Hôm nay là ngày nạp chinh của Ngụy Chi — tức là lễ đính ước chính thức, trong Lục lễ chỉ đứng sau lễ nghênh thân, được coi là ngày thành hôn trên danh nghĩa.

Sáng sớm, nhà họ Hoàng mang lễ vật đến, phủ Quốc công tiếp đãi long trọng, còn đón không ít thân bằng cố hữu, suốt cả ngày đều phải tiệc tùng thiết đãi.

Tống Yên cũng từ sáng sớm đã đến Tú Xuân Đường giúp đỡ, dẫn theo cả Thu Nguyệt và Xuân Hồng, nên bên viện của nàng chẳng còn mấy người.

Ngụy Hy cũng ghé qua một lúc rồi thừa dịp không ai chú ý lén quay về, lấy ra bọc bạc và trang sức đã chuẩn bị từ trước, lén lút như làm chuyện mờ ám, từng bước từng bước rón rén đi về phía từ đường vắng vẻ.

Chẳng bao lâu sau, Ngụy Ngũ Đức đến nơi, lịch sự chào hỏi: “Muội nhắn người gọi ta, chẳng hay việc ấy đã có tin tức gì chưa?

Hắn nói chuyện đầy vẻ thân mật, đứng lại quá gần, khiến Ngụy Hy không quen, lùi lại hai bước, nói: “Chuyện công việc, ta không quyết được. Ta có mang ít bạc, huynh… nếu đang khó khăn thì cứ cầm lấy dùng trước.

Nói rồi đưa bọc đồ qua.

Ngụy Ngũ Đức liếc nàng, mở ra xem — toàn là bạc vụn mệnh giá một hai lượng, thêm vài món trang sức. Hắn không rành giám định nên không biết giá trị cụ thể, nhưng thoạt nhìn đã thấy chẳng bao nhiêu — nghe nói hôm nay chỉ là lễ nạp chinh mà nhà bếp đã phải mua đến mấy trăm con gà vịt, từng ấy thôi cũng mất bao nhiêu tiền? Hắn muốn xin một chân sai vặt trong nhà bếp, nào phải để xin chút bạc lẻ.

“Ý Hy tiểu thư là, Đại thiếu phu nhân không đồng ý? — Ngụy Ngũ Đức hỏi.

Ngụy Hy do dự một chút, không trả lời.

Ngụy Ngũ Đức là người trung niên, lăn lộn nửa đời, sao lại không nhìn ra nét mặt lúng túng của một tiểu cô nương? Hắn lại hỏi: “Hay là cô chưa hề nói với Đại thiếu phu nhân?

Ngụy Hy đáp: “Những việc như thu mua hàng hóa đều do quản sự lớn lo liệu, ít ra cũng là người được Nhị phu nhân hoặc Đại thiếu phu nhân tín nhiệm, không thể tùy tiện sắp xếp ai.

“Nhưng ta là ca ca của muội kia mà, vậy cũng không đáng tin sao? Ngụy Ngũ Đức bước lên hai bước, nói: “Hy tiểu thư, muội sinh ra ở nhà Tam gia họ Ngụy, giờ làm tiểu thư nhà Quốc công, làm người không thể quên cội nguồn!

Ngụy Hy bị ép nói đến nỗi không thể phản bác, lại lùi thêm hai bước. Ngụy Ngũ Đức lại tiếp lời: “Ta cũng không mong làm chức lớn gì, chỉ là xin một công việc để sống. Nếu không phải hết đường xoay xở, ai lại đến cầu cạnh muội? Không ngờ muội lại dùng mấy đồng bạc lẻ để đuổi ta. Ta nhìn ra rồi, muội không muốn lo cho sống chết của ca ca mình, cũng chẳng thèm để tâm mấy đứa cháu trai cháu gái kia!

“Nhưng… nhưng mà… Đại thiếu phu nhân chỉ là mẹ kế của ta, bà ấy chỉ trông coi việc hậu viện, ta làm sao dám mở miệng!

“Sao lại không dám? Bà ấy là mẹ kế, lại càng phải nể mặt muội – trưởng nữ trong nhà!

Đúng lúc tranh cãi gay gắt, một nha hoàn bước ra gọi: “Hy tiểu thư—— rồi nhìn sang Ngụy Ngũ Đức, mỉm cười: “Xin thỉnh an gia. Chuyện của ngài đã có người báo với thiếu phu nhân. Thiếu phu nhân hiện đang bận ở Tú Xuân Đường, nếu không ngại thì ngài chờ một lát, đợi thiếu phu nhân rảnh sẽ xem xét ý kiến ngài?

Người tới chính là Hạ Tang, một nha hoàn nhị đẳng bên cạnh Tống Yên.

Giờ Tống Yên đang thay mặt quản việc trong phủ, Thu Nguyệt và Xuân Hồng đều bận như nữ quản sự chính, mọi việc trong viện phần lớn giao lại cho mấy người như Hạ Tang, Đông Sương. Ngụy Hy vốn không thân thiết với Hạ Tang, nhưng giờ thấy nàng xuất hiện, trong lòng bỗng thấy yên tâm hẳn.

Nàng thực sự không biết phải đối phó thế nào với người “ca ca này...

Ngụy Ngũ Đức nghe lời ấy, cũng đoán được Hạ Tang là người bên cạnh Tống Yên.

Ban đầu hắn muốn để Ngụy Hy làm người trung gian nói giúp một tiếng để xin việc, nhưng rốt cuộc nàng có nói hay chưa, hắn không dám chắc, càng không biết Đại thiếu phu nhân nghĩ thế nào. Giờ thấy Hạ Tang đích thân ra mặt, trong lòng cũng hơi chùn lại.

Hạ Tang lại hỏi: “Hay là… gia hiện giờ bận không tiện chờ?

Ngụy Ngũ Đức tất nhiên không thể nói là không rảnh, đành đáp: “Vậy ta ở đây chờ thiếu phu nhân.

Hạ Tang mỉm cười: “Vậy để tôi đưa cô Hy về trước. Rồi nhìn Ngụy Hy nói: “Cô Hy, đi thôi, kẻo lát nữa Tử Yến lại đi tìm cô khắp nơi.

Tử Yến vốn là nha hoàn hồi môn của Tống Yên, từ khi Ngụy Hy dọn sang, Tống Yên đã thay toàn bộ nha hoàn bên cạnh nàng, điều Tử Yến sang hầu hạ Ngụy Hy và quản lý đám nha hoàn được điều từ các viện khác đến. Vì cũng là hồi môn nên Hạ Tang với Tử Yến vốn thân thiết.

Ngụy Hy không nói gì, ngoan ngoãn đi theo Hạ Tang về.

Về tới sân, Hạ Tang nói: “Cô Hy sao lại tự mình đi gặp vị gia ấy thế? Là người trong tộc à? Dù là huynh ruột thúc bá, cũng phải giữ ý, huống chi lại là họ hàng xa. Nếu để người khác nhìn thấy hai người lôi kéo nhau như vậy, không biết sẽ đàm tiếu ra sao đâu.

Ngụy Hy không biết phải giải thích thế nào, chỉ im lặng. Hạ Tang lại nói tiếp: “Cô cứ vào nghỉ ngơi đi. Tử Yến đang đi tìm thiếu phu nhân. Thấy hắn dây dưa với cô nên tôi mới ra mặt.

Ngụy Hy chợt hiểu ra, liền hỏi: “Sao cô lại đến đó?

Hạ Tang cũng chẳng giấu: “Thiếu phu nhân thấy cô mấy hôm nay có vẻ không ổn. Hôm nay lại phải sang Tú Xuân Đường, trong viện ít người, nên bảo Tử Yến để mắt đến cô. Tử Yến vừa nãy nói thấy cô tự ra khỏi viện, còn không cho người theo, nên tôi cùng đi theo xem thử, mới thấy cô gặp người kia. Tử Yến liền đi báo thiếu phu nhân, tôi thì ở lại.

Ngụy Hy giờ mới hiểu đầu đuôi. Trong lòng rối bời, chỉ cảm thấy mình lại phạm một sai lầm lớn. Nhưng rốt cuộc sai ở đâu, nàng cũng không biết. Hôm nay lại là ngày nạp chinh của Tam cô cô, phụ thân cũng đang ở nhà, nàng càng thêm lo sợ, không biết chuyện này có đến tai phụ thân không.

Sợ hãi lẫn tủi thân, mắt nàng bỗng đỏ hoe, không nói một lời mà lặng lẽ bước vào phòng.

Hạ Tang nhìn theo nàng, rồi quay ra phía ngoài sân. Chẳng bao lâu sau, thấy Tử Yến hớt hải chạy vào.

Vừa thấy Hạ Tang, Tử Yến hỏi: “Cô Hy đâu?

Hạ Tang liếc vào phòng: “Trong phòng. Cô gặp được thiếu phu nhân rồi chứ?

Tử Yến gật đầu, thở hổn hển rồi đáp: “Gặp rồi. Nhưng bên kia đang bận, thiếu phu nhân bảo tôi quay lại trước, dẫn cô Hy về phòng. Còn với vị gia kia, bảo hắn tới Cảnh Hòa Đường đợi, đợi thiếu phu nhân rảnh sẽ qua. Tôi cũng đã qua từ đường tìm hai người, không thấy, chỉ thấy mỗi người kia nên đã nói với hắn rồi.

“Vậy là ổn rồi. Cô ở đây với cô Hy nhé, tôi qua Cảnh Hòa Đường xem sao, pha trà cho hắn.

Ngụy Hy ở trong phòng nghe hết lời họ nói, hiểu rõ từ lúc này trở đi, chuyện này không còn liên quan đến mình nữa — đã được mẹ kế tiếp quản.

Nàng chợt cảm thấy nhẹ cả người, không rõ vì sao. Nhưng chỉ cần không phải đối mặt nữa, có người thay nàng gánh vác, nàng đã vô cùng cảm kích. Bởi vì nàng quá bất lực, quá hoang mang.

Nhưng rồi nàng lại lo lắng: Mẹ kế sẽ xử lý thế nào?

Nếu chấp nhận cho hắn làm việc — dựa vào đâu? Mẹ kế chỉ là người phụ trách thay, vừa mới tiếp quản chưa bao lâu, nếu tùy tiện sắp người lo việc mua sắm, bên Nhị phu nhân xử sao? Các quản sự khác có chịu không?

Còn nếu từ chối — hắn là người trong họ, lại có quan hệ máu mủ, đích thân đến tận cửa, chẳng lẽ lại để mất lòng người, còn mang tiếng vô tình bạc nghĩa?

Ngụy Hy biết mẹ kế luôn cân nhắc mọi việc kỹ lưỡng. Làm dâu mới, đương nhiên ai cũng muốn tránh gây xích mích nếu có thể.

Đang phân vân thì Tử Yến vào, rót trà rồi đưa đến trước mặt nàng: “Hèn gì hôm qua thấy cô mở khóa lấy bạc. Tiền bạc, trang sức của con gái, tốt nhất đừng để người ngoài cầm. Cô làm sao biết họ sẽ dùng vào việc gì? Một người đàn ông trưởng thành, có chuyện gì thì nên tìm Đại gia, tìm cô làm gì? Sau này cô không được phép gặp riêng hắn nữa.

Tử Yến là người Tống Yên phái đến, Ngụy Hy tất nhiên hiểu rõ — chính là để quản nàng, cũng là để quản luôn nhóm nha hoàn quanh nàng. Bởi vậy dù thân thiết với mấy tiểu nha hoàn khác, nàng vẫn không thân với Tử Yến. Nhưng lúc này nghe nàng nói, bỗng thấy ấm áp thân thiết, không nhịn được gật đầu, rồi đẩy chén trà ra: “Tôi không uống, cô uống đi.

Tử Yến cười: “Đây là chén của cô mà, tôi tự đi rót chén khác.

Đến chiều, yến tiệc kết thúc, đám hạ nhân đi dọn dẹp, Tống Yên trở về rồi sang Cảnh Hòa Đường, cũng bảo Xuân Hồng gọi Ngụy Hy đi theo từ cửa sau.

Tống Yên gặp Ngụy Ngũ Đức tại một trà thất trong Cảnh Hòa Đường.

Ngụy Ngũ Đức đã đợi ở đó khá lâu, thấy nàng đến liền vội vàng hành lễ, gọi “thẩm.

Trong lòng hắn ban đầu còn thấp thỏm, nghĩ việc mình trông đợi e là không thành, định bụng cầm bạc rồi về. Nhưng khi trông thấy vị Đại thiếu phu nhân này, không những trẻ trung mà còn đẹp như hoa — đôi mắt hạnh, môi đỏ như anh đào, vóc dáng thướt tha — trông chẳng giống chính thất, lại giống một tình nhân được bao nuôi!

Hắn lập tức thả lỏng, cảm thấy vị Đại thiếu phu nhân này chắc không nghiêm khắc như Nhị phu nhân, xét tuổi chắc chỉ lớn hơn Ngụy Hy vài tuổi, biết đâu lại giúp hắn thật.

Tống Yên ngồi xuống, mỉm cười nói: “Không cần khách sáo, ngồi đi.

Đợi hắn yên vị, nàng hỏi han tình hình gia đình: vợ bệnh thế nào, mấy đứa con, đang làm gì mưu sinh... Ngụy Ngũ Đức liền một tràng than khổ. Tống Yên sai người mang hai thỏi bạc đến cho hắn, nhân đó nói luôn: “Hy thư nhi còn nhỏ, chưa hiểu chuyện. Mấy đồng bạc vụn, vài món trang sức ấy thì làm được gì? Toàn đồ con gái, không tiện đưa cho ngươi. Số bạc này ngươi cứ cầm lấy, mua thuốc cho vợ, cho lũ trẻ có cái bồi bổ.

Hai thỏi bạc trắng đặt trước mặt. Ngụy Ngũ Đức cầm lên, rồi lấy bọc bạc lẻ và trang sức Ngụy Hy đưa lúc sáng trả lại.

Nha hoàn nhận lấy mang về. Tống Yên lại hỏi: “Ngươi tìm Hy thư nhi là vì chuyện gì?

Ngụy Ngũ Đức nói mình rành hải sản, nghe nói nhà bếp thiếu người, trong phủ lại đang có tiệc tùng cưới hỏi, có thể giúp mua bán. Rồi lại nói thêm: “Dĩ nhiên, nếu còn chỗ trống nào khác cũng được, chỉ mong thiếu phu nhân thương tình, cho làm việc lớn nhỏ gì cũng được.

“Thì ra là vì chuyện này. Tống Yên khẽ thở dài. “Chuyện nhỏ như thế, sao ngươi không nói sớm? Nói sớm, ta đã sắp xếp được rồi. Ngươi lại không đến tìm ta, cũng không tìm Đại gia, mà lại đi tìm Hy thư nhi. Con bé còn nhỏ, hiểu gì đâu.

Ngụy Ngũ Đức vội cười: “Không phải giờ tôi đã cầu đến thiếu phu nhân sao…

“Ngươi dây dưa với một đứa nhỏ thì thôi đi, lại còn nói nó vô ơn bạc nghĩa— Tống Yên ngắt lời, ngữ khí lạnh hẳn: “Ta muốn hỏi ngươi, cái câu ‘vô ơn’ đó từ đâu ra? Nó là trưởng nữ của Đại gia, khi nào đến lượt một người biểu ca họ xa như ngươi phán xét?