La thị thở dài:“Nhà chúng ta trong tình cảnh thế này, nếu không nịnh nọt, không mưu cầu lợi lộc thì sao có thể cam tâm tình nguyện? Đã chịu gả thì đương nhiên là nhắm vào tiền tài và lợi ích nhà ta, chẳng lẽ còn là vì con người nhà ta? Tống Yên không thể phản bác, lời mẹ nàng nói quả thật rất đúng. La thị đánh giá:“Ta thấy cũng không tệ, Tôn phu nhân muốn sính lễ, muốn lợi lộc, nhưng chỉ cần bà ta đòi hỏi, còn cô gái thì ngoan ngoãn an phận, thế là đủ rồi. Tống Yên im lặng, thật ra trong lòng không mấy thích, nhưng cũng đành bất lực. Một lúc sau, bà mối đi theo mẹ con nhà họ Tôn ban nãy quay lại, vừa đến đã vui vẻ nói:“Chúc mừng phu nhân, chúc mừng phu nhân, Tôn phu nhân rất hài lòng, nói rằng phu nhân và tiểu phu nhân xuất thân danh môn, khí chất hơn người, sau này nhất định là thông gia tốt. Chỉ không biết… ý phu nhân và tiểu phu nhân ra sao? La thị lập tức mời bà ta ngồi xuống trò chuyện, rồi nói:“Ta cũng thấy họ không tệ, Tôn phu nhân là người tháo vát, cô nương thì xinh xắn, lại dịu dàng, ta chỉ muốn hỏi, nếu gả con gái, nhà họ Tôn có yêu cầu gì không? Bà mối trả lời:“Không có yêu cầu gì đặc biệt, chỉ cần thêm 20% so với sính lễ thông thường ở kinh thành là được. Còn về hồi môn thì họ nói cũng có chuẩn bị, nhưng không nhiều, vì nhà đông con, cuộc sống khó khăn, mong bên thông gia thông cảm. La thị chân thành nói:“Vậy không sao cả, chúng ta chỉ cần cô nương tốt, nguyện ý gả vào là được, không để ý đến hồi môn đâu. Việc hôn sự gần như đã định, La thị cũng thầm thở phào, nhưng bà mối lại liếc nhìn Tống Yên, rồi nhìn sang La thị, nói tiếp:“Nhưng Tôn phu nhân có nhờ tôi hỏi một việc. La thị hỏi:“Chuyện gì vậy? Bà mối đáp:“Là như thế này, cha của cô nương họ Tôn đã làm Ngũ thập hộ suốt sáu năm, theo lý mà nói đầu năm sau Lại bộ sẽ có văn thư thăng chức lên Bách hộ, nhưng hiện giờ chưa có tin tức gì. Nhà họ Tôn hơi sốt ruột, nghĩ rằng cô gia là đại nhân Thượng thư bộ Binh, không biết phu nhân có thể nhờ tiểu phu nhân hỏi thử xem, xem trong doanh có bao nhiêu suất thăng chức Bách hộ đã được định chưa? Nghe đến đây, La thị và Tống Yên đều hiểu rõ: điều nhà họ Tôn thực sự muốn là một chức quan Bách hộ. Họ nhắm vào không phải nhà họ Tống, mà là quan hệ giữa nhà họ Tống và Ngụy Kỳ. La thị liếc nhìn Tống Yên, rồi nói với bà mối:“Chuyện này chúng ta ghi nhớ, đợi lúc rảnh để con gái ta hỏi thử cữu gia, chỉ là, dù nó là Thượng thư bộ Binh, cũng bận rộn lo việc lớn, mấy chuyện nhỏ bên dưới chưa chắc đã rõ. Nếu có tin gì, ta sẽ báo lại. Bà mối liên tục gật đầu nói “phải phải, rồi hai bên hàn huyên vài câu nữa, bà mối cáo từ ra về. Trong phòng chỉ còn hai mẹ con, La thị thở dài một hơi:“Thì ra là vì chuyện này, ta còn tưởng… Bà cười khổ, đúng là nhà người ta cũng có thân phận quan lại, nhà họ Tống tuy có thanh danh nhưng không nhiều tiền, cô gái người ta cũng đâu phải kém cỏi gì, sao lại coi trọng nhà mình? Bà đúng là đã tự đánh giá mình quá cao. Chỉ là yêu cầu này của nhà họ Tôn… La thị nhìn con gái, trong lòng rất khó xử. Bà dĩ nhiên muốn việc hôn sự này thành, nhưng yêu cầu của nhà họ Tôn lại phải để con gái mình đi cầu tình. Con gái mới gả vào nhà chồng, chưa có con cái, mới mấy hôm đầu đã phải vì nhà mẹ đẻ mà đi xin chức quan, thử hỏi chồng nó nghĩ gì? Còn người trong phủ Quốc công sẽ nhìn thế nào? Nghĩ đến đó, nước mắt bà đã muốn trào ra. Tống Yên tất nhiên thấy được sự khó xử của mẹ, chủ động mở lời:“Bách hộ là chức quan lục phẩm, con cũng không biết loại chức này có dễ lo liệu không. Nếu nhà họ Tôn vốn đủ điều kiện thì tốt, nếu không đủ mà phải nhờ trượng phu đi cửa sau thì con thật không thể mở miệng. Chuyện này con sẽ hỏi thử, nếu không dễ giải quyết, mong mẫu thân đừng trách con. La thị nắm lấy tay con gái:“Sao ta lại trách con? Ta cũng từng làm dâu mới, đương nhiên hiểu sự khó xử. Cô gia thì không nói, nhưng còn mẹ chồng con, cô em chồng nữa, để họ biết thì không biết sẽ giễu cợt ra sao. Tống Yên an ủi mẹ:“Không có gì đâu, biết đâu nhà họ Tôn vốn dĩ được thăng chức, chỉ là không có quan hệ, nếu chỉ cần một lời thì cũng không đến mức khiến mẹ chồng và cô em chồng biết. Mẹ yên tâm, trượng phu con cũng không phải người hay khoe khoang gì. La thị liên tục gật đầu. “Chuyện này tạm gác lại, con sẽ về hỏi thử. Chờ xem người thứ hai đã, nhỡ đâu còn hợp hơn thì sao? Tống Yên nói. “Ừ, cứ xem thêm đã. La thị thật ra trong lòng đã thiên về nhà họ Tôn, không muốn xem thêm ai nữa, nhưng vì điều kiện phía sau nhà họ Tôn đưa ra khiến bà do dự, nên lại hy vọng người thứ hai sẽ tốt hơn. Ai ngờ chờ đến trưa vẫn chưa thấy cô gái kia đến. Hai mẹ con đã uống mấy chén trà, thậm chí gọi thêm vài món ăn dùng bữa trưa mà vẫn không thấy người đâu. La thị cực kỳ bất mãn, giận dữ nói:“Nếu không ưng thì đừng nhận lời, đã đồng ý rồi lại để người ta chờ như thế, ta chưa từng thấy ai vô lễ như vậy! “Có khi gặp chuyện gì đó nên bị trễ? Tống Yên nói. “Dù có trễ cũng phải phái người đến báo một tiếng chứ! La thị vừa tức giận vừa nhẫn nại chờ. Nếu không vì điều kiện của nhà họ Tôn khiến bà khó xử, thì bà đã sớm không đợi nữa. Mãi đến chiều, khách trong tửu lâu cũng đã lác đác, La thị nghĩ Tống Yên bây giờ đang bắt đầu quản lý việc nhà, chắc cũng bận, định bảo con về trước không đợi nữa, thì bà mối lại dẫn người đến. Sau đó giải thích: bà mẹ chồng Chu gia đột nhiên kêu đau lưng, bắt con dâu, tức cô cô của cô nương này, đến hầu hạ, thế là bị trễ mất hai canh giờ. Nhà họ Chu là nhà chồng của cô cô, cũng là nhà hành thương. Cô gái họ Đường, bà mối gọi là Đường cô nương. Đường cô nương vừa đến, La thị liếc nhìn một cái là không vừa mắt. Rõ ràng nàng ta đã trang điểm rất kỹ: đầu cài hoa lụa, phấn son đầy đủ, còn bôi cả son môi. Đẹp thì có đẹp thật, nhưng một cô gái chưa xuất giá mà ăn mặc trang điểm quá kỹ càng như vậy, ít nhiều cũng khiến người ta thấy không đứng đắn. Tất nhiên, La thị không thể hiện ra ngoài, vẫn hỏi:“Mười chín tuổi rồi? Có từng học qua sách vở không? Vị cô kia cũng không lanh lợi như mẹ Tôn cô nương trước đó, định trả lời nhưng lại do dự, quay sang nhìn cháu gái. Đường cô nương cúi đầu đáp:“Không có. La thị im lặng hồi lâu, Đường cô nương mới nói tiếp:“Phu nhân, nữ công của con rất tốt. Nói rồi lấy ra hai chiếc khăn tay:“Đây là con thêu tặng phu nhân và tiểu phu nhân, mong hai vị đừng chê. Chiếc khăn của La thị là mẫu hoa mẫu đơn, của Tống Yên thì thanh nhã hơn, là một đóa lan. Quả thực đường kim mũi chỉ rất khéo. La thị lại hỏi tình hình gia đình cô gái, biết được nhà làm nghề buôn trà, khi ông nội còn sống đã kiếm được ít nhiều, ở địa phương cũng coi như là nhà giàu, vì thế mà có điều kiện cho cha cô học hành. Nhưng sau khi ông mất, việc làm ăn sa sút, cuộc sống dần khó khăn, đến khi cha cũng qua đời, cô gái chỉ đành đưa em trai lên kinh thành nương nhờ người cô. Nay đã mười chín tuổi, vì không có hồi môn, cũng chưa gặp được đối tượng phù hợp nên vẫn chưa đính hôn. Điều kiện như vậy, đúng như La thị đã biết, kém xa nhà họ Tôn không chỉ một hai phần. La thị hỏi:“Là tự cô đưa em trai lên kinh thành sao? Cô gái vội đáp:“Là đi cùng người quen ở trấn, coi như là thúc bá trong tộc, cũng buôn trà, lúc ấy mang hàng lên giao cho tiệm ở kinh thành. La thị liền im lặng. Bởi rõ ràng, một cô gái không có thân trưởng đi cùng mà tự mình đi đường xa, dù không mất thanh danh, thì danh tiếng cũng bị ảnh hưởng, nhà họ Tống không thể mạo hiểm chuyện này. Cô gái cũng nhận ra ý La thị, khẽ cắn môi, cúi đầu nói:“Lúc đó là giao trà cho tiệm trà họ Lâm ở phía đông thành, tiệm đó giờ vẫn còn, nếu phu nhân không tin có thể sai người đến hỏi thử. La thị mỉm cười:“Cô nương nói vậy là nặng lời rồi. Nói thật, trà Bích Loa Xuân của tiệm đó ta uống cũng thấy ngon, đang định mua thêm ít mang về. Nhà cô làm trà, chắc nếm trà rất giỏi, cô thử xem? Cô gái chỉ đành bưng chén trà trước mặt lên uống một ngụm, gắng giữ vẻ bình tĩnh nói:“Trà rất được, phu nhân có thể mua một ít. Sau đó chỉ là trò chuyện đôi câu. La thị trong lòng không vừa ý, cũng không muốn nói gì nhiều nữa. Uống xong một chén trà thì bảo cô nương và người cô đi về. Sau khi họ đi rồi, Tống Yên hỏi mẹ:“Mẹ là lo Đường cô nương ấy mất đi sự trong sạch sao? La thị đáp:“Quê quán không ở đây, lai lịch không rõ, người thân ở đây lại là cô ruột, lại làm nghề buôn bán, cư xử cũng không được đúng mực lắm. Còn cô ta nhỏ tuổi mà đã chỉn chu trang điểm, mẹ chỉ muốn tìm người thật thà, hiền lành, có thể sinh con đẻ cái, chăm sóc cho ca con, chứ không muốn sau này sinh thêm rắc rối gì. Tống Yên nói:“Mẹ, con thì lại đánh giá cao Đường cô nương hơn. Con tuyệt đối không phải vì sợ yêu cầu mà nhà họ Tôn đưa ra, mà là vì con cảm thấy Đường cô nương có chủ kiến hơn Tôn cô nương. “Mẹ nghĩ mà xem, điều kiện Tôn cô nương không tệ, cha mẹ muốn dùng hôn nhân của cô ấy để đổi lấy chức quan, mà cô ấy lại chẳng hề tỏ vẻ uất ức hay phản đối gì, như vậy đúng là ngoan, nhưng mẹ thật sự muốn một người quá ngoan như vậy sao? “Với tình hình nhà mình, mẹ còn phải đối mặt với Liễu di nương mà cũng đã thấy khó khăn. Nếu là Tôn cô nương, thì chắc chắn sẽ bị lấn lướt, lúc ấy mẹ sẽ phải lo thêm. Còn Đường cô nương thì khác, nhỏ tuổi mà dám đưa em trai lên kinh thành, tuy không học hành nhiều nhưng lời nói rõ ràng, biết xem sắc mặt mà đoán ý người. “Việc cô ấy trang điểm, hay tặng khăn tay, biết đâu cũng chỉ là dốc toàn lực, mong được chọn. “Có thể cô ấy cũng là vì danh lợi, nhưng cô ấy thật lòng muốn gả vào nhà mình. Cô ấy lo được cho đệ đệ mình, thì cũng có thể chăm sóc ca con. Sau này biết đâu còn có thể là chỗ dựa cho mẹ, mẹ cũng đỡ vất vả hơn. La thị nghe đến đây, quả thật đã bị con gái lay động. Nhà họ Tôn thì đúng là điều kiện tốt, nhưng nếu Tôn cô nương gả vào, ắt việc gì cũng phải hỏi mẹ cô ấy. Mà bản thân La thị tính cách vốn mềm yếu, lại phải lo cho đứa con trai thân thể tàn tật, lòng cũng chán nản, nếu thêm một cô con dâu dễ bị người khác khống chế nữa, thì bà còn gánh vác nổi không? La thị nói:“Nhưng nhà cô ấy cụ thể thế nào, sống ở nhà người cô ra sao, mà người cô ở nhà chồng cũng không có tiếng nói gì, vậy liệu có làm chủ được chuyện hôn nhân? Tống Yên suy nghĩ rồi nói:“Hay là ta nói thẳng những lo lắng ấy với cô ấy, nếu cô ấy ú ớ không nói được gì, hoặc nói dối, thì coi như thôi. La thị vẫn chần chừ, nhưng thấy con gái đang chờ mình, lại nhớ đến điều kiện khó xử nhà họ Tôn đưa ra, bà bèn gật đầu. Tống Yên lập tức dặn Thu Nguyệt phái một tiểu đồng đi đuổi theo Đường cô nương, nếu cô ấy chịu quay lại thì sẽ bàn kỹ hơn. Không ngờ mới qua một khắc, Thu Nguyệt đã trở về báo rằng đã đưa người về rồi. Tống Yên ngạc nhiên sao lại nhanh vậy, Thu Nguyệt đáp:“Người nhà phái xe ngựa đuổi theo, mà Đường cô nương và người cô ấy thì đi bộ, nên đuổi kịp nhanh, đưa về luôn. Bà mối không đi cùng, đã quay về trước rồi. Tống Yên nói:“Ngươi để người cô ấy ngồi uống trà ngoài sảnh, bảo Đường cô nương vào đây nói mấy câu. Thu Nguyệt đi ra, chẳng bao lâu đã dẫn Đường cô nương vào. Cô ấy mắt còn đỏ, lớp phấn trên mặt nhạt đi khá nhiều, da mặt chỗ trắng chỗ hồng, còn lờ mờ vết nước mắt. Rõ ràng là vừa mới khóc, nước mắt làm trôi son phấn, lại dùng khăn tay lau qua, nên mới ra dáng vẻ như hiện giờ. Lúc trước Tống Yên ít nói, giờ lại chủ động mời ngồi, rồi đi thẳng vào vấn đề:“Gọi cô quay lại là vì mẫu thân ta thấy An Khánh phủ ở xa, không rõ về gia thế hay tình hình hôn ước của cô, sợ sau này nảy sinh rắc rối. Cộng thêm việc cô đi đường xa đến kinh thành, mẫu thân có phần e ngại. Nhưng ta lại thấy cô có lòng kiên cường, có thể chăm sóc cho ca ta và mẫu thân, nên muốn bàn thêm chút nữa. Đường cô nương hiểu ngay ý, lập tức nói:“Tộc thúc của ta là người tốt, dọc đường đều lo cho ta và em trai, ta tuyệt đối không làm điều gì tổn hại thanh danh! Tống Yên gật đầu:“Vậy còn nhà cô thì sao? “Mẹ ta là con gái của thầy đồ tư thục, cũng biết chữ, tính tình hiền thục, chẳng qua mất sớm, nhân phẩm tuyệt không có điều gì không phải; phụ thân ta kế thừa việc buôn bán của gia đình, nhưng lại không có đầu óc làm ăn, cũng không muốn buôn bán, một lòng theo đuổi công danh, song lại thi trượt mãi không đỗ cử nhân, cả đời xem như… trên không tới, dưới không xong, sống mơ màng, chỉ là làm người thì tốt, trong nhà chưa từng có tiếng xấu gì. “Ở quê nhà, cô chắc chắn không có hôn ước gì chứ? Tống Yên hỏi. Đường cô nương đáp: “Ban đầu có một người, hai bên đều có ý, nhưng chưa chính thức định ra, thì phụ thân ta qua đời, chuyện đó cũng coi như bỏ, chắc là không tính là có hôn ước. “Vậy đã từng gặp vị lang quân đó chưa? Cô gái như thề thốt đáp: “Gặp hai lần, nhưng ta tự biết, cha mất rồi, người ta cũng chẳng còn ý định gì, ta cũng tuyệt đối không lưu luyến gì nữa, nếu lấy chồng, lại càng không nghĩ đến chuyện đó! Tống Yên lúc này hỏi: “Vậy, vì sao cô lại nguyện ý lấy một người tàn phế chân? Cô gái cúi đầu, không nói gì. La thị nói: “Chúng ta biết cô là vì tiền, hoặc vì điều kiện nào đó, không sao cả, cô cứ nói ra. Cô gái đáp:“Anh trai của cô phụ muốn ta làm thiếp thất cho ông ta, lão phu nhân nhà cô mẫu cũng đồng ý. Ông ta là gia chủ, nếu cô mẫu ta không chịu, thì họ sẽ có lý do không cho bà ấy cưu mang bọn ta. Cuối cùng, cô đau lòng nói:“Cô mẫu là vợ người ta, lại để ta làm thiếp thất trong nhà chồng bà ấy, bà ấy làm sao ngẩng đầu lên được… Tống Yên hỏi:“Yêu cầu của nhà chúng ta, chắc bà mối cũng nói rồi. Ca ca ta thì đã không còn hy vọng gì về tiền đồ, mẫu thân chỉ muốn có một đứa cháu, còn con dâu thì phải đối tốt với ca ca ta, không được chê bai, làm mặt nặng nhẹ, trách móc vô dụng, phải thật lòng chăm sóc, cảm thông với huynh ấy. Cô làm được không? Cô gái ngẩng lên, hỏi dò:“Nếu… nếu có thể mang đệ đệ ta theo, lại có thể cho nó học hành… Cô quay sang nhìn La thị:“Phụ thân ta trước đây đã muốn cho đệ đệ thi đỗ công danh, từ nhỏ đã cho nó học chữ, nó cũng thông minh, siêng năng, rất thích học. Nhưng giờ ở nhà cô mẫu, chẳng có sách vở, không có tiền mua giấy bút, cô phụ có một cửa hàng nhỏ bán giày, thỉnh thoảng nó phải đi trông hàng hoặc làm việc vặt ở nhà, ta sợ nó cứ thế mà lỡ dở. “Cô mẫu nói, nhà phu nhân là quan lớn, lại toàn là người học hành, có lẽ cũng giúp gì được cho chuyện học của nó… Nói đến đây, có lẽ cảm thấy quá thẳng thắn, cô lại ngượng ngùng cúi đầu. Cuộc hôn sự này, kỳ thực chẳng khác nào một cuộc giao dịch. Tống Yên lúc này đã hiểu rõ. Đường cô nương chỉ có hai con đường: hoặc làm thiếp thất cho anh chồng cô mẫu, hoặc làm chính thất cho một người tàn tật như ca nàng. Đều không phải là lựa chọn dễ chịu gì, nhưng nếu lấy người nhà họ Tống, ít ra còn có thể giúp đỡ em trai theo đuổi công danh. Tống Yên không nói gì, chỉ quay sang nhìn mẹ. La thị hiểu ngay, con gái đã chọn Đường cô nương. Bà suy nghĩ. Nhà họ Tôn thì đúng là đàng hoàng, nhưng những ngày sau mới là điều quan trọng, vẻ ngoài thể diện chẳng giúp được gì. Còn cô gái trước mắt tuy gia thế kém, nhưng e là sẽ giúp được mình. Hơn nữa, lại có yêu cầu khó xử của nhà họ Tôn kia nữa. Con gái đã thiên về cô này, làm mẹ cũng không nỡ bắt con phải hạ mình đi cầu cạnh nhà chồng vì con trai. Cuối cùng, bà không do dự nữa, gật đầu với Đường cô nương:“Học hành thì không sao, có thể mời thầy dạy, hoặc gửi đến tư thục bên ngoài, cứ để nó học tới khi đỗ đạt công danh cũng được. Đường cô nương mừng rỡ, định cảm ơn, nhưng lại thấy chưa đến lúc nên đành kìm lại. La thị tiếp:“Nếu đã định, ta muốn làm đám trước Tết, cô có đồng ý không? Đường cô nương cúi đầu đáp:“Con với đệ đệ nương nhờ nhà người, tự nhiên là đồng ý. “Vậy về sính lễ… Đường cô nương vội nói:“Sính lễ không cần nhiều, chỉ cần tượng trưng là được. Con muốn tặng cho cô mẫu coi như trả ơn, cho nhiều cũng chỉ rơi vào tay cô phụ, mà cô phụ giữ tiền không tốt… “Chỉ là… con không có mấy hồi môn, sau khi cha mất làm tang lễ rồi lại lên kinh sống hai năm nay, tiền bạc sớm đã cạn… Cô gái nói chuyện sính lễ, hồi môn với mẹ chồng tương lai, vừa ngượng ngùng vừa xấu hổ, nói năng lắp bắp. Nhưng trong lòng La thị lại càng cảm thấy lựa chọn lần này là đúng. Cô gái này quả thật có chủ kiến, lại không hồ đồ.