Có ý nghĩ ấy rồi, Tống Yên cũng bắt đầu suy đoán đáp án.

Nói cho công bằng, nàng thật ra không quá để tâm đến tước vị. Không phải vì nàng coi nhẹ danh lợi như mây khói, mà là vì tước vị ấy cách nàng quá xa.

Vài tháng trước, nàng chỉ là con gái một vị quan nhỏ ở kinh thành, muốn may một bộ y phục mới cũng phải bàn bạc với mẫu thân rất lâu. Giờ đây đã bước chân vào phủ Quốc công, nàng còn chưa quen, huống hồ gì đến tước Quốc công hay Hầu tước, nàng thật chưa từng dám nghĩ tới. Nàng cũng chẳng rõ những tước vị ấy thực chất sẽ đem lại điều gì.

Dù vậy, cũng không ngăn được nàng âm thầm suy đoán: người kế thừa tước vị liệu có phải là Ngụy Kỳ?

Bởi lẽ, trong thế hệ thứ hai và thứ ba của nhà họ Ngụy, người xuất sắc nhất rõ ràng là Ngụy Kỳ. Hắn lại là trưởng tôn đích hệ, bất kể xét từ thân phận hay từ góc độ hưng thịnh của dòng họ, tước vị ấy đều nên thuộc về hắn.

Tước vị Quốc công truyền đời sẽ bị giáng một bậc, thành Hầu tước. Trong chốc lát, Tống Yên thật khó chấp nhận khả năng mình có thể trở thành Hầu phu nhân.

Trước giờ nào có ai từng xem bói nói rằng về sau nàng sẽ vinh hoa phú quý đâu.

Mọi người theo hầu nhân dẫn vào phòng Quốc công gia. Ông vẫn chưa xuống giường, tựa vào đầu giường nhưng tinh thần coi như vẫn ổn.

Nhị lão gia lo lắng cho bệnh tình của phụ thân, nói:“Chuyện gì quan trọng đến mức này, mà phụ thân cứ nhất định gọi chúng con đến trong lúc đang bệnh. Đại phu dặn phải tĩnh dưỡng mấy ngày mà.

Quốc công gia phẩy tay bảo đừng lo, rồi nói:“Trước nay vẫn cho là thân thể mình cứng cáp, còn nhiều năm tháng. Nào ngờ lần này đổ bệnh mới biết già thật rồi. Chỉ mấy con cua mà như đi một vòng dưới quỷ môn quan.

“Lần này may mắn qua được, lần sau thì chưa chắc...

“Phụ thân nói gì thế? Ai mà chẳng ốm đau chứ, thanh niên hai mươi tuổi cũng có lúc bệnh. Người chỉ là nghĩ ngợi nhiều thôi. Nhị phu nhân vội nói.

Quốc công gia tiếp lời:“Chuyện kế thừa tước vị trong nhà, ta vẫn chưa nói rõ, không phải ta cố tình giấu mà là vẫn còn do dự.

Lời ấy đi thẳng vào trọng tâm, mọi người lập tức im bặt, không còn khách sáo nữa.

Quốc công gia cũng trầm ngâm hồi lâu, rồi bất ngờ nhìn về phía Nhị phu nhân :“Dâu thứ, hôm qua ta đang bệnh, nhị tử nói với ta rằng ngươi đã mang thai? Nói vị đại phu đó còn bảo chắc chắn là con trai?

Nhị phu nhân có phần ngượng ngùng, nhưng vẫn mang vẻ vui mừng, vội đáp:“Vâng, phụ thân, chỉ là giờ mới được hai tháng, chưa biết về sau thế nào.

Quốc công gia gật đầu:“Nhiều năm như vậy, ông trời cũng nên thương xót. Ta nghĩ rồi, tước vị này vẫn nên để lại cho lão nhị. Đợi thân thể ta bình phục, sẽ viết tấu chương, sau này nếu ta quy tiên, sẽ xin Thánh thượng hạ chỉ sách phong.

“Phụ thân... chuyện này... Nhị lão gia rõ ràng kinh ngạc, lại không biết nói gì, bất giác quay đầu nhìn về phía trưởng phòng.

Ngụy Kỳ vẫn không lộ cảm xúc gì, nơi quan trường lâu năm, xưa nay hắn vốn trầm tĩnh. Chỉ là đại tẩu đã sớm tái mặt, nên hắn quay đầu lại, như thể bản thân vừa làm sai điều gì.

Đại phu nhân rất lâu sau mới lắp bắp hỏi:“Phụ thân... vì sao lại đưa ra quyết định như vậy?

Quốc công gia nhìn về phía vợ chồng nhị lão gia:“Lão nhị, hai người lui ra trước đi. Kế thừa tước vị rồi thì phải biết điềm tĩnh, đừng khiến phủ ta mất mặt.

Câu này rõ ràng là nói với Nhị lão gia.

Vợ chồng nhị phòng cung kính đáp “vâng, rồi lặng lẽ lui xuống.

Quốc công gia nhìn sang đại phu nhân và Ngụy Kỳ:“Ta biết, ta quyết như vậy thì các con chắc hẳn không vui. Nhưng Kỳ nhi là Thượng thư, đã vào Nội các, mới ba mươi tuổi. Với năng lực của con, sau này có thể làm đến Thủ phụ. Còn nhị thúc của con thì chẳng có gì.

“Dâu cả, ngươi đã là cáo mệnh, tước vị với trưởng phòng là thêm phần vinh hiển, nhưng với nhị phòng, là cứu trợ đúng lúc. Họ thực sự cần nó.

Trương thị cắn môi, trong lòng không phục, nhưng cũng không dám nói gì.

Quốc công gia nói xong lại nhìn sang Ngụy Kỳ:“Kỳ nhi, nhị thúc con là người đơn thuần, tính tình ôn hòa, không vào quan trường được, không làm đại sự nổi. Trước bị cha con quản, giờ lại bị nhị thẩm con quản, bao năm qua cũng chẳng dễ dàng gì. Ta chỉ sợ mấy năm nữa, con thì như lửa nấu dầu, mà nhị phòng lại sa sút, bị gạt ra thành thứ chi, sống những ngày cơ cực. Nên ta mới quyết định như vậy.

Ngụy Kỳ nói:“Tôn nhi hiểu rõ ý tổ phụ. Tước vị truyền cho nhị thúc, tôn nhi không có dị nghị. Bậc cha mẹ, ai mà chẳng mong con cháu đều tốt.

Quốc công gia gật đầu:“Ta biết con hiểu chuyện nhất. Cả nhà họ Ngụy này, sau này còn phải dựa vào con.

Ngụy Kỳ đã đồng ý, Trương thị càng không dám nói gì thêm. Việc này vốn chẳng đến lượt bà lên tiếng. Thấy Quốc công gia đã có vẻ mệt, Ngụy Kỳ liền xin phép lui ra.

Ra khỏi Vạn Thọ Đường, sắc mặt Trương thị đã tái xanh, giận dữ nói:“Các người theo ta! rồi bước thẳng về phía viện Nghi An .

Bình thường bà hay than bệnh, lười ra ngoài, ngồi cũng mỏi, đứng cũng mệt. Lúc này lại như có thêm mười phần khí lực, bước chân nhanh nhẹn khác thường.

Ngụy Kỳ nhìn Tống Yên một cái, nói:“Đi thôi.

Hai người cùng theo sau.

Vừa về đến viện, sắc mặt Trương thị đã sa sầm, nghẹn ngào đầy bụng ấm ức:“Chưa từng thấy ai thiên vị như vậy! Nói con là Thượng thư, sau này có thể làm Thủ phụ, thế còn Phong nhi thì sao? Con không thể tranh một lần với tổ phụ sao? Nếu không có con, chỉ bằng một tước vị, nhà họ Ngụy sao có thể có gia thế như hôm nay?

“Lần trước nhị thúc phạm lệnh giới nghiêm, không phải con đứng ra giải quyết? Tam lang làm tham tướng, chẳng phải cũng là nhờ con giúp? Còn bên Tây viện…

Bà liếc Tống Yên một cái, cuối cùng vẫn không nói hết, nén giận trong lòng:“Giờ thì hay rồi, đến lúc truyền tước, lại chẳng liên quan gì đến chúng ta!

Ngụy Kỳ dịu giọng:“Tổ phụ nói cũng có lý. Con còn có chức quan.

Trương thị nổi giận:“Có lý cái gì mà lý! Tước vị có thể truyền đời, quan chức thì không! Con có chức quan, Phong nhi thì sao? Bảo con sắp xếp cho nó, con lại bắt nó đi thi. Bao nhiêu người thi ân khoa, được mấy người đỗ?

Nói rồi bà khóc òa:“Không ai hiểu nỗi khổ của ta! Cha các con mất sớm, để lại ta một mình nuôi ba đứa. Đến cuối cùng, phụ thân hắn lại chỉ nhớ đến nhị phòng... Con thì làm người tốt, chẳng nghĩ gì đến mẹ với em trai con cả...

Ngụy Kỳ chỉ lặng lẽ đứng nghe, Trương thị ngồi trên giường, vừa khóc vừa lau nước mắt, nghẹn ngào không dứt.

Vừa lau nước mắt, Trương thị lại liếc nhìn hai người, rồi đem mũi dùi chỉ sang Tống Yên:“Nhà họ Trình kia, lớn tuổi như vậy còn có thể ‘lão bạng sinh châu’, lại mang thai thêm một đứa! Nếu ngươi sớm có tin tức, nói không chừng cái tước vị kia đã là của chúng ta rồi!

“Mẫu thân lại nói việc này làm gì? Nhị thẩm và nhị thúc là vợ chồng bao nhiêu năm, còn Yên nhi mới vào cửa được bao lâu, sao mà so sánh được? Ngụy Kỳ nói.

Tống Yên tự nhiên không dám nói một lời, mẹ chồng muốn trách tội, nàng vốn chẳng thể phản kháng, từ lâu đã quen rồi. Chỉ không ngờ lần này Ngụy Kỳ lại đứng ra che chắn cho nàng đôi chút.

Trương thị bị con trai chặn lời, không trút được cơn giận, lại bắt đầu oán trách Quốc công gia bất công, khóc kể cảnh quả phụ trung niên không dễ gì, sau đó như chợt lóe sáng một ý, liền dặn dò hai người:“Lần này phụ thân con thiên vị, phần nhiều là vì con thần quy đó! Ngày mai con phải đi khắp nơi tìm xem có con tiên hạc nào không, ta thấy con thần quy kia chẳng có gì tốt lành, vừa đến phủ là phụ thân con đổ bệnh, nói không chừng đổi thành tiên hạc thì người sẽ khỏe lại!

Thấy mẫu thân càng nói càng vô lý, Ngụy Kỳ không muốn nghe nữa, bèn lên tiếng:“Mẫu thân, nhi tử thân làm quan trong triều, không tiện quá mê tín. Việc kế thừa tước vị đến bất ngờ, mẫu thân nhất thời chưa tiếp nhận được thì nên ở trong phòng tĩnh dưỡng, tuyệt đối đừng oán trách phỉ báng tổ phụ, càng không nên để lộ vẻ bất mãn, kẻo khiến người thêm đau lòng, bệnh tình lại nặng hơn.

Trương thị cũng biết nặng nhẹ, không dám phát hỏa nữa. Trong phủ hiện nay là nhị phu nhân chủ quản, tai mắt khắp nơi, nếu để lời nói lọt tới tai Quốc công gia thì chẳng phải chuyện gì tốt.

Bà không nói gì thêm, Ngụy Kỳ dặn bà an tâm tĩnh dưỡng, rồi cùng Tống Yên rời khỏi viện.

Trên đường, Tống Yên lặng thinh. Mãi đến khi về tới viện của mình, Ngụy Kỳ mới hạ giọng hỏi:“Không vui sao?

Tống Yên khẽ gật đầu: “Có một chút.

Vừa nói, nàng vừa sai người hâm nóng mấy món ăn trên bàn, lúc nãy Ngụy Kỳ chỉ mới ăn được nửa bữa.

Ngụy Kỳ đi đến bên nàng, dịu dàng nói:“Phụ thân mất sớm, mẫu thân lại không quản chuyện trong phủ, mà ta thì bận bịu triều chính, người thường ở bên cạnh tổ phụ là nhị thúc. Tổ phụ thương ông ấy, cũng có thể hiểu được.

“Thiếp hiểu, Tống Yên nói, “Nhưng những lời họ nói, nào là nhị thúc không dễ dàng, nào là lục đệ chẳng có gì, vì sao cả tổ phụ lẫn mẫu thân đều như vậy?

Cuối cùng nàng không nén được, cũng giống như Trương thị mà thốt lên một tràng oán giận:“Chẳng phải chàng mới là người không dễ dàng nhất sao? Là chàng cố gắng đọc sách, thi đỗ công danh, là chàng vất vả bôn ba nơi quan trường. Khi nào từng được nhàn hạ ngắm hoa mẫu đơn, có bao giờ có lòng rỗi rãi vui đùa cùng người nhà?

“Chàng đêm chẳng dám ngủ yên, ngày chẳng dám nghỉ ngơi, mới có được hôm nay. Thế mà tổ phụ lại bảo nhị thúc không dễ gì! Chỉ vì chàng không có thời gian hỏi han ân cần, không đi tìm mấy con thần quy trăm tuổi gì đó ư?

“Còn mẫu thân… nói một câu có vẻ bất hiếu, nhưng mẫu thân trung niên thủ tiết đúng là khổ, nhưng chàng cũng là thanh niên mồ côi phụ thân đấy thôi! Khi ấy mẫu thân cũng ba mươi mấy, là một phụ nhân từng trải nửa đời, còn chàng mới mười mấy tuổi, chỉ lớn hơn Hy thư nhi một chút, đã không còn cha, một mình cố gắng thi cử lập nghiệp, nghĩ thôi cũng biết khổ đến thế nào. Vậy mà mẫu thân cứ nhắc đi nhắc lại chuyện lục đệ không có chức quan!

“Chẳng lẽ chức quan của chàng là từ trên trời rơi xuống? Ai muốn làm quan thì đi mà thi! Nếu thiếp là chàng, chưa chắc đã có được cái tính khí tốt như thế!

Ngụy Kỳ nhìn nàng, hỏi khẽ:“Vậy tức giận là vì...?

“Chính là vì tổ phụ nói nhị thúc không dễ, mẫu thân nói lục đệ chẳng có gì… Rõ ràng là chàng thiệt thòi, phải nâng đỡ nhị thúc, thế mà chẳng ai nói một câu nào rằng chàng mới là người vất vả!

Đến lúc này, Ngụy Kỳ mới nhận ra: quả thực chưa từng có ai nói hắn thiệt thòi.

Có lẽ mọi người đều nghĩ hắn tuổi trẻ đỗ đạt, quan lộ hanh thông, quyền cao chức trọng, thì làm gì có chuyện ấm ức.

Nhưng hắn có ấm ức không?

Hắn không rõ. Chỉ nhớ ngày phụ thân qua đời, tổ phụ rơi lệ đầy mặt, mẫu thân thì suýt ngất xỉu, đệ đệ, muội muội còn chưa hiểu chuyện, chỉ có hắn là vừa bi thương vừa hoang mang.

Khi đó hắn đã trúng cử, vừa vào Quốc Tử Giám học hành. Sau khi phụ thân hạ táng, tổ phụ nói với hắn rằng: từ nay trọng trách nhà họ Ngụy đặt cả trên vai hắn, hắn là hy vọng của Ngụy thị.

Mẫu thân cũng bảo, hắn là trưởng tử, từ nay phải thay phụ làm chủ, cả mẹ và các em đều trông cậy vào hắn.

Hắn tự biết, tổ phụ đã già, nhị thúc và tam thúc đều không có năng lực, các đệ còn nhỏ, nếu hắn không gánh vác Ngụy gia, thì đến đời bọn họ, phủ Trịnh Quốc công sẽ chỉ còn là cái vỏ hào hoa rỗng tuếch, qua vài đời nữa, e rằng chẳng còn lại gì.

Hắn vốn đã chăm chỉ, từ đó càng thêm nghiêm khắc với bản thân, nửa năm trước kỳ thi xuân, hắn gần như không rời thư phòng, nến cháy hết từng cây từng cây; vào Hàn Lâm viện rồi, chưa từng tự cao vì thân phận hậu duệ Quốc công, không ngại việc bẩn việc nặng, chỉ mong học thêm chút kinh nghiệm từ các bậc tiền bối trong chính sự.

Sau này đến làm quan tại Thường Châu, vì trấn áp giặc cướp mà từng bị mũi tên cắt qua cổ, ngay đêm đó, mẫu thân gửi thư tới, hỏi hắn có thể tìm vài xấp gấm Thái Hồ gửi về không, để may cho đệ đệ bộ y phục mới nhân sinh nhật.

Khi ấy hắn cầm thư nhìn rất lâu, rất muốn nói với mẫu thân rằng: hôm nay Kỳ nhi suýt nữa bỏ mạng, vết thương do tên cắt rất đau, đến cơm cũng nuốt không nổi, chỉ uống được vài ngụm cháo.

Nhưng cuối cùng, hắn chỉ cất thư vào ngăn bàn. Vài ngày sau, khi vết thương lành, giặc cũng yên, hắn liền tìm vài xấp gấm gửi về.

Hắn nghĩ, mình là trưởng tử, nên phải mạnh mẽ hơn người khác.

Về sau còn những chuyện gì nữa, hắn đã không nhớ rõ. Chỉ nhớ rằng gánh nặng phủ Quốc công đặt trên vai hắn, hắn không dám lơ là, không dám thư thả. Tổ phụ và mẫu thân đều đã già, các thúc đệ thì chẳng làm nên chuyện, đều cần hắn che chở.

Nhưng cuối cùng… vẫn sẽ có một người, nói rằng hắn thiệt thòi, nói hắn mới là người không dễ gì nhất.

Hắn bỗng cảm thấy khóe mắt hơi ươn ướt, lại có một loại xúc động muốn bật khóc – một cảm giác đã xa vắng rất lâu, đến mức trở nên vô cùng xa lạ. Điều đó khiến hắn vội vàng cúi nhẹ đầu, giơ tay đỡ trán, làm ra vẻ đang nhức đầu để che giấu sự thất thố của bản thân lúc này.

Tống Yên thấy hắn như vậy thì không nói nữa, liền kéo tay áo hắn, đổi giọng an ủi:

“Nhưng cũng không có gì to tát cả, thiếp chỉ nói thế thôi. Tước vị thì có là gì? Chàng chẳng phải đã dựa vào năng lực mà làm đến Thượng thư sao? Sau này chúng ta dạy dỗ con cháu thật tốt, để chúng siêng năng cầu tiến, còn hơn là dựa vào tước vị mà an nhàn hưởng lạc – có tước vị ngược lại càng dễ sinh ra lũ ăn chơi vô tích sự.

Ngụy Kỳ khẽ mỉm cười, ngẩng đầu lên dịu dàng nói:“Nàng nói đúng.