Năm ngày sau, Ngụy Kỳ cùng Tống Yên đến đón Trần lão thái y , rồi cùng về nhà họ Tống. Tống Yên ngồi một mình trong một cỗ xe ngựa, còn Ngụy Kỳ ngồi xe phía trước, lát nữa sẽ chuyển sang ngồi cùng lão thái y. Nàng vén rèm xe nhìn ra phía trước, đoán rằng hẳn hắn đang ở trong xe đọc sách hoặc xử lý công vụ. Chuyện này hắn xem như việc thường, thuận miệng liền đáp ứng, cũng chẳng hề kể công, nhưng nàng biết hắn bận — một phần vì nể tình, phần lớn hơn là dành cả một ngày ra vì việc nhà nàng, điều ấy mới là đáng quý. Trong lòng nàng không khỏi cảm kích. Sau khi đón được lão thái y, đến phủ họ Tống, Tống Minh đã sớm ra cửa nghênh đón. Vào trong, lão thái y uống chút trà, nghỉ ngơi một lát, liền chủ động nhắc đến việc đi xem bệnh cho Tống Nhiên. Tống Minh mừng rỡ vô cùng, lập tức dẫn lão thái y đến phòng Tống Nhiên. Phu nhân La thị đã chờ sẵn ở đó, Tống Nhiên cũng đã chỉnh tề y phục, trong mắt thoáng hiện một tia sáng mong manh khó nắm bắt. Dù sao thì, danh y khó gặp, trong lòng ai cũng sẽ dấy lên chút hy vọng. Lão thái y vào phòng, bắt mạch cho Tống Nhiên. Mọi người đứng chờ bên cạnh, lặng im như tờ, nín thở không dám gây tiếng động, chỉ sợ quấy nhiễu việc chẩn bệnh. Ngay lúc ấy, trong vườn gần đó lại vang lên tiếng trẻ con khóc. Nghe rõ là tiếng của An Nhi — đôi tỷ đệ sinh đôi ấy, tuổi xấp xỉ nhau, thường xuyên tranh giành thứ nọ thứ kia, hay cãi cọ, lần nào cũng là đệ đệ An Nhi thua khóc. La thị nghe thấy tiếng liền vội bước ra, chẳng bao lâu sau tiếng khóc xa dần, trong phòng lại yên ắng trở lại. La thị trở vào nhanh chóng, xử lý xong chuyện trẻ nhỏ, sợ lỡ lời chẩn đoán của thái y. Lúc này, lão thái y đã xem mắt cho Tống Nhiên, bắt mạch, lại xem đôi chân đã ngày càng gầy yếu của huynh ấy, cuối cùng lắc đầu nói:“Thời gian đã quá lâu, lão phu cũng lực bất tòng tâm. Một câu nói, như phán định kết cục. Ánh sáng le lói trong mắt Tống Nhiên phút chốc vụt tắt, trở nên trống rỗng. La thị lập tức đỏ hoe đôi mắt. Tống Minh cố nén thất vọng, gượng cười nói:“Không sao, lão thái y vốn đã nói là chỉ xem qua… ta biết, biết mà, vẫn cảm tạ lão thái y đã đích thân đến một chuyến. Lão thái y khẽ thở dài, nói tiếp:“Nghệ thuật y dược, mỗi người một sở trường. Các người có thể tìm danh y bên khoa Phong (thần kinh) hoặc châm cứu thử xem, lão phu nếu có dịp, cũng sẽ lưu tâm, xem có ai có thể trị liệu được chứng bệnh này. Tống Minh vội vàng đáp:“Phải phải, chúng ta sẽ tìm thêm. Lão thái y xách hòm thuốc, đi đến trước mặt Ngụy Kỳ, nói:“Là các hạ đánh giá lão phu quá cao, lão phu e là khiến người ta chê cười rồi. Ngụy Kỳ đáp:“Lão thái y chịu đến xem một chuyến đã là nể mặt vãn bối lắm rồi, vãn bối thay mặt nhạc gia xin đa tạ. Lão thái y thở dài một tiếng, định rời đi. Tống Minh vội nói:“Tiện xá có chuẩn bị rượu ngon, còn mời cô nương Hoa Dung của Tụ Vân Lâu đến gảy khúc, chắc giờ cũng đang trên đường. Việc chẩn mạch thì nhỏ, lão thái y vất vả đường xa, sao có thể không mời ở lại uống vài chén? Nhưng lão thái y lại lắc đầu:“Lão phu tuy thích rượu và ca khúc, nhưng vô công bất thọ lộc. Việc này đã bất thành, rượu này ta không thể uống, xin được cáo từ. Rồi lại quay sang Ngụy Kỳ, nói:“Đắc tội rồi, đắc tội. Ngụy Kỳ nói:“Lão thái y cần gì phải vậy, vãn bối biết người đã đoán ra từ trước, không muốn đến. Bữa rượu này chỉ là chút tình nghĩa, chẳng phải thù lao. Nhưng lão thái y vẫn cương quyết:“Không cần nói nhiều, chỉ phiền các vị cho người tiễn ta một chuyến. Ngụy Kỳ cười bất lực:“Cũng được, tiên đế từng nói chẳng ai cãi được Trần lão thái y , ngay cả tiên đế cũng không, huống chi là ta. Ta tiễn lão nhân gia. Lão thái y vuốt râu cười, có vẻ còn tự đắc vì sự “bướng bỉnh của mình. Ngụy Kỳ cùng Tống Minh tiễn lão thái y ra cửa. Tống Yên bước đến cạnh Tống Nhiên, nói:“Ca ca, thái y nói vẫn có thể tìm danh y khoa Phong hoặc châm cứu xem, muội về sẽ giúp huynh dò hỏi. Tống Nhiên lắc đầu:“Đừng phí công nữa, đại phu nào mà ta chưa gặp? Khi mới bị còn không chữa được, giờ đã bao năm trôi qua, sao có thể có kết quả? Chỉ là mơ giữa ban ngày thôi. “Ca ca… “Ra ngoài đi, để ta yên tĩnh một lát. Tống Yên đành bất lực, La thị đứng bên cũng rơi lệ. Nàng biết ca ca thấy mẫu thân rơi lệ chỉ càng thêm buồn, đành phải đưa bà rời khỏi. Hai người đi trong vườn, Tống Yên an ủi mẫu thân:“Chúng ta cứ thử hỏi thăm thêm vài người, lão thái y chẳng phải cũng nói sẽ giúp dò xem đó sao? Ông ấy quen biết nhiều danh y, biết đâu có thể tìm ra người có thể chữa được thật. La thị lắc đầu:“Ta hiểu mà… lão thái y cũng chỉ nói để giữ thể diện, cho người khác chút hy vọng. Nếu ông ấy thật sự có lòng, đã không từ chối tiệc rượu, đến một bữa cơm cũng chẳng chịu ở lại, rõ ràng là ông biết bệnh này không thể chữa được. Tống Yên không đáp nổi. La thị lau nước mắt, nói:“Dù sao cũng phải cảm tạ phu quân con. Không nhờ chàng ấy nể mặt, sao có thể mời được viện chính đại nhân đến đây. Cũng cực cho hai đứa con, hôm nay ở nhà dùng bữa, nghỉ ngơi chơi đùa một chút rồi hẵng đi. Hai người đang nói thì Liễu di nương dắt theo An Nhi bước tới. Trông thấy hai người, bà ta cất giọng the thé:“Ồ, nhị tiểu thư về rồi à, ta thấy dưới bếp giết lợn làm gà, náo nhiệt hơn cả Tết ấy chứ. Giọng điệu đầy chua ngoa. Tống Yên và La thị vốn tâm trạng đã không tốt, biết bà ta chẳng có ý gì tử tế, nên chẳng buồn đáp lời. Liễu di nương vẫn không chịu thôi, lại nói tiếp:“Tháng trước An Nhi đòi một bạn nhỏ chơi cùng, ta hết lời khuyên nhủ, phu nhân lại bảo trong nhà khó khăn, không chịu bỏ ra vài đồng bạc mua một tiểu đồng về. Vậy mà tháng này, hôm nay tiệc lớn, mai lại tiệc lớn, chẳng biết tiêu bao nhiêu bạc rồi, còn rảnh rỗi mời cả cô nương đến đàn ca, xem ra An Nhi nhà ta không phải người họ Tống, chỉ có con gái với con trai của phu nhân mới là họ Tống thật. Nói đoạn, bà ta lau mồ hôi trên trán An Nhi, tiếp lời:“Trời nóng thế này, mà còn sai vú em bế trẻ ra ngoài phố. Mời được thái y thì sao? Liệt là liệt rồi, phu nhân cũng nên chết cái tâm ấy đi, lo cho An Nhi nhiều một chút còn hơn — sau này có trông cậy dưỡng già, cũng là trông vào nó thôi. Lời còn chưa dứt, Tống Yên đã bước lên, giơ tay tát một bạt tai thẳng vào mặt Liễu di nương . Liễu di nương bị đánh đến ngẩn người, hai tay ôm chặt lấy má, Tống Yên lạnh giọng nói:“Di nương đúng là càng ngày càng lớn gan. “Phu quân ta dù chỉ là tam phẩm đại nhân, nhưng cũng là chàng rể trong nhà, không tiện nói gì. Còn Trần lão thái y là cận thần bên cạnh Thánh thượng, ai dám chậm trễ? Đừng nói là tiêu mười mấy lượng bạc, cho dù là trăm lượng thì sao? Đến lượt dì chỉ trỏ hay sao? “Huynh trưởng ta còn sống một ngày, chính là đích trưởng tử của Tống gia, là người thừa kế sau này. Dì nói trông cậy vào An Nhi để dưỡng già, tức là mong huynh ta chết rồi phải không? Những lời này, rõ ràng mạch lạc, khí thế bức người. Liễu di nương bị hỏi đến nghẹn họng không đáp nổi, chỉ ôm mặt đứng chết trân tại chỗ. Đúng lúc này, Ngụy Kỳ và Tống Nhiên từ trong phòng bước ra, trông thấy cảnh ấy. Ngụy Kỳ và Tống Minh tiễn lão thái y xong quay lại, gặp người hầu của lão thái gia hỏi về việc xem bệnh cho Tống Nhiên. Tống Minh liền tự mình đến bẩm báo, bảo người hầu đưa Ngụy Kỳ đến sảnh dùng tiệc trước, nghỉ ngơi chốc lát. Nhưng Ngụy Kỳ không đi, chỉ bảo dẫn về phòng Tống Nhiên. Hắn nghĩ tâm trạng Tống Nhiên nhất định không tốt, nên vào trò chuyện mấy câu, khuyên huynh ấy cùng ra dự tiệc. Tống Nhiên cũng vì nể mặt mà miễn cưỡng đồng ý, nhưng vừa ra đến sân thì chứng kiến cảnh Tống Yên tát Liễu di nương . Cảnh tượng này là điều Ngụy Kỳ chưa từng nghĩ đến. Tống Yên dẫu là đích nữ, nhưng Liễu di nương dù sao cũng là trưởng bối. Một cái tát này, xét theo lễ thì là bất hiếu, nếu chuyện truyền ra ngoài cũng chẳng phải lời hay. Tống Yên vốn làm việc cẩn trọng, sao có thể không biết? Nhưng nàng vẫn ra tay — cái tát ấy, là thay mẫu thân mà đánh. Mẫu thân nàng không có khí phách ấy, cũng chẳng có dũng khí, nếu thật sự ra tay, Liễu di nương đến trước mặt Tống Minh khóc kể, có lẽ ông sẽ trách vợ cả ngang ngược. Nhưng nếu là Tống Yên — người đã gả vào phủ Quốc công — thì sẽ không bị trách tội. Liễu di nương bị tát xong liền xẹp khí thế, lại thấy ánh mắt lạnh lẽo của Ngụy Kỳ, vội cúi đầu ôm má nói:“Nhị tiểu thư dạy phải… là ta vô lễ. Nói rồi dắt An Nhi bỏ đi. Tống Yên thấy ánh mắt nàng ta, quay đầu liền bắt gặp Ngụy Kỳ. Bàn tay vừa ra đòn khẽ rụt lại, giấu vào tay áo, siết thành nắm. Bị thấy thì bị thấy, đã làm rồi, nàng không hối hận. Về sau, trong yến tiệc, Tống Nhiên có mặt nhưng không nói một lời. La thị gượng cười tiếp đãi, Ngụy Kỳ và Tống Minh giữ đúng lễ nghi giữa cha vợ con rể. Tống Yên cũng im lặng, Liễu di nương không dự tiệc, An Nhi thấy Tống Yên thì sợ, ngoan ngoãn như gà con. Không ai còn tâm trí nghe ca nhạc, nhà họ Tống phải sai người đi gọi cô nương kia quay về giữa đường. Khi trở về, không còn lão thái y, hai người cùng ngồi chung xe. Tống Yên ngồi đoan trang, mắt nhìn ra cửa sổ, như đang suy nghĩ điều gì. Ngụy Kỳ nhìn nàng, đưa tay nắm lấy tay nàng:“Chuyện này cũng không phải chuyện gì quá lớn, còn có nàng ở đó. Hơn nữa phụ thân nàng đọc nhiều sách thánh hiền, tuy muộn mới có con trai thì trong lòng vui mừng, nhưng chưa đến mức hồ đồ mà làm hỏng gia phong. Tống Yên không ngờ, hắn lại chủ động an ủi nàng. Cái gọi là “hồ đồ, tức là quá nuông chiều thiếp thất. Cái gọi là “hỏng gia phong, chính là “sủng thiếp diệt thê. Quả đúng như hắn nói, đặc biệt là tổ phụ — người rất xem trọng thanh danh. Có ông ở đó, phụ thân sẽ không làm gì thái quá. Tống Yên khẽ gật đầu. Hắn kéo nàng lại gần mình, nàng liền đứng dậy ngồi bên cạnh, dựa đầu vào vai hắn. Hắn vòng tay ôm nàng, nhẹ nhàng xoa lưng từng chút một. Nàng nhận ra mình thật sự đã thả lỏng hơn. Chuyện trong nhà khiến nàng nặng lòng — mẫu thân không còn sức gượng, ca ca đã buông xuôi — bản thân nàng đau khổ, nhưng lại không biết phải ra sức từ đâu. Vì vậy, nàng bắt đầu gắng gượng, tự chống đỡ, không nơi nương tựa. Mà khoảnh khắc này, tựa vào hắn, nàng như có được chỗ dựa, thân thể nam nhân mạnh mẽ ấy lại mang đến cảm giác vững chãi như thế. Bỗng hắn hỏi:“Ở trong phủ ta thì sao? Có ai khiến nàng khó xử không? Tống Yên kinh ngạc — thì ra cũng có ngày nam nhân này chủ động hỏi đến chuyện hậu viện. Nàng đáp:“Cũng ổn cả. Ngụy Kỳ bấy giờ mới nhớ — trước kia nàng từng nói, tiểu muội chàng hay nói những lời khiến người ta đau lòng. Khi ấy chàng chỉ cho rằng con gái mồm miệng thì có thể sắc bén tới đâu? Nhưng hôm nay nghe lời lẽ của Liễu di nương , mới hiểu, từng câu từng chữ đều như đâm dao vào lòng nhạc mẫu. Hắn lại nhớ đến chuyện trước kia Ngụy Phù xui khiến đưa Thái Ngọc làm thiếp, còn Tống Yên lại không biết nghĩ tới điều gì, dịu dàng nói:“Phu quân rất tốt, thiếp ở cũng không khó khăn gì. “Thật sao? Hắn hỏi lại. “Thật. Dù có chút điều không vừa ý, nàng vẫn có thể xoay sở — như mẹ chồng, như tiểu cô hiếm khi về thăm, còn Ngụy Hy chỉ là một tiểu nha đầu, nàng không để tâm nhiều. Chỉ cần hắn không sủng ái Giang di nương — người đã ở bên cạnh hắn nhiều năm — thì nàng sẽ không quá khổ. May thay, không hiểu vì lý do gì, bao năm qua hắn không có con với Giang di nương. Dì ấy chỉ có thể chăm sóc Ngụy Hy, dẫu có tâm tư cũng phải giữ phép. Nghĩ đi nghĩ lại, phải chăng hắn chưa từng thích Giang di nương? Hay từng thích rồi lại không thích nữa? Nàng từng nghe người ta nói “thích mới lạ, chán là thường, nhưng chưa từng gặp ai chỉ đơn thuần là “chán. Ngụy Kỳ không hay biết nàng đang nghĩ gì, trong lòng lại đang thầm tính: vài năm tới, hắn nên chủ động lấy lại tiền bổng lộc từ tay mẫu thân để giao cho nàng quản lý — không thể để lỡ chuyện này thêm nữa. … Mặt trời đã ngả về tây, La thị dặn dò hạ nhân thu dọn yến tiệc xong liền vào phòng Tống Nhiên, mang ít điểm tâm cho con. Trên bàn tiệc huynh ấy gần như không động đũa, làm mẹ, bà sợ con mình đói. Nhưng Tống Nhiên vốn không thích có người qua lại trước mặt, lại càng không ưa mẫu thân thường xuyên lui tới thăm nom. Huynh ấy phiền, chỉ thích yên tĩnh. Hễ có người ở gần, liền dễ nổi cáu vô cớ. La thị chỉ đặt khay bánh xuống rồi định rời đi, ai ngờ Tống Nhiên bỗng cất tiếng gọi:“Mẫu thân — La thị quay đầu lại, vội hỏi:“Sao thế? Còn thiếu gì sao? Tống Nhiên thần sắc trầm lặng, mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, hồi lâu mới chậm rãi nói:“Tìm cho con một mối hôn sự đi. Không cần môn đăng hộ đối, không cần hồi môn, không cần nhan sắc, gì cũng không cần. Lễ nạp thái cứ theo lệ, tuổi đừng quá nhỏ, dễ sinh nở là được… “Nói rõ với nàng ấy, gả cho một kẻ tàn phế, tính tình thất thường, dễ nổi giận, có khi phải hầu hạ chuyện đại tiểu tiện… chỉ thế thôi, chỉ cần có người bằng lòng là được. La thị lặng người hồi lâu, không nói nên lời, nhưng nước mắt đã không kìm được mà trào ra, cuối cùng khẽ gật đầu:“Được… được… hai hôm nữa ta sẽ tìm mối mai… Chưa kịp nói hết lời, bà đã rời khỏi phòng con. Vừa ra tới góc hành lang, bà đã không còn kìm nén nổi mà òa khóc nức nở. Con trai cuối cùng cũng đồng ý thành thân — lẽ ra bà phải vui mừng, nhưng trong lòng lại chỉ muốn khóc. Nó là vì bà. Bản thân nó đã buông bỏ cả cuộc đời này, nhưng vì bà, muốn giữ lại chút máu mủ, chút hy vọng. Ngày xưa con trai bà từng cao ngạo biết bao, người này không lọt mắt, kẻ kia cũng chẳng ưng. Vậy mà nay lại nói cái gì cũng không cần, chỉ cần có người chịu gả là được. Nó đồng ý cưới vợ, chẳng khác nào cam chịu để người ta bàn tán, tự đem tôn nghiêm của mình ra cho thiên hạ giẫm đạp. Bà nghĩ, mình vẫn nên chọn lựa cho cẩn thận, cho dù có phải bỏ ra thêm chút sính lễ. Dẫu con trai thành ra thế này, nhưng con dâu cũng không thể quá tệ bạc được.