Buổi sáng, Tống Yên gắng gượng tinh thần, ngồi trong phòng làm sổ sách mới.

Trước đây trong tay nàng không có khoản thu nào, chỉ toàn là chi tiêu, mà phần lớn là những khoản không thể tránh khỏi, nên cũng không cần ghi chép tỉ mỉ, chỉ cần ghi sơ qua chuyện nhân tình vãng lai là được. Nhưng hiện giờ đã có bạc Ngụy Kỳ đưa cho, nàng cũng cần mua sắm thêm một số thứ, vậy nên không thể cứ tiêu xài không chừng, mà phải liệu cơm gắp mắm, tính toán cẩn thận.

Ngụy Hy ngồi bên cạnh đọc bài 《Thi Kinh – Bân Phong – Thất Nguyệt》:

“Thất nguyệt lưu hỏa, cửu nguyệt thụ y. Nhất chi nhật tất phát, nhị chi nhật lật liệt…

Đọc vấp tới vấp lui, uể oải lười nhác.

Tống Yên nghe nàng đọc với thái độ hời hợt, một đoạn đầu thôi mà mất tận hai khắc, chẳng chút tiến bộ, rõ ràng không chuyên tâm, liền nhắc nhở bên cạnh:“Trước bữa trưa phải học thuộc, bằng không thì khỏi ăn.

Ngụy Hy ném quyển sách xuống, không phục nói:“Ta chẳng hiểu học thuộc cái này có ích gì, ta đâu có đi thi khoa cử!

Tống Yên liếc nàng một cái:“Đoạn này tuy khó, nhưng là danh thiên trong thi tập, đáng để học thuộc.

Ngụy Hy bĩu môi, bực bội nói:“Con không muốn học!

Tống Yên nhớ lại thời gian gần đây nàng vẫn như vậy — trước kia học hành còn tạm chăm chỉ, giờ thì ngày càng phản kháng. Chính vì nàng không chuyên tâm nên bản thân mới phải đặt ra quy củ, không thuộc thì không được ăn. Vốn dĩ cũng không nỡ nghiêm khắc đến thế.

Nhưng nhìn đi nhìn lại, dù có nghiêm khắc thì nàng vẫn chẳng tiến bộ bao nhiêu.

Nghĩ một lát, nàng đặt bút xuống, ngẩng đầu hỏi:“Con là học chán rồi, hay thấy khó? Nếu tạm thời thấy nhàm chán, không hứng thú, chúng ta có thể đổi sang học Luận Ngữ.

Chỉ nghe đến chữ “Luận Ngữ là đã thấy khó, lại còn phải học thuộc. Ngụy Hy cau có:“Con chỉ là không muốn học, gì cũng không muốn học. Đang yên đang lành, sao lại phải chịu cái khổ này? Nam nhân đọc sách còn có thể làm quan, con thì làm được gì? Giống như nam nhân học thêu thùa, có ích gì, còn bị người ta cười nhạo!

Tống Yên hồi lâu không nói, cuối cùng thở dài một tiếng:“Nếu con thật sự không muốn học, vậy thì thôi, từ nay không học nữa, học thêu thùa đi. Xuân Hồng may vá cũng không tệ, sau này để nàng ấy dạy con.

Dứt lời, nàng đứng dậy, lấy quyển 《Thi Kinh》 trước mặt Ngụy Hy, quay về bàn mình.

Trên bàn Ngụy Hy trống không, nàng cũng hơi ngỡ ngàng, một lúc sau mới hỏi:“Cô… sao lại không cho ta học nữa?

“Con không muốn, ta ép con học chỉ tổ lãng phí thời gian của cả hai. Hơn nữa con nói cũng không sai, học sách không thi khoa cử, không có ai khen ngợi, so ra quả thật không bằng có một tay nghề thêu thùa thật khéo.

Ngụy Hy không nói gì.

Nàng không ngờ chỉ vậy thôi là từ nay thật sự không cần đọc sách nữa.

Nhưng nàng lại nhớ tới cảm xúc khi từng học sách, sự ngọt ngào trong 《Quan Thư》, sự bi ai trong 《Mang》, nỗi bâng khuâng trong 《Thải Vi》 — những điều đó, việc may vá không có.

Tống Yên đã bắt đầu làm sổ sách trở lại, tay gảy bàn tính lanh lẹ. Ngụy Hy ngồi bên cạnh rất lâu, cuối cùng bước sang bàn đối diện Tống Yên, ngồi xuống.

“Nếu đọc sách không có ích gì, sao cô lại bắt ta học, cha cũng nói đọc sách là tốt? Nàng nhớ rõ Tống Yên từng nói đọc sách giúp hiểu đạo lý, nhưng bản thân lại chẳng cảm thấy mình hiểu gì nhiều.

Tống Yên không ngẩng đầu:“Đợi một chút, để ta tính xong món này.

Ngụy Hy bèn ngồi đợi bên cạnh.

Nàng nhìn Tống Yên bấm bàn tính thành thạo, làm sổ chi li cẩn trọng, cảm thấy nàng ấy như đại chưởng quỹ ngồi sau sạp hiệu cầm đồ, chỉ vài cái gảy bàn tính là tính ra rõ ràng sổ sách phức tạp, có bản lĩnh ấy thì làm chưởng quỹ có thể kiếm bạc cho chủ, làm chủ mẫu sẽ không bị đám hạ nhân qua mặt.

Một lúc sau, Tống Yên tính xong, ngẩng đầu, thấy Ngụy Hy đang chăm chú nhìn bàn tính.

Nàng hỏi:“Không đọc sách nữa, vậy học làm sổ nhé?

Ngụy Hy gật đầu:“Học.

“Vì thấy có ích đúng không? Tống Yên nói, “Về việc đọc sách, ta cũng không thể đảm bảo đọc rồi con sẽ sống tốt hơn, thậm chí có khi còn sống khổ hơn, vì con sẽ bắt đầu nghĩ nhiều, có lẽ sẽ không còn cam lòng sống những ngày bình thường.

“Chỉ là như con nói, nữ tử không thể thi cử, không thể làm quan, không thể đội trời đạp đất, việc nữ nhân có thể làm thật sự quá ít, cả đời chỉ quanh quẩn trong hậu viện, mẹ chồng, phu quân, con cái — ấy chính là một đời của nữ tử. Ngồi trong giếng mà ngắm trời, có lẽ chính là nói nữ nhân, mà nữ nhân thậm chí còn chẳng trông thấy trời.

Ngụy Hy nghe vậy, có chút bần thần.

Tống Yên lại nói:“‘Phía trước núi Tây Tắc, cò trắng bay lượn, hoa đào trôi nước, cá quế béo ngon’ — đó là cảnh sắc Giang Nam; ‘Trường hà mặt trời lặn tròn, mảnh khói cô đơn giữa đại mạc’ — là phong cảnh phương Bắc; ‘Há nói không có áo? Cùng ngươi chung áo giáp. Vua khởi binh, sửa mâu gươm cùng ta’ — ấy là hào hùng cùng chiến hữu bảo vệ sơn hà. Đời này chúng ta không đến được Giang Nam, chẳng thể tới tận Bắc Mạc, càng không thể nhập ngũ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được.

“Trong sách có một thế giới rộng lớn khác. Con sinh ra trong phủ công, là con gái thượng thư, biết chữ, nhà có vô số sách — con không muốn đi vào thế giới ấy, xem một lần hay sao?

Ngụy Hy cúi đầu — nàng nghĩ bấy lâu nay mình chỉ cần lấy lòng nhà chồng là đủ?

Nếu nhà chồng không thích con dâu giỏi thêu, mà lại thích người nấu canh ngon, thì nàng học thêu chẳng phải cũng vô ích?

“Còn về《Luận Ngữ》, con có thể nghe lời dạy của Khổng phu tử; 《Đại Học》 là đầu trong Tứ Thư, dạy đạo lý làm người, tu thân, tề gia, trị quốc. Bài 《Thất Nguyệt》 mà con đọc sáng nay, là nói về nỗi nhọc nhằn bốn mùa của dân Tây Chu, chỉ để no bụng ấm thân.

“Con sinh ra đã phú quý, ăn mặc không thiếu, nhưng cũng nên hiểu rằng gạo không phải từ trong chum tự có, mà do dân cày trồng; lụa là không phải triều đình ban cho từ hư không, mà bắt đầu từ những nông nữ như con, nuôi tằm, quay tơ, dệt từng sợi mà thành. Làm người một đời, không thể mơ mơ hồ hồ đến, rồi lại mơ hồ rời đi.

Ngụy Hy không nói gì. Tống Yên nói thêm:“Ta cũng chẳng phải tiến sĩ ân khoa gì, chỉ biết bấy nhiêu thôi, nghe thì có vẻ sáo rỗng, vẫn không thấy lợi ích rõ ràng, tùy con muốn nghĩ thế nào. Nếu con thật sự không muốn đọc sách, thì sau này chỉ chuyên học nữ công gia chánh cũng được.

Dứt lời, nàng đi cất sổ sách, tiện tay muốn cầm lại quyển 《Thi Kinh》 lúc nãy thu về.

Ngụy Hy vội giữ lại:“Đợi một chút, con… muốn nghĩ thêm đã.

Tống Yên liếc nhìn nàng một cái, buông tay, chỉ cất sổ sách.

Ngụy Hy nhẹ nhàng lấy lại quyển sách, trở về bàn mình, mở ra, ngây ngẩn nhìn một trang đầy chữ, mà quá nửa nàng không nhận ra — đó là bài 《Thất Nguyệt》.

“May đen may vàng, lụa đỏ rực rỡ, để may áo cho công tử. — câu này nàng hiểu, nói về việc dân xưa cần cù dệt nên lụa là tươi sáng, để may áo cho kẻ quý nhân.

Mà nàng chính là kẻ quý nhân ấy… — người chẳng làm gì, lại được dâng lên gấm vóc.

Chợt một khắc nào đó, nàng bỗng nhận ra vì sao phụ thân không đoái hoài đến di nương, mà ngày nào cũng ngủ lại chỗ Tống Yên — có lẽ là vì di nương chỉ biết làm giày, còn Tống Yên lại có thể nói ra bao điều nàng chưa từng được nghe.

…

Tối đó Ngụy Kỳ lại khuya mới về. Tống Yên hôm nay chưa ngủ, ngồi đợi bên giường. Thấy hắn vào, nàng liền đứng dậy giúp hắn thay áo.

Mùi rượu nồng nặc, xen lẫn hương thơm đậm, còn có cả hương phấn son nhàn nhạt.

Đi kỹ viện rồi sao?

Nàng mím môi — tuy biết với người trong quan trường, đến nơi ấy là chuyện thường tình, nhưng trong lòng vẫn có chút không thoải mái.

Nhất là… vừa từ kỹ viện về lại lên giường chung chăn với nàng, sao không về phòng mình mà ngủ?

Mang chút oán trách trong lòng, nàng uyển chuyển nói:“Đại gia lại uống rượu nữa sao? Ngày ngày đều uống, e là không tốt cho thân thể.

Ngụy Kỳ khẽ thở dài:“Hôm nay đúng là uống nhiều, cũng vì lão thái y Trần kia thích rượu.

Nói xong, hắn không đi tắm ngay, mà ngồi bên giường day huyệt thái dương, rõ ràng có chút mệt mỏi — có vẻ hôm nay rượu là do phải xã giao, chứ không phải tự nguyện.

Vậy đi kỹ viện cũng là ứng phó sao? Chỉ là… không biết có ứng phó thêm gì khác không.

Nàng cũng lại ngồi xuống, định tháo giày giúp hắn, thay bằng giày vải.

Nhưng hắn ngăn lại, kéo nàng ngồi lên, nói:“Nàng ngồi đi, ta có chuyện muốn nói.

Tống Yên ngồi xuống bên cạnh, hắn dịu giọng nói:“Hôm nay ta gặp cựu viện chính của Thái y cục —Trần lão thái y , có nói qua về việc của huynh trưởng nàng. Ông ấy đồng ý đến khám thử xem liệu còn hy vọng gì không. Dù ông ấy cũng nói là không mấy khả quan, nhưng ta nghĩ xem qua thì cũng hơn không. Đã hẹn năm ngày sau.

“Nàng nói với nhạc phụ một tiếng, Trần lão thái y này trước từng được tiên hoàng trọng dụng, nay tuổi già tính khí ngang ngược, thích rượu, thích nghe ca xướng, lại thích thể diện. Bảo nhạc phụ bày tiệc khoản đãi, chớ để ông ấy cảm thấy bị lạnh nhạt.

Tống Yên hồi lâu chưa hoàn hồn.

Hắn đang nói về chuyện… của huynh nàng sao?

Viện chính tiền nhiệm... tức là người đứng đầu Thái y cục — loại người như vậy, bình thường chỉ khám bệnh cho Hoàng thượng, ngay cả phi tần cung nữ thông thường cũng chưa chắc được ông ấy xem mạch.

Mời được viện chính đến xem bệnh cho ca ca... nói không chừng thật sự có hy vọng...

Nàng khó mà tưởng tượng, nếu ca ca thật sự có thể đứng dậy, thì sẽ là tình cảnh thế nào.

Ngụy Kỳ thấy nàng không nói gì, bèn hỏi:“Sao vậy? Nàng có điều gì e ngại?

“A? — Tống Yên giật mình hoàn hồn — “Không không không, thiếp đâu có gì e ngại, làm sao dám e ngại, chỉ cần... chỉ cần lão thái y bằng lòng đến là được rồi…

Nàng mừng đến luống cuống, lời nói lộn xộn:“Thiếp sẽ… sáng mai thiếp về nhà nói với mọi người, để họ chuẩn bị chu đáo. Lão thái y thích nghe ai đàn hát, thiếp sẽ nhờ phụ thân mời người đó về nhà.

“Lúc nãy ông ấy nghe một cô nương tên Hồng Vũ ở Tụ Vân Lâu đàn khúc, nhưng nghe ý tứ ông ta, thì lại thích nhất là cô nương tên Hoa Dung — chỉ là hôm nay nàng ấy ra ngoài theo thiệp mời, nếu mời sớm thì chắc chắn được. Đến lúc đó ta sẽ đi cùng nàng.

Tống Yên gật đầu liên tục, vui mừng khôn xiết:“Được, thiếp nhớ rồi, sáng mai sẽ về báo với người nhà.

Vui mừng xong lại cảm thấy kỳ lạ:“Chỉ là… sao hôm nay Đại gia lại bỗng nhớ tới chuyện của ca ca thiếp? Lại còn cố ý đi tìm vị thái y ấy?

Ngụy Kỳ nhìn nàng, nói:“Hôm trước nàng từ nhà về đã không vui, buổi tối lại làm mặt lạnh, chẳng muốn để ý ta. Ta nghĩ mình chắc không đắc tội gì, phần nhiều là vì chuyện trong nhà. Mà chuyện lớn nhất trong nhà nàng, đương nhiên là huynh trưởng rồi. Ta nghĩ đến Trần lão thái y y thuật cao minh, để ông ấy xem thử cũng tốt. Vừa hay hôm nay gặp, bèn nói luôn.

Tống Yên có phần áy náy:“Thiếp đâu có làm mặt lạnh không để ý tới chàng…

“Ta đâu có mù, nàng có để ý người hay không, ta còn nhìn không ra chắc?

Tống Yên nhỏ giọng biện bạch:“Cũng không phải không muốn để ý… chỉ là… quả thật vì chuyện của ca ca mà lòng thấy phiền muộn, nên hơi mệt mỏi…

Nàng ngẩng đầu, mang theo chút áy náy lẫn làm nũng, kéo tay hắn nói:“Thiếp nào dám lạnh nhạt với chàng… coi như thiếp sai rồi, phu quân tốt, đừng chấp thiếp nhé…

Nói rồi, trong lúc xúc động, nàng nghiêng người hôn nhẹ lên môi hắn.

Một phần vì quá vui mừng, một phần là cảm kích, lại thêm chút áy náy vì những suy nghĩ ác ý trước đó với hắn — hôn xong liền thấy ngượng ngùng, mặt ửng hồng, vừa thẹn vừa bối rối nhìn hắn.

Hắn ngẩn ra trong chốc lát, rồi khẽ cong môi cười, nửa đùa nửa thật hỏi:“Chỉ một câu ‘phu quân tốt’ là xong chuyện rồi sao?

“Vậy phu quân muốn thế nào… — nàng nghiêng người tựa vào vai hắn, giọng mềm như nước.

Một người vốn đã xinh đẹp, nay lại cố tình làm nũng, quả thật có thể đoạt mệnh người khác. Ngụy Kỳ vốn đã mỏi mệt cả ngày, lúc này lại sinh ra vô vàn tinh lực.

Sau một hồi ân ái, nàng tựa đầu lên vai hắn, thì thầm hỏi:“Vị thái y ấy… có biết tình trạng của ca ca thiếp không?

“Ta đã nói sơ qua, ông ấy biết là bị ngã đầu.

“Thiếp từng nghe người nói, trước kia có lần Hoàng thái hậu từng bị mù mắt một thời gian, các thái y khác bó tay, chính là vị viện chính chữa khỏi — là ông ấy sao?

“Chính là ông ấy.

“Vậy thì thật là tốt quá rồi. — giọng nàng tràn đầy vui sướng.

Ngụy Kỳ lại nhìn nàng nghiêm túc nói:“Yên Yên, cho dù là Trần lão thái y , cũng chưa chắc có thể chữa khỏi. Ông ấy cũng đã nói, chỉ là xem thử mà thôi.

“Thiếp hiểu mà, dù sao nhà thiếp cũng đã chấp nhận chuyện này từ lâu. Nếu thái y nào cũng có thể hồi xuân cứu người, thì thiên tử đâu còn sớm bạc mệnh như thế.

Tống Yên nói vậy, nhưng đến khi nàng ngủ rồi, trên môi vẫn còn mang nụ cười nhè nhẹ.

Chính điều đó lại khiến hắn thấy sợ — sợ rằng kết quả cuối cùng chẳng như nàng kỳ vọng, rõ ràng từng buông bỏ rồi, lại vì một tia hy vọng mà thêm một lần thất vọng. Nếu vậy, thà hắn chưa từng nói ra, chẳng phải tốt hơn sao?

Một người mảnh mai yếu đuối như nàng, làm sao có thể chịu thêm một lần vỡ vụn nữa?

Nhìn dung nhan đang say ngủ của nàng, hắn cúi người, nhẹ hôn lên môi nàng.

Thật lạ — vẫn là đôi môi mềm mại ấy, vẫn hương thơm dịu nhẹ ấy, nhưng lại không bằng một cái hôn nàng chủ động dành cho hắn khi nãy, làm lòng hắn như hóa thành nước, bồng bềnh trong gió.