Ngụy Kỳ quay về Cảnh Hòa Đường, đứng trầm mặc giữa phòng hồi lâu, bỗng nhiên vung tay ném mạnh chén trà trên bàn xuống đất.

“Choang!” – một tiếng vang chát chúa lan khắp cả viện, bên ngoài, tiểu đồng hốt hoảng chạy tới, trông thấy mảnh sứ vỡ đầy đất, thấp thỏm nói:“Đại gia thứ tội, vừa rồi tiểu nhân sơ suất, để tiểu nhân dọn ngay...” Nói rồi vội quỳ xuống nhặt.

Ngụy Kỳ nhìn hạ nhân hoảng loạn thu dọn mảnh vỡ, hít sâu một hơi, rất lâu sau mới cố gắng trấn tĩnh:“Không liên quan đến ngươi, lui xuống đi.”

Tiểu đồng cầm mảnh sứ trong tay, dè dặt ngẩng đầu nhìn hắn, không biết nên làm gì.

Đây là lần đầu tiên hắn thấy đại gia nổi giận đến vậy.

Ngụy Kỳ không nói gì thêm, lửa giận trong lòng rõ ràng vẫn chưa tan. Tiểu đồng vội vàng nhặt hết mảnh vụn, bọc vào áo rồi hấp tấp lui ra ngoài.

Ngụy Kỳ ngồi phịch xuống ghế, cố gắng trấn tĩnh lại cơn tức trong lòng.

Hắn nghĩ, hôm nay đúng là không nên đến viện nàng.

Vì nàng, vì những giằng xé trong lòng, hắn đã chẳng còn giống chính mình.

Có lẽ nếu hôm nay không đến, thêm vài hôm nữa bình tâm lại, hắn sẽ bớt bức bối hơn.

Sau đó, hắn mang theo vài bộ y phục chuyển thẳng đến Bộ Binh. Dù sao hắn cũng là quan đứng đầu Bộ Binh, sắp xếp một phòng nhỏ làm chỗ nghỉ ngơi cũng chẳng có gì không ổn, thậm chí còn có thể mang danh “quên mình vì công vụ“.

Ngày mồng năm tháng Chạp, tuyết phủ trắng cả kinh thành.

Nhị phu nhân đã đỡ hơn, không cần nằm liệt giường, nhưng vẫn lo lắng, thêm vào nhà nay đã phong hầu, nên mọi việc trong phủ vẫn giao cho Tống Yên xử lý. Có bà chống lưng, Tống Yên làm việc thận trọng, các việc lớn nhỏ trong phủ đều yên ổn, không có biến cố gì lớn.

Đến mồng sáu, mồng bảy, kinh thành bùng phát dịch bệnh mùa đông — cũng không có gì lạ — nhưng lần này đến rất dữ dội. Trong phủ quốc công có mấy hạ nhân trẻ khỏe mắc bệnh, phát sốt mấy ngày liền chưa khỏi. Nghĩ đến trong phủ còn có thai phụ và trẻ sơ sinh chưa đầy tháng, Tống Yên liền cho xông ngải toàn phủ, đồng thời nhờ đại phu kê thang thuốc phòng dịch sẵn, ai lo thì có thể sắc lên uống.

Trong viện đang xông ngải, chẳng bao lâu sau có người đến báo: tại Cảnh Hòa Đường khi đang xông ngải, bỗng xông ra một con chồn vàng, nhảy vào chậu ngải rồi bị bỏng.

Chồn vàng, hay còn gọi là “hoàng tiên”, thường được coi là vật linh, có nhiều truyền thuyết tà dị: biết nghe tiếng người, biết phép thuật, là loài tu luyện thành tiên… Dù tin hay không, thì theo lệ, đây là loài không thể giết.

Tống Yên lập tức đến Cảnh Hòa Đường, thấy con chồn ấy bụng và một chân bị bỏng, bước đi tập tễnh, chậm chạp, vẫn quanh quẩn trong viện, mấy hạ nhân vây quanh xem.

Nàng vốn không tin mấy chuyện dị đoan, nhưng việc xảy ra trong phủ, dù không tin cũng phải kiêng dè, huống chi đó cũng là một sinh mệnh. Nàng xem qua vết thương, bảo nha hoàn vào phòng lấy kim sang dược, rồi dặn một tiểu đồng tại Cảnh Hòa Đường bôi thuốc cho nó.

Đang bôi thuốc thì Ngụy Kỳ trở về.

Hắn rất ít khi về nhà, hôm nay lại đúng lúc gặp, Tống Yên có chút bất ngờ, thấy hắn bước tới, nàng liền chào nhẹ nhàng trước mặt hạ nhân:“Đại gia về rồi.”

Ngụy Kỳ liếc nàng một cái, khẽ “ừ” một tiếng.

Tống Yên giải thích:“Trong viện đang xông ngải, làm bỏng một con chồn vàng. Thiếp đang bảo người chữa trị cho nó.”

“Ừ.” Ngụy Kỳ cũng chẳng để tâm, lặng lẽ vào phòng.

Vừa vào, hắn liền sờ cằm — quả nhiên râu ria mọc đầy.

Hắn đã sáu bảy ngày không về phủ, ở nha môn dạo này đúng là bận rộn, việc tắm gội bất tiện, hằng ngày chỉ rửa mặt qua loa, áo quần cũng hai ba ngày chưa thay. Hôm nay hắn trở về là định tắm rửa thay đồ, nào ngờ lại chạm mặt nàng ngoài viện.

Hắn nhanh chóng cạo râu, thay xiêm y rồi đi ra — thì viện đã vắng tanh, chỉ còn hai tiểu đồng đang xông ngải, nàng đã không còn ở đó.

Chớp mắt, lòng hắn tràn đầy mất mát.

Lúc này hắn mới nhận ra — hắn nhớ nàng, thật sự rất nhớ. Nhớ được gặp nàng, nhớ trò chuyện cùng nàng, càng nhớ muốn ôm nàng vào lòng.

Còn cái lời thề đầu tháng trước? Lâu lắm rồi đã bị ném ra sau đầu. Giờ hắn lại bắt đầu hối hận — sau lưng ai mà chẳng bị nói này nói nọ? Chẳng qua là hai nha hoàn thôi.

Hắn cũng biết tính mẹ mình — không dịu dàng như tam thẩm, không có khí chất như nhị thẩm, mất chồng sớm khiến tính tình càng lúc càng quái gở, thích bắt bẻ, oán trách, hạ nhân chẳng ai thích là chuyện dễ hiểu.

Hắn cớ gì lại vì vài câu nói mà làm ầm lên? Đó là nha hoàn thân cận của nàng, mà hắn chẳng chừa cho nàng chút mặt mũi nào — chẳng trách quan hệ căng thẳng đến vậy.

Nhưng... chỉ cần nghĩ đến chuyện nàng và người bên cạnh cho rằng mẹ mình thua kém tam thẩm, nghĩ đến việc nàng có thể bao lần tưởng tượng người nên lấy là Ngụy Tu… những ý nghĩ ấy như tảng đá đè lên ngực hắn, khó thở vô cùng, khiến hắn chẳng dám tới gần nàng để rồi tự rước bẽ bàng.

Đang đứng lặng dưới mái hiên, tiểu đồng bước tới, tay cầm hai gói thuốc:“Đại gia, đại thiếu phu nhân gửi đến, nói dạo này dịch bệnh hoành hành, thuốc này có thể sắc lên uống phòng ngừa. Đại gia hôm nay ở lại phủ nghỉ ngơi, có cần nấu ngay không ạ?”

Ngụy Kỳ sững người, hỏi:“Đại thiếu phu nhân đưa tới?”

Tiểu đồng gật đầu:“Dạ đúng.”

Ngụy Kỳ nhận lấy hai gói thuốc, ngơ ngẩn nhìn, trên mặt vô thức hiện lên vẻ nhẹ nhõm.

Tiểu đồng nói thêm:“Thuốc này hôm qua đã phát, bên Tây viện hôm nay cũng đang phát thuốc ạ.”

Ngụy Kỳ ngẩng đầu hỏi:“Thuốc này là phát cho cả phủ? Ai cũng có?”

“Các vị chủ tử lớn nhỏ cùng vài vị quản sự đều có, đại thiếu phu nhân thật chu toàn. – Tiểu đồng nói.

Ngụy Kỳ liền đưa gói thuốc lại:“Không cần sắc đâu, ta lát nữa lại về nha môn, cũng chẳng uống được. Nói xong liền quay vào phòng.

Tiểu đồng ngẩn người nhận thuốc, nhìn theo bóng lưng chủ tử, cảm thấy tâm trạng người dường như thất thường—vừa rồi còn có vẻ vui vẻ, giờ không hiểu sao lại như có điều bất mãn.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn cũng không cảm thấy mình nói sai lời gì.

Cuối cùng chỉ biết thở dài, cẩn thận cất thuốc đi.

Từ cuối đông, quan trường đã bắt đầu tiệc tùng, tụ hội, uống rượu—năm hết tết đến, bất kể là vì tình cảm hay lợi ích, đều khó tránh được giao tế.

Với thân phận của Ngụy Kỳ, thiệp mời dĩ nhiên không ít. Nhưng chính vì thân phận ấy, nên không thể tùy tiện tham dự, đa phần đều từ chối, ngược lại còn dự tiệc ít hơn nhiều quan viên khác.

Mãi đến mồng mười lăm tháng Chạp, hắn nhận được một tấm thiệp—là của Tống Nhiên.

Tống Nhiên lấy danh nghĩa cá nhân, mời hắn đến Lãm Nguyệt Lâu tụ họp vào ngày mười tám tháng Chạp.

Ngụy Kỳ có phần bất ngờ, không rõ là chuyện gì. Trong phủ cũng không hề hay tin gì, không biết Tống Yên có biết chuyện này hay không.

Dù sao cũng là thiệp của đại cữu huynh, đương nhiên khác biệt với người khác. Hắn đích thân viết thiệp hồi đáp, tỏ ý sẽ đến đúng hẹn.

Đến ngày mười tám, sau khi tan sở, Ngụy Kỳ đến Lãm Nguyệt Lâu, tới nhã gian tầng một, Tống Nhiên đã ngồi đợi trong phòng.

Hắn mặc trường bào cổ tròn màu đỏ thẫm, hoa văn chữ vạn, đai ngọc ngọc quan, dù ngồi trên xe bốn bánh nhưng vẫn toát lên vẻ tinh anh, thần thái phi phàm.

Thấy hắn tới, Tống Nhiên khách khí nói:“Cận tết rồi, Hoằng Dục hẳn rất bận, lại trời giá rét, huynh vẫn cố đến gặp ta, thật khiến ta áy náy.

Ngụy Kỳ cởi áo choàng, dịu giọng đáp:“Huynh nói thế là khách sáo rồi. Ta là tiểu đệ, vốn nên mời huynh uống vài chén mới phải. Nay lại để huynh chủ động gửi thiệp mời, là ta thất lễ. Bữa rượu hôm nay, lẽ ra phải do ta mời mới đúng.

Tống Nhiên nghiêm túc đáp:“Tự nhiên là do ta mời. Không giấu gì đệ, hôm nay ta tới là có việc muốn nhờ muội phu.

Ngụy Kỳ ngồi xuống cạnh bàn, Tống Nhiên liền gọi tiểu nhị mang món lên, tiểu nhị vâng dạ rồi khép cửa phòng lại.

Ngụy Kỳ nói:“Huynh có chuyện gì thì cứ bảo người nói giúp là được, hà tất phải khách sáo như vậy?

Tống Nhiên lắc đầu:“Ta biết đây là điều không tiện mở lời, kể cả bữa rượu này cũng là mặt dày mượn cớ có muội muội để đến cầu xin muội phu.

Ngụy Kỳ hơi bất ngờ. Hắn tuy không thân thiết lắm với Tống Nhiên nhưng cũng biết hắn dù bị tàn tật nhưng tự tôn rất cao, không thích gặp người, càng không muốn nhờ vả ai. Nghe nói cả chuyện kết hôn cũng là vì mẹ ép buộc. Giờ lại có thể nói ra những lời như thế...

Ngụy Kỳ nói:“Huynh có gì, xin cứ nói thẳng.

Chẳng bao lâu, món ăn được dọn lên. Dù Ngụy Kỳ từ chối nhiều lần, Tống Nhiên vẫn kiên quyết rót rượu cho hắn, sau đó nói:

“Ta biết thân thể tàn tật thì không thể vào quan trường, gây mất mỹ quan. Nhưng ta đã tra hỏi nhiều người, lục nhiều tư liệu, phát hiện năm Hồng Hưng thứ mười một, từng có một cử nhân cụt tay trái vì học thức uyên bác, trí nhớ hơn người mà được tướng quốc lúc bấy giờ phá lệ cất nhắc vào Hàn Lâm viện làm quan biên tu sử quốc. Dù không thăng tiến nhiều nhưng cũng làm tới năm mươi lăm tuổi mới cáo lão.

Đây là chuyện nhỏ, nếu không tra kỹ sẽ không biết. Ngụy Kỳ cũng không biết, liền hỏi:“Là Khai quốc danh tướng, Trung Nghĩa hầu Triệu Liêm?

“Chính là ông ấy.

Ngụy Kỳ nói:“Triệu tướng làm việc quyết đoán, xưa nay không câu nệ hình thức, đúng là việc ông ấy có thể làm.

Tống Nhiên nói:“Ta chỉ muốn hỏi Hoằng Dục , ta là đầu bảng môn toán khoa năm Quý Sửu, cũng là cử nhân năm trước – năm Nhâm Tý, với thân phận ấy, có thể phá lệ vào Hồng Văn quán, hoặc viện Nho học, hoặc làm giáo thụ hay thư lại ở chỗ nào đó được không?

Ngụy Kỳ ngạc nhiên vì Tống Nhiên không còn chìm trong u uất, mà đã muốn bước vào quan trường – đó là chuyện đáng mừng. Chỉ là việc này thật không dễ.

Chính vì không dễ, nên Tống Nhiên không tìm cha hay ông nội, mà tìm hắn.

Bởi vì để được phá lệ, cần người đứng đầu các nha môn hoặc trọng thần đứng ra đề cử.

Nhưng giữa họ lại là quan hệ anh em vợ chồng—nếu không có quan hệ gì thì dễ làm hơn, chỉ cần dựa vào tài học thực sự là có thể đề cử vào Bộ Binh. Nhưng giờ...

Suy nghĩ hồi lâu, Ngụy Kỳ nói:“Huynh có muốn dựa vào thành tích môn toán để vào Bộ Công không? Gần đây Bộ Công đang bận rộn với công trình thủy lợi, rất thiếu người có chuyên môn về đo đạc tính toán. Trùng hợp là Thị lang Bộ Công, Đỗ Hạo Diểu, chính là giám khảo khoa toán năm ấy của huynh, có thể xem là thầy huynh. Ông ấy rất xem trọng huynh, lại là người chính trực, nếu huynh vào Bộ Công, có lẽ ông ấy sẽ đứng ra quyết định.

Tống Nhiên lập tức nói:“Vào Lục bộ thì quá tốt rồi, chỉ cần có chức vị, ở đâu ta cũng cảm kích Hoằng Dục .

Ngụy Kỳ giải thích thêm:“Nếu vào Bộ Binh, với quan hệ giữa huynh và ta, không ai dám gây khó dễ, công việc cũng sẽ thuận lợi. Nhưng chính vì mối quan hệ này, dù huynh có tài học thật cũng bị coi là dựa thế, được đưa vào bằng cửa sau. Như vậy, không chỉ là vết nhơ của huynh, mà cũng là vết nhơ của ta, dễ bị nghi ngờ thiên vị.

“Nhưng nếu vào Bộ Công, ta chỉ giới thiệu huynh cho Đỗ đại nhân. Với tính cách ông ấy, chắc chắn không thiên vị, sẽ khảo sát thật sự tài năng của huynh. Ta cũng không cho ông ấy bất kỳ lợi lộc gì, nếu huynh được chọn thì là đường đường chính chính, phá lệ nhưng danh chính ngôn thuận. Chỉ là nếu như vậy, cũng có khả năng bị từ chối. Nếu thật sự bị từ chối, ta sẽ nghĩ cách khác. Huynh thấy thế nào?

Tống Nhiên nghiêm túc nói:“Hoằng Dục suy nghĩ chu toàn, ta thấy rất hợp lý. Nhà họ Tống tuy thanh bần, nhưng nuôi ta thì không thiếu tiền. Ta muốn vào quan trường, không phải vì bổng lộc, chỉ là muốn làm chút việc, để đời này không phải uổng phí trên chiếc xe bốn bánh này. Những gì Hoằng Dục nói, chính là điều ta khát vọng trong lòng.

Ngụy Kỳ đáp:“Vậy thì đến lúc đó có được chọn hay không, chức vị ra sao, đều phải xem ý của Đỗ Thị lang.

Tống Nhiên gật đầu:“Ta hiểu.

Hai người đã bàn xong chuyện chính, sau đó liền chuyển sang trò chuyện nhẹ nhàng. Ngụy Kỳ bảo Tống Nhiên rằng mấy ngày trước Tết hắn sẽ gặp Đỗ Hạo Diểu , việc sắp xếp thế nào phải chờ xem ý Đỗ đại nhân ra sao.

Tống Nhiên hỏi về tình hình dịch bệnh hiện nay, trong phủ Quốc công mọi người có bình an không, rồi mới nhắc đến muội muội. Hắn nói vì sợ muội muội khó xử nên mới tự mình đến tìm Ngụy Kỳ, việc này chưa từng bàn bạc với Tống Yên hay người nào khác trong nhà họ Tống.

Ngụy Kỳ khó tưởng tượng, nếu Tống Nhiên nhờ đến Tống Yên, liệu nàng có vì ca ca mà đến cầu xin hắn hay không.

Nhìn dáng vẻ nàng gần đây, dường như rất không muốn gặp hắn, tất nhiên càng không muốn đến xin hắn bất cứ điều gì.

Trong lòng chua xót, nhưng hắn lại mỉm cười hỏi Tống Nhiên:“Trước đây huynh không muốn ra ngoài, giờ lại chủ động tìm chức quan cho mình, xem ra là nhờ hiệu quả của tân nương mới cưới?

Tống Nhiên ho nhẹ mấy tiếng, gương mặt vốn nghiêm túc lạnh lùng nay cũng hiện ra vài phần ngượng ngùng, lúng túng nói:“Gọi là thành gia lập nghiệp, có lẽ là vì đã thành gia, nên mới muốn lập nghiệp.

Nhìn thái độ này, việc hắn chủ động xin chức quan, tám phần là vì thê tử mới cưới.

Nếu Tống Yên biết, chắc chắn sẽ vui mừng…Nghĩ đến thê tử của mình, trong lòng Ngụy Kỳ lại dâng lên một nỗi chua xót. Hắn rất nhớ nàng, nhưng mỗi lần nhớ đến lại chỉ toàn đau khổ và nghẹn ngào, thật chẳng biết nên làm thế nào.