, không phải cũng phải tốn tiền cho con học võ học chữ hay sao?

Những lời ấy ngược lại khiến Thu Nguyệt cảm thấy ngại, mặt cũng đỏ bừng lên. Xuân Hồng phản ứng nhanh, vội nói:“Còn chưa đâu vào đâu, đã nói chuyện cưới vợ sinh con gì chứ, còn nghĩ đến cho con học võ học chữ nữa rồi!