Chẳng bao lâu sau Thất Tịch, lại đến Trung Thu.

Trung Thu là tiết lớn, nhiều mối giao hảo cũng đến vào dịp này. Tống Yên bất ngờ phát hiện từ đầu tháng Tám, mình liên tiếp nhận được thiệp mời: phu nhân nhà họ Trương rủ đi ăn bánh trung thu, phu nhân nhà họ Lý mời xem tạp kỹ… Hôm nay nhà họ Vương gửi đến một cành ngọc điêu khắc hình cây quế, ngày mai nhà họ Triệu lại tặng bức 《Điêu Thiền bái nguyệt đồ》 bút tích thật của danh gia. Nàng vốn không rành những thứ ấy, phải đi hỏi qua Ngụy Kỳ mới biết thứ nào có thể nhận, thứ nào không nên, món nào cần hồi lễ, món nào chỉ cần ghi sổ là được.

Còn về những lời mời, cũng phải chọn lọc mà đi, mấy hôm đầu tháng đã khiến nàng bận rộn không ít.

Đến khoảng mười ba, mười bốn tháng Tám, việc mới tạm lắng, nhà nhà dọn cỗ Trung Thu, phủ Quốc công cũng không ngoại lệ.

Sáng mười lăm tháng Tám, tửu lâu đã cho người đưa từng giỏ cua lớn tới. Gà, vịt, cá, dê, thú rừng — các loại thịt đầy đủ; lại thêm rượu hoa quế, các món mỹ vị tràn ngập. Những đứa trẻ như Ngụy Lăng hôm nay vui mừng rộn ràng, cười nói không ngớt.

Ngụy Kỳ hôm nay cũng ở nhà. Đợi đến khi mặt trời khuất bóng thì yến tiệc bắt đầu. Đông viện, Tây viện đều tụ họp tại hoa sảnh, Quốc công gia đích thân nói: hôm nay không phân lớn nhỏ, chỉ cần vui vẻ.

Hoa sảnh bày hai bàn dài: bàn nam phía trên, bàn nữ phía dưới, giữa có rèm châu ngăn cách. Bàn nữ bên này, Tống Yên ngồi đối diện với Phúc Ninh quận chúa.

Có lẽ vì dạo gần đây Tây viện không còn cãi vã gì, quận chúa và Ngụy Tu dần yên ổn, sắc mặt nàng cũng tốt hơn, còn có thể cùng mọi người trong phủ cười nói chuyện trò.

Tống Yên không thích ăn cua, chỉ dùng một con, nhưng lại uống hai chén rượu hoa quế.

Trên bàn tiệc, Chu Mạn Mạn nói:“Tam gia bảo đêm nay ở cầu Trường Minh có thả đèn hoa đăng, rất đẹp, bảo muội đi cùng.

Những người khác nghe vậy đều ngưỡng mộ. Ngụy Chi hỏi:“Thật sao? Muội còn chưa từng thấy thả đèn, muội cũng muốn đi.

“Vậy cùng đi với bọn ta! Chu Mạn Mạn nói, rồi quay sang nhìn Tống Yên:“Hay là đại tẩu cũng đi cùng nhé?

Tống Yên tất nhiên cũng muốn đi. Trước kia nàng thường cùng Cung Ngọc Lam dạo chơi dịp Trung Thu, năm nay không thể hẹn được, biết đâu tối nay ra ngoài có thể gặp.

Hơn nữa, trên phố có hội hoa đăng, nhiều món ngon, không khí lại náo nhiệt, thả đèn hoa đăng cũng rất vui.

Nàng gật đầu, quay sang hỏi Ngụy Hy:“Con có muốn đi không?

Ngụy Hy là cô bé, gật đầu lia lịa.

Những người khác đa phần lớn tuổi hơn, đều không đi. Phúc Ninh quận chúa tuy cũng là tân nương, nhưng đang mang thai nên dĩ nhiên không đi đâu. Vậy là vài người hẹn nhau, đợi tiệc xong sẽ xuất phát.

Chờ bên bàn nam uống rượu xong, Tam lang Ngụy Hiền bước qua, bảo với Chu Mạn Mạn rằng Ngụy Tu, Ngụy Phong, Ngụy Lăng cũng sẽ cùng đi.

Bên này cũng hớn hở hưởng ứng, liền bảo người chuẩn bị xe ngựa, định chơi một lúc rồi về.

Nhị phu nhân dặn dò Tam lang:“Nhớ trông nom người nhà, đừng để lạc.

Tam lão gia ở bên cười nói:“Sợ gì, có phải trẻ con đâu, cứ vui chơi cho thỏa, đêm nay không cấm cửa, chơi đến nửa đêm cũng không sao.

“Lại nói linh tinh rồi! — Nhị phu nhân trách nhẹ.

Tống Yên quay đầu lại, thấy Ngụy Kỳ đang đứng cạnh bàn dài, rõ ràng không định đi. Hai người nhìn nhau, hắn khẽ gật đầu, ý bảo nàng cứ yên tâm vui chơi.

Nàng mỉm cười đáp lại, rồi cùng nhóm Ngụy Hiền rời hoa sảnh.

Theo bước chân đám trẻ rời đi, hoa sảnh lại trở nên yên tĩnh. Quốc công gia về Vạn Thọ Đường, Ngụy Kỳ thì đến viện của Tống Yên.

Dạo gần đây hắn ít ở Cảnh Hòa Đường, gian bên trong phòng của Tống Yên gần như đã trở thành thư phòng của hắn.

Bộ Binh sắp tiến hành một đợt cải cách tuyển bổ và thăng chức quy mô lớn, chuyện này từ lúc hắn nhận chức Thượng thư đã bắt đầu chuẩn bị, Nội các họp bàn nhiều lần, nay sắp triển khai.

Hắn rà soát từng điều khoản của quy chế cải cách, đến khi xem xong thì nghe thấy tiếng mõ canh phía sau con phố nhỏ — đã là giờ Hợi.

Trong phòng yên lặng, chỉ có ánh nến lay động. Hắn chợt nhận ra: Tống Yên vẫn chưa về.

Nàng giờ này đang làm gì nhỉ?

Thả hoa đăng? Đố đèn? Ngắm trăng trong tửu lầu? Hay dạo chơi các quầy hàng?

Hắn phát hiện mình chẳng thể tưởng tượng nổi — bao năm rồi, hắn chưa từng đi chơi. Lần cuối cùng là khi hắn mười ba tuổi, đến nay đã mười bảy năm.

Mười bảy năm — mà Tống Yên mới mười tám.

Hắn nhớ lúc trên bàn tiệc, tam đệ nói yến tiệc xong sẽ đi thả đèn, mấy huynh đệ cùng nhau hớn hở bàn bạc, chỉ có hắn và các trưởng bối mỉm cười lặng im — một sự ăn ý ngầm, rằng đó là việc của đám trẻ, chẳng liên quan gì đến họ, họ chỉ cần dặn dò vài câu: ra ngoài cẩn thận, sớm trở về là được.

Mãi về sau, hắn mới biết Tống Yên cũng đi.

Phải rồi — nàng cũng mới mười mấy tuổi, đương nhiên thích chơi, thích khám phá những điều mới mẻ trên đời.

Còn hắn thì sao?

Bị vây trong triều cục, bị vùi trong công vụ, bị trói chặt trong từng tầng cải cách rườm rà. Hắn không có thời gian, cũng chẳng có tâm trí.

Hắn và nàng, là người của hai thế giới. Hoặc có thể nói, hắn — đối với nàng — đã là “người già rồi.

Già rồi sao?

Hắn bất giác đưa tay chạm mặt mình, rồi nhận ra mình chẳng còn đọc được chữ nào nữa, dứt khoát buông công văn xuống, đứng dậy ra ngoài.

Trăng sáng treo giữa trời cao, bầu trời trong vắt như được gột rửa, dưới ánh bạc mờ là một khoảng yên tĩnh không hề có bóng sao. Ánh sáng lành lạnh bao phủ khắp đất trời, khiến mọi cảnh vật như chìm vào tĩnh mịch.

Rất đẹp, thật sự rất đẹp — chỉ là bên cạnh không có ai để sẻ chia.

Hắn từng bước từng bước đi ra ngoài, không mục đích, mãi cho đến khi đi tới con đường trồng đầy hoa quế, bỗng nghe thấy tiếng nói của Tống Yên và Ngụy Phong, Ngụy Hy.

Hắn bèn đứng lại, trụ lại bên đường, chẳng bao lâu sau, người phía trước đã thấy hắn. Ngụy Phong ngạc nhiên nói:“Đại ca, sao huynh lại ở đây?

“Ngồi lâu quá, ra ngoài đi dạo. Hắn đáp.

Ánh mắt chuyển sang nhìn Tống Yên, thấy sắc mặt nàng còn mang theo vẻ rạng rỡ sau cuộc vui. Trong tay nàng và Ngụy Hy, mỗi người đều cầm một chiếc đèn lồng — nàng là đèn tròn, còn Ngụy Hy là đèn hoa sen.

Hắn hỏi:“Đã đi thả hoa đăng chưa?

“Rồi ạ, còn gặp được Tề Thiên Đại Thánh nữa! Tống Yên vui vẻ đáp.

Ngụy Kỳ hơi sửng sốt:“Tề Thiên Đại Thánh?

Ngụy Phong bật cười:“Đại tẩu, đại ca không biết Tề Thiên Đại Thánh đâu!

Tống Yên cũng khẽ cười, rồi giải thích:“Là vở tạp kịch ra mắt mấy năm gần đây tên 《Nhị Lang Thần khóa Tề Thiên Đại Thánh》, Tề Thiên là một con khỉ, đêm nay đang diễn vở đó ở bờ cầu Trường Minh.

Ngụy Kỳ lặng người — quả thực hắn không biết.

Khi xem tạp kỹ, trừ khi phải ứng phó xã giao cùng các quan viên, hắn hiếm khi xem. Mà vở này, hắn quả thật chưa từng xem qua.

“Được rồi, cáo biệt đại ca đại tẩu, đệ đi trước. Ngụy Phong vừa nói vừa bước đi dưới ánh trăng.

Ba người cùng trở vào trong, đến sân viện, Ngụy Hy cũng chào hai người, trở về Đông sương phòng.

Trong phòng đèn còn sáng, Tống Yên trở về, dập tắt nến trong đèn hoa, treo đèn lên, rồi ngồi xuống mép giường xoa chân.

“Mệt quá, ngoài kia người đông thật.

Ngụy Kỳ hỏi:“Vui không?

Tống Yên gật đầu:“Dĩ nhiên là vui rồi, sông Trường Minh đầy hoa đăng, cảnh sắc rất đẹp, thiếp cũng thả ba chiếc.

“Tam đệ nói sang năm sẽ đặt trước chỗ ở Lãm Nguyệt Lâu, từ đó có thể ngắm trăng, xem đèn hoa và dạo phố. Ai chịu góp tiền thì có thể đi, thiếp nói thiếp và Hy thư nhi là hai người, góp năm lượng.

Ngụy Kỳ không nói gì. Chẳng bao lâu sau, Xuân Hồng tới bẩm rằng nước đã chuẩn bị, mời Tống Yên đi tắm rửa.

Chắc hẳn nàng thật sự mệt rồi, tắm xong trở ra là nằm xuống ngủ ngay. Ngụy Kỳ ngồi bên mép giường, lặng lẽ nhìn nàng, đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt nàng.

Bất chợt, hắn nghĩ — sao nàng không hỏi sang năm hắn có đi không?

Có lẽ đối với nàng, hắn có đi cùng hay không cũng chẳng sao. Dưới ánh trăng đêm nay, liệu nàng đi bên Ngụy Tu, trong lòng lại nghĩ đến ai?

Trong khoảnh khắc, một nỗi trống vắng dâng lên trong lòng hắn. Nhưng cũng chỉ là thoáng qua, rồi lại thấy mình suy nghĩ nhiều quá.

Nàng là thê tử của hắn, an ổn nằm bên cạnh hắn, hắn còn nghĩ những điều vô căn cứ này làm gì — thật chẳng khác nào một oán phụ chốn khuê phòng.

Nhận ra bản thân quá đỗi vô vị, hắn thở dài một hơi, đắp lại chăn cho nàng, rồi lại trở về bàn làm việc, tiếp tục xem công văn.

Đến nửa đêm, Ngụy Kỳ vừa chợp mắt thì bị một trận ồn ào đánh thức.

Bên ngoài tiếng bước chân qua lại không dứt, xen lẫn nhiều giọng nói gấp gáp. Ngụy Kỳ mở mắt, dưới ánh trăng thấy Tống Yên cũng cựa mình, mơ màng hỏi:“Có chuyện gì vậy?

Ngụy Kỳ tỉnh táo hơn nàng một chút, đáp:“Nàng cứ ngủ tiếp đi, ta ra xem. Nói rồi khoác áo ra ngoài.

Tống Yên ngáp liên tục, lại nằm xuống ngủ tiếp, nhưng chợp mắt được một lúc, mơ hồ nghe bên ngoài có tiếng hô “mau mời đại phu, trong lòng thầm nghĩ chắc không phải có ai bệnh nặng rồi chứ, bèn ngồi dậy.

Người trẻ trong phủ đều ổn, chỉ có Phúc Ninh quận chúa đang mang thai là cần cẩn trọng, còn lại là trưởng bối — mẹ chồng thường đau chỗ này mỏi chỗ kia, nhưng không đến nỗi cấp bách. Quốc công gia tuổi cao, không biết có phải đột ngột phát bệnh không.

Nàng lại nghe thấp thoáng giọng của Ngụy Kỳ, như đang hỏi gì đó, tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập, Ngụy Kỳ trở về.

Nàng vội hỏi:“Sao rồi?

“Là tổ phụ không ổn, nghe nói sốt cao, mê man bất tỉnh. Ngụy Kỳ vừa nói vừa thay y phục lần nữa. Tống Yên nghe vậy cũng hoảng, vội xuống giường tìm áo.

Ngụy Kỳ nhanh tay buộc tóc, bảo nàng:“Nàng đừng lo, ta đi trước xem thế nào.

“Vâng.

Trăng thu sáng tỏ, không cần đèn, Ngụy Kỳ bước nhanh ra khỏi viện.

Thu Nguyệt, Xuân Hồng cũng tới, giúp Tống Yên thay y phục, chải tóc sơ qua vừa đủ chỉnh tề để ra ngoài, rồi nàng lập tức ra khỏi phòng.

Đến ngoài Vạn Thọ Đường, nàng xem ra đến khá sớm, nơi đây vẫn chưa tụ nhiều người, nàng và Nhị phu nhân cùng lúc đến nơi.

Hai người vào bên trong, nghe thấy ngoài Ngụy Kỳ, hai vị lão gia khác cũng đang có mặt. Tống Yên và Nhị phu nhân bất tiện đi sâu vào trong, chỉ đứng chờ ở gian ngoài, nghe tiếng hỏi han vọng ra, thấy hạ nhân tới lui người bưng nước, kẻ dọn dẹp.

Bên trong, Ngụy Kỳ đang phân phó:“Cử thêm hai người đi mời đại phu, phòng khi đường xa chậm trễ, sau này cứ đồng trả thù lao đầy đủ.

Gia nhân lập tức chạy ra ngoài gọi người.

Hai người đứng ngoài nghe được một lúc, đợi Đại phu nhân cùng Tam phu nhân bên Tây viện đến, cũng đã hiểu rõ đại khái sự tình: Quốc công gia sau khi dự yến trong nhà trở về liền cảm thấy mệt mỏi, đi ngủ sớm. Không bao lâu sau lại tỉnh dậy, nói là bụng khó chịu, rồi bắt đầu đi ngoài, sau đó là nôn mửa, trên nôn dưới tháo, dằn vặt hơn một canh giờ, người đã gần như kiệt sức. Đang định nói có nên mời đại phu hay không thì người đã bắt đầu phát sốt, sau đó hôn mê bất tỉnh.

Đến tận bây giờ, khăn lạnh đắp liên tục, y phục cởi ra để xoa rượu giải nhiệt, nhưng cơn sốt vẫn không hạ.

Lão nhân đã qua thất tuần, lần này chỉ e khó lòng qua khỏi, trong phủ tự nhiên cuống cuồng lo lắng.

Một lát sau, khi hậu bối trong phủ đã tụ lại đông đủ, đang chờ đợi trong nỗi thấp thỏm, thì đại phu cuối cùng cũng tới.

Vừa thấy đại phu, người trong phủ như bắt được cứu tinh, vội vã dẫn vào trong. Cuối cùng có đến ba vị đại phu cùng ở trong phòng, luôn theo dõi tình trạng của Quốc công gia, rồi thương lượng châm cứu, kê thuốc.

Bên trong chưa có kết quả, người bên ngoài chỉ có thể chờ. Tống Yên thấy Nhị phu nhân có vẻ hơi mệt, bèn khuyên các vị phu nhân đi nghỉ một lát. Đại phu nhân và Tam phu nhân nói không sao, chỉ có Nhị phu nhân — người thường ngày cứng cỏi nhất — lại thoáng có chút dao động. Nhưng thấy hai chị em dâu vẫn kiên trì chờ, bản thân lại không tiện nói mệt, đành ra ngồi nghỉ bên ghế.

Mãi đến gần sáng, trong phòng mới truyền ra tin — Quốc công gia đã tỉnh lại.

Đây là tin tốt vô cùng — đã tỉnh, thần trí rõ ràng, tức là không còn nguy hiểm, có lẽ đã qua được cơn hiểm nghèo.

Nhị lão gia ra ngoài, nói với Đại phu nhân : chi bằng để nữ quyến và các cháu trong phủ về nghỉ ngơi.

Đại phu nhân gật đầu, bảo mọi người về nghỉ. Tống Yên cũng theo mọi người rời đi. Trước khi đi, nàng ngó vào trong một cái, Ngụy Kỳ vẫn chưa ra.

Người khác ít nhiều còn được nghỉ ngơi nửa đêm trước, nàng biết rõ hắn thì không — chẳng biết đêm qua có chợp mắt được chút nào không.

Nhưng nàng cũng không tiện nói gì, chỉ dặn người nấu ít cháo trắng nhạt chờ sẵn, để Ngụy Kỳ về còn có cái lót dạ nghỉ ngơi. Bản thân nàng cũng không chống nổi nữa, đành lên giường ngủ bù.

Tới trưa, nàng tỉnh dậy, nghe nói Quốc công gia đã qua cơn nguy kịch, không còn sốt, nôn mửa cũng bớt nhiều. Đại phu nói là do tối qua ăn quá nhiều cua, thân thể già yếu không chịu nổi, nay đã đỡ rồi, nghỉ ngơi vài hôm là có thể hồi phục.

Chẳng bao lâu sau, Ngụy Kỳ trở về. Một đêm không ngủ khiến hắn không có khẩu vị, chỉ ăn chút cháo.

Tống Yên hỏi:“Nghe nói tổ phụ đã khá hơn nhiều rồi, giờ thế nào rồi?

“Vẫn rất yếu, tỉnh lại uống thuốc xong lại ngủ tiếp rồi.

“Vậy buổi chiều chàng nên nghỉ ngơi, để thiếp sang đó trông.

Ngụy Kỳ lắc đầu:“Nàng không cần đi, vào cũng không được, đứng ngoài chỉ thêm mệt mỏi.

“Nhưng…

Nàng tất nhiên biết như vậy là thêm vất vả, Quốc công gia giờ không còn gì nguy hiểm, nhưng nàng nghĩ mình cũng nên tỏ chút hiếu tâm mới phải.

“Cứ ở phòng nghỉ đi. Ta lát nữa phải vào cung, vốn hôm nay có việc cần diện thánh. Hắn nói.

Tống Yên giật mình:“Chàng đêm qua còn chưa ngủ mà!

Ngụy Kỳ ngẩng đầu, dịu giọng:“Đừng lo, ta ổn. Đêm qua ở phòng tổ phụ cũng tựa vào ngủ một lát rồi.

Nói xong, hắn ăn thêm nửa bát cháo, thay y phục rời đi. Tống Yên biết việc triều chính quan trọng, không dám ngăn cản, chỉ dặn hắn sớm quay về.

Đến chiều, Tống Yên vẫn sang Vạn Thọ Đường một chuyến. Quốc công gia vẫn nằm nghỉ, không tiện gặp người, nhưng nghe gia nhân nói ông đã không còn nôn mửa, cũng hết sốt, trưa còn uống được ít cháo, chỉ cần tiếp tục nghỉ ngơi là được.

Tống Yên yên tâm, trở về viện.

Chạng vạng, Ngụy Kỳ trở về, hỏi Tống Yên tình hình tổ phụ xong, liền muốn đến thăm. Tống Yên khuyên mãi, hắn mới chịu ăn cơm nghỉ ngơi rồi hẵng đi.

Không ngờ đang ăn cơm thì bên phía Quốc công gia cho người đến mời hai người qua một chuyến.

Chuyện này thật kỳ lạ — chiều nay Quốc công gia còn chưa thể gặp ai, giờ lại chủ động muốn gặp bọn họ.

Ngụy Kỳ lập tức buông bát, đưa Tống Yên cùng đến Vạn Thọ Đường. Vừa đến nơi đã thấy Đại phu nhân , Nhị phu nhân, Nhị lão gia cũng có mặt.

Mấy người nhìn nhau, đều mang vẻ nghi hoặc. Ban đầu Tống Yên cũng thấy kỳ lạ, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của mẹ chồng và Nhị phu nhân — tuy ngoài mặt bình thản nhưng khó giấu sự căng thẳng — nàng chợt hiểu ra:

Phủ Quốc công phen này… chỉ e là sắp bàn đến chuyện truyền thừa tước vị rồi!