Sáng sớm hôm sau, Ngụy Kỳ đến viện Nghi An.

Trương thị đã dậy, còn chưa dùng điểm tâm. Ngụy Kỳ vào hành lễ thăm hỏi, Trương thị nhìn hắn hỏi: “Vợ con khá hơn chút nào chưa? Thai có ổn định không? Sáng chiều không đến thỉnh an thì cũng không sao, đã nghỉ ngơi thì nên dưỡng sức cho tốt.

Trong lời nói, chẳng rõ có phải đang bất mãn vì con dâu không đến thỉnh an.

Ngụy Kỳ đáp: “Không được tốt lắm, hôm qua bắt đầu nôn nhiều, ăn cũng không vô.

Trương thị lười nhác dựa vào giường: “Chuyện thường thôi. Năm xưa mẹ mang thai con còn đỡ, nhưng mang thai Phong nhi thì nôn dữ lắm, hai tháng đầu chẳng ăn nổi một bữa cho ra hồn.

“Phụ nữ mang thai vốn đã vất vả. Ngụy Kỳ nói, “Nhưng hiện giờ nàng ấy còn phải xử lý việc trong phủ, đêm qua thức khuya xem sổ sách, chỉ sợ hao tổn thân thể, không tốt cho thai nhi.

Trương thị nghe xong cũng thoáng lo lắng: “Nhị thẩm con cũng còn hai tháng nữa mới sinh, sinh rồi thì ít nhất cũng phải ở cữ nguyên tháng chứ?

“Vâng, nhi tử đến đây là muốn hỏi mẫu thân, nay ở Đông viện chỉ có người là có thể đảm đương. Không biết mẫu thân có thể tạm thời thay mặt lo việc công trong phủ, đợi nhị thẩm hoặc Yên Yên sinh xong thì lại tính tiếp.

Trương thị lập tức từ chối: “Sao mẹ làm được, con chẳng biết thân thể mẹ à?

Ngụy Kỳ nói: “Con cũng lo như vậy, nên mới muốn hỏi ý mẫu thân, nếu người không thể, vậy còn có thể sắp xếp thế nào?

Lời ấy khiến Trương thị nghẹn họng.

Bà biết, nhị đệ muội thì không thể trông mong được — thai này là mệnh căn cuối cùng, còn mang lại tước vị cho nhị phòng, người ta quý hơn vàng, tuyệt đối không nhúng tay vào việc phủ nữa.

Mà con dâu nhà nhị đệ thì lại càng không, đầu óc đơn giản không lo liệu được việc gì.

Tính tới tính lui… chẳng còn ai.

Trầm ngâm hồi lâu, bà nói: “Vợ con nghiêm trọng vậy sao? Thật ra chuyện nghén, qua được thời gian đầu thì cũng ổn thôi, nôn mửa chút cũng không sao, chỉ là lo nghĩ nhiều chứ chẳng làm việc nặng nhọc gì.

Nói xong lại liếc mắt ra hiệu cho Triệu ma ma bên cạnh: “Không được thì để Triệu ma ma giúp một tay.

Ngụy Kỳ nói: “Nhi tử nay đã qua tuổi lập thân, vẫn chưa có con, ngoài kia ai nấy cũng bắt đầu dị nghị, chuyện này tuyệt đối không thể qua loa.

Trương thị nghe ra được ẩn ý trong lời hắn, tức thì khó chịu: “Nói tới nói lui, con cũng chỉ là muốn mẹ bệnh tật mà phải gánh vác việc nhà. Nó quý giá lắm sao, đã cho con uống bùa mê thuốc lú gì rồi, giờ đến ép mẹ ruột của con luôn!

Trương thị nóng nảy, nói ra cả lời trong lòng. Xưa nay bà chưa từng chỉ trích con dâu trước mặt con trai.

Ngụy Kỳ liếc nhìn bà, thầm thở dài: không ngờ Tống Yên đã đoán trúng thật.

Hắn điềm đạm nói: “Nhi tử không có ý đó, mẫu thân nghĩ nhiều rồi.

Lời tuy nói vậy, nhưng giọng nói lại bình thản, rõ ràng có hàm ý: “Người muốn nghĩ sao cũng được.

Trương thị càng thêm tức giận, mặt đen lại, xua tay đuổi hắn: “Được rồi, con về nha môn lo việc đi, chuyện này để ta nghĩ lại đã.

“Vâng, nhi tử cáo lui. Ngụy Kỳ rời viện Nghi An, không lập tức ra khỏi phủ, mà đi đến Cảnh Hòa Đường gọi Hoàng ma ma tới, nói với bà: “Triệu ma ma bên cạnh mẫu thân, chẳng phải đã mất con trai, chỉ còn lại một đứa cháu nội sao?

Hoàng ma ma gật đầu: “Đúng thế, đứa nhỏ mới mười tuổi, thật tội nghiệp, may còn có đứa cháu đó.

Ngụy Kỳ nói: “Hôm nọ hình như con có nhìn thấy, trời còn chưa sáng mà Triệu ma ma đã dắt nó đi nhanh ngoài đường, đứa nhỏ vừa nhai bánh vừa đeo cặp sách chạy về phía Đông Nhai.

Hoàng ma ma đáp: “Phải rồi, thằng bé đang học ở Học viện Cần Học ở Đông Nhai, thầy giáo tuy chỉ là tú tài, nhưng học phí rẻ.

Ngụy Kỳ nói: “Dù sao cũng là bà vú hồi môn của mẫu thân, không thể đối đãi như người ngoài. Bà đến nói với bà ấy, sang năm trong Tộc thục của phủ Quốc công sẽ có mấy học sinh chuyển lên Thư viện học, sẽ trống vài suất. Nếu cháu bà ấy hạnh kiểm tốt, qua gặp mặt tiên sinh, thì đưa vào Tộc thục học, miễn học phí. Ta sẽ dặn dò người lo việc, học gần nhà cũng tiện hơn.

Hoàng ma ma thoáng sững người, lập tức vui mừng nói: “Tốt, tốt quá, để ta đi nói ngay với bà ấy, chắc chắn bà ấy sẽ rất vui. Đại gia đúng là luôn nghĩ đến mấy người già chúng tôi.

Ngụy Kỳ dặn: “Chuyện này xem như đặc cách vì mẫu thân, bà tạm thời đừng nói ra ngoài, chỉ cho Triệu ma ma biết là được.

“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi. Hoàng ma ma vội vã đồng ý.

Tộc thục của phủ Quốc công, thầy trò ở đó đâu thể so với tư thục bên ngoài? Thầy tệ nhất cũng là cựu cử nhân đã về hưu, học trò đều là con cháu trong tộc, sau này quen biết rồi, thế nào cũng có lợi.

Triệu ma ma nghe tin đương nhiên mừng rỡ, Hoàng ma ma cũng vui lòng mang tin lành này đến.

Đến chiều, canh giờ đoán rằng đại phu nhân đã nghỉ trưa xong, Hoàng mụ liền mang tin tức đến. Triệu ma ma nghe xong thì mừng rỡ khôn xiết, liên tục cảm tạ, còn nói sẽ tìm cơ hội đích thân đến cảm ơn đại gia. Hoàng mụ bèn nhắc nhở, cũng đừng vội mừng quá, đại gia nói rồi, phải có phẩm hạnh tốt, phải được tiên sinh gật đầu sau khi gặp mặt, nghĩa là vẫn chưa phải chuyện chắc chắn như đóng đinh vào gỗ.

Triệu ma ma nghĩ ngợi một hồi, liền nhớ đến cuộc tranh cãi giữa đại gia và đại phu nhân từ sáng.

Sau khi đại gia rời đi, phu nhân còn than thở với bà một hồi lâu, nói rằng đại gia chẳng hiểu cho nỗi khổ làm mẹ.

Thì ra là vậy… Ý đại gia là muốn bà giúp khuyên phu nhân, nếu việc thành, cháu nội bà sẽ được vào học ở tộc thục phủ Quốc công.

Được miễn học phí, học gần nhà, thầy giỏi, bạn học đều xuất thân tốt. Nếu sau này đậu tú tài thì cả đời khỏi lo.

Triệu ma ma gần như chẳng cần suy nghĩ đã quyết định đứng về phía đại gia, đi khuyên đại phu nhân.

Đến khi Trương thị tỉnh giấc sau giờ trưa, nghĩ đến chuyện ban sáng liền thấy không vui, lời ra tiếng vào trách móc, nói con dâu càng lúc càng lặng lẽ, chẳng coi mẹ chồng ra gì.

Triệu ma ma biết bà đang vướng trong lòng, liền khuyên rằng: “Theo lão thân thấy, cô ấy chắc không có gan đó đâu, phần nhiều là vì đại gia thương đứa nhỏ còn chưa chào đời. Đại gia cũng nói rồi, đã quá tuổi lập nghiệp mà chưa có con, ai ở tuổi ấy mà không mong mỏi có hài tử? Lần trước đại thiếu phu nhân còn ngất xỉu một trận, giờ không thể sơ suất nữa đâu.

Trương thị tức giận nói: “Nó thương, thì lấy cớ gì sắp đặt ta? Ta nuôi nấng ba chị em bọn họ khôn lớn, thế còn chưa đủ khổ hay sao? Giờ sắp xuống mồ rồi mà cũng không tha ta!

“Phu nhân nói vậy là sai rồi, người vẫn còn trẻ, trang điểm chút thì còn xinh đẹp hơn cả nhị phu nhân, tam phu nhân ấy chứ.

Trương thị bị lời bà chọc cười: “Miệng bà đúng là giỏi nịnh, ta lớn hơn bọn họ bao nhiêu tuổi cơ mà!

“Đó là vì phu nhân không thích ăn diện thôi. Nhớ hồi còn ở nhà mẹ đẻ, ai chẳng khen người đẹp?

Trương thị sờ lên cây trâm bạc duy nhất trên đầu, thở dài: “Phải rồi, cha chúng nó chết sớm, ta làm quả phụ, nào có lòng nào để ăn diện, ngày tháng khó khăn, chuyện trong lòng nhiều, nếp nhăn cũng vì thế mà nhiều hơn người khác.

“Giờ thì tốt rồi, đại gia thành đạt, lục gia cũng tiến bộ, phu nhân hơn ai hết. Đại gia ngày thường bận bịu việc quan, ít khi cầu xin người, nay vì chuyện con cái mới tìm đến. Chỉ là đại gia từ nhỏ đã cứng rắn, chẳng biết làm nũng lấy lòng, mong phu nhân bao dung, dù sao cũng là con ruột mình mà. Người hiểu rõ tính nết của đại gia, lần này đồng ý với người, sau này còn được hưởng phúc của đại gia nữa.

Một phen lời lẽ của Triệu ma ma khiến Trương thị cảm thấy rất có lý.

Đứa con cả này đúng là không biết nói lời hay, nhưng cũng thật sự cần có con, bà vẫn chưa có cháu nội nào cả… Giờ nó đã đích thân tới cầu xin, nếu không đáp ứng, e rằng mẹ con lại rạn nứt.

Chỉ là vừa nghĩ đến con dâu, Trương thị vẫn thấy bực, cảm thấy từ khi mang thai, nàng ta trở nên yếu ớt quá mức, chuyện gì cũng để con trai bà ra mặt, còn mình thì núp sau mà hưởng nhàn.

Trương thị sai người đi gọi Tống Yên đến.

Tống Yên đến, nghe thấy mẹ chồng nói đến chuyện Ngụy Kỳ đề nghị bà tiếp nhận việc quản lý trung khố, rồi hỏi nàng dạo này sức khỏe thế nào, có thật là không làm nổi gì không.

Lời nói thì vẫn khách khí, không giống như tra hỏi, nên Tống Yên bèn tỏ vẻ hoảng sợ, vừa yếu ớt vừa khô khan nôn khan mấy cái, chờ dịu xuống một chút mới nói: “Chắc là vì lần trước ngất đi, đại phu căn dặn phải tĩnh dưỡng, đại gia lo cho thai nhi mới nghĩ ra hạ sách này. Nhưng thân thể mẫu thân cũng không nên vất vả, hay là… con vẫn quản việc sổ sách, còn các việc khác nhờ mẫu thân giúp đỡ, mẫu thân thấy thế nào?

Trương thị ban đầu chỉ định tìm cớ để cằn nhằn vài câu, lúc này thấy Tống Yên thái độ tốt, lại chủ động nhận việc sổ sách vốn rất hao tâm, nỗi bất mãn trong lòng cũng nguôi ngoai đi nhiều, bèn gật đầu đồng ý: “Vậy chuyện cứ định như thế đi. Sau này con giao chìa khóa và thẻ bài từ bên con sang bên này, có việc gì gấp thì bảo Triệu ma ma.

“Vâng, đa tạ mẫu thân thông cảm. Tống Yên lập tức nói.

Sau đó hai người lại bàn bạc việc công trong phủ một lúc, rồi Tống Yên cáo lui trở về.

Nàng vừa đi, Triệu ma ma nói: “Đại thiếu phu nhân thật ra vẫn là người hiếu thuận, lại hiểu chuyện, sau này sinh cho người một đứa cháu nội nữa là cũng coi như tròn đạo rồi.

Trương thị không nói gì, chỉ thở dài một tiếng, xem như ngầm đồng tình với lời ấy.

Chiều tối, Ngụy Kỳ trở về, Tống Yên kể lại mọi chuyện, ngạc nhiên nói: “Thật lạ, chàng nói gì với mẫu thân mà bà lại chịu đồng ý vậy? Có điều bà ấy có vẻ không vui lắm, gọi thiếp qua hỏi chuyện, thiếp nghĩ đi nghĩ lại, bèn nói việc sổ sách thiếp vẫn đảm nhận, để mẫu thân đỡ phải vất vả.

Ban đầu Ngụy Kỳ không để ý, sau nghe nàng nói vẫn quản việc sổ sách thì liền hỏi: “Sao lại nhận phần đó? Nếu mẫu thân không muốn làm, ta sẽ lại đến nói chuyện với bà.